ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～

第24話 どうやら、体が燃えているかどうかは「算数の問題」に過ぎないらしい

　第24話 どうやら、体が燃えているかどうかは算数の問題に過ぎないらしい

　ファウンドリー・ロングソードの柄は、マットの掌の中で温かかった。黒い玄武岩がブーツの下に広がり、亀裂の奥で赤い光が脈打つ中、帰還用のゲートが彼の背後で待機している。

　前方のギザギザの岩の向こうで何かが擦れる音がした。低い唸り声が続き、クリーチャーが姿を現すと同時にマットは身構えた。

　それは一目で犬だとわかるシルエットをしていた。大半は。

　四本の脚、長い胴体、がっしりとした肩。それ以外の部分は、猟犬を冷えつつある火山灰の下に埋め、中の火を消し忘れたような見た目だった。全身を炭のように黒い皮膚が覆い、首や脇腹に沿って光る亀裂が走っている。歯の間からは煙が漏れていた。

　エンバー・ハウンド

　シンダーフォール盆地 — Eランク

　マットは見つめた。

「また犬か」

　ブラックホロウにはケイブラットがいた。アイアンベイルにはスクラップ・ハウンドがいた。どうやら、ダンジョンという存在はおぼろげに犬の形をした敵を進行の重要な一部だと考えているらしい。

「当然だな」

　彼は75パーセントの火耐性、満タンのライフ、そしてアクティブな戦闘用コピーを確認した。クリーブにはマルチストライクではなく攻撃速度増加が入っている。一回の素早い攻撃。そして、動くための自由。

　75は通常の属性耐性の上限だ。普通の耐性をこれ以上積んだところで、この最大値は上がらない。今の彼にできる準備はすべてやり尽くした。

　エンバー・ハウンドが吠えた。その音は奇妙に空虚だった。まるで炉の中に空気が吸い込まれていくような音。そして、突撃してきた。

　マットは距離を詰めさせ、飛びかかりを横に躱し、その脇腹にクリーブを叩き込んだ。一撃が綺麗に決まる。光る亀裂が燃え上がり、ハウンドがよろめいたが——まだ完全に生きている。

「硬いな」

　Fランクのスクラップ・ハウンドは、アイアンベイルの終わり頃にはほとんど使い捨てのような存在になっていた。こいつはクリーンなクリーブに耐えた。良いことだ。Eランクが伊達じゃないという意味なのだから。

　ハウンドが彼の脚に噛みつこうとする。サポートジェムによる素早い硬直時間のおかげで、彼は間に合うように剣を戻し、基本攻撃でそれにトドメを刺した。残された魔石の周囲に灰が散らばる。

「だが、対処可能だ」

　Eランクは彼のビルドを無効化したわけではない。モンスターは最初の一撃を生き延びたが、彼の剣も、筋力も、パッシブも、依然として機能している。

　マットは魔石を拾った。その時、別の唸り声が聞こえた。

　◆

　二匹目のエンバー・ハウンドはより慎重に近づいてきた。マットは攻撃する代わりに待った。昨日丸一日かけてシンダーフォールの準備をしたのだ。まずは実際の攻撃を見たかった。

　ハウンドが加速し、前脚を踏ん張った。頭が上がり、喉の奥が光る。

「そこか」

　凝縮された火の塊がその口から射出された。マットには投射物が来るのが見えていた。彼は瞬動を起動して横にシフトし、自分が立っていた黒い岩の上にそれを着弾させた。一瞬、玄武岩が明るく燃え上がる。

「よし」

　攻撃には予備動作があり、避けることができる。マットは距離を詰め、二回の攻撃でハウンドを殺した。彼の自信が少しだけ高まった。彼は自分にその程度の慢心を許し、ゆっくりと入り口から離れていった。

　◆

　地形が狭まった。片側にはギザギザの岩。もう片側には光る亀裂。戦うスペースは十分にあるが、先ほどよりは狭い。三匹目のエンバー・ハウンドが黒い岩棚の後ろから現れた。マットが仕掛ける。クリーブ。命中。死なない。クリーチャーが即座に身を捩る。マットはその最初の動きを予測し、すでに離脱し始めていた。

