ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～

第28話 どうやら、十年の対価は八百八十億ドルらしい

　火曜日の朝、マットは折りたたみテーブルの前に座り、コーヒーとノートPCを前にしていた。彼が最初のカルデラ・ウォーデンをクリアしてから、一週間が経過していた。あの戦闘の前日に彼がセットしたリマインダーが、ついに現在へと到達したのだ。

　今日

　退潮の時 — WDAアーティファクト・オークション

　@RookDelves — ライブ解説

　配信は二十分後に始まる。剣と盾は壁の横に立てかけられ、フォーチュンズ・ハーネスは戦闘用ベルトから離れた場所に置かれている。誰かが理不尽な額の金を支払う前に、彼には自身の進捗をまとめる時間があった。

　ボスのクリア後、フルに狩りに費やした五日間は、馴染みのあるリズムで進んだ。コーヒー、クラフト、発送、ダンジョン、仕分け、販売、スプレッドシート。残りの時間は、装備の調整、リサーチ、そしてキャンプでの日常に消えていった。

　彼は物流の仕事を辞めた。そして物流は、彼を追って別の次元へとついてきたらしい。

　最初の発火の時は、詳細なインシデントレポートを書く必要があった。今や、見慣れたハウンドやスピッター相手にそれは不要だ。彼は五日間の戦利品の要約を開いた。

　シンダーフォール盆地 — 五日間サマリー

　1日目 — 推定戦利品純価値：$2,180

　2日目 — 推定戦利品純価値：$2,430

　3日目 — 推定戦利品純価値：$1,960

　4日目 — 推定戦利品純価値：$2,760

　5日目 — 推定戦利品純価値：$2,410

　五日間合計：$11,740

　平均：$2,348 / 日

　ユニークアイテム：0

　これは、適用される販売控除を差し引いた後の戦利品価値であり、彼が手元に残した素材や装備の推定実現価値も含まれている。すべてが銀行口座の現金というわけではない。

　魔石が信頼できる底値を提供し、通貨、装備、そして有用なベースが残りを埋めた。Eランクは、毎朝大当たりを引かなくても、日常的なFランクの狩りより儲かった。ソロでの探索は、すべての収穫を彼自身のものにしてくれる。

　彼は下にスクロールした。五日間の毎日の合計は、退屈に見えるほど近似していた。マットは微笑んだ。

「退屈ってのは儲かるな」

　それから、彼は最後の一行を見た。

　ユニークアイテム：0

　彼の視線が、フォーチュンズ・ハーネスの方へ動いた。

　一週間前、彼はカルデラ・ウォーデンを仕留める直前にフォーチュンズ・ハーネスに着替えた。

　ボスは四つのマジックアイテムと三つのレアを落とした。その前、マットが安全なアイアンベイルでの狩りの最中に初めてフォーチュンズ・ハーネスを装備した日は、普通のリベット・ドローンがユニークのリレイ・ワンドを落としたのだ。イーサンを一本の革ベルトに対する永続的な信仰に感染させるには、それで十分だった。

　この五日間の狩りの間、彼はベルトによりコントロールされた機会を与えた。馴染みのある群れ、安全なルート、そしてボスアリーナがそれを許す状況でのトドメの着替え。ユニークはゼロ。

「良いことだ。たぶんな」

　アイテム発見率50パーセント増加というのは統計的な優位性であって、ダンジョンが彼に負っている借金ではない。二万ドル払ったからといって、その事実は変わらない。

　彼は新しいカウントをテストログに追加した。その要約は依然として変わらない。

　サンプルサイズ：依然としてクソ

「実に科学的だ」

　クラフトは、帳簿のもう半分を占めている。シンダーフォールは、十分な量の適合する通貨とクリーンなベースを供給してくれたため、彼はこの五日間のサンプルの間、補充用の原材料を買う必要がなかった。

　クラフト原材料状況

　クリーンベース — 十分

　ライフ/耐性用通貨 — 十分

　武器クラフト用通貨 — 十分

　外部からの購入 — 5日間の狩りで $0

「自己完結だな」

　彼は素材の評価額を確認した。拾った通貨にも価格はある。それを使うということは、それを売るという選択肢を放棄することだ。進歩した点は、彼の生産ラインが毎日の仕入れに依存しなくなったことだ。

　彼はダンジョンで原材料を集め、トレーラーで処理し、完成した装備をキャンプの全米市場発送サービス経由で送り出す。

「俺、うっかり自分のことを垂直統合しちまったな」

　無職の人間が口にするには、なんとも予想外の文章だ。

　防御装備のクラフトラインは依然として、フル生産日で総売上およそ四千ドルの平均を維持していた。同等のバッチを五回回せば、その列に約二万ドルが記録される。武器のロールはさらに上乗せされるが、変動が大きすぎて基準には含められない。

　五日間の活動

　推定戦利品純価値：$11,740

　ライフ/耐性装備 — 総売上：約 $20,000

　武器の売上：別途追跡

「二つの列を合わせれば三万ドル以上か」

　この合算された数字は利益ではない。彼の照合プロセスは、クラフトで消費されたダンジョン産原材料の帳簿価額を取り除くため、それらが戦利品と完成品の両方に二重計上されることはない。その後、製造側からクラフト手数料、税金、その他の原材料コストが差し引かれる。生活費や旅費は、その下のいつもの行に記載されている。

