ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～ 作：パラレル・ゲーマー
オハイオ州に入って20分後、マットはあることを学んでいた。
『州境』というものは、フロントガラス越しに見るよりも、地図上で見る方がはるかに劇的であるということだ。
空の色が変わったわけでもない。舗装が突然良くなったわけでもない。緑色の標識があり、川があり、その先にはさらに続く「アメリカ」があった——ガソリンスタンド、ファストフードのチェーン店、長い砂利道（ドライブウェイ）の奥にある農家、トウモロコシ畑、大豆畑、そしてその間に不釣り合いにそびえ立つ工業用ビル。
ウェストバージニアの鬱蒼とした山々は徐々になだらかな丘陵と広大な農地へと姿を変えていたが、マットが窓の外を指差して「よし、間違いなくここからオハイオだ」と言えるような明確な瞬間はなかった。
彼はダッシュボードに取り付けたGPSをちらりと見た。
アッシュフィールド果樹園
52マイル（約84km）
カップホルダーのスマホが振動した。
マットは道が直線になるのを待ち、画面をちらりと見た。
【ブラックホロウ・グループ】
**イーサン：**俺、鳥のことは言ったよな？
**マット：**ああ。
**イーサン：**よし。
**マット：**お前、何度も言ってたぞ。
**イーサン：**その割には、あんたの警戒心が足りない気がする。
**クロエ：**彼はこれを楽しみすぎてるのよ。
**マット：**で、その鳥は実際に何をしてくるんだ？
長い沈黙が続いた。
「……」の入力中インジケータが現れ、消え、また現れた。
最後に：
**イーサン：**鳥っぽいこと。
マットはそのメッセージを見つめた。
「アイツ嫌い」
彼はスマホを置いた。
1時間後、彼は州間高速道路（インターステート）を降り、片側一車線の郡道に合流した。
風景はさらに攻撃的なまでに田舎（ルーラル）になった。風化した納屋のそばには錆びたトラクターが置かれ、広大なビニールハウス群が道路の片側を占め、反対方向からは荷台に農機具を山積みしたピックアップトラックが通り過ぎていく。
もしマットが自分の目的地を知らなければ、「自分は農業用品店に向かっているのだ」と思い込んでいただろう。
やがて、道路脇に大きな真新しい看板が現れた。
『アッシュフィールド果樹園 探索者用アクセス道路：次の角を右』
「ここか」
マットはウィンカーを出した。
そのアクセス道路は、彼が走ってきた郡道よりもアスファルトの色が濃く見えるほど真新しかった。二つの巨大な畑の間を1マイルほど進み、低い丘を越える。
そこで、風景が一変した。
眼下に広がる広大な砂利敷きのグリッドを、何百台ものピックアップトラック、RV、バン、キャンピングトレーラーが埋め尽くしていた。その向こうには、クリニック、キャンプ管理所、装備屋（ギアショップ）、整備施設といった平屋の商業施設が並び——そのすべての奥に『ゲート』がそびえ立っていた。
完全に平凡なオハイオの農地のど真ん中に、巨大な青い渦がそびえ立っているのだ。
崖はない。
遺跡もない。
洞窟の入り口もない。
ただの畑と畑の間に、ありえない幾何学の巨大な塊がぽつんと置かれている。
マットは減速した。
「あれは奇妙だな」
ブラックホロウも奇妙だったが、あちらは環境が『幻想（イリュージョン）』を補強してくれていた。山に穿たれたダンジョンのポータルというのは、いかにもそれらしい（アプロプリエイト）。
トウモロコシ畑に囲まれたダンジョンのポータルは、まるで「郡の品評会（カウンティフェア）の会場の横に、誰かが現実空間の裂け目を設置した」ように見えた。
マットは案内板に従ってキャンプ場の入り口へ向かった。
ブラックホロウと比べると、アッシュフィールドはコンパクトだった。ブラックホロウはRVパークというより、「自分が仮設であることを忘れた仮設都市」のように感じられた。
アッシュフィールド果樹園は、おそらく150ほどのサイトが埋まっている程度だ。普通のキャンプ場の基準からすれば大規模だが、アクセス道路からほぼ全体を見渡せる程度の広さしかない。
インフラの規模もそれに比例していた。小さなクリニックが1つ、装備屋が1つ、魔石買取所が1つ、コインランドリーとシャワー、屋外の訓練場。そして『ラスト・フラスコ・ダイナー』の代わりに——
フードトラックが3台。
ピクニックテーブルが6つ。
マットはそれらを見た。
ブラックホロウにはダイナーがあった。
アッシュフィールドには3台のフードトラックと6つのピクニックテーブル。
どうやら『文明のレベル』は交渉可能らしい。
彼は指定されたチェックインエリアにトラックとトレーラーを停め、キャンプ管理所に入った。
デスクの奥にいる男は、ほとんど顔を上げなかった。
「ヘイズさん？」
「ええ」
マットはIDを渡した。
「アッシュフィールドは初めてかい？」
「ええ」
事務員はついに彼を真っ直ぐに見つめ、マットの胸元にある銀のチェーンとクリスタルのペンダントに即座に気づいた。
「初心者セット（ビギナーズ・セット）か」
マットはため息をついた。
「どうやら、誰が見ても一目でわかる代物らしいな」
「ここにいる連中の半分はそれをつけてるからな」
事務員は微笑んだ。
「良い選択だ。ここでは実際に火耐性が重要になる」
「そのつもりで買ったんですよ」
事務員はモニターを叩いた。
「サイトはC-87。フルフックアップ。接続口はパッドの左側だ」
「了解」
彼はマットにラミネート加工されたサイトのプラカードと、一時的なキャンプのアクセスパスを手渡した。
マットはドアに向き直った。
「おい」
彼は振り返った。
事務員が彼を指差した。
「中に入る時は、小さなものは全部しっかり固定（セキュア）しておけよ」
マットは眉をひそめた。
「なぜです？」
「カラスだ」
マットはゆっくりと天井を見上げた。
「……なるほど」
事務員は微笑んだ。
「行けばわかる」
マットは外へ出た。
管理所のすぐ外に、大きな安全掲示板が立っていた。
【アッシュフィールド果樹園 安全上の注意】
・火耐性の装備を推奨
・活動中の『巣の木』には近づかないこと
・飛行するモンスターを樹冠（キャノピー）まで追跡しないこと
・ドロップした素材は速やかに確保（セキュア）すること
マットは最後の一行に目を細めた。
「『ドロップした素材は速やかに確保すること』？」
彼はもう一度それを見つめた。
