ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～ 作：パラレル・ゲーマー
マットは目を閉じたままアラームを黙らせた。外では、アイアンベイルがすでにお馴染みの「エンジン音、バックの警告音、遠くの金属加工音」のシークエンスを始めている。そのすべての底から、ダンジョンの一定のリズムが響いてきた。
『ズドン』
『ズドン』
『ズドン』
今日の彼は、それを気にしなかった。彼はレベル11になり、パッシブポイントが2つ待機しており、『クリーブ』のソケットには『マルチストライク』が収まり、『COPY』のアクティブスロットは3つになった。デスクの上には2万ドル（約300万円）のベルトが置かれている。おそらく「自分自身の脳内」以外には何の呪いもかかっていない代物だ。
まずはコーヒーだ。マットは短時間だけ『完璧な温度』をスロットに入れ、マグカップをちょうどいい温度に修正し、それから朝の作業バッチのために『生命の刻印』と『元素の守護』を装備した。
【クラフト・コピー】
生命の刻印 — 10 / 10
元素の守護 — 10 / 10
重き刃 — 10 / 10
迅速なる鍛造 — 10 / 10
彼は見慣れたプロセスをこなした。ライフと耐性の生産ラインは、今やほとんど機械的（メカニカル）になっていた。何が売れるか、どのベースを使う価値があるか、どの数値ロールなら即座に出品すべきかを、彼はすでに理解していた。武器のクラフトは依然として予測不可能だった。『重き刃』と『迅速なる鍛造』は役に立つが、コピーされた『物理ダメージ増加』スキルがない以上、良い武器を安定して（コンシステントに）生産するのは、初心者用の防御装備よりもはるかに難しかった。
彼の資材は今や、予測可能な場所に配置されていた。コンパクトなベースは収納箱へ、武器は専用の細いラックへ、そして完成した販売在庫はキャンプのマーケットプレイス発送カウンターへ。一度に1〜2日分の原材料（インプット）だけを買うようにすることで、彼が生活するための床のスペースは十分に確保されていた。
大半の装備は2つの誘導されたモディファイアを必要とするため、朝の40回の使用権をすべて使い切れば、およそ20個の完成品ができる。武器の方はまだ練習が必要だ。
今日、彼は防御ラインを4つ作ったところで止めた。
生命の刻印 — 残り 6 / 10
元素の守護 — 残り 6 / 10
昨日、彼は5つの新しいスキルと、レベル35のベテランからの「Eランクに対する警告」を手に入れた。残りの6回分を消費する前に、マットは「次のダンジョンが何を要求してくるのか」を知りたかった。
「まず問題（プロブレム）。装備はその後だ」
彼はクラフトを閉じ、未使用のパッシブを確認した。
パッシブポイント：2
この2ポイントも、彼が問題を理解するまで待機（ウェイト）だ。彼は全米ダンジョンマップを開き、ランクのフィルターを変更した。
ダンジョンランク：E
彼の指が『検索（サーチ）』の上で止まった。ブラックホロウ、アッシュフィールド果樹園、アイアンベイル・ワークス。異なる環境と異なる教訓。すべてFランクだ。彼が意図的にそれらの『向こう側』に目を向けるのは、これが初めてだった。
マットはクリックした。マップ上に、全米のEランクダンジョンのマーカーが表示された。彼は背もたれに寄りかかった。
「……なるほどな」
アメリカは広い。ダンジョンシステムはさらに広い。彼が個別のリストを何時間も読み込んだところで、どれが自分に適切なのかは見当もつかないだろう。ということは、出発点が間違っているということだ。
彼は別のタブを開き、「初めてのEランク アドバイス」と検索した。
インターネットは、即座に彼を脅かそうとしてきた。
『初めてのEランク：実際に何が変わるのか』
『Fランク卒業チェックリスト』
『Eランクを「数字が大きくなっただけのFランク」扱いするのは今すぐやめろ』
『最初の属性状態異常（エレメンタル・エイルメント）が、君に「敬意」を教えてくれる』
『君はオーバーギア（装備過剰）じゃない。Fランクが君を罰するのをやめていただけだ』
マットは見つめた。
「励みになるな」
フォーラムを開くと、事態はさらに悪化した。
『Fランクがチュートリアルじゃなくなったのっていつ？』
