ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～

第26話 どうやら、他の探索者たちはちゃんと組織化されているらしい

　翌朝、マットは世界の残りの部分について調査を始める前に、クラフトのバッチを仕上げた。ライフと耐性の装備は依然として、材料費、手数料、税金を引く前の総売上で約4,000ドルを稼ぎ出していた。武器のラインはまだ予測不能すぎて、安定した収入源としては計算できない。

　彼は在庫を発送カウンターに届け、コーヒーのために完璧な温度に切り替え、トレーラーのテーブルに座った。

「さてと」

　彼は一口飲んだ。それから、いつもとは違う行動をとった。装備を身につけなかったのだ。戦闘用ベルトは置いたまま。レア・ファウンドリー・ロングソードはバックウォーター・ウォールの横に置かれたままだ。

　昨日、ダン——ボッタクリ価格の同じ盾を持つウォリアー——がくれた一つのアドバイスが、ずっと頭から離れなかった。

『もしこれからも探索者を続けるつもりなら、ダンジョンニュースを読むようにしな』

　マットは後になって気づいた。探索者になってからの彼とインターネットとの関係は、あまりにも攻撃的なまでに実用的だったのだ。ビルドガイド、ダンジョン攻略、市場価格、サポートジェムの議論、装備の分析、そしてどのギミックが本当に危険で、どれが名前負けしているかについてのフォーラムのスレッド。彼はインターネットを、巨大な「死なないための取扱説明書」として扱っていた。

　彼は、残りの探索者の世界が実際に何をしているのかには、ほとんど注意を払ってこなかった。マットはノートPCを開いた。

「俺がこの二週間、明らかに見落としていたものが何なのか、見てみようじゃないか」

　彼は全米探索者ニュースにアクセスした。トップページが読み込まれる。

　アトラス・ヴァンガード、内部装備交換ネットワークを拡大

　メリディアン遠征軍、新たな高ランク作戦を発表

　クラウンポイント・アーティファクト・ファンド、新規買収交渉に突入

　WDA、改訂版・国境越えギルド・ガイダンスを発表

　蒼天会チーム、国際遠征から帰還

「オッケー」

　マットはゆっくりとスクロールした。そして止まった。

「いくつか知ってる単語はあるな」

　一つの単語が何度も何度も現れていた。

『ギルド』

　マットはゲームにおける「ギルド」なら理解している。リソースの共有、パーティー、そして時折、数年間の努力を破壊するのに十分な量の人間関係のドラマを提供する集団だ。

　しかし、ここにある見出しは、資金調達、国境を越えるルール、そしてアーティファクトのファンドに関するものだった。

　彼は初心者向けの記事を開いた。

　その最初のポイントは、ギルドというのは法的な形態ではないということだった。企業、協同組合、連盟、財団、あるいは国家支援の事業体——そのすべてがギルドという名称を使用できる。共通の目的は、探索者と彼らが必要とするリソースを組織化することだ。

「ウザいくらい広義だな」

　◆

　第一に、装備へのアクセス。

　主要なギルドは、装備、ジェム、通貨、有用なベースのための内部市場を維持している。独立した探索者は全米市場を検索しなければならないが、全国規模の組織であれば、あるメンバーが必要としているまさにそのアイテムが、すでに自社の倉庫のどこかに眠っているかもしれないのだ。

　マットはウェスが企業探索者について説明していたのを思い出した。あれと同じ利点が、何千人という規模で展開されているのだ。

　次の魅力は資金調達だ。

　普通の貸金業者は筋力を差し押さえることはできない。しかしギルドなら、メンバーのビルド、契約、そして予測されるダンジョン収入を評価できる。それを基に、装備、車両、遠征の準備資金を融資してくれるのだ。

「それは実際に便利だな」

　彼の退職金とクラフト収入は、彼が必要な時に、必要な回答を買うことを可能にしてくれた。だが、ほとんどの新人探索者は、朝食の前に静かに4つのCランク・クラフト特化能力を回すことなどできないのだ。