　追撃は、前のハウンドよりも速かった。

　噛みつきではない。炎を纏った、肩からの体当たり。足場が制限されていたため、マットには予想していたよりも逃げるスペースがなかった。攻撃の一部は躱した。すべてではない。

　被弾

　ライフ：555 → 505

「あっつ——」

　体のどこも水ぶくれになったり、燃えたりはしなかった。ライフが効果を吸収したのだ。マットはヘビーストライクで応え、負傷したハウンドを殺し、それが灰となって崩れるのと同時に後ろへ下がった。

　彼のライフは、まだ下がり続けていた。

　発火

　火の継続ダメージ：35 ライフ / 秒

　赤いアイコンが彼の目を引いた。それが何を意味するかは知っている。だが、敵が死んだ後にそれが起きるのを見るのは、記事で読むのとはまったく次元が違う恐ろしさだった。

「やめだ」

　マットはポータル・スクロールをへし折り、即座に中へ飛び込んだ。戦闘ログを読むのは、別のハウンドに邪魔されない場所に行ってからでいい。

　◆

　マットはキャンプに飛び出し、体勢を立て直すのに二歩を要した。発火はその直後に効果時間を終えた。ライフの減少が止まり、アリーナの達人が回復を開始した。

　彼はログを開いた。

　**最初の一撃：**50 ライフ

　**発火：**35 ライフ / 秒

　**発火の効果時間：**4 秒

　**ライフ自動回復：**5.6 / 秒

「俺の自動回復は5.6か」

　彼はその対立する数値を見つめた。

「少し過小評価してたかもしれないな」

「大丈夫か？」

　ゲートのフェンスの近くに、大きな盾を持った重装備のウォリアーが立っていた。彼のリラックスした様子からして、マットの脱出劇の最初から最後までを見ていたのだろう。

「ああ」

　マットは言った。

「たぶん」

　ウォリアーはポータルをちらりと見た。

「発火か？」

　マットは彼を見つめた。

「……そんなにバレバレか？」

　ウォリアーは笑った。

「初めてのEか？」

「ああ」

「なら当然だ」

　ウォリアーは彼に向かって頷いた。

「マーカスだ」

「マットだ」

「どれくらいひどかった？」

「毎秒35」

「ライフは？」

「555だ」

　マーカスの表情が即座にリラックスした。

「全然平気だな」

　マットは見つめた。

「……なんだって？」

「時間は？」

「4秒」

「じゃあ140ダメージだ。そこから、その4秒間にあんたが自動回復した分を引いた数字だな」

　マットはログを確認した。彼のパッシブは燃焼中に22ライフ強を回復させていた。最初の50ポイントの被弾と合わせると、他の何事も起きなかったと仮定して、このミスの全コストは約168ライフになる。

　マーカスは表示に向かって頷いた。

「被弾とフル燃焼を合わせて、大体あんたのライフの30パーセントがコストだな」

　マットは気を悪くしたような顔をした。

「30パーセントってのはゼロじゃないぞ」

　マーカスはニヤリとした。

「俺はゼロだとは言ってない。全然平気だと言ったんだ」

「その二つの『平気』の定義はだいぶ違うぞ」

「あのクリーンな一撃だけで、あんたが死にかけるような状態じゃなかったってことだ」

　マットはゲートを振り返った。彼がやったことをリプレイする。被弾。ライフ505。発火。ポータル。彼は決してゼロには近づいていなかった。赤いステータスアイコンが、実際の算数よりもはるかに最悪なものに感じられただけなのだ。