『Eランクに入った時だな』
『レベル1から10まではキャラクタークリエイトだ。Eランクは、ゲームが「ツールチップを読んだか？」と聞いてくる場所だ』
『もしEランクをまだチュートリアルだと思ってるなら、お前はまだ「火ダルマ」にされたことがないだけだ』
「なんでいつも『火』が例えに出るんだ？」
マットは、ちゃんとしたガイドを開いた。
◆
責任ある（レスポンシブルな）ガイドたちは、より少ない大声で、しかし同じことに同意していた。Fランクが無害だったわけではない。アイアンベイルには強制移動があり、コンベアの地形ハザードがあり、飛行する取り巻き（アッズ）があり、オーバークロック・フェーズがあった。
しかし初心者は、そこでミスを犯しても、十分なライフや、フラスコを使う余裕や、回復するための時間があったのだ。
Eランクは、その余裕（マージン）を削ってくる。あるガイドがそれを端的に要約していた。
『Fランクは、あなたが「戦えるか」を問う』
『Eランクは、あなたのビルドに「回答（アンサー）」があるかを問い始める』
マットはその表現を気に入った。そして彼は、フォーラムの半分が叫んでいた話題、『属性状態異常（エレメンタル・エイルメント）』の項目に到達した。
発火（イグナイト）
火の継続ダメージ（Damage over Time）。
トリガーとなった攻撃の後も効果時間中継続し、攻撃者が死亡した場合でも消滅しない。
「つまり、逃げても止まらないわけか」
彼は次の項目に移った。
冷却（チル）
アクション速度を低下させる。
移動やあらゆる行動を遅くし、攻撃や離脱のタイミングを乱す。
マットは眉をひそめた。彼の戦闘は、クリーブ、移動、そして敵の次の攻撃の間の『インターバル（間隔）』に依存している。マルチストライクはすでに余分な硬直（コミットメント）を要求している。その一連の動作全体が遅くなれば、見慣れた「隙（オープニング）」がそのまま罠（トラップ）に変わってしまう可能性がある。
「不愉快（アンプレザント）だな」
感電（ショック）
効果中、受けるダメージを増加させる。
後続の攻撃や、その他のあらゆる被ダメージをより危険なものにする。
「つまり、感電そのものがプレイヤーを殺すわけじゃないのか」
ガイドに添えられたコミュニティの注釈は、もう少しストレート（外交辞令抜き）だった。
『最初のミスで感電をもらう。2回目のミスで、それがどれだけ重要だったかを思い知る』
マットはその違いを記録した。
発火（イグナイト） — 攻撃（ヒット）は終わる。ダメージは終わらない。
冷却（チル） — 自分のタイミングが、自分の計画と合致しなくなる。
感電（ショック） — 一つのミスが、次の被弾をより致命的にする。
ウェスの警告が、今ならより理解できた。Eランクの敵は、必ずしも圧倒的に強い必要はないのだ。彼らの攻撃が、着弾した『後』も問題を引き起こし続けるのであれば。
マットはダンジョンマップに戻った。何を比較（コンペア）すべきかが、これでわかった。
◆
彼は道路からのアクセスが良く、トレーラーのフックアップがあり、適切なキャンプが併設されていて、信頼できるガイドや物資を支えられるだけの交通量（トラフィック）がある場所を求めていた。
そして何より、彼が『準備できる』主要なハザードを持つ場所だ。
「初めてのEランク推奨」として、3つの候補が頻繁に挙がっていた。
【フロストメア洞窟】
ランク：E
主要ハザード：氷
一般的な状態異常：冷却（チル）
その凍てつく洞窟系のダンジョンは美しかった。地底湖に張り出す青白い氷の棚、霧に包まれた狭い通路、底なしに見えるほど黒い水。マットは写真だけでここを選びそうになった。
それから、彼はレビューを開いた。
『基本の移動スキルがしっかりしているなら、最高のEランクデビューになる』
『もし「移動速度」と「アクション速度」が同じものだと思っているなら、最悪のデビューになる』
マットは眉をひそめた。
「……どういう意味だ？」
リンクされた動画では、凍りついた洞窟でウォリアーが青白い四足歩行の何かと戦っていた。モンスターの氷の投射物が彼に命中し、『冷却（チル）』のインジケーターが表示された。彼が位置を変えようとした時、彼の移動も、そして『攻撃モーション』も、予想以上に遅くなっていた。彼がそれに適応（アジャスト）する前に、2回目の攻撃が着弾した。