そして歩き出した。
どうやら、イーサンの言葉は『過小評価』だったのではないかと疑い始めていた。
◆
C-87を見つけるのは簡単だった。
そこに駐車するのは簡単ではなかった。
マットはサイトを通り過ぎ、両方のミラーを確認し、リバースに入れた。1週間前、トレーラーが後ろで回転するのを見ながらバックするのは、「彼に屈辱を与えるためだけに設計された物理学のテスト」のように感じられたものだ。
今回は、角度が絶望的になる前に修正できた。
最初の挑戦では、砂利の端に寄りすぎた。マットは前進し、調整し、もう一度試した。
2回目はマシになった。
まだ斜めだ。
3回目の挑戦で、トレーラーは後退し、サイトのマーカーの間にほぼ完璧に収まった。
マットはミラーを見つめた。
「……おお」
彼はギアをパーキングに入れ、外へ出た。
中央に収まっている。
真っ直ぐだ。
スペースの余裕も十分にある。
C-88で芝生用の椅子に座っていた男が、彼に向けてビールの缶を掲げた。
「上出来だ」
マットは頷いた。
「これなら十分だろ」
『進歩（プログレス）』というものは、明らかに様々な形で現れるらしい。
ある時はレベルとして。
ある時は、「20フィートのトレーラーで恥をかかなくなること」として。
マットは車輪止めを挟み、スタビライザージャッキを下ろし、電源、真水、下水を接続した。1週間前なら、スマホでチュートリアルを見ながら一歩一歩確認しなければならなかった作業だ。
今日でもチェックリストは使ったが、それは単なる確認（コンファメーション）のためのものだった。
15分後、すべてが接続された。
マットはトレーラーの中に入り、エアコンをつけ、冷蔵庫を確認し、ノートPCをデスクに置き、いくつかのバラバラの装備を収納した。
そこで、彼は手を止めた。
窓越しの景色は変わっている。
違うトラックとトレーラー。通り過ぎていく違う人々。キャンプ場の向こうには違う風景。
しかし、室内は『ほぼ何も変わっていなかった』。
同じデスク。
同じベッド。
同じコーヒーメーカー。
同じ窮屈なバスルーム。
マットは腰を下ろした。
「家（ホーム）、か」
彼はその言葉を味わった。
そして、微笑んだ。
「またな」
それは悪くない感覚だった。
住所は変わる。
壁は変わらない。
◆
マットはすぐにはダンジョンに向かわなかった。
行きたい気持ちはあった。ゲートはキャンプ場の半分から見え、数分おきに誰かが武器を持って彼のサイトの横を通り過ぎていく。
だが、物流業界で鍛えられた彼の古い本能は、探索者（デルバー）になった後も生き残っていた。
「まず、どこに何があるのかを把握する」
「バカをやるのはその後だ」
できれば、その順番で。
マットは次の1時間を使って、キャンプのレイアウトを把握し、実際に必要になりそうな場所の位置を確認した。
ピクニックテーブルに着く頃には、おそらく地図なしでキャンプ全体を案内できるようになっていただろう。
軽装の防具を着た男が一人でハンバーガーを食べていた。彼の左肩の革のガードは端が黒焦げになっており、いくつかの金属リベットには煤がこびりついていた。
男はマットの視線に気づき、それからマットの「はるかに綺麗な装備」を値踏みするように見た。
「初めてか？」
マットは瞬きした。
「そんなにわかりやすいか？」
「あんた、綺麗すぎる」
マットは自分の防具を見下ろした。
「妥当だな」
彼は一番近くのフードトラックでハンバーガーを注文し、その探索者の向かいに座った。
「あの中では、何に気をつければいい？」
男はハンバーガーを飲み込んだ。
「Fランクだぞ」
「それは答えになってない」
「首を引っこ抜かれるようなことはないさ」
「さっきよりは少しマシな答えだな」
男は微笑み、指を折り始めた。
「アッシュ・ラビット。速い。あちこちに散らばる。大して痛くはない。『ブライアー・ハスク』。歩く木だ。遅いし硬い。根っこの攻撃で足元をすくわれる」
彼は口を閉じた。
マットはため息をついた。
「出たよ」
「何が？」
「鳥だろ」
男は笑った。
「『シンダー・クロウ（灰燼のカラス）』な」
「火を吹くのか？」
「ああ」
マットは待った。
「それだけか？」
男はハンバーガーをかじりながら微笑んだ。
「いいや」
マットは目を閉じた。
「……だろうな」
彼は続きを待った。
男はただ食べ続けた。
マットは彼をじっと見た。
「あんたたち、これ楽しんでるだろ」
探索者の男はさらに大声で笑った。
◆
午後の半ばになり、マットにはこれ以上引き延ばす理由がなくなっていた。
ゲートはすぐそこにある。
彼はC-87に戻り、防具、ロングソード、3つの初心者用ライフ・フラスコ、ポータル・スクロール、ARコンタクト、純粋なる元素、そして元素の指輪を装備した。
それから、『COPY』を開いた。
マットはこの1週間で、自分の2つのアクティブなコピースロットを「永遠の固定装備」のように扱うべきではないと学んでいた。
ブラックホロウでは特定のツールが優遇された。
アッシュフィールドでは別のものが優遇されるかもしれない。
彼の通常のSTRはパッシブポイントを振ったことですでに『43』ある。単にFランクのモンスターを殺すためだけなら、もう『過剰筋力』に頼る必要はない。地元の連中の警告には「根っこ」の話が出てきたし、アッシュ・ラビットは速いらしい。
マットはロードアウトを選択した。
【アクティブコピースロット】
スロット1：不動の歩み — C
スロット2：瞬動 — C
安定性（スタビリティ）と速度（スピード）。
追加の純粋なパワーはなし。
マットはインターフェースを閉じた。
「1週間に2回も『常識的で賢明な判断』をしてみようじゃないか」
彼はゲートへ向かった。
端末には数十のアクティブなインスタンスが表示されていた。
いくつかのインスタンスではまだボスが生存している。
マットはあるインスタンスの上で手を止めた。
『ボス生存中』の文字は、いまだにインスタンス241の記憶を呼び起こす。ブラックホロウを全力で駆け抜け、オールド・フォアマンを倒し、2万ドルのユニークツルハシを手に入れた記憶。
マットの脳の「悪い財務習慣」を司る部分が、即座にそれに興味を示した。
彼は代わりに、別のリストを選択した。
インスタンス63 — 37/64 — ボス討伐済
平凡。
混雑。
ボスはすでに死亡。
まさに彼が必要としている環境だ。
マットはそれを選んだ。
「まずは学習だ」
ゲートが彼を飲み込んだ。