　マットはため息をついた。

「……少しパニックになったかもしれない」

「少し、な」

「……ああ」

　彼のライフはすでに満タンに戻っていた。クリーンな発火一発だけでは、彼を殺すには程遠かったのだ。

「オーケー。それなら対処できる」

「ああ。次の一撃を食らうまではな」

　マットは目を細めた。

「何だって？」

「あいつらの発火をもう一回食らったら、効果時間がリセットされるんだよ。また4秒からやり直しだ」

　マットはそれを視覚化した。発火。4秒。3秒が経過。ほぼ終わり。そこへ別の火の攻撃が着弾する。タイマーが4秒に戻る。

「嘘だろ」

「マジだ」

「じゃあ、もし俺が殴られ続けたら——」

「あんたは4秒どころか、はるかに長く燃え続けることができる」

　マットは彼を見つめた。

「そっちの方が最悪じゃないか」

　マーカスは微笑んだ。

「そういうことだ」

　問題の最初のバージョンは「総ダメージ140」だった。実際の戦闘における問題は、「他に何も間違ったことが起きなければ140」なのだ。まったく意味が違う。

　マットはゲートを振り返った。

「一回のクリーンな発火で死ぬから怖いんじゃないんだな」

「その通り」

「他の奴らがまだ俺を殴ろうとしている間中、こいつがずっと家賃を請求し続けるから怖いんだ」

　マーカスは頷いた。

「それはかなり的確な表現だな」

　マットは、自分の悲観論が肯定される瞬間が心底嫌いだった。

　◆

「みんな、どうやってこれに対処してるんだ？」

「ビルドによるな」

　マーカスは盾を動かした。

「ローグは回避、機動力、位置取りに依存する。メイジにはエナジーシールドがあって、大抵はもっと遠くから戦う」

　マットはメイジが構築できる巨大な緩衝材について知っていた。残念なことに、知っていることと持っていることは同じではない。

「ウォリアーは？」

　マーカスは間を置いた。

「なんで今間を置いた？」

「ライフ・フラスコ。飲んで、殴り続けろ」

　マットはそれに続く洗練された後半部分を待った。何も来なかった。

「ウォリアーの解決策の大半は、問題が持っているダメージ量よりも多くのライフを持つことに帰結するんだ」

「聞き覚えがあるな」

　彼のパッシブと装備は、ここ数レベルずっとその原則に従っていた。

「あるいは、自動回復だ」

　マットの顔が上がった。

「それだ」

　マーカスは笑った。

「どれくらいの自動回復が必要だ？」

「毎秒35のダメージが入ってきて、あんたには5.6の回復がある。その隙間を埋めればいい」

「あと毎秒30か」

「一つの答えだな。だが、たまたまモンスター一匹が35だったからといって、きっちり35を目指すのはやめとけ」

　マーカスは盾を叩いた。

「準備が整った低レベルウォリアーにとって、40あたりがシンダーフォールの通常の発火のプレッシャーを劇的にウザくなくしてくれるラインだ」

　マットは頷いた。40は有用な検索条件だ。

「発火の実際の計算式はどうなってるんだ？」

　マーカスの表情が即座に変わった。

「俺はそこで考えるのをやめることにしてる」

　マットは笑った。

「マジで？」

「基礎の火ダメージから『90パーセントのルール』を引用する奴はいる」

　マットは頷いた。彼もそれを見たことがあった。

「ただ、自分が失った50ライフに0.9を掛けて発火ダメージが出るとは思うなよ。それはあんたの防御を通った後の最終ダメージだ。ヒットダメージと、その結果生じる状態異常は、すべての防御レイヤーを同じように通過するわけじゃないんだ」

