巧国記

3話

巧麟が生まれてから、三年が過ぎた。

　蓬山の朝は静かだった。

　雲海の上に朝日が昇り、山の端が淡い金色に染まっている。

　その光の中を、一頭の麒麟が歩いていた。

　まだ成獣ではない。

　身体は幼さを残している。

　けれど、生まれたばかりの頃とは比べものにならないほど大きくなった。

　四本の脚には力がある。

　首も伸びた。

　角も少しずつ形を整えている。

　そして何より。

　金色のたてがみが、以前よりずっと長くなっていた。

　風が吹く。

　たてがみが揺れる。

　陽の光を受けると、金色の毛並みが輝いた。

「巧麟」

　後ろから声がする。

　巧麟は振り返った。

「はい」

　今度は、人の言葉で答えた。

　女怪が微笑む。

「今日は随分早いですね」

「眠くなかったから」

「昨日は遅くまで起きていたでしょう」

「でも、眠くない」

「そうですか」

　女怪は苦笑した。

　巧麟は少し得意げに胸を張った。

　最近の巧麟は、よく喋る。

　覚えた言葉を使うことが楽しいのだ。

　最初は単語だけだった。

　水。

　草。

　山。

　獣。

　鳥。

　それが少しずつ文章になった。

　そして今では、簡単な会話なら困らない。

「今日はどこへ行くの？」

「どこへ行きたいのですか？」

「山の向こう」

「またですか？」

「うん」

　女怪が困ったように笑う。

「昨日も行ったでしょう」

「昨日とは違う」

「何が違うのです？」

「匂いが違う」

　女怪は少し黙った。

　巧麟は鼻を動かした。

「今日は、雨の匂いがする」

　女怪が空を見上げる。

　雲は薄い。

　雨が降るようには見えない。

「本当ですか？」

「うん」

　巧麟は迷いなく答えた。

　麒麟になってから、嗅覚が非常に鋭くなった。

　人には分からないほど微かな匂いも分かる。

　風の変化。

　草木の変化。

　生き物の気配。

　そうしたものが、自然と身体へ入ってくる。

　前世では、こんなことはできなかった。

　日本で暮らしていた頃。

　自分は普通の人間だった。

　それなのに今は。

　山の向こうにいる生き物の気配まで分かる。

　不思議だった。

　けれど。

　もう、それを怖いとは思わなくなっていた。

　自分は巧麟。

　巧国の麒麟。

　そう思うことのほうが自然になっていた。

「巧麟」

「なに？」

「麒麟とは何だと思いますか？」

　突然の問いだった。

　巧麟は首を傾げた。

「私」

　女怪が笑った。

「そうですね」

「違うの？」

「それだけではありません」

　巧麟は考えた。

　麒麟。

　自分を指す言葉。

　けれど、それだけではない。

　女怪が以前から何度も話してくれていた。

　麒麟は王を補佐する。

　麒麟は国に一頭しかいない。

　麒麟は国と深く結びついている。

　そして。

　麒麟には、王を探す役目がある。

　そこまで聞いて。

　巧麟はいつも一つの疑問を抱いていた。

「王って、どんな人？」

　女怪が少し考える。

「それは、巧麟がいつか出会う方です」

「いつ？」

「分かりません」

「どこにいるの？」

「それも分かりません」

「どうして分からないの？」

「それは――」

　女怪は言葉を選んだ。

「天が決めることだからです」

　巧麟は黙った。

　天。

　その言葉は知っている。

　けれど。

　それがどういうものなのかは、まだ理解できない。

「私が決めるんじゃないの？」

「違います」

　女怪は静かに答えた。

「巧麟が好きな人を王にするわけではありません」

「……そうなんだ」

「はい」

「じゃあ、どうやって分かるの？」

「それは、巧麟が成長してからです」

　女怪はそれ以上説明しなかった。

　巧麟も、それ以上聞かなかった。

　今はまだ。

　王という存在が遠すぎる。

　それよりも。

「ねえ」

「何でしょう？」

「あっちに行っていい？」

「どこですか？」

「獣のいるところ」

　女怪は笑った。

「またですか」

「うん」

　巧麟はすでに歩き出していた。

　その先には、森がある。

　蓬山に暮らす様々な獣たちがいる場所だった。

　巧麟は獣を見るのが好きだった。

　ただ見るだけではない。

　その動きを観察する。

　鳴き声を聞く。

　匂いを覚える。

　そして。

　可能なら触る。

　特に毛の長い獣を見つけると、巧麟は露骨に機嫌がよくなった。

　以前、女怪が言ったことがある。

「巧麟は本当に毛のあるものが好きですね」