◆
環境の変化（トランジション）は、マットが目を開けるよりも先にやってきた。
石の代わりに、土の感触。
暖かい空気。
微かな風が、乾いた草、薪の煙、そして何か甘い——焼いた果物のような——匂いを運んできた。
マットは目を開けた。
そして、立ち止まった。
「……おお」
『空』があった。
暗闇のフリをした低い洞窟の天井ではない。
本当の『空』だ。
それは地平線から地平線まで広がる「永遠の夕暮れ」だった。燃えるようなオレンジ色が、紫の雲の下で深い真紅へと溶け込んでいる。マットには直接見えない『太陽』から、雲の隙間を縫って光が降り注いでいた。
マットは首を後ろに傾けた。
「空があるぞ」
彼のARコンタクトは、彼が「オハイオ州にあるアッシュフィールド果樹園のゲートに紐づく、隔離されたダンジョン空間」の中にいると主張し続けていた。
その情報があったところで、目の前の光景の奇妙さが薄れるわけではなかった。
等間隔に植えられた木々の列が彼の周囲にどこまでも伸びている。幹はほとんど黒く、温かい人工の風に葉が揺れ、その間には拳大の果実が、まるで皮の下に燃え殻（エンバー）が埋まっているかのように微かに光っていた。
土の道が木々の列の間へと消えている。低い石垣が果樹園の区画を分け、遠くには古い納屋の暗いシルエットが見えた。
ブラックホロウは、マットに「自分が地下にいる」という事実を一時も忘れさせてはくれなかった。
アッシュフィールドは、彼に「自分がダンジョンの中にいる」ことすら忘れさせそうだった。
「これはズルいくらい綺麗だな」
彼は歩き出した。
ロングソードが手に軽く握られている。
マットが歩き始めて2分も経たないうちに、右手の草むらが爆発した。
テリア犬ほどの大きさの生き物が飛び出してきた。灰色の毛皮に煤のような黒い斑点があり、長い耳が後ろに寝ていて、鼻先の下には鋭い歯が見えた。
アッシュ・ラビット（灰燼兎）
マットは身構え、突撃を待った。
ウサギが右へダッシュする。
急に左へ切り返す。
そしてまた逆方向へ弾け、真っ直ぐに向かってくるのではなく、開けた地面を鋭いジグザグを描きながら加速してきた。
マットは見つめた。
「それやめろ」
ウサギは彼を無視した。
当然だ。
マットはスタンスを調整し、相手がようやく射程内に飛び込んでくるのを待った。
彼は一度剣を振った。
アッシュ・ラビットは青白い灰になって消え去った。
「よし」
耐久力（タフネス）に関しては問題になりそうにない。
両側からガサガサという音がした。
さらに2匹のアッシュ・ラビットが現れた。1匹は草むらから、もう1匹は木々の間から。
マットは本能的に、クリーブのための位置取りを始めた。
両方を円弧（アーク）に収めなければならない。
1匹目が左に走る。
2匹目が右へ切り返す。
2匹の距離がさらに広がる。
マットはわずかに剣を下げた。
「なるほど」
これは異質だ。
ブラックホロウのトンネルは敵の動きを制限し、さらにイーサンが盾で群れを圧縮してくれていた。
アッシュフィールドには、モンスターを一つにまとめる要素が何もない。
クリーブは依然として機能する。
ただ、モンスター側がそれに『協力』する気が一切ないだけだ。
マットはマナの詠唱をキャンセルした。
最初のウサギが彼に向かって突進し、一振りで死んだ。2匹目は即座にダッシュで逃げ出した。
マットは木々の間を20フィート（約6メートル）ほど追いかけた。
「戻ってこい」
ウサギが方向を変える。
マットが追う。
それが噛みつこうとしてきた。
マットはそれを殺した。
彼は灰の前に立った。
「殺すことはできる」
彼は、自分が走らされた距離を振り返った。
「ただ、お前を『捕まえる』のが全然楽しくないだけだ」
彼は道をさらに進んだ。
◆
さらに数百ヤード（数百メートル）進んだところで、マットは木のそばに「人影」のようなものを見た。
彼は思わず手を挙げそうになった。
その時、影が動いた。
樹皮、根、そして太い蔓が幹から分離し、身長6フィート（約1.8メートル）近くの漠然とした人型の何かに組み上がった。
ブライアー・ハスク（茨の抜け殻）
「その方がしっくりくるな」
モンスターは彼に向かってのっそりと歩いてきた。
遅い。
非常に遅い。
巨大な木製の腕が、棍棒のように横殴りに振られる。
マットはその動きの内側に踏み込み、攻撃した。
ロングソードが樹皮に食い込む。
『メキッ』。
ブライアー・ハスクはよろめいたが、立ったままだった。
マットは片眉を上げた。
「……ほう」
パッシブを振った後では、通常のブラックホロウのモンスターならすべて1発で済んでいた。
こいつは違う。
ハスクが再び腕を振る。マットは移動し、2発目の攻撃を叩き込んだ。クリーチャーは煙を上げる木片と灰色の灰になって崩れ落ちた。
「2発か」
危険ではない。
だが、硬い（タフだ）。
よし。
少なくとも、アッシュフィールドは「昨日と完全に同じことの繰り返し」にはならなそうだ。
数列先の果樹の列で、別のブライアー・ハスクが現れた。
マットはより自信を持って近づいた。
クリーチャーは腕を振らなかった。
代わりに立ち止まり、前かがみになり、枝のような両手を土に叩きつけた。
マットはブーツの下で何かが動くのを感じた。
「なんだ——」
地面が弾け飛んだ。
太い根が彼の足首に巻きつき、締め付けられ、彼のバランスを崩すほどの力で引っ張った。
マットは反応した。
『不動の歩み』。
スタンスに抵抗力が満ち、突然の「引っ張り」が「力比べ」へと変わる。彼のブーツは1インチ（約2.5センチ）未満後ろに滑り、そこで完全に固定された。
マットは微笑んだ。
「いいね」
ブライアー・ハスクはまだその攻撃モーションに入ったままだった。
それは相手にとって不運なことだった。
マットは絡みつく根が許す限り前傾姿勢をとり、2回斬りつけた。
ハスクが溶ける。
根の不自然な張力が失われた。
マットは死んだ蔓を蹴り飛ばした。
『COPY』は、オハイオでの最初のテストに合格した。
その時、頭上で何かが鳴いた。
「カーッ」
耳障りな声。
普通のカラスにしては低すぎる。
マットはゆっくりと上を見た。
おそらく20フィート（約6メートル）上の枝に、大きな鳥が止まっていた。巨大なカラスに似ているが、その羽は黒みがかった赤色でほとんど金属的な光沢を持ち、羽の隙間からは淡いオレンジ色の光が漏れ、動くたびに小さな燃え殻（エンバー）がこぼれ落ちていた。