　結果として残る利益は小さくなるが、それでも素晴らしい労働週だ。数週間前なら、この売上規模でさえ馬鹿げていると思えただろう。

「相変わらず狂ってる」

　ルーティンが当たり前の日常に感じられ始める前に、彼は帳簿を閉じた。

　それから、彼はステータスを開いた。お金は素晴らしい。進行はもっと素晴らしい。

　マシュー・ヘイズ

　レベル：15

「15か」

　レベル1は、実際よりもはるかに遠い過去のように感じられた。少し前まで、彼は初心者用ロングソードでケイブラットを突っつき、五十ドル稼いだだけで自分を褒め称えていたのだ。今や彼は、火山のEランクダンジョンを確実に周回している。マットは次の行を見た。

　パッシブポイント：6

　ウォーデンのクリア時に未使用のポイントが三つ残っていた。レベル13、14、15がさらに三つを追加した。

　今回珍しく、マットは決断を無期限に先延ばしにはしていなかった。彼は数晩かけて、ルークの物理ウォリアー進行ガイドの次のセクションを読んでいた。ガイドが彼に永遠にこのビルドにしろと命令したからではなく、次のノード群が、彼がすでに好きだとわかっているものにぴったり合っていたからだ。クリーブ。マルチストライク。敵の群れ。

　剣がもっと多くのモノに当たるようにする。シンプルだ。目標は、この大きなノードだ。

　近接攻撃の効果範囲

　残念なことに、パッシブツリーはマットが現在地からそのノードを見えているという事実に何の配慮もしてくれない。彼は依然として、そこまで自力で辿り着かなければならない。

「経路税ってやつだな」

　マットは利用可能なノードの星座を開いた。最初のものを選択する。

　筋力 +10

　パッシブポイント：6 → 5

　簡単だ。物理ウォリアー。筋力が無駄になることは決してない。次。

　知力 +10

　パッシブポイント：5 → 4

　マットは躊躇した。

「……知力か」

　彼は自分自身を見た。剣。盾。アーマー。この全体的な見た目のどこを見ても、学術的な優秀さが足りないとは示唆されていない。それでも、知力は無駄ではない。マナ。エナジーシールドとの相互作用。装備要件。バックウォーター・ウォール自体も少量の知力を必要とする。さらに重要なことに、そのノードは彼と彼が本当に欲しいものの間に存在しているのだ。

「いいだろう」

　彼はそれを受け入れた。そこから先の道は、はるかに同意しやすいものになった。

　筋力 +10

　パッシブポイント：4 → 3

　筋力 +10

　パッシブポイント：3 → 2

　筋力 +10

　パッシブポイント：2 → 1

　マットは数秒間静かに座り、合計されたステータス上昇が体に馴染むのを待った。変化は見た目には微かだったが、感覚的にはまったく微かではなかった。肩がより密になったように感じる。グリップがより強固になった。姿勢が自然に安定する。壁に立てかけられたファウンドリー・ロングソードが、十秒前よりもわずかに軽く見えた。

　マットは片手を開閉した。

「一つの円に到達するためだけに、ずいぶんな量の筋力だな」

　文句を言っているわけではない。ついに、大きなノードだ。

　近接攻撃の効果範囲

　近接スキルの効果範囲が 10% 増加する

　マットはそれを選択した。

　パッシブポイント：1 → 0

　ツリーが更新される。彼はクリーブを開いた。

　クリーブ

　有効射程：2.1 m

「……2.1」

　劇的な増加ではないが、弧がわずかに広がるだけで、ハウンドやストーカーが端の近くに立つたびに違いを生む。マルチストライクはその広くなった攻撃を三回繰り返すのだ。何百もの群れをこなすうちに、位置取りを直すステップが減るという事実が積み重なっていくはずだ。

「ああ。こいつは重要になるぞ」

　彼はパッシブツリーを閉じた。それから、装備を見直した。

　狩りは、より良いアーマーも供給してくれていた。ヘルメット、胸当て、手袋が新しくなり、彼はそれらに合わせてアクセサリーと戦闘用ベルトのバランスを改善していた。ウィンドランナーは依然として移動速度プラス8パーセントの暗黙プロパティでその枠を維持しており、純粋なる元素と元素の指輪は引き続きエレメンタル・シールドをサポートしている。

　剣と盾は、特に頑固な成功例として残り続けていた。

　レア・ファウンドリー・ロングソードはまだ壁に立てかけられている。マットはより高レベルの武器ベースをいくつか蓄積し、そのいくつかをクラフトしてみた。しかし、強い物理ダメージ倍率と攻撃速度の組み合わせにおいて、古い剣を明確に上回る最終結果は一つも出なかった。アイアンベイルでの最初のクラフト品が、依然として勝っているのだ。

　マットはそれを見た。

「十分すぎるな」

　そして、盾。バックウォーター・ウォール。マットは重い鉄のカイトシールドを見た。

「レベル7」

　一拍。

「まだここにいるのか」

　その24パーセントのブロック率、属性耐性、凍結保護、そして毎秒42ライフの自動回復は、依然としてマットが解決してほしい問題を正確に解決してくれている。もし彼のライフが半分を割ったら？ さらなる100ライフ毎秒の追加。そのローライフ時の自動回復は、すでにシンダーフォールでの悪い戦いが絶望的なものになるのを防いでくれていた。