　そして彼は、内部クラフター名簿の項目に到達した。

　メンバーは、モディファイアのファミリー、装備タイプ、ランク、場所、対応可能状況によってスペシャリストを検索できる。

　マットは自分自身のアーカイブを開いた。

　生命の刻印、元素の守護、重き刃、迅速なる鍛造。

　ライフ、耐性、追加の物理ダメージ、攻撃速度。

　ギルドは、ネットワークへのアクセスを提供する。彼はパジャマ姿でトレーラーの中に一人でいながら、徐々にそのネットワークそのものになりつつあった。

「COPYって、やっぱり不気味だな」

　◆

　パーティーのマッチングは、役割、スケジュール、対象ダンジョン、戦利品の好み、そして経験を網羅していた。

　マットは依然としてソロでの探索が好きだったが、一時的なチームメイトを確実に見つける方法があれば、ブラックホロウの時には助かっただろう。他の探索者は、彼に異なるビルド、スキル、経験を見せてくれるからだ。

　トップエンドになると、その恩恵は規模が変わる。

　アーティファクトの取得、大規模な資金調達、使用権、そしてコンソーシアムの交渉へのアクセス。それらは通常の給与よりも重要になる。ダンの退潮の時の説明を聞いた後では、なぜSランクの探索者が「それが得られるから」という理由で組織を選ぶのか、マットにも理解できた。

「なんで誰もがギルドに入らないんだ？」

　次のセクションが彼に答えてくれた。

　契約は、任務、装備の所有権、戦利品の収益、スポンサー活動、配置、あるいはビルドの要件までも支配する可能性がある。ギルドが誰かを特定のダンジョンへ送る素晴らしい理由を持っていたとしても、それがマットの行きたい場所だとは限らない。

　彼は窓越しに、ピックアップトラックとその向こうの道を見た。

「便利だ。でも、まだ入る気はないな」

　利点は本物だ。しかし今のところ、彼は自分で次の目的地を選ぶ方が好きだった。

　◆

　彼はコーヒーのおかわりを注ぎ、アメリカのギルドの概要を開いた。

　アトラス・ヴァンガード・グループは、巨大な企業モデルだった。全国的な事業展開、訓練、クラフター、そしてメンバーが成長するにつれて地域間を移動する装備。マットはアイアンベイルでそのロゴを見たのを覚えていた。ウェスの説明を、一つの企業全体に拡大したようなものだ。

　メリディアン遠征軍はより小規模で選抜されており、高ランクの作戦、初クリア、そして海外派遣を専門としていた。

　クラウンポイント・ホールディングスは、投資、ダンジョン運営、製造、クラフト、メンバーへの融資、そしてアーティファクト取得ファンドを連結していた。

　マットはプランナーにそれを要約した。

　アトラス：モノを持っている。

　メリディアン：モノを殺す。

　クラウンポイント：モノを買う。

「十分正確だろ」

　おそらく三つすべての組織を怒らせるだろうが。彼にとっては便利だ。

　◆

　国際的な概要は、ゲームのサーバーリストというよりも社会学のように見えた。

　日本では、主要な民間の探索者コミュニティが、伝統的な従業員組織の形をとることなく、強力な企業スポンサーと並び立っていることが多かった。

　八洲会は、訓練、装備、融資、そしてメンバーのサポートのための広範な互助ネットワークを持っていた。蒼天会はより小規模でエリート主義であり、困難な遠征と初クリアに焦点を当てていた。暁星連盟は、各地域での組織を維持したまま小規模なギルドを連結していた。

「同じ言葉。違う仕組みだな」

　中国の主要組織は、その戦略的意図を明確にしていた。

　崑崙探査集団は包括的で国家の後ろ盾を持っていた。長城戦略資源は産業供給と取得を強調していた。天門遠征連盟は高ランクの戦闘作戦に集中していた。

　ロシアのボガティール遠征コンバインは、高耐久の戦闘ビルドと過酷なダンジョンでの名声を持っていた。ザリャ探索連合は魔法と研究を専門とし、セーヴェル・クラウン資源グループは遠隔地の抽出作業と敵対的環境での物流を処理していた。

　マットは、ライフが1万5,000のウォリアーなら、ボガティールの募集ポスターにぴったりだろうと思った。もっとも、ダンの挙げた例の人物が実際にどこに所属しているかは見当もつかないが。