　マットの脳内に、また別のリサーチの枝が開くのが見えた。

　マーカスはそれを手で振り払った。

「頭痛が楽しみたいなら、理論ガイドでも読むんだな。今のあんたは毎秒35を観測した。まずはその回答を見つけることから始めろ」

「了解だ」

　観測された問題。実践的な回答。それならマットにもできる。

　マーカスの視線が、マットの装備に落ちた。片手にはファウンドリー・ロングソード。もう片手には何もない。

　彼は間を置いた。

「もう一つ」

　マットは彼を見た。

「なんだ？」

「あんた、片手剣を使ってるな」

「ああ」

「逆の手には何を持ってるんだ？」

　マットは瞬きした。彼は下を見た。左手。空っぽだ。彼は顔を上げた。

「……何もない」

　マーカスは微笑んだ。

「それがあんたの問題だ」

　マットは眉をひそめた。

「もう一本剣を持てと？」

「やれなくはない。俺なら選ばないが」

　マットは考えた。ダメージが問題なのではない。エンバー・ハウンドは殺せる。問題は持続的なダメージ——つまり、回復と生存だ。

　彼の視線が、マーカスの横にある巨大な盾へと彷徨った。

「……盾、か」

「やっと考え始めたな」

「おすすめは？」

「もし俺だったら？」

　マーカスは盾を腕に掲げ、歩き出した。

「ユニークだ」

「どのユニークだ？」

「調べろ」

　マットはその後ろ姿を見つめた。

「マジか？」

「ヒントはくれてやったろ。死ぬなよ」

　マットは彼が去っていくのを見送った。

「とてつもなく役に立つな」

　彼はその会話を反芻した。実際のところ、かなり役に立った。

　◆

　マットはトレーラーに戻った。座り、ノートを開いた。

【シンダーフォール — 初進入】

　討伐したエンバー・ハウンド：3

　観測した火属性被弾：50 ライフ

　観測した発火：35 ライフ / 秒

　発火の効果時間：4 秒

　現在の最大ライフ：555

　現在のライフ自動回復：5.6 / 秒

　結果：パニックになって帰った。

　マットは最後の一行を見つめた。

「最高の初陣だな」

　彼はもう一つメモを追加した。

　**追加の発見：**逆の手が完全に空っぽだった。

　そっちの方が、なぜだかより恥ずかしく感じられた。

　彼はスキル枠拡張クリスタルを七個買い、サポートジェムを六個買い、二万ドルのベルトを買い、トレーラーが一杯になるほどの装備を買ったのに——片手を空っぽのままにしていたのだ。

　Fランクは、その空のスロットを緊急性があると感じさせるほど彼を厳しく罰することはなかった。ダメージは十分だったし、防御も十分だったし、すべてのお金は実際に目の前にある問題に向かっていた。Eランクは、ただ彼に新しい問題を突きつけただけだ。マットは検索エンジンを開いた。