　マットには、機能している解決策を置き換える理由はなかった。彼は最終的に統合されたステータスを開いた。

　マシュー・ヘイズ

　レベル：15

　最大ライフ：653

　最大マナ：136

　エナジーシールド：14

　ライフ自動回復：48.5 / 秒

　マナ自動回復：2.4 / 秒

　回避確率：43%

　物理ダメージ軽減率：69%

　ブロック率：24%

　火耐性：75%（上限オーバー +9%）

　氷耐性：66%

　雷耐性：51%

　パッシブポイント：0

　マットは微笑んだ。653のライフ。バックウォーター・ウォールとアリーナの達人が、通常の自動回復を毎秒48.5に押し上げている。ローライフになればそれが148.5になる。マナは、初期のウォリアー時代から倍以上に増えている。彼の属性耐性も、もはや局地的なダメージタイプを一つだけ生き延びるための必死の試みではなくなっていた。

　火は上限に達し、9パーセントの予備がある。氷は66。雷は51。完璧ではない。完成でもない。だが、安定している。マットが初めてシンダーフォールに入った時、たった一回の発火が彼の午後を緊急のリサーチセッションに変えてしまった。今や彼は、条件が許せばマジック・ファインドのベルトを着用したまま、同じモンスターたちを意図的に狩っているのだ。

　進歩だ。ノートPCから通知音が鳴った。マットは時間を見た。

「おっと」

　二十分が消え去っていた。オークション配信が始まる。

「さてと」

　彼はコーヒーを注ぎ足し、完璧な温度をアクティブなCOPYスロットに入れ、ブラウザを最大化した。

　タイトルのグラフィックが画面を埋め尽くした。

　@RookDelves LIVE

　退潮の時

　今月10年を買うのは誰だ？　

　視聴者数が数十万人から数百万人へと駆け上がっていく。金融チャンネル、ギルド、政府、そして絶対にダンジョンに入らない人々が、すべて誰かが十年を買うのを見る理由を持っていた。

　ルークがお馴染みの白髪交じりの髭と傷跡を伴って現れた。初心者向けビルド動画の時よりも、はるかに楽しんでいるように見えた。

「さて」

　ルークが言った。

「またこの時間がやってきたぞ」

　横のライブチャットは速すぎて読めない。

「地球上で最も裕福な人間たちが、自分は実は金以上のものを欲しがる能力があると気づく、月に一度のフェスティバルだ」

　チャットが加速した。

　ルークは指を一本立てた。

「ボトルは一本だ。十年だ。みんな落ち着け」

　誰も落ち着かなかった。マットは笑った。ルークは背もたれに寄りかかった。

「今日俺たちが何を売ろうとしているのか知らないままこの配信をクリックした奴がいるなら、お前の極めて異常な情報摂取におめでとうと言っておこう」

　グラフィックが現れた。

　退潮の時

　若返りの薬

　神話級アーティファクト / エリクサー

「全量服用だ。肉体が正確に十年巻き戻される。記憶は残る。人格も残る。習得したスキルも残る。システムの進行も残る」

　ルークはカメラを指差した。

「それから、チャットが一万回聞いてくる前に答えておくが——ノーだ。俺たちにこいつを製造することはできない。ノー、誰もリバースエンジニアリングに成功していない。ノー、半分飲んだからといって責任持って五年だけ若返らせてくれたりはしない。ノー、プールに流し込んで全員を二十歳にしたりはできない」

　チャットが笑いの壁になった。

「世界平均のドロップ率は、大体月に一本に落ち着く」

　ルークは続けた。

「だからといって、システムがサブスクリプション・サービスをやってるわけじゃない。一本も出ない月もあるし、世界が運に恵まれる月もある」

　彼は微かに微笑んだ。

「というわけで」

　参加組織のリストが表示された。

「今月、こいつを手に入れるのは誰だ？」

　ルークは名前をスキャンした。

「おお、いいぞ」

　彼は身を乗り出した。

「中国とロシアは今年すでに合わせて三本持っていってるんだ。今回くらい、誰か他の奴に譲ってやれないか？」

　チャットが爆発した。マットは瞬きした。

　ルークは両手を上げた。

「冗談だ。半分はな」

　マットは首を振った。

「……今の世の中じゃ、あれが冗談になるのか」

　そのジョークには、もっと重いものが含まれていた。産業の創設者、科学者、探索者、あるいは政治家が物理的な健康の十年を取り戻すことは、単に家族の誕生日写真が変わる以上の影響を及ぼす可能性がある。ポーションの割り当ては地政学になっていた。

　ルークは別のモニターをちらりと見た。

「入札者の紹介に入る前に。昨年の二ヶ月間の干ばつはマジだったな」

　マットは顔を上げた。ルークがニヤリとする。

「覚えてるか？」

　どうやらチャットは覚えていたらしい。二ヶ月間。退潮なし。ライブコメントが加速する。

「寿命に関わるすべてのアーティファクトの価格が狂ったように跳ね上がった。三つの異なるファンドが緊急取得プログラムを発表した。あるギルドは、実際には自分がコントロールしていないボスのルートへの優先アクセス権を売りつけようとした」