　ヨーロッパは、古い資本の上に新しいギルド制度を重ねていた。

　アウレリアン・コンコードは、ファミリーオフィス、財団、そして近代的な融資を利用していた。聖ヴェレナ遠征協会は探索、研究、アーティファクトに焦点を当てていた。ライオンハート・コンパクトはエリートの戦闘作戦を好んだ。

「ヨーロッパはパトロン制度を再発明したわけか。当然だな」

　彼は大まかな傾向をノートにまとめた。

　アメリカの企業。日本のコミュニティとスポンサー。中国の国家支援。ロシアの国家産業組織。ヨーロッパの世襲資本。

　これらがすべてのギルドの網羅的な説明というわけではないが、その違いは際立っていた。

　不可能をいくつかの見慣れた形に再編成するのに、人類にとって15年は十分な時間だったのだ。

　◆

　規制に関する注記が、彼を全米探索者協会へと導いた。

　ADAは、彼が旅を通じて使用してきた全国的なシステム——登録、ゲートシステム、ダンジョン情報、安全管理、市場、ギルドの監視、アーティファクトの登録——を処理していた。

　それは連邦政府の対応機関として始まった。ダンジョン経済がその責任を拡大し続け、やがて半独立した公的機関となった。民間のギルドはその基準内で活動し、ADA自体も探索者たちが日常的に公式ギルドと呼ぶ組織の一つだった。

　ページの一番下に、国際協調という項目があり、世界探索者協会へのリンクがあった。

　マットはクリックした。

「世界政府か。なるほど。この部分なら実際に知ってるぞ」

　◆

　彼は学校でその概要を学んでいた。

　ダンジョンの出現、魔石ブーム、初期の探索者機関、そしてダンジョン・ブレイク危機。

　モンスターが普通の通りに溢れ出し、従来の軍事力は彼らに対して壊滅的に不十分であることが証明された。

　国連は会議、合意、そして支援を組織した。被災国が最も緊急に必要としていたのは、間に合うように到着できる、装備を整えた探索者だった。

　そして、その支援を意味のある規模で提供できる国家システムを最初に構築したのが、アメリカと日本だった。

　マットは海外派遣の写真を見たのを覚えていた。アメリカと日本の探索者が医療スタッフ、物資、サポートクルーとともに到着し、現地の政府が飛行場で彼らを出迎える写真。

「国連は、本当の意味では決して立ち直れなかったんだな」

　国連は今も存在する。外交と国際法とともに。しかし、ゲートの緊急事態は、それを止める能力を持つ人々を調整できる機関へと、実質的な権力を移行させた。

　WDAは、国境を越える探索者のルール、アーティファクトの規制、緊急派遣、資源協定、ギルド基準を蓄積していった。中国、ヨーロッパ、ロシアなどが影響力を強める中においても、アメリカと日本はその最強の制度的支柱であり続けている。

「アメリカと日本が、消火器を持っていたからな」

　その結果、彼らは消防法の大部分を書くことになった。民間のギルドが競い合い、ADAがアメリカの枠組みを運営し、WDAが一国には大きすぎる問題を調整する。

　マットはシンダーフォールのことを考えた。火というのは、どうやら使い勝手のいい比喩らしい。

　彼がタブを閉じようとした時。

　速報のバナーがページの上から降りてきた。

　BREAKING

　マットは止まった。

「ん？」

　クリック。ページが更新される。そして——

　退潮の時を確認

　WDAが新たな神話級アーティファクトのドロップを確認

　マットは背筋を伸ばした。

「……おお」

　◆

　WDAが、新しい退潮の時を認証したのだ。昨日、ダンは今月はまだ確認されていないと言っていた。マットがニュースを追い始めた途端に、これだ。

「思ったよりずっと早く機能したな」

　オークションは来週に予定されていた。コメント欄ではすでに、政府系ファンド、企業同盟、そして個人の大富豪についての憶測が飛び交っていた。最近の価格は依然として800億ドル付近に集中している。