シンダー・クロウ（灰燼のカラス）
マットは見つめた。
「いたな」
カラスは首をかしげた。
そして、くちばしを開いた。
マットは目を細めた。
「待て」
火の玉（ファイアボール）が真下に向かって発射された。
「マジか」
『ボフッ』。
それが彼の左肩を直撃した。
熱が防具を舐めるように広がると同時に、『エレメンタル・シールド』が彼を包むように一瞬だけ虹色にフラッシュした。
ライフ：137 → 132
マットはその数字を見つめた。
5ライフ。
耐性は機能している。
『アリーナの達人』が即座に、通り抜けたわずかなダメージの回復を開始した。
頭上で、シンダー・クロウが次の火の玉の準備をしている。
マットはロングソードを掲げた。
そして、動きを止めた。
カラスは20フィート上にいる。
彼の剣は届かない。
彼らは互いに見つめ合った。
マットはゆっくりと武器を下ろした。
「……なるほど。これが問題（プロブレム）か」
カラスが別の火の玉を吐き出した。
マットは横にステップした。
火の玉は土に当たった。
「降りてこい」
シンダー・クロウは、さらに高い枝へと飛び移った。
マットはため息をついた。
次の火の玉も外れた。その次のは彼の腕をかすめ、数ライフを削り取ったが、自動回復が即座にそれを埋め合わせ始めた。
鳥自体はそれほど脅威ではない。
マットは、「この敵の真の脅威は『苛立ち（イリテーション）』である」と確信し始めていた。
やがて、カラスが行動を変えた。
翼を広げる。
枝から飛び立ち、翼をすぼめて急降下（ダイブ）の軌道に入った。
マットは剣を構えた。
そこだ。
カラスが加速する。
マットは剣を振った。
早すぎた。
刃はカラスの真下を通過した。
シンダー・クロウは彼の肩の横を通り抜け、燃え盛る爪で背面の装甲を引っ掻いた。
3ライフが消える。
マットは振り返った。
「早すぎたか」
カラスは旋回し、再び上昇していく。
マットは『瞬動』を起動した。
DEX：23 → 43
世界が文字通りスローモーションになったわけではない。ただ、マットの「それを処理する能力」が鋭利になったのだ。
カラスの翼の角度、旋回への移行、重力と運動量が完全に急降下にコミットした瞬間——そのすべてが格段に読みやすくなった。
マットは待った。
鳥が来る。
近づく。
彼の中のすべてが「振れ」と叫んだ。
振らない。
『アリーナの達人』による追加のリーチがあるということは、物理的な刃がカラスに触れるギリギリまで待つ必要はないということだ。
だがそれでも、鳥が完全にこちらに向かってくるまで待つ必要がある。
カラスが『境界線』を越えた。
マットは踏み込み、剣を振った。
命中した。
シンダー・クロウは、灰と黒い羽を撒き散らして空中で爆発するように消滅した。
マットは武器を下ろした。
「そこか」
難しくはない。
ただ、ウザい（アノイング）だけだ。
数列離れた果樹から、鋭い破裂音が聞こえた。
マットは振り返った。
木々の隙間から、別の探索者が2匹のシンダー・クロウと戦っているのが見えた。
軽装。
弓のようなものは見当たらない。
1匹のカラスが頭上を旋回している。
男が片手を掲げた。
青白いマナが凝縮し、細い投射物（プロジェクタイル）が上空へと放たれた。
鳥が消滅した。
『COPY』は沈黙したままだった。
男は即座に2発目を撃った。
2匹目のカラスが消滅した。
マットはそれを見ていた。
「……なるほど」
スキルジェムだ。
何らかの投射物アビリティ。
「他の誰かが使っているのを見るだけ」では、『COPY』が絶対に提供してくれない種類のものだ。
『COPY』は馬鹿げているほど万能だ。
しかし、「ゲームのすべて」ではない。
マットは自分のロングソードを見て、それから20フィート（約6メートル）頭上の枝を見た。
「『届くもの』が必要だな」
◆
その問題は、次の30分でさらに明白になった。
アッシュフィールドのモンスターは特に脅威ではない。
単に、「彼に協力する気がない」だけだ。
ウサギは開けた地面を四方八方に散らばる。ブライアー・ハスクはその場に立ち止まり、まるで話のわかる人間のように「近接戦闘」の概念を受け入れる。シンダー・クロウは、マットに「相手が降りてくるのを待つこと」を強要する。
彼のダメージは申し分ない。
しかし、それを効率的に届けること（アプリケーション）ができていない。
古い木製の柵の近くで、5匹のアッシュ・ラビットが5つの異なる方向へ散らばった。
マットは1匹目をほぼ即座に殺した。
残りの処理は、ちょっとした徒競走のようになった。
最後のウサギが消滅した時、すでに1分以上が経過していた。
マットは剣を肩に休ませた。
「これは非効率（インエフィシエント）だ」
その言葉は、モンスターの存在そのものよりも彼を苛立たせた。
リックの声が頭に蘇る。
『歩くのは時間の無駄だ』
マットは開けた果樹園を見渡した。
「ああ。わかったよ」
ブラックホロウでは、移動スキルは「便利そう」に見えた。
ここでは、移動スキルを持たないことが「高くつく」ように感じられた。
マットは歩き続けた。
そして、彼にとって初めての『純粋に複雑な戦闘』に出くわした。
◆
その空き地は、最初は静かに見えた。
低い石垣。
崩れかけた小屋。
数本の果樹。
そして、草むらが動いた。
3匹のアッシュ・ラビットが現れる。
小屋の近くから、2匹のブライアー・ハスクが姿を現した。
マットは羽音を聞いた。
見上げる。
2匹のシンダー・クロウ。
マットは空き地の端で立ち止まった。
「よし」
敵は7体。
依然としてFランクだ。
個別に対処するのは簡単だ。
しかし、これは彼が中に入る前に「考えさせられる」初めてのグループだった。
ブラックホロウは彼に「戦闘を圧縮（コンプレス）すること」を教えてくれた。
アッシュフィールドは最初から分散している。
マットは前に踏み出した。
ウサギたちが最初に反応し、3匹がバラバラの方向へ散った。1匹はマットへ、2匹は離れる方向へ。ブライアー・ハスクはゆっくりとした前進を始め、2匹のカラスは頭上で金切り声を上げ始めた。
マットは遠くのウサギたちを無視し、一番近いハスクに向かって動いた。
左から火の玉が飛んでくる。
彼はサイドステップした。
上からもう一つ飛んできて、肩に直撃した。
ライフ：137 → 132
一番近いウサギが飛びかかってきた。
マットは一振りでそれを殺した。
1体目のハスクがもうすぐそこまで来ていた。彼は相手の重い腕の内側に踏み込み、肩から胸にかけて樹皮を切り裂いた。