　ルークは首を振った。

「良き時代だった」

　マットはその危機を完全に逃していた。彼は貨物のスケジュールと、自分の会社が次の四半期を生き延びられるかどうかで手一杯だった。どうやら、魔法的な寿命不足の危機は、彼の画面上の配送枠を変更することなく過ぎ去ったらしい。

　放送が切り替わった。WDAアーティファクト・オークション・ホールが現れる。マットは高価な空間を予想していた。だが、これは予想外だった。

　そのホールは、証券取引所、外交首脳会議、そして抑制された高級ホテルを組み合わせたような場所だった。企業やギルドの代表者たちが、政府系ファンドやプライベート・ファミリーオフィスの隣に座り、アドバイザーたちに囲まれている。壁沿いにはWDAの職員が並んでいた。

　すべてが控えめであり、それはおそらくすべてがより高くつくことを意味している。

「……信じられない数の高級スーツだな」

　WDAの映像の上からルークの解説が続く。

「あの中には、お前らの最初のダンジョンビルドよりも高いスーツがいくつかあるぞ」

「……たぶんな」

　カメラが観客席をパンした。ある男の上で止まる。見たところ四十歳前後。彼は微笑んでいた。リラックスしている。隣の老齢の役員と何気なく雑談している。画面の下部に識別情報が表示された。

　ルシアン・クロス

　暦年齢：80

　マットは身を乗り出した。

「……は？」

　ルークが即座に笑った。

「おお、クロスが来てるな」

　カメラは彼を映し続けている。

「確認されているだけで四本だ」

　マットは見つめた。

「八十歳。生物学的には四十歳前後」

　画面の男は、純粋に四十歳に見えた。異常に健康な八十歳ではない。ハリウッド的な八十歳でもない。四十歳だ。ルークはチャットの反応を見た。

「落ち着け。彼は入札しない」

　マットは眉をひそめた。

「じゃあ何でそこにいるんだ？」

　どうやら、数十万人の視聴者が同じ質問をしていたらしい。

「クロスが変人だからさ。自分がすでに四回使ったものを巡って、年老いた億万長者たちが入札するのを見物しに来てるんだ。それに、彼らの隣で写真を撮られるのを楽しんでる」

　チャットが読めない速度になった。

『四本自慢キタコレ』

『老人たちに向かって若さをアピールしに来てるだけだろ』

『害悪すぎ』

　ルークは二番目のコメントを指差した。

「その通りだ」

　クロスがライブカメラに気づいた。彼はカメラに直接微笑みかけた。そして手を振った。ルークは目を閉じた。

「見ろよ」

　クロスがカメラに向かって陽気にサムズアップする。

「害悪だ」

　ルークが言った。

　マットは笑った。馬鹿げている。だが同時に、重要なことも確立した。複数回の服用は機能するのだ。四本。外側から四十年分の生物学的年齢が消去された。クロスはどういうわけか、自分自身の中年の危機を物理的に再体験するのに十分な金を使い込んだのだ。カメラがステージに移った。中央には厳重に補強された透明な封じ込めシリンダーが立っている。

　その中に、ガラスの小瓶があった。小さく。シンプル。淡い金色の液体が中で揺らめいている。遠くから見ると、八百億ドルにはとても見えない。ディスプレイの横には、高位の戦闘用アーマーを着た女性が立っていた。装飾的な儀仗用の装備ではない。本物のアーマーだ。使い込まれたアーマーだ。マットはその姿勢を即座に認識した。探索者だ。グラフィックが表示された。

　Sランク探索者

　マラ・ヴォス

　ドロップ元：機密Sランク・ダンジョン遠征

　ルークのトーンが変わった。

「皆がなぜこれがここに存在しているかを忘れる前に言っておく。一人の探索者がSランク・ダンジョンに入り、実際にこれを持ち帰ってきたからだ」

　マットはマラ・ヴォスを見た。彼女は、今から入札しようとしている人々とは似ていなかった。仕立てられたスーツもない。金融アドバイザーの取り巻きもない。彼女は危険な仕事をこなし、生き延びた誰かに見えた。マットは少し背筋を伸ばした。ルークが続けた。

「遠征の詳細は機密だ。WDAがドロップを認証し、所有権と販売権限を検証した。ヴォス女史が登録された販売者だ」

　マットはもう一度小瓶を見た。誰かが何かを殺した。どこかで。そして、それがこれを落としたのだ。その事実は、金額よりもはるかに奇妙であり続けている。カメラが入札者のセクションに移った。ルークが両手をこすり合わせる。

「さあ。八百億ドルなんて安いかもしれないと思っている連中に会いに行こうか」

　最初のグラフィック。

　中国国家長寿ファンド

「真剣な入札者だ。過去の購入歴あり。莫大な国家支援リソース」

　二つ目。

　ロシア戦略健康コンソーシアム

「同じく真剣。過去に購入歴あり」

　ルークはカメラを見つめた。

「俺が八百億ドルとはどういう金かを説明してやる必要がない連中だ」

　マットは頷いた。

「わかりやすい」

　カメラが、はるかに若く見える役員たちのグループに移った。何人かは保守的なスーツを着ている。そのうちの一人は、タブレットで複数のリアルタイムモデルをレビューしているようだった。