　マットは、その規模のオークションがどんなものなのか知りたかった。

　放送を検索すると、見慣れた名前が現れた。

　@RookDelves

　退潮の時オークション — 来週生放送

　億万長者たちが10年のために殺し合うのを見物しよう

　アーティファクトの歴史。オークション解説。入札分析。

「当然だな」

　ルーク。マットがビルドや初心者の進行を理解するためにガイドを利用した、あのベテランのコンテンツクリエイターだ。どうやらあの男は、超富裕層が不老不死に近い消耗品のために財務的に殺し合うのを見物することも仕事にしているらしい。マットは配信のリマインダーをクリックした。

「これは絶対に見る」

　彼は背もたれに寄りかかった。コーヒー。トレーラー。テネシー州。

　企業を丸ごと買うよりも高価な神話級アーティファクトが、来週オークションにかけられる。マットの個人的な生活には、完全に無関係だ。だからこそ、これは最高の娯楽になる。

「来週が楽しみだな」

　◆

　世界探索者協会

　戦略個人局

　内部 — 最高機密

　その会議室には窓もなく、個人のデバイスを持ち込むことも許されていなかった。物理的および魔法的な隔離が承認されたシステムを囲み、外部の通常のネットワークから部屋を完全に切り離している。

　戦略個人局の局長、エレノア・ウォードがテーブルの長に座っていた。50代のアメリカ人である彼女は、その能力が国家の戦略資源に該当する人々を扱う仕事に長年携わってきた。

　彼女の右には、WDAの事務次長であるレイジ・カンザキが座っていた。感情を表に出さない、正確な男だ。彼女の左には、戦略対応・安全保障部門の責任者、ヴィクター・ヘイルがいた。不可能なほど危険な存在が確認された時、それが敵対的になったら何が起こるかを説明するのが彼の仕事だ。

　上級分析官がファイルを表示した。

　対象

　マシュー・ヘイズ

　国籍：アメリカ合衆国

　現在のレベル：11

　ユニークスキル：COPY

　ランク：SSS

　エレノアは画面を見た。

「報告を」

「監視は継続中です」

　分析官がディスプレイを切り替えた。

　現場監視員

　識別情報：[削除済]

　実際の分類：SS

　偽装：完全

　対象との直接接触：確認済

　通信の監視：承認された範囲内で継続

　ヘイルが身を乗り出した。

「偽装は？」

「安定しています」

　別のファイルが表示された。

　自由の素顔

　レアリティ：神話級

　タイプ：アーティファクト / 概念的偽装ツール

　ヘイルはしばらくの間、レアリティの行を見つめた。

「レベル11の探索者たった一人を監視するために、神話級を割り当てているんだな」

「ええ」

「そのことを公式な記録に残しておきたい」

「すでに残っているわ」

「監視員の存在情報は、承認された偽装の下で書き換えられたままです」

　レベル、ステータス、パッシブ、ビルド、公開スキルの情報——そのすべてが、構築されたアイデンティティを反映している。自由の素顔は、単に相手の識別効果を欺いているだけではない。それが稼働している間、世界そのものがその偽装を事実として認識するのだ。

　ヘイルは頷いた。

「そして、実際のスキルの発動は？」

「制限されています」

　分析官は監視員のプロトコルに切り替えた。

「自由の素顔は、使用者が所有していない能力を創造することはできません。したがって、ヘイズの観測下で意図的に発動されるいかなるユニークスキルも、構築された偽装と一致する本物の能力でなければなりません」

「そして、監視員の本当の高ランクユニークは？」

「介入が避けられない事態にならない限り、観測可能な範囲内での発動は厳格に禁止されています」

　カンザキが頷いた。

「つまり、ヘイズがその偽装を観察すれば、ヘイズにはその偽装がコピーされるということだな」

「その通りです」

　監視員の名前は、ディスプレイ上で黒塗りのままだった。

　◆

「初期評価を」

　エレノアが言った。ディスプレイが変わる。

　遅延ユニークスキル評価

　対象：マシュー・ヘイズ

　評価時の年齢：28

　結果：COPY — SSS

　分析官が口を開いた。

「ヘイズのスキルは、移行世代の顕現期以降、未評価のままでした。彼が最終的に正式な評価を受けた際、そのSSSの分類が自動的な国内および国際報告手順をトリガーしました」