　彼はシンダーフォールに適した低レベルのウォリアー用ユニーク盾を検索した。インターネットが攻撃してきた。

『低レベル・ウォリアー向け最強の盾』

『なぜお前の逆の手は空っぽなんだ？』

『シンダーフォール初心者ウォリアー装備ガイド』

『自分のエゴを「両手持ち」するのはやめろ』

　マットは見つめた。

「……今日のネットはえらく批判的だな」

　彼は最初のガイドを開いた。次に別のものを。次に市場の議論を。同じ名前が何度も現れた。

『バックウォーター・ウォール』

「ほう」

　クリック。

　◆

【バックウォーター・ウォール】

　タイプ：カイトシールド

　レアリティ：ユニーク

　要求レベル：7

　要求ステータス：13 筋力、13 知力

　ブロック率：24%

　モディファイア

　すべての属性耐性 +4%

　毎秒 30–50 ライフを自動回復する

　自分にかかる凍結の効果時間を 80% 短縮する

　ローライフ時、毎秒 100 ライフを自動回復する

※ローライフ：最大ライフの 50% 未満

　フレーバーテキスト

　崖の縁に立って初めて、安全な場所からは隠されていた景色が見える。

　死の淵に立って初めて、魂の最初の産声が聞こえる。

　我が背後に、もはや道はない。

　故に、我が眼前には、無限の生が広がっている。

　マットは自動回復のモディファイアを読み返した。毎秒、30から50ライフ。

「……おお」

　マーカスは40前後を考えろと言っていた。この盾——たった一つのアイテム——は、30から50の間で数値が変動するのだ。

　彼の素の筋力は43で、過剰筋力を利用する前から要件を余裕で満たしている。知力は14で、最小値をたった1ポイント上回っているだけだった。

「資格は満たしてる。片方の条件はギリギリだが」

　どうやら、普通の人間とまったく同じ程度の超常的知能で十分らしい。上出来だ。

　まともな自動回復のロールを引き当てれば、彼が観測した発火をカバーできる。ライフが半分以下になれば、盾は自動的にもう100ライフを追加で供給してくれるのだ。

　マットはそのモディファイアを見つめ、画面に向かって指を一本立てた。

「俺は意図的にそれをテストするつもりはないからな」

　凍結時間の80パーセント短縮も、いずれ氷のダンジョンを訪れた時に役立つだろう。昨日フロストメアをブックマークしたばかりだ。

「しかも、そんなおまけまでついてるのか」

　攻撃的なモディファイアは一切ない。属性防御、自動回復、そして特定の状態異常に対する保護。正真正銘の盾だ。マットはその正直さを気に入った。それから、価格を確認した。

　**一般的な全米市場価格：**約 1,000ドル

「……1,000ドル？」

　彼はフォーチュンズ・ハーネスが入っている引き出しの方を見た。二万ドル。戦闘ステータスはゼロ。こっちは？ 1000ドル。たった今彼をポータルで吹き飛ばした問題を、直接解決してくれるかもしれないアイテムだ。

「運を買うよりずっと安いな」

　マットは笑った。

　バックウォーター・ウォールは、比較的ありふれた低レベルユニークだった。安定した供給が市場に流れ込む一方で、経験を積んだウォリアーたちは他の盾や特化されたセットアップへと移行していく。有用だからといって、希少である必要はないのだ。

　マットは購入ボタンの上でマウスをホバリングさせ、配達予定日に気づいた。

　**配達予定：**明日

「……ダメだ」

　彼はゲートの方を見た。今夜はリサーチに費やし、明日それを受け取ることもできる。理にかなっている。だが、今すぐ使える方がもっと良い。

　マットは出品ページを閉じた。必要なものを掴み、キャンプの市場へ向かって歩き出した。

　◆

　地元の装備屋の一つに、バックウォーター・ウォールの在庫があった。

　マットはカウンターに近づいた。

「バックウォーター・ウォール」

　店員はほとんど反応しなかった。

「一つあるよ」

「いくらだ？」

「2,000」

　マットは立ち止まった。

「……全米市場じゃ1,000だぞ」

「ああ」

「あんた、倍の値段を吹っかけてるな」

「ああ」

　店員は完全に自分の価格に自信があるという顔をしていた。マットは目を細めた。

「なんでだ？」

　店員は、シンダーフォールのゲートの赤みがかったオレンジ色の光を指差した。

「あんたが『ここ』に立っているからだ」

　マットは見つめた。

「ウォリアーが火ダルマになってあそこから出てきて、下を見て、もう片方の手が空っぽだと気づく。そして、ここまで歩いてくるんだよ」

　マットの表情がゆっくりと変わった。

「あんた、今までにもまったく同じ会話をしたことがあるだろ」

「山ほどな」

　当然だ。これはマシュー・ヘイズをカモにするためだけに発明された便乗値上げではない。局地的な需要なのだ。

　物流の到着を待てるなら、全米市場の方が安い。シンダーフォールがより高い対価を要求するのは、その盾が今すぐ手に入るからだ。彼はより良い盾のためにお金を払っているのではない。明日ではなく、今日その答えをテストするためにお金を払うのだ。

　マットは長年物流業界にいた。これが完全に理にかなっているという事実が、ひどく腹立たしかった。

　店員は肩をすくめた。

「1,000ドルで買いたいなら、ネットで注文して明日まで待ちな」

　マットはゲートの方を見た。そうすることはできる。絶対に可能だ。それから、振り返った。

「……2,000だな？」

「2,000だ」

　マットはため息をついた。

「買うよ」

　店員は微笑んだ。

「賢いな」

「あんたのこと嫌いになりそうだよ」

「それでも買っただろ」

「……ああ」

　店員は暗色の金属製のカイトシールドを出してきた。重厚だが、巨大すぎるわけではない。マットはリストと照らし合わせて識別した。同じ要件、24パーセントのブロック率、4パーセントの属性耐性、凍結保護、そしてローライフのモディファイア。