2体目のハスクが両手を地面に叩きつけた。
マットの足元から根が噴出する。
『不動の歩み』。
彼のブーツがわずかにずれ、固定された。
しかし、1体目のハスクはまだ生きている。
マットは向き直り、それにトドメを刺した。
小さな魔石が草の上に転がり落ちる。
マットはそれを見た。
同時に、シンダー・クロウの1匹が方向を変えるのを見た。
「そうはいくか」
彼は即座にその石をポーチにすくい入れた。
カラスは急降下を中止した。
マットは笑った。
「残念だったな」
2匹目のウサギが彼の側面に突進してきた。
『瞬動』がマットの動きを鋭くし、彼は旋回して、相手が逃げる前にその体を捉えた。
灰。
マットがウサギを処理している間に、残ったブライアー・ハスクが距離を詰めていた。
その木製の腕が、マットの胸に激突する。
ライフ：132 → 122
マットは一歩よろめいた。
『不動の歩み』はもうアクティブではない。根が死んだ瞬間に解除していたのだ。
この一撃は、「アッシュフィールドの敵でも、油断すればダメージを受ける」という有用なリマインダーになった。
「よし」
彼は自動回復が機能し始める間、後退した。
ハスクが追ってくる。
マットが1発攻撃する。
まだ立っている。
火の玉が飛んでくる。
マットは避けた。
もう1匹のカラスが急降下に入った。
方向（アングル）が多すぎる。
イーサンとクロエは、単にダメージを追加してくれていただけではないのだ。
彼らは、マットが『意識しなければならない方向』の数を減らしてくれていたのだ。
イーサンが前を抑え、クロエが側面をコントロールしていれば、プレッシャーの方向は予測可能だった。
一人（ソロ）では、すべての角度が彼のものだ。
カラスが突っ込んでくる。
マットは待ち、『瞬動』でタイミングを研ぎ澄ませ、そして剣を振った。
灰。
その直後、ブライアー・ハスクが攻撃してきた。
マットは体を回し、2発目の攻撃を叩き込んだ。
クリーチャーが消滅する。
繊維状の植物素材の束が落ちた。
マットは他の場所を見る前に、まずそれを掴み取った。
「学習してるぞ」
最後のウサギが、石垣の周りをぐるぐると走っていた。
マットはそれを見つめた。
「マジかお前」
彼は追いかけようとしたが、直接追うのをやめ、角度を切って先回りした。
ウサギが曲がる。
射程に入る。
一振り。
消えた。
残るはカラス1匹。まだ頭上を旋回している。
マットのライフはすでに130台まで回復していた。
彼は空き地の中央に立ち、火の玉を2発やり過ごすまで待った。
それから、カラスが急降下してきた。
マットはそれを殺した。
静寂。
7体のFランクモンスター。
フラスコの使用はゼロ。
本当の危険はなし。
特別に難しくもない。
だがブラックホロウとは違い、彼はほぼ継続的に決断を下し続けなければならなかった。ターゲットの優先順位、位置取り、どのコピースキルをアクティブにするか、ドロップ品を即座に拾うべきか、いつ追跡し、次の攻撃がどこから来るのか。
マットは誰もいなくなった空き地を見回した。
「一対一なら、お前ら全員大したことない」
彼は灰、散らばったドロップ品、そして広がる空をちらりと見た。
「でも束になると、それなりに『仕事』になるな」
彼はそれが気に入った。
本当に気に入ったのだ。
ソロは静かだ。
そして、同時にとても忙しい。
すべての決断が、自分自身のものなのだ。
◆
10分後、アッシュフィールドは彼に「なぜ誰もが鳥を憎んでいるのか」を教えた。
マットは、木々の列の間に固まっているアッシュ・ラビット3匹とブライアー・ハスク2匹を見つけた。
1匹のシンダー・クロウが上空からそれを見下ろしている。
彼はまず地上の敵を処理した。
ウサギ1匹が即座に死ぬ。2匹目がハスクの前を横切り、マットにとって滅多にない「クリーンなクリーブの角度」を与えてくれた。
マナ：53 → 49
ウサギが消滅し、ハスクがよろめく。
マットはそれにトドメを刺し、2体目のブライアー・ハスクを2撃で切り倒した。
魔石が土の上に落ちた。
マットは最後のウサギの方へ向き直った。
上空から、急降下する羽音が聞こえた。
マットはニヤリとした。
「捕まえたぞ」
彼は剣を掲げた。
シンダー・クロウが突っ込んでくる。
マットは迎撃の準備をした。
鳥は彼を攻撃しなかった。
地面スレスレで角度を変えた。
片方の爪が、魔石をガッチリと掴んだ。
カラスが急上昇する。
マットは、剣を半分掲げたままの姿勢で凍りついた。
光る青い石が、樹冠（キャノピー）の方へと消えていく。
「……は？」
シンダー・クロウは枝に止まり、爪からくちばしへと魔石を移した。
そして、彼を見下ろした。
マットも見上げた。
カラスが鳴いた。
カーッ。
とてつもなく人を小馬鹿にしたような音。
キャンプ場の安全掲示板、盗まれた「リンゴ」のレビュー、そしてイーサンの繰り返しの警告が、すべて同時に繋がった。
「ああ」
マットはロングソードをカラスに向けた。
「俺はお前が嫌いだ」
鳥は首をかしげた。
「それを下に置け」
カーッ。
「それは俺のものだ」
カラスは枝の上を少しだけ横へずれた。
マットは眉をひそめた。
「俺はそれに税金を払ったんだぞ」
彼は言葉を切った。
厳密に言えば——
「払う予定だったんだぞ」
鳥は納得していないようだった。
マットは向こうから攻撃してくるのを待つこともできたが、カラスは彼の戦利品をくちばしにくわえたまま、20フィート（約6メートル）頭上にいることに完全に満足しているように見えた。
彼には、鳥を下に降ろすための『理由』が必要だった。
マットは辺りを見回した。
最後のアッシュ・ラビットがまだ近くにいた。
彼は草むらの中にそれを見つけ、殺した。
アッシュバイン繊維（ファイバー）の小さな束が落ちた。
マットはその素材を見つめた。
それから、カラスを見た。
シンダー・クロウも彼を見つめ返している。
マットは意図的に、その繊維を地面に置いたままにした。
彼は一歩下がった。
「ほら来いよ」
カラスが身じろぎした。
マットはもう一歩下がった。
「まだあるぞ」
鳥が翼を広げた。
魔石はくちばしにしっかりとくわえられている。
爪は空いている。
マットは理解した。
「この強欲な——」
カラスが急降下した。
マットに向かってではない。
繊維に向かって。
マットは『瞬動』を起動し、待った。
シンダー・クロウが爪を伸ばす。
近づく。