　別の画面。

　COPY — 初期確認パラメータ

　・ユニークスキル発動の直接の観測が必要。

　・対象は複製するかどうかを意識的に選択できる。

　・コピーされたスキルは完全な機能を保持する。

　・元の保持者は影響を受けない。

　・保存可能なコピー容量に実質的な制限は見られない。

　・初期の最大コピー可能ランク：C

　・初期の同時装備可能スキル数：2

　戦略的懸念：極大

　ヘイルは最後の一行を見つめた。

「依然として正確だな」

「異論はないわ」

　分析官はディスプレイを叩いた。

「しかしながら」

　タイムライン。最初にハイライトされたイベントが表示された。

　評価後の最初の確定コピー

　完璧な温度

　沈黙。ヘイルは一瞬、目を閉じた。

「それは何度見ても笑えるな」

　エレノアが彼を見た。

「飲み物のスキルよ」

「何をするスキルかはわかっている」

「彼はコーヒーを淹れていたのよ」

「わかっている」

　ヘイルは額をこすった。

「我々は、文明を根底から変えかねない複製能力を確認した。そして、その最初の実戦使用はコーヒーだった」

　カンザキは表情を変えずに言った。

「完璧に温められたコーヒーだな」

　ヘイルが彼を見た。

「ありがとう、事務次長」

　カンザキは首を傾げた。

　◆

　タイムラインは車両の購入、Fランクでの探索、装備、一時的なパーティー、そして自動車での移動を追っていた。分析官はその行動を要約した。

「組織に対する特権の要求はなし。スキルの取得において強要が観測された事例もなし。共有された戦利品に関する異常なトラブルもなし」

　エレノアは頷いた。

「よろしい」

「彼の収集パターンは奇妙ですね」

　カンザキが言った。彼らはヘイズのプライベートなアーカイブを直接覗くことはできない。公開された活動、市場の記録、戦闘の観測、そして承認された現場での監視が、不完全な情報を提供している。

　ヘイズは戦闘、ユーティリティ、クラフト、そして日常の便利スキルを等しくコピーしていた。彼は単に自分に許可された最高ランクだけを集めることに興味があるわけではないようだった。もしスキルが有用なら彼はそれを求めた。

「対象は、ランクをステータスマーカーとして執着する様子を一切見せていません」

「有用であれば十分、というわけか」

「はい」

　ヘイルは行動記録を見た。

「それは心強いと言うべきか、それとも遥かに最悪と言うべきか」

「どちらの可能性もあるわね」

　◆

　画面が経済分析に変わった。「クラフト」

　ヘイルがため息をついた。

「来たな」

「我々はアーカイブを直接調べることはできません。しかし、生産パターン、市場への出品、公開されたクラフト行動、そして現場の観測から、ヘイズが無関係なCランクのクラフト特化能力を複数取得していることが強く示唆されています」

　ディスプレイには、その証拠によって裏付けられたカテゴリーがリストアップされた。

　ライフ

　属性耐性

　武器の物理ダメージ

　攻撃速度

　ヘイルは背もたれに寄りかかった。

「我々は戦闘能力の方を心配していたはずだがな」

　分析官は待った。ヘイルはディスプレイを見た。

「彼は小さな工場を作り上げたのか」

　カンザキは微かに笑いそうになった。

「彼は、通常であれば複数の無関係なクラフターを必要とする機能を統合しています」

　エレノアは財務モデルを調べた。

「ギルドに加入することもなく。ネットワークと契約することもなく。彼がより良いベース装備に到達するにつれて、これはさらに重要な意味を持つようになるわね」

「同意する」

「それは当初の経済的影響予測に含まれていたかしら？」

「いいえ」

　ヘイルは天井を見つめた。

「最高だな」

　◆

　分析官は再びスライドを変えた。部屋はより静かになった。

　レベル10 イベント

　同時に装備可能なコピースキル：2 → 3

　最大コピー可能ランク：C — 変化なし

　保存可能なコピー容量：実質的な制限の観測なし

「追加のスロットはどのように確認されたの？」

「レベル10到達後の現場観測です。同じ戦闘ロードアウトの中に、入れ替えが観測されることなく、3つの異なるコピースキルが使用可能な状態で維持されていました。インターフェース自体は依然として非公開です」