　北米計算機コンソーシアム

　マットは眉をひそめた。

「……テクノロジー企業？」

　ルークはチャットの反応を予想していた。

「そうだ、テック企業だ。魔法がコンピューティングを安くしたんだ」

　彼は十五年前のデジタル経済の終わりを予測する見出しを見せ、それらを近代的なサーバー・コンプレックスの写真に置き換えた。常温超伝導体が電力の送電を変えた。ダンジョン素材とマナ支援ストレージが、冷却とエネルギーのコストを変えた。

「AIは電力、冷却、水、そして空間を欲しがる。ダンジョン経済はその四つすべてに関与した」

　一つのグラフィックが、データセンターに供給している産業用水生成アレイを示した。

　マットは身を乗り出した。

「彼らが水を作ってるのか？」

「魔石でな。ランニングコストは些細じゃないが、干ばつの最中に巨大なコンピュート・クラスターをシャットダウンすることのコストも些細じゃない」

「チートみたいだな」

「ここ十五年の世界にようこそ」

　コストのせいでトップ層に留まってはいるものの、空間拡張でさえ一部の施設で居場所を見つけていた。より多くの電力、より良い素材、そしてより大規模で実用的な施設が、AIシステムを新経済とともに成長させたのだ。

「マナ・ブームはテック・バブルを弾けさせなかった」

　ルークは言った。

「それにもう一つの底を与えたんだ」

　マットにはその技術的な説明の六十パーセント程度しか理解できなかった。だが、上昇していく財務グラフはわかりやすかった。

「超金持ちってことだな」

　コンソーシアムが対象としている受け取り手は八十歳。ポスト・ダンジョン・コンピューティングシステムの主要な創設者であり、基盤となるアーキテクトだ。企業群は彼の専門知識への契約上のアクセスを保持している。若い肉体は、彼らに彼の直接の関与を数年分買い与えることができるのだ。

「とんでもなく高価な従業員引き留めプログラムだな」

　マットは結論づけた。

　カメラが動いた。新しいグループだ。

　湾岸開発コンソーシアム

　マットがオイルマネーと考えた直後、ルークがカメラを見た。

「オイルマネーだと考えてるなら、頭のファイルをアップデートしな」

「オッケー」

　石油は資本、産業の専門知識、そして政府系投資ファンドを供給した。マナの精製、グリッド、ダンジョンの利権、そしてギルドの資金調達への早期の投資が、その優位性を倍増させた。

　そして、プレゼンテーションは水へと移った。衛星画像が、砂漠地帯を横切る貯水池、温室複合施設、そして灌漑された農業回廊を示した。

「水が安くなれば、砂漠の土地の価値が変わる」

　マナ支援による淡水化、水生成アレイ、特殊な土壌、そして制御された栽培環境が、高価な新しいプロジェクトを存続可能なものにしたのだ。湾岸には資本があり、土地があり、そして食糧輸入を減らすための強力な理由があった。

「今は食糧を輸出してるのか？」

　マットは尋ねた。

　チャットも同じ質問をしていた。ルークは地図上の港と加工施設を指差した。

「そうだ。誰も半島全体をアイオワ州に変えようとはしなかったが、主要なプレイヤーたちは石油と同じように、農業輸出、水技術、マナインフラ、そして開発投資から金を稼いでいる」

　マットのこの地域に対するイメージは、ゲート出現前からほとんど動いていなかった。その事実が、彼が予想していた以上に彼を苛立たせた。

　ルークは映像を、加工プラントから出発する貨物に切り替えた。

「あれをすべてオイルマネーと呼ぶのは、マーサーをトラック運送会社と呼ぶようなもんだ」

　マットの顔が画面に向かって弾かれた。

「……マーサー？」

　ルークは説明する前に次へ進んだ。次の入札者だ。

　タカモリ・グループ / ギルド・アライアンス

　代表者：ケンジロウ・タカモリ

　年齢：86

　マットは最近のギルド調査でその一般的なカテゴリーを認識していた。日本。巨大な産業ネットワーク。主要なギルドとのコネクション。ルークはため息をついた。

「ネットの連中は彼らを財閥と呼ぶ。歴史的に不正確な一つの単語で済むなら、誰も六つの単語を使いたがらないからな」

　マットは微笑んだ。

　タカモリのネットワークはゲート以前から存在していた。重工業、貿易、金融、物流、製造業。十五年をかけて、それはマナ加工、装備生産、遠征支援、ダンジョン医療、そしてアーティファクトの輸送と融資へと拡大していた。

　ルークは巨大なネットワーク図を表示した。

「アメリカと日本は早くから組織化された。先見の明があったわけじゃない。誰もがまだ魔石が何なのか理解しようとしている間に、建設を始められるだけの連携とインフラがあったんだ。そして、誰かがその産業ネットワークに魔法を渡した」

　マットはWDAの歴史を思い出した。初期の優位性は、複利のように膨らみ続けた。古い資本が新しい方法を学んだのだ。

　最後の主要な入札者が現れた。

　ウォルター・マーサー

　年齢：83

　創業者 — マーサー空間物流

　アメリカ合衆国

　マットは身を乗り出した。

「その会社は知ってるぞ」

　物流業界での八年間が、マーサーを他の名前よりもはるかに謎の少ない存在にしていた。彼はそのルーティングシステム、高価値貨物サービス、緊急料金、空間転送スケジュール、そしてコールドチェーン・オペレーションに遭遇したことがあった。その名前は、ソフトウェア、契約書、緊急時対応計画、そしてお急ぎ便の価格に関する怒りのメールの中に頻繁に登場していた。