マットは、鳥の『現在の位置』ではなく、戦利品の『真上の空間』に向かって剣を振った。
追加の0.3メートルの近接リーチがそれを捉えた。
カラスが爆発した。
灰。
魔石がくちばしから転がり落ちる。
繊維はその下に転がっている。
マットは前に飛び出し、両方を拾い上げ、即座に安全なポーチに突っ込んだ。
「俺のだ」
彼は誰もいなくなった枝を見上げた。
「俺の金に近づくな」
果樹園の奥の方から、かすかなカラスの鳴き声が返ってきた。
マットはその方向を睨みつけた。
「今週は長い1週間になりそうだな」
彼は思わず笑ってしまった。
ブラックホロウにはケイブラットがいた。
オハイオは、どうやら「火を吹くハトとのハイステークスな『取ってこい』遊び」を提供してくれるらしい。
わざわざ車を走らせてきた甲斐があった。
◆
その後、マットは先ほど見かけた投射物使いの探索者と再会した。
その男は、低い石垣のそばで別の探索者と一緒に立っていた。もう一人は盾とショートソードを持っている。
彼らの頭上でシンダー・クロウが旋回していた。
投射物使いが片手を掲げた。青いマナが集まり、コンパクトな光の矢が上空へ撃ち出される。
鳥が消滅した。
マットは立ち止まった。
男が彼に気づいた。
「大丈夫か？」
「ああ」
マットは自分のロングソードを見て、それからカラスがいた場所を見た。
「自分の人生の選択をいくつか見直してるところだ」
探索者は彼の視線を追った。
「ロングソードか？」
「ああ」
「ここに来て初日か？」
マットは眉をひそめた。
「そんなにバレバレか？」
相手の男は笑った。
「近接（メレー）オンリーの奴は、初日は全員鳥の文句を言うからな」
「どうやらそれがここの伝統らしいな」
別のカラスが現れた。
男が手を振る。
投射物。
灰。
『COPY』は沈黙したままだった。
間違いなくスキルジェムだ。
「何を使ってるんだ？」
「プロジェクタイル（投射）・ジェムだよ」
探索者はスキル名を教えてくれた。マットは細かい詳細までは気にせず、頭の隅にファイルした。重要なのは「それが何をするか」だ。安くて低レベルな遠距離攻撃。
強力である必要はない。
シンダー・クロウを倒すのに、巨大なダメージは必要ない。
必要なのは『20フィート（約6メートル）上に届く何か』だ。
「もしここに残るつもりなら」と男が言った。「届くやつ（リーチ）を手に入れな」
マットは頷いた。
「それはひしひしと感じてるよ」
「移動スキルは持ってるか？」
「スキルジェムからは持ってない」
男の目が、マットの装備を軽く一巡した。
「なら、ウサギを相手にする時にも（移動スキルの不在を）感じるだろうな」
「すでに感じてるよ」
「アッシュフィールドへようこそ」
マットは木々の方を見た。
「すでに何度も手荒い歓迎を受けてるよ」
相手の探索者は微笑んだ。
「鳥か？」
「鳥だ」
彼らは別れた。
マットはすぐにマーケットを開いて最初に見つけた遠距離ジェムを買うようなことはしなかった。
たった一午後の経験で、反射的なビルド構築の決定を下すつもりはない。
だが、問題に名前がついた。
『射程（レンジ）』だ。
◆
マットはさらに数時間かけて、アッシュフィールドについて学んだ。
彼のビルドは、このダンジョンに対して快適なほど強力だった。アッシュ・ラビットはちゃんとした一撃で死に、ブライアー・ハスクは大抵二撃必要で、シンダー・クロウはどうにかして攻撃を当てさえすれば消滅した。
問題は依然として『効率』だった。
散らばったターゲットの間を移動するのに時間を使いすぎている。カラスが降りてくるのを待ち、羽の生えた何かが気づく前にドロップ品が確実にポーチに入るように確認することに時間を使いすぎている。
4つの果樹の列が交差する場所で、マットは立ち止まり、ARマップでこれまでに探索した領域を調べた。
北東のどこかでモンスターの群れが動いている。
西の奥にも微かな反応がある。
ブラックホロウでは、分岐するトンネルは「いくつかの回廊から一つを選ぶ」ことを意味した。
ここでは、単に果樹園を横切るだけでいい。
それは良さそうに聞こえるが、実際には「可能な方向が10個以上あり、どの方向が他の方向より効率的かという明確な理由がない」ということでもあった。
マットはマップを見た。
『ClearSpeed』というアカウントが、オープンワールド型のダンジョンで急に意味を持ち始めた。
アッシュフィールドは「どれだけ速くモンスターを殺せるか」だけを問うているわけではない。
「そこにたどり着くまでにどれだけの時間を無駄にしているか」を問うているのだ。
アッシュ・ラビットが石垣の後ろへ消えた。
マットはため息をついた。
「今は理解できるよ」
彼はそれを追いかけた。
「だからといって、お前を許すわけじゃないがな」
一振り。
灰。
小さなクラフト素材が落ちる。
マットは即座にそれを拾った。
頭上のどこかで、シンダー・クロウが鳴き声を上げた。
マットは見上げた。
「ダメだぞ」
彼は歩き続けた。
◆
戦利品自体も違っていた。
ブラックホロウは、石、採掘素材、物理装備、そしていかにも地下にふさわしい見た目をしたものたちの無限のバリエーションを産出した。
アッシュフィールドは彼に、『エンバー（残り火）の樹皮』、『アッシュバイン（灰燼蔓）の繊維』、『シンダー（灰燼）の羽』、そしていくつか見慣れない植物由来の部品（コンポーネント）を与えた。
魔石は魔石のままだ。
しかし、二次的な戦利品が、このダンジョンにまったく異なるキャラクターを与えていた。
マットは赤みを帯びた繊維の束を調べた。
大まかな市場の推定によれば、それほど価値のあるものではないらしい。
それでも。
新しい戦利品だ。
それだけで満足感があった。
やがて、ブライアー・ハスクが手袋（グローブ）をドロップした。
AR鑑定が表示される。
【アッシュ・ウーブン・グローブ】
**レアリティ：**マジック
**要求レベル：**5
回避 増加
火耐性
マットは自分の現在の装備と比較した。
惜しい。
今のものより良くはない。
彼はそれを裏返した。
「惜しかったな」
売却用（セル・パイル）だ。
その感覚は馴染み深いものだった。
すべてのマジックアイテムがビルドを一変させる必要はない。
ほとんどのものはそうならない。
「惜しい」ものを見つけること自体が、次のドロップを面白く保ってくれる理由の一部なのだ。
マットは手袋をしまった。
彼はインスタンスの情報を確認した。