レビュアーが映像を一時停止した。『冷却（チル）』は移動と攻撃の両方を遅くする。ウォリアーは「何をすべきか」を知っていたが、それを「以前のタイミング」でやろうとし続けていたのだ。
マットは『マルチストライク』をちらりと見た。1回の発動、3回の攻撃、より長い硬直。彼はその一連の動作がスローモーションになっている最中に、Eランクの洗礼を受けたいとは特に思わなかった。
「最初じゃないな」
マットはフロストメアをブックマークした。
「後でだ」
◆
候補その2。
【ストームグラス中継所】
ランク：E
主要ハザード：雷
一般的な状態異常：感電（ショック）
ストームグラス中継所は、魔法の嵐の中に囚われた廃墟の変電所のように見えた。金属の塔と壊れた導管が、屋根のない長い回廊を分割し、ガラスのような構造物の間を雷が飛び交っている。
「電気が通ったアイアンベイルか。たぶん違うな」
熱狂的なレビューが彼を不安にさせた。デモ映像では、探索者が雷の投射物を食らった後も、十分なライフを残して戦い続けていた。しかしその後、別のモンスターが物理的な一撃を放ち、それは被害者のステータスでまだ光り続けていた『感電（ショック）』アイコンの助けを借りて、はるかに致命的なダメージを与えたのだ。
マットは腕を組んだ。
「つまり、1回の『回避（ドッジ）ミス』が、次の『回避ミス』をさらに悪化させるわけか」
遠距離（レンジ）ビルドなら、その効果が切れるまで距離を取って待つ余裕があるかもしれない。だが、新しいランクを学んでいる最中の「ソロの近接ウォリアー」であるマットには、2発目が来た時に自分が囲まれている光景が容易に想像できた。
彼はストームグラスも後回し用にブックマークした。
◆
【シンダーフォール盆地】
ランク：E
場所：テネシー州
主要ハザード：火
一般的な状態異常：発火（イグナイト）
シンダーフォールの最初の画像には、黒い玄武岩、焼け焦げた植生、そして舞い散る灰の下で赤く光る大地の亀裂が写っていた。ギザギザの岩が、それ以外は開けた地形を不規則に分割している。アイアンベイルの後では、その景色だけでも彼には魅力的に映った。
序盤のEランクとしてここを推奨する声は、読みやすい地形と明確な攻撃の予備動作（テル）を強調していた。あるレビューはこれを「シンプルだ」と呼び、次の段落全体を使って「『シンプル』は『簡単（イージー）』という意味ではない」と説明していた。
「重要な違いだな」
ここでの主な教訓は『発火（イグナイト）』だった。
ある初心者ガイドには、枠で囲まれた強調（ハイライト）ボックスがあった。
【シンダーフォールでの典型的なミス】
被弾する。
生き残る。
後退する。
一息つく（リラックス）。
あなたのライフは減り続ける。
マットはその警告を二度読んだ。彼のFランクでの経験は、「攻撃者が死ぬか、射程外に出たら一息つく」という習慣を強化（レインフォース）していた。シンダーフォールは、まさにその瞬間を罰してくるのだ。
あるコメントは、「初めて発火をもらった時、ライフのUIのバグかと思った」と主張していた。別のコメントは、「継続ダメージ（ダメージ・オーバー・タイム）の発見おめでとう」と皮肉っていた。
「相変わらずサポートの厚いコミュニティだな」
フロストメアはタイミングを狂わせる。ストームグラスは次のミスを増幅させる。シンダーフォールは「持続する火ダメージに対する回答」を要求してくる。そしてそれこそが、マットがすでに準備（ビルド）できる問題だったのだ。
『純粋なる元素』と『エレメンタル・シールド』が、彼に防御の土台を与えてくれている。『アリーナの達人』が自動回復（リジェネ）を提供している。そして『元素の守護』は、彼に「適切な数値（ロール）が出るまで盲目的に買い物をする」代わりに、対象の装備に「火耐性」を直接狙って（ターゲット）付与することを可能にしてくれる。
「これなら、準備の仕方がわかるぞ」
彼はシンダーフォールを選択した。
【次の目的地】
シンダーフォール盆地
テネシー州
ランク：E
マットはその『E』の文字をしばらく見つめた。それから、グループチャットを開いた。
◆
【ブラックホロウ・グループ】