　ルークがカメラに向かって頷いた。

「過去十年間のどこかでアメリカの物流に関わっていたなら、知ってか知らずか、おそらくどこかでマーサーを使っているはずだ」

「その通り」

「彼らはすべてのものの、一部を所有している」

「それもその通りだ」

　マーサーの従来の帝国は、ゲートが出現した時点ですでに巨大だった。認証された魔石の輸送、安全な戦利品の取り扱い、アーティファクトの保険、そして遠征隊への供給が新しい仕事を生み出した。そして、空間拡張が商業的に維持可能になった。

「マーサーは空間貨物を利用した最初の会社じゃない」

　ルークは言った。

「彼らは、いずれこれを使わないことがバカらしくなることに最初に気づいた会社の一つだ」

　マットは即座に頷いた。

「ああ」

　まさに奴ららしい。

　写真は、実験的な貨物デポから、近代的な拡張倉庫、安全なアーティファクト保管庫、そしてマナ・コールドチェーン施設への変化を追っていた。

「彼らは早くから買い、早くから建設し、早くから標準化し、そしてその特権のために全員に請求書を回したんだ」

　マットは笑った。

「奴らのお急ぎ便料金は強盗だったな」

　ルークはその評判を配信に向けて要約した。

「マーサーは高い。マーサーは同時に、お前の貨物をそこへ届ける」

　マットは画面を指差した。

「イエスだ。それもイエスだ」

　マットは、失敗したサプライヤー、重要な部品、そしてペナルティを脅かしてくる顧客のことを思い出した。彼のチームは安さ、不確実性、そしてマーサーを比較した。彼らはマーサーを選んだ。

　貨物は到着した。マットは請求書を承認しながら、十五分間文句を言い続けた。

　彼は今、ウォルター・マーサーを見ている。八十三歳。マットが快適に概念化できるよりも多くの金を持っている。その男の財産の、目に見えない顕微鏡レベルのごく一部は、おそらくマットが個人的に呪いながら承認した貨物の請求書から来ているのだ。マットはそれを考慮した。

「……俺も貢献したわけか」

　競売人が一歩前に出た。部屋が静まる。認証完了。法的検証完了。WDAの保管確認。販売者の確認。入札者の確認。淡い金色のボトルが、封じ込めユニットの中に鎮座している。競売人が手を挙げた。

「開始価格」

　マットはすでに、それが不条理な額になることを知っていた。それでも、準備はできていなかった。

「五百億ドル」

　競売人が宣言した。マットは見つめた。

「……五百億が開始価格かよ」

　フォーチュンズ・ハーネスは二万ドルした。防御装備のフル稼働の午前中の総売上五回分に相当する額だ。実際のコストを回収するにはもっと長くかかったし、それでも彼は買うのに苦悩したのだ。

　そのバージョンの自分が、突然財務的に愛らしく思えてきた。

　入札の端末が点灯した。即座にだ。

　$52,000,000,000 — 中国国家長寿ファンド

　$54,000,000,000 — ロシア戦略健康コンソーシアム

　ルークが頷いた。

「当然だな」

　数秒でさらに二つの入札が入る。

　$58,000,000,000 — 北米計算機コンソーシアム

　$62,000,000,000 — 湾岸開発コンソーシアム

　マットは、その数字を物理的な何かに変換するのをやめた。そして、日本が参入した。

　$65,000,000,000 — タカモリ・グループ / ギルド・アライアンス

　部屋はほとんど反応しなかった。どうやら、六百五十億ドルはまだ準備運動の金らしい。ウォルター・マーサーが片手を動かし、静かなチャイムが鳴った。

　$67,000,000,000 — ウォルター・マーサー

　マットは見つめた。

「……おお」

　ルークが微笑んだ。

「そして、物流がチャットに参加したぞ」

　入札が加速する。六十八。六十九。七十。マットは数字が繰り上がるのを見た。

　$70,000,000,000

　彼は自分のスプレッドシートのことを考えた。

「俺、今朝自分の売上のスプレッドシートを見て感動してたんだけどな」

　画面は依然として輝いている。七百億。マットはゆっくりと頷いた。

「……忘れてくれ」

　ライブチャットはすでに、その数字を理解可能な何かに変換しようとしていた。ルークがそれを遮った。

「見通しを良くするために言っておくが、変換しようとするのはやめろ。七百億を家、空母、病院、国家予算、あるいは生涯年収に変換することはできる。だが、それによってその数字が感情的に正常になることはないぞ」

　マットは笑った。

「正しい」

　ロシアのコンソーシアムが再び押し上げる。七十一。七十二。そして止まった。彼らのタイマーが切れた。

「ロシア、脱落」

　ルークは感心したようだった。

「責任ある予算管理だ」

　チャットが彼をからかう。次に、中国が七十年代半ばまで持ちこたえた。そして彼らの代表者たちは協議を止めた。新たな入札はなし。

「そして中国、脱落」

　ルークは背もたれに寄りかかり、両手を広げた。

「ほら見ろ？ 分かち合いの精神だ」

　チャットが噴火する。ルークはコメントに向かって顔をしかめた。

「俺は国際的な外交官だからな」

　マットは笑った。

「……いや、違うだろ」

　候補が絞られた。コンピュート。ガルフ。タカモリ。マーサー。コンピュート・コンソーシアムが送信した。

　$76,000,000,000

　ルークは厳粛に頷いた。

「サーバーファームたちは、自分たちの創設者を返してほしいらしいな」

「……その文章、馬鹿げてるぞ」

　マットはコンソーシアムの代表者たちを見た。彼らは冗談を言っているわけではない。数人の役員が激しく何かを議論している。財務モデル。内部承認。コーポレート・ガバナンス。おそらく十数人の弁護士がリアルタイムで心臓発作を起こしていることだろう。入札はさらに高くなる。七十七。七十八。七十九。コンソーシアムは、彼らにとっての最終となる数字を送信した。そして、ガルフがオークションを八十へと押し上げた。