　変動数値はこうだった：

　バックウォーター・ウォール

　毎秒 42 ライフを自動回復する

「42」

　マットの苛立ちが弱まった。

「良いロールだろ」

　店員が言った。

「31のやつを売りつけることもできたんだぜ」

　マットは彼を見た。

「そのおかげで、ボッタクリ価格への怒りがほぼ消えかけたよ」

「『ほぼ』、か？」

「調子に乗るな」

　店員は笑った。マットは即座にそれを装備した。右手にはレア・ファウンドリー・ロングソード。左手にはバックウォーター・ウォール。旅の始まり以来初めて——彼の逆の手が実際に埋まった。システムが更新された。

　ライフ自動回復

　アリーナの達人：+5.6 / 秒

　バックウォーター・ウォール：+42 / 秒

　合計：47.6 ライフ / 秒

　毎秒35の発火に対して、彼の表示上の自動回復は、毎秒約12.5ライフの余裕を残している。マットはニヤリとした。

「おお、こいつは馬鹿げてるな」

　盾はまた、彼の属性の合計値も向上させた。火耐性は上限を維持し、さらに4ポイントの予備ができた。氷は35に上がり、雷は54になった。

　火耐性：75%（上限オーバー +4%）

　氷耐性：35%

　雷耐性：54%

　もしローライフが発動したら？　

　ローライフ自動回復

　通常：47.6 / 秒

　バックウォーター・ウォール ボーナス：+100 / 秒

　合計：147.6 ライフ / 秒

　彼は盾を掲げた。

「俺たちは意図的にそれをテストするつもりはないからな」

　それでも、心強いことには変わりない。フォーチュンズ・ハーネスの10分の1の値段で、彼を生かし続けることに対してはるかに興味を持ってくれている。

「よし。依然としてボッタクリだが」

　そして、彼はゲートへ向かって真っ直ぐに歩き出した。

　◆

　マーカスはまだ近くにいた。彼はマットが近づいてくるのを見た。

　それから、盾を見た。

「見つけたか」

　マットはバックウォーター・ウォールを掲げた。

「2,000ドルだ」

「地元価格だな」

　マットは立ち止まった。

「あんたも知ってたのか？」

「誰でも知ってる」

　マットはため息をついた。どうやらこれは一種の通過儀礼らしい。

「良いロールか？」

「42だ」

　マーカスは頷いた。

「いいね」

「総自動回復は47.6だ」

「なら、あんたの算数が正しいかどうか、確かめてきな」

　マットはゲートの方を見た。

「そのつもりだ」

　マーカスは微笑んだ。

「ライフバーが動いたからってだけでポータルで逃げるなよ」

「約束はできないな」

　マットは端末に戻った。

　インスタンス71 — 22/64 — ボス討伐済

　偵察。テイクツー。ポータル。

　◆

　熱。玄武岩。灰。同じダンジョン。違うマット。彼はレベルを上げたわけでも、パッシブポイントを使ったわけでも、COPYで新しいものを解放したわけでもない。大きく変わったことが一つある。彼の左手は、もはや空っぽではない。

　マットはバックウォーター・ウォールを見た。

「よし」

　彼は動いた。

　◆

　一匹目のエンバー・ハウンドは普通に死んだ。火の被弾はなし。何も学ばなかった。二匹目も彼を発火させるのに失敗した。マットは危うくがっかりしそうになった。

　そして即座にその思考を修正した。

「ダメだ」

　彼はモンスターが自分を火ダルマにしてくれなかったことにがっかりするような人間にはならない。さらに先で、また別のペアが現れた。マットは慎重に戦った。クリーブ。移動。基本攻撃。一匹が倒れる。二匹目が突っ込んでくる。

　彼は二匹目のハウンドの突進を躱そうとしたが、炎を纏った顎が彼を捉えた。

　被弾

　ライフ：555 → 505

　マットの目は即座にステータスエリアへ動いた。

　あった。

「よし」

　ポータルはなし。パニックもなし。ただ観察する。

　発火：-35 / 秒

　ライフ自動回復：+47.6 / 秒

　正味：+12.6 / 秒

　次の二回の更新タイミングで、ライフは上昇した。505から、およそ517、そして530へ。発火アイコンはアクティブなままだ。バックウォーター・ウォールが状態異常を解除しているわけではない。この燃焼が奪っていくよりも早く、ライフを補充しているのだ。