**マット：**初めてのEランクを決めたぞ。
**イーサン：**どこだよ！！
**マット：**シンダーフォール盆地。
**クロエ：**最初の選択としては悪くないわね。
**イーサン：**火だぞ！！
**マット：**気づいてるよ。
**イーサン：**燃えるなよ！！
**マット：**素晴らしいアドバイスだ。
**クロエ：**戦闘用ベルトで行くのよ。
**マット：**当然だ。
**イーサン：**フォーチュン！！
**マット：**ノー。
**イーサン：**ベルトが悲しんでるぞ！！
**マット：**ならいい事だ。
マットは微笑んだ。
ベルトはデスクの上に残されている。彼の初めてのEランク探索からは除外（エクスクルード）だ。
それから、クロエが別のメッセージを送ってきた。
**クロエ：**初めての『発火（イグナイト）』は、大抵の場合、ガイドで読むよりずっとひどく感じるものよ。
**マット：**なんでだ？
**クロエ：**モンスターの攻撃が止まるから、あなたの脳が「危険は去った」と勘違いするからよ。
マットはそれを見つめた。その通りだ。
**マット：**ああ。レビューでもみんなそう言ってるな。
**クロエ：**たまにはレビューも正しいことを言うのよ。
**イーサン：**激レア・イベントだな！！
マットはチャットを閉じた。それから、別のチャットを開いた。
**マット：**今日アイアンベイルを出る。
**ライアン：**は？
**ライアン：**もうかよ？
**マット：**初めてのEだ。
ライアン：……お前、俺より先に卒業（グラデュエイト）するのかよ。
**マット：**お前レベル12だろ。
**ライアン：**自分のレベルくらいわかってるよ！！
マットは笑った。
**ライアン：**どこだ？
**マット：**シンダーフォール。
**ライアン：**ああ。お前、火ダルマにされるんだな。
**マット：**みんなそればっかり言うな。
**ライアン：**だって、みんな火ダルマにされるからな。
**ライアン：**いいよ、行け。俺もすぐ追いつく。
**マット：**お前にはクールダウンがあるだろ。
**ライアン：**絶対に追いついてやるからな！！！
マットは画面を見て微笑んだ。
**マット：**Eまでのレースはお前の負けだな。
**ライアン：**それはお前がもう勝っただろ。
**ライアン：**Dランクへのレースで勝負だ。
**マット：**乗った。
彼はスマホを置いた。
「さて、準備（プレパレーション）だ」
◆
マットは戦闘用の装備を広げた。『純粋なる元素』と『元素の指輪』は残る。このペアが共有する仕事は、初心者用の装備という枠組みを超えて重要だった。
純粋なる元素
すべての属性耐性 +5%
最大ライフ +40
レベル10の『エレメンタル・シールド』を付与
元素の指輪
エレメンタル・シールドのマナ保留コストを100%減少させる
エレメンタル・シールドをアクティブにした状態での、彼の現在の構成はこうだ。
火：50%
氷：49%
雷：50%
マットは『生命の刻印』と『元素の守護』をアクティブなCOPYスロットに戻し、6つの適切なベースを選択した。彼が求めているのは、ライフと「火耐性」を両立させたシンダーフォール用の換装パーツ（スワップ）だ。他の防御を解体して、火の数値だけを買い漁る（パーチェス）ような真似はしない。
それぞれのパーツに適合する通貨が適用された。2つの結果は販売バッチへ回り、4つがロードアウトの枠を獲得した。これで各防御クラフトプールの残り6回のチャージを使い切った。
彼はウィンドランナーと、雷耐性のついた『戦闘用（コンバット）ベルト』をキープし、新しいヘルメット、胸当て、手袋、そして2つ目の指輪を装備した。エレメンタル・シールドはアクティブのままだ。
火耐性のソース
純粋なる元素：+5%
エレメンタル・シールド：+26%
ヘルメット：+12%
胸当て：+11%
手袋：+11%
第2リング：+10%
合計：75%
氷耐性：31%
雷耐性：50%
最大ライフ：555
「よし」
氷耐性は初心者セットのベースラインまで落ちた。ブーツとベルトは依然として19ポイントの雷耐性を提供している。彼は外したパーツを将来の換装（スワップ）のためにパッキングし、合計ライフをもう一度確認した。新しい装備、レベルアップ、そしてアイアンベイルで取った防御パッシブのおかげで、彼のアッシュフィールドでの最初のビルドよりもはるかに大きな『緩衝材（バッファ）』が確保されていた。