　カンザキは手を組んだ。

「レベルの進行が、少なくとも一つの発展の軸であるということか」

「少なくとも一つは。将来のすべての解放がレベルにのみ依存すると仮定することはできません」

　部屋にいる誰も、その文章を気に入らなかった。

　◆

「現在の行動は？」

「レベル11、シンダーフォール盆地。彼は自身の予想する回復力を超える発火のプレッシャーに遭遇し、即座に撤退しました」

「逃げたのか？」

「ポータルを使用しました。その後、別の探索者に意見を求め、装備をリサーチし、適切な防御ユニークを購入し、再度進入して成功を収めました」

　分析官は、この出来事を好ましいとマークしていた。ヘイズは情報が不足していることを離脱して準備する理由として扱い、その後現場で自身の回答をテストしたのだ。ヘイルはそれを考慮した。

「自分がSSSだからといって、それを適切な判断の代わりになると勘違いしているよりはマシだな」

「その通りよ」

　◆

　エレノアは次のセクションを見た。

「監視員の評価を」

　分析官は躊躇した。

「正式な要約をご希望ですか？」

「いずれね。先に個人的な結論を聞かせて」

「直接の引用でよろしいですか？」

「ええ」

「『彼はいいヤツです』」

　沈黙が続いた。ヘイルは横を向いた。カンザキの表情は完全に無表情を保っていた。エレノアは片眉を上げた。

「それが、神話級アーティファクトを持ち歩いているSSランクの現場工作員からの、プロとしての評価なの？」

「その文章の後に、かなりの量のページが続いていますが」

「で、結論は？」

「依然としてそれです」

　ヘイルが鼻を鳴らした。エレノアは手で促した。

「続けて」

　詳細な報告書には、共有された戦闘における公正な振る舞い、自身のSSS分類のステータスに対する関心の低さ、そして政治的または指導的な野心が一切観測されていないことが記されていた。彼の一貫した興味は、進行、戦利品、ビルド、旅、そして経済的自立だった。

「監視員は、ヘイズは書類上で見るよりも、直接会った方がはるかに警戒心を抱かせないと指摘しています」

「わかったわ」

　ヘイルが身を乗り出した。

「彼がいいヤツで嬉しいよ。だが、それは現在のヘイズだ。レベル11。Cランクの上限。3つのアクティブコピー。それが変わった時、何が起きる？」

「可能性としてですか？」

「ああ」

「バランスが崩壊します」

　部屋から一切のユーモアが消え去った。

　◆

　世界的な探索者の秩序が機能しているのは、力が断片化しているからだ。ある戦略的探索者は防御に特化し、別の者は破壊的な出力、回復、移動、物流、あるいはもっと奇妙な何かに特化している。異なる人々が異なる能力を持ち、異なるギルドや国に仕え、異なる忠誠心を持ち、異なる制限を抱えて生きている。一人の人間が、すべての回答を持っているわけではないのだ。

「世界中のすべての戦略的探索者は、一つの避けられない事実によって制限されています」

　ヘイルは待った。

「彼らは彼ら自身だということです。ヘイズは、いずれその制限を持たなくなる可能性があります」

　COPYの図解が画面を埋め尽くした。一つのアーカイブ。潜在的に無数の取得。同時にアクティブにできるのはわずか——現在は。ランク制限あり——現在は。

「もし彼が敵対的になっても、我々には世界中の高ランクロスターがいる。アメリカの戦力。日本。中国。ヨーロッパ。ロシア。主要ギルドの戦力。たった一人の男が、世界全体を打ち負かすことなどあり得ない」

　分析官は頷いた。

「同意します。彼は依然として一つの肉体、一つのマナプール、有限の注意力しか持たず、多くの戦略的探索者よりもはるかに経験が不足しています。能力をコピーしたからといって、その本来の所有者よりもそれを使うのが上手くなるわけではありません」