ボスはすでに死んでいる。
『果樹園の番人（オーチャード・キーパー）』のエリアは、さらに中央の方にある。
マットはそのまま探索を続けることも考えた。
もっとモンスターを倒せば。
もっと戦利品が手に入る。
もっと経験値が入る。
しかし彼は時間を確認し、これまでにウサギ、ハスク、根っこ、カラス、火属性攻撃、戦利品の盗難、開けた地形、そしてルート選択について学んだことを振り返った。
初回の探索（ファースト・ラン）としては、それで十分だ。
「よし」
インスタンスから1ドル残らず絞り出す必要はない。
自分がいまどこにいるのかを理解することの方が必要だ。
マットはポータル・スクロールを取り出し、へし折った。
果樹園が消え去った。
◆
午後遅くの太陽の光が彼を迎えた。
本物の太陽の光だ。
マットはアッシュフィールドのキャンプに足を踏み出し、西を見た。
オハイオの『本物の太陽』が、オレンジ、紫、そして黄金色に染まりながら地平線に向かって沈んでいこうとしていた。
彼は瞬きした。
ついさっきまで、何時間も「人工の夕暮れ」の下で過ごしていたのだ。
そして今、彼は「本物の夕暮れ」に戻ってきた。
「……これは頭が混乱するな」
彼は魔石換金所に向かった。
彼の稼ぎは控えめなものだった。十数個のFランク魔石、マジックの手袋、植物系素材の束がいくつか、樹皮、蔓の繊維、そしてカラスの羽。
買取所の店員は魔石を通常通りに処理した。
それから、植物系素材を見た。
「これも買い取れるが」
マットはその山を前に押し出そうとした。
店員はそれを受け取らなかった。
「だが？」
「クラフトブースに持っていった方が高く売れるぞ」
マットは手を止めた。
「フードトラックの近くにあるやつか？」
「ああ。地元のバイヤーはアッシュフィールド産の有機素材（オーガニック）に色をつけてくれるんだ」
マットは素材を見た。
「つまり、ここでは全部売らない方がいいと？」
「売ってもいいが」
店員は肩をすくめた。
「あんたがお金をどれくらい好きかによるな」
マットはじっと彼を見た。
「……素材のバイヤーはどこだ？」
店員は指差した。
マットはすべてを回収した。
これは新しい発見だ。
ブラックホロウでは、その日の稼ぎを一つの一番わかりやすいカウンターに持ち込み、それで終わらせることに慣れきっていた。
アッシュフィールドには、地元の素材を中心とした小規模な地元のクラフト経済が存在しているのだ。
差額はそれほど大きくないかもしれない。
しかし、マットの前職は、「価格差を無視する」という能力に永遠のダメージを与えていた。
10分後、クラフトブースの女性が彼の樹皮、繊維、羽をグレード別に分類し、価格を提示した。
マットはそれを買取所の一般的な推定価格と比較した。
高い。
馬鹿げたほどではないが。
意味がある程度には高い。
彼は売った。
素材だけで約140ドル（約2万1,000円）になった。
ジャックポットではない。
だが、学習しながら集めたものにしては良いお金だ。
マットはレシートをポケットにしまった。
「目についた最初のカウンターに全部投げ捨てるのはやめるべきだな」
女性が顔を上げた。
「新入りさんね」
「そんなにどこに行ってもバレバレなのか？」
「ええ」
マットはその答えを受け入れた。
違うダンジョンは、違うキャンプ、違うバイヤー、そして違う地元の需要を意味する。
「何をどこで売るべきかを知っていること」の中には、おそらくロード・デルバー（放浪探索者）たちの経済学の隠されたレイヤーが丸ごと存在しているのだ。
マットの「物流の脳」が、即座にそれをスプレッドシートに変換し始めた。
彼はそれを止めた。
「後でだ」
彼はモンスターを殺すためにここにいるのだ。
大半においては。
◆
C-87に戻ると、マットは防具を脱いだ。
左肩と背中の上部には、小さな焦げ跡がいくつもついていた。
その下にある彼の実際の肉体は無傷だ。
ライフが彼を守ってくれた。
それでも、装備そのものは午後中ずっと火に焼かれ続けていたのだ。
マットは胸当てをベンチに置いた。
「鳥め」
冷蔵庫を開けて飲み物を取り出し、小さなデスクに座り、スマホを取り出した。
【ブラックホロウ・グループ】
**マット：**お前らが鳥のことを言ってた意味がわかったよ。
返信は即座に来た。
**イーサン：**アハハハハハハハ
**クロエ：**何を盗まれたの？
マットは凍りついた。
メッセージを見つめる。
そして、タイプした。
**マット：**なんで盗まれたってわかった？
**クロエ：**だって、みんな最初は何かを失うものだから。
**マット：**魔石を1つ。
**イーサン：**空からの徴税！！
**マット：**税金ってのはそういう仕組みじゃない。
**マット：**取り返したけどな。
**イーサン：**資本主義の勝利だ！！
マットはスマホを置き、ビルドノートを開いた。
昨日のページ：
【ソロ・ウォリアー・ビルド】
今日はもう一枚必要だ。
マットは白紙のページを作った。
【アッシュフィールド — 問題点】
飛んでいる敵
敵が勝手に集まってくれない
開けた地形 ＝ 追いかける時間が増える
遠距離（レンジ）の選択肢が必要
移動スキルがあれば助かる
マットはそのリストを見つめた。
何かが欠けている。
いや、むしろ——
「書いていないもの」がある。
ダメージだ。
彼はこう書かなかった。
『もっとダメージが必要』と。
なぜなら、必要ないからだ。
ダメージは問題ではない。
『配達（デリバリー）』が問題なのだ。
彼の剣がモンスターに命中すれば、大抵モンスターは死ぬ。
問題は、「20フィート上空にいる何か」や「果樹園を全力疾走している何か」に、どうやってその剣を命中させるかだ。
マットは『全米スキルジェム市場（マーケット）』を開いた。
現在のレベルと、ウォリアーが使用可能な移動・投射物のオプションでフィルタリングする。
『リープ・スラム（跳躍叩きつけ）』が約300ドル（約4万5,000円）で表示された。
シンプルな遠距離攻撃もいくつか表示された。安価で、低レベルで、まさにマットと同じ問題に直面した初心者が使うような解決策だ。
彼はそれらを交互にクリックした。
それから、自分のスキルジェムのインターフェースを確認した。
アクティブ・スキルジェム・スロット：1
クリーブ
これが本当の制約だ。
もしクリーブを『移動』に入れ替えれば、アッシュフィールドの開けた地形は楽になるが、敵が実際に集まった時の最高の選択肢を失う。