彼はもう一度シンダーフォールのガイドを開いた。火耐性セクションの下に、コミュニティの警告があった。
『耐性は「準備」です』
『「火の中に立ち続けてもいい」という許可証ではありません』
マットは頷いた。
「妥当（リーズナブル）だな」
次の問題だ。自動回復（リジェネレーション）。
【アリーナの達人】
毎秒 最大ライフの1%を自動回復
アイアンベイルでは、自動回復は主に削り（チップ）ダメージを相殺してくれていた。発火（イグナイト）に対しては、それは「継続する火ダメージ」と「継続する回復」の間の、より直接的な綱引き（コンテスト）の一部になる。有用だ。しかし、攻撃によって『燃焼（バーニング）』のレベルは異なる。マットはまだ、自分の自動回復が特定の『発火』を快適に相殺（ハンドリング）できるかどうか、まったく見当がついていない。
だからこその『偵察（リーコン）』だ。
「役に立つな」
彼はパッシブ画面を閉じた。
「バカをやっていいという免罪符（ライセンス）ではないがな」
◆
クリーブのたった一つのサポートソケットには、『マルチストライク』が収まっている。マットは依然としてそれを気に入っていたが、アイアンベイルの馴染みのある敵に対しては、「3回の攻撃をコミットする」というリスクの管理が容易だっただけだ。シンダーフォールの偵察のため、彼はそれを『攻撃速度増加』に置き換えた。
クリーブ
サポートソケット：1
サポート：攻撃速度増加（Increased Attack Speed）
より速い単発のスイングは、彼に「評価（エリュエイト）し、移動する」自由を与えてくれる。彼はマルチストライクを他のサポートと一緒にしまった。
「俺が何と戦っているのかを把握するまで、お前はお留守番だ」
彼は『不動の歩み』『瞬動』『過剰筋力』を3つのアクティブCOPYスロットに戻した。シンダーフォールの初心者ガイドは「ノックバック」を特に強調してはいなかったが、彼は馴染みのない場所には、馴染みのある『回答（アンサー）』を持っていくことを好んだ。
2つのパッシブポイントは未使用のままだ。装備は明らかな『火』の問題に対処した。次の永続的な改善を選ぶ前に、彼は実際の戦闘経験が欲しかった。
◆
ウェスはまた、「自分の出口（エグジット）を知っておけ」とも言っていた。マットはポータルのストックを確認し、限定的な「ファースト・ラン（初潜入）」にすることを決意した。
【最初のシンダーフォール・ラン】
・入り口のモンスターをテストする
・火の攻撃を観察する
・可能であれば、制御された状況下で『発火』を体験する
・火のダメージを受けた後のライフを監視する
・実際の戦闘ペースを確認する
・戦利品の質をチェックする
・深く潜らない（プッシュしない）
・余裕があるうち（コンフォータブルなうち）に離脱する
「情報（インフォメーション）収集。理想的には、死ぬことなくな」
彼は朝の販売在庫をディスパッチ・カウンターに届け、トレーラーを固定し、フォーチュンズ・ハーネスと予備のサポートジェムをパッキングし、移動のためにファウンドリー・ロングソードをしまった。
マットはアイアンベイル・キャンプの中を最後に一度だけドライブした。
◆
キャンプ管理所で、彼はチェックアウトを完了した。そしてアクセス道路へと車を進める。アイアンベイル・ワークスが彼のもとから遠ざかっていく。マットはバックミラー越しにその一部を見つめた。
この場所は、彼に多くのものをもたらしてくれた。彼が到着した時、彼は時代遅れの初心者用剣を持ち、アイアンベイルのコンストラクトは馬鹿げたほど硬い（デュラブル）と思い込んでいた。
彼が去る今、彼は再構築された武器、新しいクラフトスキル、武器クラフトの経験、アーカイブ内の『秘術の節約』、シフト・スーパーバイザーの討伐記録、レベル10、3つのアクティブCOPYスロット、初めてのサポートソケット、マルチストライク、フォーチュンズ・ハーネス、レベル11、さらに5つのユーティリティスキル、そしてウェスの警告を手に入れている。
『Fランクが簡単になったからって、急ぐなよ』。
マットは頷いた。
「良い滞在（グッドストップ）だった」
そして、アイアンベイルは道の後ろへと消え去った。