「よし」

「問題はそこではありません」

「では何だ？」

「それらの探索者たちは、彼と何を使って戦うのでしょうか？ 彼らのユニークスキルを使って、です。そしてヘイズは、それが発動されるのを見ることでそれをコピーします」

　ヘイルはテーブルを見つめた。

「なら、発動させなければいい」

「敵対的なSSSのCOPY保持者を相手に、ですか？」

　ヘイルは何も言えなかった。カンザキが静かに息を吐いた。

「もし我々が、世界で最もランクの高い探索者たちを彼に対して集中させれば……我々は単に、世界最強のユニークスキルの数々を、彼にとって都合の良い一つの場所に配達するだけになるかもしれないということか」

　ヘイルはこめかみを揉んだ。

「彼の最大コピーランクはCだぞ」

「現在のところは。それがどう発展するかはわかりません」

「レベル10はスロットを変えたが、ランク上限は変えなかった。もしかしたら、もっと先の閾値で変わるのかもしれない」

「もしかしたら、ね」

　分析官は未知の発展条件とラベル付けされたページを開いた。

「代替案の証拠はありません。あるのは可能性だけです」

「述べて」

「例えば、暴露です。Sランクの発動を観察することが、即座のコピーは許さないまでも、アクセス条件を進行させるかもしれません。あるいは、何もしないかもしれない。我々にはわからないのです」

「それは推測だ」

「完全に」

「では、どうやってそれを検証する？」

「彼をSランクの発動に暴露させることです」

　誰も動かなかった。カンザキは頷いた。

「つまり、もしその理論が正しければ、テストそのものが我々が測定しようとしている結果を引き起こす可能性があるということだな」

「はい」

　ヘイルは小声で何かを毒づいた。エレノアは背もたれに寄りかかった。

「なら、意図的にその実験を実行することはしないわ」

　◆

　監視員のプロトコルが画面に戻った。

　現場監視員指令

　・偽装を維持せよ。

　・行動評価を継続せよ。

　・COPY反応を意図的に誘発してはならない。

　・対象の観測下で、本来の高ランクユニーク能力を発動してはならない。

　・不必要な介入は避けよ。

　・介入が不可避となった場合、対象の生命を保護せよ。

　ヘイルは最後の一行を読んだ。

「もしヘイズが死にかけていたら？」

「彼を保護するのよ」

「監視員の偽装が破壊されるとしてもか？」

「ええ」

「介入に高ランクユニークの発動が必要だとしてもか？」

「彼の命が優先よ」

「私たちは、まるで彼がすでに戦略的戦力であるかのように議論しているぞ」

「違うのですか？」

「彼はレベル11だぞ」

「現在のところは」

　ヘイルは睨みつけた。カンザキの表情は完全に礼儀正しいままだった。

　◆

　エレノアは画面をトントンと叩いた。

「みんな、敵対的な予測ばかり走らせているわね」

「それが私の仕事だ」

「そして、それは有用よ。今度はもう一つの予測を走らせてみて」

「協力的なヘイズですね」

「ええ」

　モデルは敵対的な反応から可能性のある緊急派遣へと切り替わった。回復、防御、移動、戦闘、物流、クラフト、ユーティリティ、そして専門的な危機対応能力——通常であれば複数の戦略的個人に分散しているはずの能力のすべてが、潜在的に一人の人間によって保存されているのだ。

「もし将来、ダンジョン・ブレイクが発生し、たった一人のSランクのスペシャリストでは問題を解決できない事態になった時……ヘイズは、いずれいくつもの異なる回答を持ち歩いて到着する人物になるかもしれないのよ」