「火が負けてるぞ」

　ハウンドはそれに答えるように、再び彼を攻撃してきた。マットの笑顔が消えた。

「おっと」

　彼の動きが遅れた。再び直撃が入る。ライフが落ちる。

「そうだった」

　マットはバックウォーター・ウォールを掲げ、ヘビーストライクで応えた。ハウンドが崩れ落ちると、彼は失われたライフが戻っていくのを見つめた。

「一つの問題を解決しても、まだ他の問題を解決しなきゃならないわけだ」

　度重なる被弾、より強力な発火、そしてこのダンジョンのさらに奥にいるであろう何かが、彼を傷つける能力を失ったわけではないのだ。

　◆

　彼は先ほどよりも深く潜った。ずっと深くではない。偵察は偵察だ。しかし今回は、数秒おきにポータルを気にする必要はなかった。また別のエンバー・ハウンド。それから二匹。さらに、光る亀裂のせいで慎重な移動を強いられる、混合された地形の区間。マットは再び火の被弾を受けた。発火。お馴染みの赤いアイコンが現れる。

　彼はそれを見た。ライフは回復し続けている。パニックはない。その違いは計り知れなかった。

　すべての注意を燃焼に奪われることなく、それを認識することができる。

　最初の発火が終わる前に、別のハウンドが彼を捉えた。効果時間が4秒にリセットされた。マーカスが警告した通りだ。自動回復は依然として更新された燃焼を上回っていたが、直接の被弾がまたライフの塊を削り取った。

　マットはより素早く位置を変え、ライフ・フラスコに触れることなくパックを仕留めた。

　マーカスのアドバイスは「飲んで、殴り続けろ」だった。今回、盾のおかげで「飲む」のを節約できた。

　◆

　次の区間では、彼に実際に周囲を見渡すだけの余裕が生まれた。シンダーフォールは、攻撃的なまでに敵対的で美しい場所だった。黒い岩、オレンジレッドの亀裂、開けた地面を舞う灰、かつては木だったかもしれない黒焦げのシルエット、遠くの地形を歪める陽炎。空は相変わらずありえないほどの暗赤色のままだった。

　彼はEランクの魔石と、いくつかの素材を集めた。人生を変えるようなものは何もない。偵察としてはそれで十分だ。

　盆地のさらに奥で、何かが動くのが見えた。より大きな何か。エンバー・ハウンドではない。マットは立ち止まった。調査することはできる。彼はライフ、フラスコ、インベントリ、そしてポータルを確認した。快適な状態だ。つまり——アドバイスに従えば、まさに今が引き際ということだ。

　マットは微笑んだ。

「十分だ」

　自分がここに留まれることを証明する必要はない。より大きなシルエットは、岩の向こうのどこかを動いている。明日だ。マットは出口を起動した。今回は叫んだり、飛び込んだり、パニックになったりはしなかった。自分が「これで探索は終わりだ」と決めたからこそ、ただ足を踏み入れたのだ。