到着して以来初めて、彼は再び『放浪（ドリフティング）』している。
◆
インディアナ州は彼に、畑、小さな町、ガソリンスタンド、そして「特に魔法的なものは何も見当たらない長い高速道路」を与えてくれた。マットは、ダンジョンキャンプと同じくらい、それらの風景を気に入っていた。
トラック、トレーラー、道、コーヒー、そして「次の停留所を選ぶ自由」。どのマネージャーも彼にテネシー州を割り当てたわけではない。彼が自分でハザードを比較し、自分で選んだのだ。
「これこそが、旅の目的だったんだ」
彼は道中、食事と燃料とコーヒーのために車を停めた。急いではいない。ナビゲーションシステムは「最も効率的なルート」を教えてくれるかもしれない。だが、「初めてのEランクに疲労困憊で到着するのは馬鹿げたアイデアだ」とは教えてくれない。それはウェスが教えてくれた。
マットは高速道路に戻った。トラックのスピーカーから、シンダーフォールの初心者ガイドが流れる。
「シンダーフォールは、『無知』よりも『過信』を殺します」
マットは眉をひそめた。
「どういうわけか、そっちの方が脅威に聞こえるな」
ナレーターは続けた。
「直接の『火』のダメージが教訓のすべてではありません。その『後』に何が起こるかを見てください」
マットはその重要な部分を声に出して復唱した。
「『すべての火のダメージの後のライフを見る』」
それは、「出口を知っておく」「フォーチュンを装備しない」「ボス直行（ボス・ラッシュ）しない」という心のチェックリストの隣に追加された。彼は車を走らせ続けた。
◆
休憩中、マットは保存しておいた『フロストメア』と『ストームグラス』のページをちらりと見た。凍てつく洞窟は依然として素晴らしく見えたし、ストームグラスのレビューは戦利品を絶賛していた。彼は詳細な表（テーブル）を開きたい誘惑に耐えた。
「まずはシンダーフォールだ」
マットは悟った。これこそが『ロードトリップ』の形になっていくのだと。単に「ダンジョンA、次に強いダンジョンB、次に強いダンジョンC」ではない。「火の問題」「氷の問題」「雷の問題」「群れ（スウォーム）の問題」「遠距離（レンジ）の問題」「ボスの問題」——そして、それらに答えるためのあらゆるクラフト、サポート、COPY、装備（ギア）の解決策（ソリューション）。時には解決策がないこともある。なら、自分で見つけ出せばいい。
マットは微笑んだ。
「ああ」
それは楽しそうに思えた。
◆
彼はトレーラーを連結したまま、RVサイトで一晩車中泊した。食事、出品リストの確認、そしてメモの最終レビューを終えた後、彼は『安眠（サウンド・スリープ）』をアクティブなCOPYスロットに入れ替え、ベッドに入った。
騒音は消えていない。単に、それが彼がリラックスして眠りにつくのを「妨げなくなった」だけだ。
マットは目を閉じた。
「こいつは本当に最高だな」
そして、彼は眠りに落ちた。
◆
マットは十分な休息をとって目覚め、コーヒーを作り、リセットされたクラフトカウンターを見た。
「問題が発生したな」
スキルを無視することは、「現金を燃やしている」ように感じられた。それは今回の旅行のテーマ的にも不適切（インアプロプリエイト）に思えた。彼は取り分けておいた「旅行用のベースと通貨」のバッチを使い、必要に応じてクラフトのペアを切り替えながら作業した。
完成した装備はクッション付きのケースに入れられた。彼は、シンダーフォールのディスパッチカウンターが商品を受け取った時にアクティベートされる「下書き（ドラフト）」の出品リストを作成し、ケースを固定し、再び道に戻った。
そして：テネシー州。
◆
高速道路は緑の丘と鬱蒼とした植生の中を走っていた。アクセス道路に近づくにつれ、装備の運搬車、クラフターのバン、武器ケースを積んだピックアップトラックが目立つようになった。
シンダーフォール盆地
探索者用アクセス道路
マットは少し背筋を伸ばした。
「……着いたな」
彼は本線から降りた。道が広がる。そして、キャンプに向かって下っていく。
◆
シンダーフォールはアイアンベイルとはまったく似ていなかった。アイアンベイルは『機械（マシナリー）』が第一だった。コンクリート。鋼鉄。産業的な秩序。シンダーフォールは、黒い土とむき出しの黒岩に囲まれた、古い採石場のような窪みの周囲に成長していた。キャンプ自体は近代的だった——RVの列、駐車場、キャンプ管理所、ユーティリティ・フックアップ、店舗、装備のディーラー、食べ物、そして修理サービス。探索者が必要とするものはすべて揃っている。