　$80,000,000,000

　部屋が目に見えて静かになった。コンピュート・コンソーシアムのタイマーが表示される。代表者たちが話す。一人が電話をかける。もう一人が首を振る。カウントダウン。入札なし。

　ルークはコンソーシアムが撤退すると口笛を吹いた。

「七百九十億ドル。どうやら、AI企業にも予算というものはあるらしいな」

　マットは頷いた。

「慰めになるよ」

　残る三つが明白になった。ガルフ。タカモリ。マーサー。

　マーサーが八十一を送信。タカモリが八十二で答える。

　それから：

　$83,000,000,000

　ガルフの代表者たちは、自分たちの新しい入札の下で待機した。タカモリが引き上げる。

　$84,000,000,000

　マーサーが答える。

　$85,000,000,000

　マットは身を乗り出した。他の誰も動かない。ガルフのタイマーが表示される。彼らの代表者たちは短い議論を交わした。一人の老人がボトルの方を見る。もう一人が内部ディスプレイを見る。入札なし。カウントダウン終了。

「そしてガルフ、八百三十億で脱落」

　ルークが確認した。マットはその数字を見た。

「奴ら、八百三十億ドルでオークションに負けたのか」

　解説がなくても、その文章は十分に不条理に響いた。

　残るは二人。WDAの映像のレイアウトが変わる。片側にケンジロウ・タカモリ。もう片側にウォルター・マーサー。八十六歳。八十三歳。二人とも、ダンジョン時代の前に権力を築いた男たちだ。二人とも、その後適応した。一方は日本の産業とギルドネットワークを背後に持っている。

　一方は空間貨物を日常的なインフラに変えた物流帝国の頂点に座っている。ルークがカメラに向かって身を乗り出した。

「オーライ」

　彼の声が少し落ちた。

「さあ、面白くなってきたぞ」

　タカモリが補佐官の一人に静かに話しかける。補佐官が頷く。彼の端末が点灯した。

　$86,000,000,000

　オークション・ホールに低いつぶやきが広がった。初めて、こうしたイベントに慣れている人々でさえ感銘を受けたように見えた。マットはその数字を囁いた。

「……八百六十億」

　ウォルター・マーサーはディスプレイを見た。目に見える驚きはない。協議もない。ドラマチックな演説もない。彼は端末に向かって手を伸ばした。一度押す。新しい入札が表示された。

　$88,000,000,000

　ルークが止まった。

「おお」

　ライブチャットが完全に発狂した。マットは見つめた。

「……あいつ、八十七をスキップしやがった」

　チャットもそれに気づいていた。

「そうだ、彼は八十七をスキップした」

　ルークは嬉しそうに言った。

「こういうのをメッセージを送るって言うんだよ」

　カメラがタカモリからマーサーへ、そしてボトルへと切り替わる。競売人が最終カウントダウンを始めた。

「十。九」

　タカモリのアドバイザーたちが身を乗り出す。マットも無意識に背筋を伸ばしていた。

「八。七」

　ルークは静かになっていた。一人の補佐官がタカモリに囁く。タカモリは入札ディスプレイを見つめ続けていた。

「六。五」

　タカモリの手はテーブルの上に置かれたままだ。マーサーは完全に静止して座っている。

「四。三」

　マットは自分がコーヒーを飲まずに持ち続けていることに気づいた。

「二。一」

　新しい入札は表示されなかった。

「落札」

　画面が変わる。

　退潮の時

　落札

　ウォルター・マーサー

　$88,000,000,000

　ホールが拍手喝采に包まれた。抑制された。プロフェッショナルな。それでも、どういうわけか騒々しい拍手だ。マットは完全に凍りついて座っていた。

「……八百八十億ドル」

　彼の視線が、電卓のアイコンへと彷徨った。彼はそれを開いた。八百八十億を四千で割る。彼の指がホバリングする。彼は、その結果として出てくるクラフトの午前中の回数を想像した。そして、電卓を閉じた。

「やめとこ」

　一部の数字は、飼い慣らす必要はない。WDAの映像が切り替わった。ウォルター・マーサーが立ち上がる。マットはそれで終わりだと思っていた。法的な移譲。安全な輸送。ニュースのインタビューは後で。しかし、マーサーはステージに向かって歩き始めた。ルークが気づく。

「おお」

　彼は身を乗り出した。

「ここでやるつもりだぞ」

　マットは瞬きした。

「何だって？」

　チャットも同じくらい騒がしく反応した。ルークが笑う。

「当然やるよな」

　どうやらマーサーは、アーティファクトをその場で消費するための書類をすでに提出していたらしい。それにより、安全な輸送、保険、保管場所の移管、そしてリスクという追加のプロセスが丸ごと一つ排除される。マットはその物流を考慮した。それから、買い手が誰であったかを思い出した。