　◆

　シンダーフォール・キャンプ。普通の騒音。普通の人々。世界は変わっていない。

　マットはバックウォーター・ウォールを見た。

「価値はあったな」

　即決の判決だ。

　全米価格に上乗せした1,000ドルのプレミアムが、今日、彼に問題を解決し、テストする機会を与えてくれた。

「1000ドルの当日お急ぎ便料金を払ったわけだ。配達なしでな」

　正しく言い換えると、なんだか最悪に聞こえる。

　彼はトレーラーに戻った。

　◆

　グループチャットに報告が届いた。

　**マット：**初めてのEランク終了。

　**イーサン：**燃えたか！？　

　**マット：**ああ。

　**イーサン：**ハッ！！　

　**マット：**即座にポータルで逃げ帰ったよ。

　クロエが現れた。

　**クロエ：**大丈夫？　

　**マット：**ああ。

　**マット：**ライフ 555

　**マット：**被弾で 50

　**マット：**発火 35/秒

　**マット：**4秒

　少しの間。

　**クロエ：**ええ。

　**クロエ：**最初の1回目は最悪の気分になるのよ。

　マットはスマホに向かって頷いた。その通り。

　**マット：**盾を買った。

　**イーサン：**何の盾だ！？　

　**マット：**バックウォーター・ウォール。

　**イーサン：**亀！！　

　**マット：**42 自動回復/秒

　長めの沈黙。

　イーサン：……おお。

　マットは笑った。

　**クロエ：**プラス『アリーナの達人』？　

　**マット：**合計 47.6

　**クロエ：**発火は35だったわね。

　**マット：**その通り。

　**イーサン：**火の負けだ！！　

　マットはバックウォーター・ウォールの方を見た。

　**マット：**火の負けだ。

　イーサンが即座にその雰囲気をぶち壊した。

　**イーサン：**お前は今日から亀だ！！！　

　**マット：**剣と盾は亀じゃない。

　**イーサン：**亀！！　

　マットは彼を無視した。

　**マット：**おまけにローライフ時に+100の自動回復もついてる。

　**イーサン：**テストしろ！！　

　**マット：**しない。

　**クロエ：**絶対にテストしないでよ。

　**マット：**ありがとう。

　**イーサン：**臆病者どもめ！！！　

　マットはチャットを閉じた。実験の手法において、イーサンに投票権はない。

　◆

　マットは手帳を開いた。新しい項目だ。

【シンダーフォール — 観測結果】

　火耐性：75%（上限：75%）

　最大ライフ：555

　アリーナの達人 自動回復：5.6 / 秒

　バックウォーター・ウォール 自動回復：+42 / 秒

　通常自動回復 合計：47.6 / 秒

【エンバー・ハウンド — 観測】

　初期の火被弾：50 ライフ

　発火：35 ライフ / 秒

　発火の効果時間：4 秒

　再発火：効果時間を4秒にリセット

【現在の結果】

　観測された通常のエンバー・ハウンドの発火は、自動回復が完全に上回っている。

　マットはその一文を見つめた。よし。より強力な発火、連続する直撃、複数の敵、ボスのギミック、地形、そしてシンダーフォールの大部分は依然として未知のままだ。完璧だ。

「これで一つ問題解決だ」

　彼はパッシブポイントを見た。

　パッシブポイント：2

　装備が今日の問題に答えてくれた。彼はこの2ポイントを、次にやってくる何かのために保留した。

　マットは書き加えた。

【次回の探索】

　・入り口のエリアを越えて奥へ

　・新しいモンスターを識別する

　・異なる発火の強度に注意する

　・Eランクの戦利品をチェックする

　・有用なベースを探す

　・バックウォーター・ウォールは装備したまま

　・依然としてボス・ラッシュはしない

　彼のアーカイブは、実践的な回答のセットになりつつあった。完全循環は、より長期間の遠征ではスロットを獲得するかもしれない。今は、彼の通常のルーティンで十分に機能している。

　マットは、ファウンドリー・ロングソードの隣にあるバックウォーター・ウォールを見た。全米価格で1000ドルのユニーク。彼が今すぐ欲しかったせいで2000ドル。攻撃的なモディファイアはゼロ。そしてそれは、彼の初めてのEランクダンジョンの感情的な質感を完全に変えてしまった。今日の少し前まで、毎秒35ライフのダメージは彼をポータルへと逃げ込ませるほどの恐怖だった。

　今や、数字はまったく違う物語を語っている。

　発火：35 ライフ / 秒

　自動回復：47.6 ライフ / 秒

　マットは微笑んだ。

「どうやら、体が燃えているかどうかは算数の問題に過ぎないらしいな」

　彼の後ろにデスクの引き出しがある。中にはフォーチュンズ・ハーネス。沈黙している。待っている。

　マットは振り返った。

「挑発するなよ」

　彼は電気を消した。

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