しかし、その正常なインフラの奥には『ゲート』が鎮座していた。そして、ゲートの青いポータルの向こうには——
赤みがかったオレンジ色の光。マットは即座にそれを見た。熱ではない。まだ。ただ、ダンジョン側から色がこぼれ出ているだけだ。火（ファイア）。
「控えめだな」
彼はチェックインを済ませ、トレーラーを停め、接続すべきものを接続した。それからトラックからクッション付きの配送ケースを取り出し、シンダーフォールの『マーケットプレイス・ディスパッチ・カウンター』まで運んだ。スタッフがアイテムIDをスキャンし、所有権と状態を検証し、装備を保険付きの委託販売として封印し、出品を有効化した。物理的なバッチは、キャンプの物流ネットワークの中へと消えていった。マットはもはやそれを持ち運ぶ必要も、保管する必要も、最終的な買い手がどこに住んでいるかを気にする必要もなくなった。
すべてが終わってから、彼はトレーラーに戻った。ウェスのアドバイスは依然として重要だ。マットは剣を室内に残し、まずはキャンプを歩いて回った。
◆
シンダーフォールは『陰惨（グリム）』ではなかった。それは彼を驚かせた。人々は笑っている。あるグループは食べ物を焼いている。誰かが装備の値段で言い争っている。RVの外でメイジがタブレットで何かを読んでいる。3人の探索者がピクニックテーブルで装備を比較している。ここは依然としてアメリカであり、依然としてダンジョンキャンプであり、何千もの平凡なキャリアが働く『職場』だった。
しかしマットは、彼が知っているFランクキャンプとの『違い』に気づいた。装備の選択がより意図的（デリブレート）に見えた。『火耐性』の装備が頻繁に目につく。探索者たちはゲートに向かう前にパーツを交換（スワップ）していた。明らかに「予備の装備」を持ち歩いている者もいた。人々はごく自然に『状態異常（エイルメント）』について話し合っている。あるテーブルでは：
「お前の火（ファイア）のセットアップは？」
「良好（グッド）だ」
「自動回復（リジェネ）は？」
「十分（イナフ）だ」
「『十分』なんて言うな」
「お前、俺のおふくろみたいなこと言うなよ」
ゲートの近くの店では：
シンダーフォール初心者用装備
火耐性についてお尋ねください
マットは見つめた。
「当然だな」
彼にはそのパッケージは必要ない。彼はすでに自分自身の『回答（アンサー）』を構築している。それでも、地元の産業（インダストリー）が彼と同じ結論に達していることは心強かった。彼は歩き続けた。ゲート端末そのものの近くに、大きなデジタル掲示板が立っていた。それはいくつかの安全リマインダーをローテーションで表示していた。そして：
シンダーフォール盆地 — Eランク
【忘れないでください】
攻撃（ヒット）を生き延びたからといって、発火（イグナイト）が終わるわけではありません。
マットは立ち止まった。その一文は、ここでは違って見えた。フォーラムでは面白おかしく語られ、DelverForgeでは教育的だった。しかし、本物のEランクゲートの横にある巨大な看板に書かれていると、それははるかに笑えないものだった。
「……オッケー」
彼はもう少しだけそこに立ち尽くしていた。それから、トレーラーに戻った。装備（ギア）を整える時間だ。
◆
トレーラーに戻ると、マットは『火』の設定（コンフィグレーション）を身につけ、フラスコを確認し、朝のクラフトを終えた後の『戦闘用コピー』を元に戻した。『エレメンタル・シールド』は彼の火耐性を75%まで引き上げ、『クリーブ』は依然として『攻撃速度増加』を保持している。
マルチストライクはケースの中に残されたままだ。
マットはそのケースに触れた。
「もし余裕（コンフォータブル）があれば、後で戻してやるよ」
1回目の探索（ラン）で何かを証明する理由はどこにもない。彼はデスクの引き出しを開けた。フォーチュンズ・ハーネスが中に入っている。金色のライン。2万ドル。着用した初日に、ユニークがドロップした。マットは見つめた。
「ノーだ」