　ヘイルは何も言わなかった。カンザキは画面を調べた。

「監視を正当化するその潜在能力が、同時に彼を我々が現在解決できない危機に対する、可能性のある回答にもしているというわけか」

「潜在的には」

「彼が我々の側にいると仮定すれば、な」

　カンザキは監視員の評価に目を向けた。彼はいいヤツです。

「ああ」

　カンザキは何も言わなかった。ヘイルはさらに深くため息をついた。

「ああ、わかってるさ」

　◆

　エレノアは手を組んだ。

「だから、彼を敵に回してはいけないの」

「それが戦略か？」

「今のところはね。観察し、保護し、挑発を避け、自然に進行させるのよ」

「もし我々が間違っていたら？ もし彼がいずれSランクのコピーを解放し——あるいはそれ以上のものを——周囲のすべての人間に対する力を欲しがるようになったら？」

「その時は、その時に存在する世界として対処するしかないわ」

「それは緊急対応計画とは呼べないな」

「あなたの提案した緊急対応計画は、ユニークスキルをコピーすることを定義的な能力とする男の前に、地球上のあらゆる強力なユニークスキルを集結させることから始まっていたわよ。私の案の方がマシよ」

　ヘイルは彼女を見つめた。それから、ゆっくりと背もたれに寄りかかった。

「……いいだろう」

　◆

　行動プロファイルが戦略予測に取って代わった。分析官は、監視員の個人的な追記に戻った。

　彼は臆病ではないが、慎重です。残酷ではないが、競争心はあります。支配に関心を示す様子はありませんが、強さには興味を持っています。ステータスよりも良い装備を好みます。彼はダンジョンを楽しんでいます。

　もし誰も彼にそれ以外のものになる理由を与えなければ、彼が現在見せている姿のままであり続けると私は予想します。すなわち、ダンジョンが好きな、まともな男です。

　部屋に沈黙が降りた。カンザキが頷いた。

「それで十分だ」

「我々は、一人の男の性格に世界を賭けているんだぞ」

　エレノアがカンザキの代わりに答えた。

「私たちは、すでにそうしているのよ。誰かがSSSランクのスキルを顕現させるたびにね」

　彼にはそれに返す言葉がなかった。最終的な指令が画面を埋め尽くした。

　マシュー・ヘイズ — 現在の指令

　・観測：継続

　・現場接触：継続

　・監視員の偽装：維持

　・直接介入：不可避の場合を除き回避

　・高ランクユニークへの暴露テスト：禁止

　・強圧的な外部接触：監視

　・公的身元の保護：維持

　戦略的評価

　現在の敵対性：観測されず

　現在の行動的安定性：許容可能

　長期的戦略的潜在能力：極大 / 未知

　推奨

　観察せよ。

　保護せよ。

　挑発するな。

　エレノアは頷いた。

「承認するわ」

　分析官はいくつかのウィンドウを閉じた。会議はそこで終わるはずだった。しかしエレノアは尋ねた。

「ヘイズは今、何をしているの？」

「ニュースを読んでいます」

「何についての？」

「ギルドの構造についてです」

「どこかに加入するつもりか？」

「その兆候はありません。彼は利点は認識しているようですが、独立した旅に価値を置いているようです。それと、彼は自分のトレーラーに愛着を持っています」

　カンザキが静かに笑った。分析官は続けた。

「彼はまた、来週の退潮の時のオークション配信をブックマークしました」

「戦略的関心？」

「娯楽です。RookDelvesが解説を提供します。ヘイズは彼のビルドガイドをフォローしています」

　ヘイルは天井を見つめた。分析官は現在の観測サマリーを表示した。マシュー・ヘイズ。28歳。レベル11。SSSランク。テネシー州のキャンピングトレーラーの中に座り、ノートPCの横にコーヒーを置き、ギルドについて読みながら、億万長者たちが10年分の若さのために殺し合うのを見物することを楽しみにしている。エレノアはそのイメージを考察した。

　WDAのシステム内には、この男がいずれ地球上のパワーバランスを不安定化させるという予測がある。また、人類がまだ想像もできないような災害に対する回答になるという予測もある。だが今のところ、彼が望んでいるのは戦利品と、ビルドと、ダンジョンと、ロードトリップだけだ。エレノアはファイルを閉じた。

「よろしい」

「よろしい、だと？」

「オークションを見せておきなさい」

　彼女はドアのところで立ち止まり、暗くなった画面を振り返った。

「もし世界がマシュー・ヘイズを必要とする日が来るなら、彼にはまだ『私たちが彼に救ってくれと頼むこの世界』を、好きでいてほしいからね」

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