もしクリーブを『遠距離攻撃』に入れ替えれば、シンダー・クロウは取るに足らない存在になるが、散らばった地上の群れの処理は遅くなる。
マットは背もたれに寄りかかった。
「スロットがもっと必要だ」
ダメージではない。
『選択肢（オプション）』がもっと必要なのだ。
次のアクティブ・スキルジェム・スロットが開くまでは、クリーブと「移動」や「遠距離」の解決策は、すべて同じスペースを奪い合うことになる。
それが決断を難しくしていた。
少なくとも、『不動の歩み』と『瞬動』という選択は正しかった。片方はブライアー・ハスクの根を処理し、もう片方はアッシュ・ラビットやシンダー・クロウの急降下に対処しやすくしてくれた。
『過剰筋力』を使えば純粋な物理的パワーは上がっていただろうが、STRが63になったところで、剣が20フィート（約6メートル）上の枝に届くわけでもないし、アッシュ・ラビットを説得してクリーブの中に飛び込ませることができるわけでもない。
マットはアーカイブについて考えた。
保存されているスキルが増えれば、常に役立つ。
しかし「アクティブスロットが2つしかない」ということは、重要なのは「自分が何を持っているか」ではないということだ。
「何を『持っていくか』」なのだ。
ストレージに50個の道具があっても、間違った2個を持っていったら何の意味もない。
マットは微笑んだ。
馴染みのある感覚だ。
結局のところ、『物流（ロジスティクス）』はダンジョン・ビジネスにも彼を追いかけてきたらしい。
◆
マットは夕食のために外に出た。
本物の夕暮れが深まり、紫と黄金色がトレーラーの列の向こうの地平線に広がっていた。
人々がピクニックテーブルに座っている。誰かが槍を手入れし、開いたSUVのそばで二人の女性が戦利品を見せ合い、18歳を少し超えたくらいの若者が3つのフードパックを抱えてキャンピングカーへ向かっていく。
誰もマットのことを知らない。
ブラックホロウの後だと、それが奇妙に感じられた。
あそこでは、人々が彼を認識し始めていた。
ここでは、彼はただの「新しい到着者（ニュー・アライバル）」の一人に過ぎない。
マットはハンバーガーを注文し、待っている間、遠くのゲートを見た。
もしブラックホロウに残っていたら、一日がどう進むか完全に予測できただろう。中に入り、見慣れたモンスターを殺し、群れをクリーブで一掃し、見慣れた戦利品を集め、売り、それを繰り返す。
安全。
効率的。
簡単。
代わりに、彼は4時間運転してオハイオまでやってきて、午後中ずっと「石を盗む焼夷弾のような鳥」の爆撃を受けていた。
マットはハンバーガーを受け取った。
「ああ」
彼は微笑んだ。
「こっちにして正解だったな」
彼は外で食事をし、他の探索者たちの会話に耳を傾けた。
一人が「先週、カラスに低レベルジェムを盗まれた」と文句を言っている。別の者は「みんなが取り巻き（アッズ）を追いかけるのをやめれば、『果樹園の番人（オーチャード・キーパー）』なんて簡単だ」と主張している。別のテーブルの誰かは、オハイオのまったく違うダンジョンについて話し合っていた。
マットは会話には加わらなかった。
ただ聞いていた。
これこそが、彼が望んでいたものだった。
一つのダンジョンにこもるわけではない。
解き明かされた「ルーティン」をこなすわけでもない。
まだ見たことのない場所で溢れている国を回るのだ。
暗くなってから、マットはC-87に戻った。
ノートPC。
手帳。
明日の計画。
【明日】
・アッシュフィールドでの2回目のソロラン
・シンダー・クロウ対策の練習
・地元のスキルジェムの価格をチェック
・移動 / 遠距離の解決策を探す
・戦利品を絶対に地面に放置しないこと
マットは最後の一行を見つめた。
そして、それを太字にした。
スマホが振動した。
【ブラックホロウ・グループ】
**イーサン：**ところでさ。
**マット：**何だ？
**イーサン：**ボス戦にも鳥出るからな。
マットは咀嚼するのをやめた。
彼はタイプした。
**マット：**何羽だ？
入力中インジケータが現れた。
消えた。
現れた。
また消えた。
最後に：
イーサン： :）
マットは目を閉じた。
「……アイツ嫌い」
別のメッセージ。
**クロエ：**1羽じゃないわよ。
マットは天井を見た。
「あいつら二人とも大嫌いだ」
数秒が経過した。
**クロエ：**あなたなら大丈夫よ。
マットは微笑んだ。
「たぶんな」
彼はアッシュフィールド・ダンジョンのページを開き、ボスのセクションへとスクロールした。
【果樹園の番人（オーチャード・キーパー）】
アッシュフィールド果樹園 — インスタンスボス
彼のカーソルが、詳細ガイドのリンクの上にホバリングした。
彼が必要とするすべての情報——ギミック、アビリティ、取り巻き（アッズ）のフェーズ、ドロップ品——が、おそらく1クリック先にある。
マットはそれを考慮した。
そして、ページを閉じた。
今夜はいい。
今日はもう十分学んだ。
外で、誰かが突然叫んだ。
「おい！！」
マットは窓の方を見た。
「それ落とせ！！」
激しい羽音。
彼は立ち上がり、窓へ歩み寄った。
数サイト離れた場所で、重装備の探索者がレンチを振り回しながら砂利の上を全力疾走していた。
その頭上を、完全に普通の『地球産』のカラスが飛んでいる。
そのくちばしには、ピカピカの金属ボルトがしっかりとくわえられていた。
マットは、その鳥が木立の方へ消えていくのを見ていた。
彼は見つめた。
「……オッケー」
少しの間。
「あれはたぶん、ダンジョン関係ないな」
探索者はまだ下品な言葉を叫び続けていた。
マットは電気を消し、ベッドに潜り込んだ。
ブラックホロウは、「強くなれば昔の問題は消え去る」ということを彼に教えてくれた。
アッシュフィールド果樹園は、「まったく新しい問題を与えるのに半日もかからない」ということを彼に教えてくれた。
マットは、自分がそれを気に入っていることに気づいた。
鳥を除いては。
鳥だけは地獄に落ちればいい。
ここまで読んでいただきありがとうございます！ もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下部より【お気に入り登録】や【評価】、感想などをいただけると執筆の励みになります。 作者のモチベーション上昇に直結しますので、是非ともよろしくお願いします！