　巧麟は胸を張って答えた。

「ふわふわは正義」

「……何ですか、それは」

　女怪には意味が分からなかった。

　巧麟自身にも、なぜそんな言葉が出てきたのか分からなかった。

　ただ。

　前世の記憶から出てきた言葉だった。

　日本で覚えた言葉。

　もう何年も使っていない言葉。

　それでも残っていた。

「ふわふわって？」

「柔らかい毛」

「それが好きなのですか？」

「大好き」

　即答だった。

　女怪は笑った。

「では、今日はどんな獣を見つけるのでしょうね」

　森へ入る。

　しばらく進むと、茂みの向こうから音がした。

　巧麟が立ち止まる。

「いる」

「何が？」

「分からない」

　耳を立てる。

　音がする。

　小さい。

　だが。

　妙だった。

　普通の獣とは少し違う。

　巧麟は慎重に近づいた。

　茂みの向こうに、小さな獣がいた。

　身体を丸めている。

　怪我をしていた。

　脚から血が出ている。

　巧麟の表情が変わった。

「怪我してる」

　女怪も近づく。

「本当ですね」

「どうしたの？」

「分かりません」

　巧麟は獣を見つめた。

　怯えている。

　近づけば逃げようとする。

　それでも。

　巧麟はゆっくりと伏せた。

「怖くないよ」

　獣がこちらを見る。

「何もしない」

　少しずつ近づく。

　獣は逃げない。

　巧麟は鼻先をそっと傷口へ近づけた。

　血の匂いがする。

　その匂いの中に。

　別のものを感じた。

「……これ」

「どうしました？」

「この傷、変」

　女怪が眉を寄せた。

「何がです？」

「獣に噛まれたんじゃない」

　巧麟は傷を見つめた。

「何か別のもの」

　女怪の顔から、笑みが消えた。

　巧麟は気づいていなかった。

　森の奥。

　木々の間。

　そこに何かが潜んでいる。

　巧麟には、その気配が分かっていた。

　獣とは違う。

　鳥でもない。

　人でもない。

　生き物ではある。

　けれど。

　どこか、異質だった。

「巧麟」

　女怪が低い声で呼ぶ。

「ここから離れましょう」

「でも、この子が」

「この子は私が治します」

　巧麟は獣を見る。

　それから森の奥を見る。

「……何かいる」

「ええ」

「怖い？」

　女怪は答えなかった。

　巧麟は初めて。

　自分の中に、今まで感じたことのない感覚が生まれていることに気づいた。

　怖い。

　けれど。

　それだけではない。

　知りたい。

　あの気配が何なのか。

　なぜ、この獣を傷つけたのか。

　何が森の奥にいるのか。

　巧麟は一歩、前へ出た。

「巧麟」

　女怪が呼ぶ。

「行きませんよ」

「……うん」

　巧麟は素直に頷いた。

　まだ幼い。

　自分の力も知らない。

　だから、今は行かない。

　けれど。

　森の奥にいる何かを、忘れることはなかった。

　その日の夕方。

　雨が降った。

　朝、巧麟が感じ取った通りだった。

　女怪は軒先から雨を眺めながら、隣にいる巧麟を見た。

「よく分かりましたね」

「匂いがしたから」

「麒麟というのは、そういうものなのですか？」

「分からない」

　巧麟は雨を見つめた。

　自分自身についても、まだ知らないことが多い。

　麒麟とは何なのか。

　自分には何ができるのか。

　何のために生まれたのか。

　分からない。

　けれど。

　一つずつ覚えていけばいい。

　急ぐ必要はない。

　巧麟はそう思った。

　そして。

　自分の金色のたてがみを見た。

　雨の日は少し湿っている。

「ねえ」

「はい」

「乾かして」

　女怪が笑った。

「自分でできますでしょう」

「やって」

「仕方ありませんね」

　女怪が布を持ってくる。

　金色の毛を丁寧に拭いていく。

　巧麟は気持ちよさそうに目を閉じた。

「……やっぱり、ふわふわはいい」

「また言っていますね」

「大事だから」

「そうですか」

　女怪は笑った。

　こうして。

　巧麟の日々は過ぎていく。

　まだ王はいない。

　まだ旅にも出ない。

　まだ妖魔と戦うこともない。

　ただ。

　小さな麒麟は、少しずつ成長していた。

　世界を知り。

　言葉を覚え。

　生き物を知り。

　そして。

　自分自身を知ろうとしていた。

　やがて、この小さな好奇心が。

　巧麟を妖魔の世界へ導くことになる。

　その頃には。

　巧麟はもう、ただ守られているだけの幼い麒麟ではなくなっている。

　けれど。

　それは、まだ少し先の話だった。