彼は引き出しを閉め、立ち止まり、そしてもう一度開けた。
「お前に投票権（ボート）はない」
マットはそれをしっかりと閉めた。
「イーサンのせいでおかしくなっちまった」
◆
マットはゲートに向かって歩いた。近づくにつれて、彼はより多くの『灰（アッシュ）』に気づくようになった。キャンプ内を漂う超常的な灰ではない。探索者たちにくっついて外に運ばれてきた、普通の「残留物（レジデュー）」だ。ブーツは埃まみれで、装備からは微かに煙の匂いがする。一つのグループが笑いながらゲートから現れた。そのうちの一人は、暗いシンダーフォールの灰にまみれていた。
「2回も火ダルマ（ライトアップ）にされたぜ」
彼の仲間が水のボトルを手渡した。
「だから言ったろ」
最初の男が笑う。
「それでもルートはクリアしたからな」
マットは彼らが通り過ぎるのを見ていた。
「……最高だな」
誰もトラウマを抱えているようには見えない。誰も「辛うじて世界の終わり（アポカリプス）を生き延びた」ような顔はしていない。それも重要なことだ。Eランクはより危険だ。だが、それは死刑宣告（デスセンテンス）ではない。人々は毎日これをやっているのだ。マットは端末の前に立った。
シンダーフォール盆地
ランク：E
インスタンスの選択画面が表示された。
彼は、すでにボスが討伐されている静かなインスタンスを選んだ。
インスタンス58 — 19/64 — ボス討伐済
気を散らすレースはない。今日は偵察（リーコン）だ。
選択（セレクト）。インスタンスの準備完了。ポータルが待っている。
◆
境界（スレッショルド）で、彼は最後の確認を行った。戦闘装備よし、フォーチュンは家に置いてきた、エレメンタル・シールドはアクティブ、ポータル・スクロールはアクセス可能な位置にある。2つのパッシブポイントは、彼が中で何を学ぶかに備えて依然として待機している。
彼はファウンドリー・ロングソードに片手を置いた。これはブラックホロウに入る時とは違う感覚だった。あの頃のマットは、「自分が何を知らないかさえ知らない」ほど経験がなかった。今の彼は、「緊張（ナーバス）するのに十分な程度」には知識がある。おそらく、その方が健全（ヘルシー）なのだろう。彼は足を踏み入れた。
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熱気（ヒート）が、開いたオーブンのように彼を迎えた。暗赤色の空の下、砕けた棚状の地形を黒い玄武岩（バサルト）が覆っている。大地に走る亀裂の奥で細い光が燃え、舞い散る灰色の灰の中に、黒焦げになった木々が立っている。
空気は焦げた匂いがし、ミネラルの重みを感じた。システムのおかげで呼吸はできる。しかし「快適（プレザント）」というのは、どうやら別料金のサービスらしい。
シンダーフォール盆地
Eランク
マットは背後にある帰還用のゲートの位置を確認し、ライフが満タンであることを確認し、ゆっくりと前進した。
玄武岩が彼のブーツの下で砕ける音を立てた。前方の空気は熱で歪んでいる。ルートの横には光を放つ亀裂が走っていた。マットは距離を保った。わざわざ地形の中に足を踏み入れて、「地形が自分を傷つけるかどうか」を確認する理由はない。
「情報収集（インフォメーション）だ」
ギザギザの黒い岩塊の後ろで、何かが擦れる音がした。重い動き。そして、無視できないほど近くで荒々しい唸り声。彼がFランクで対処することを学んできた生き物たちとは、まったく違う音がした。
マットの手がファウンドリー・ロングソードの柄をきつく握りしめた。彼は背後のポータルを最後にもう一度確認した。それから、前を向いた。
Fランクは彼に、戦い方、ビルドの仕方、クラフトの仕方、セットアップの変更方法、悪い装備の見分け方、パッシブの選び方、そして「必要な時には立ち去る方法」を教えてくれた。さらに、「心理的に呪われているかもしれないベルトに2万ドルを使う方法」さえも教えてくれたのだ。
インターネットの半分の連中に言わせれば——それらすべてが『チュートリアル』だったらしい。黒い岩の後ろの影が再び動いた。
マットは剣を構え、微かに微笑んだ。
「よし。Eランクが俺に何を教えてくれるか、見せてもらおうか」
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