「……当然やるよな」

　ウォルター・マーサーがステージに到達した。封じ込めシリンダーに近づく前に、彼は振り返った。マラ・ヴォスの方へ。ポーションをダンジョンから持ち帰ってきたSランクの探索者へ。

「他の何をするよりも先に——ヴォスさん」

　マーサーの声がホールのマイクを通して響いた。彼は軽く頭を下げる。

「これを持ち帰ってくれて、ありがとう」

　部屋が静まった。

　彼は小瓶を見た。

「金がボトルを買った。だが、金がボトルを存在させたわけではない」

　拍手が湧き起こった。今度はより大きく。

　マットはその老いた物流王を見ていた。誰かがダンジョンに入らなければ、輸送も、技術も、入札も何も存在しないのだ。買い手は、誰の仕事がこの販売を可能にしたのかを理解していた。

　マラ・ヴォスはマーサーに短く頷いた。

「楽しんで」

　それだけだ。演説はない。偽りの謙遜もない。彼女は自分の仕事をこなしたのだ。WDAの役人たちが一歩前に出た。身元確認。アーティファクトの認証。服用量の検証。医療スタッフの待機。最終スキャンが小瓶の上を走る。すべてグリーン。封じ込めシリンダーのロックが解除された。ウォルター・マーサーがボトルを手に取る。マットは見つめた。

「……とてつもなく高くつく飲み物だな」

　マーサーは小瓶のコルクを抜き、全量を飲み干した。一瞬、何も起きなかった。それから、淡い金色の光が優しく彼を包み込んだ。

　彼の肩が伸びた。手の周りの皮膚が引き締まり、深いシワが和らぎ、こめかみの白髪が鉄のような灰色へと暗くなった。彼は依然として認識可能な同じ老人のままだった。肉体の年齢が八十三歳から七十三歳に減った状態で。

　光が消えると共に医療スタッフが近づいた。スキャンと血液サンプルが公式の確認を生成し、ルークがそれを声に出して読んだ。

「生物学的退行、確認」

　組織、心血管、筋骨格のマーカーがすべて、アーティファクトの効果と一致した。

　マーサーは指を曲げ伸ばし、肩を回し、そしてホールが待つ中、自分自身を見下ろした。

　解説配信で、ルークが頷いた。

「ああ。まだウォルター・マーサーに見えるな」

　マットは笑った。

「確かに」

　カメラが、熱狂的に拍手しているルシアン・クロスを見つけた。マーサーが彼の方を見ると、クロスは指を四本立てて見せた。マーサーはそのリマインダーに首を振り、ホールに笑い声が広がった。

　それからマーサーは自分の視力をテストした。WDAの役人が書類を差し出す。マーサーがそれを受け取る。一拍置く。ジャケットに掛けていた老眼鏡を外す。もう一度テキストを見る。彼の眉が上がった。

「ほう」

　彼は眼鏡を折りたたんだ。ポケットにしまう。

「かなり気分がいい」

　また笑い声。マーサーは観客席を見た。

「どうやら私には、もう一本必要らしい」

　ホールが爆発した。ルークが背もたれに寄りかかった。

「出たな」

「少なくとも、あと二本は」

　マーサーが付け加えた。まるで車について話し合うように何気なく。

「それに、妻のためにも一本確保しなければならないからな」

　観客の笑い声はさらに大きくなった。クロスが立ち上がって拍手した。ルークが彼を指差す。

「あいつを調子に乗らせるな」

　クロスは拍手を続けた。

「あれが来月の問題だな」

　ルークが言った。マットは見つめた。

「……あの人、今八百八十億ドル使ったばっかりなのに、もう次の買い物の計画を立て始めやがった」

　マットの視線がトレーラーの隅へと彷徨った。フォーチュンズ・ハーネス。二万ドル。彼のレア装備。彼のトラック。彼のトレーラー。そして彼の将来の車の目標。空間拡張ピックアップ。およそ三十万ドル。数秒間、三十万ドルという数字がほとんど妥当に感じられた。マットは我に返った。

「ダメだ」

　彼は何もないところを指差した。

「三十万ドルは、依然として大金だ」

　重要だ。彼は、八百八十億ドルのアンチエイジング・オークションに、自分の普通の算数を破壊させるつもりはなかった。ルークがフルスクリーンの解説に戻る。

　ルークは再び疲れたような顔になった。

「ウォルター・マーサーは十年を手に入れ、マラ・ヴォスは生涯最大の売り上げを手に入れ、タカモリは二位を手に入れた。残りの俺たちは、来月まで八百八十億ドルが妥当かどうかについて議論することができる」

　彼はチャットに流れる経済的議論の壁を見ていた。

「妥当じゃないよ。お前が八百八十億ドルを持っていない限りはな」

　マットは頷いた。妥当だ。配信のエンディングのグラフィックが始まった。その時、ルークが片手を挙げた。

「最後に一つ」

　グラフィックが止まる。ルークの表情が変わった。深刻というわけではない。地に足の着いた表情。

「みんな、買い手と金の話ばかりする」

　映像がマーサー、タカモリ、そして競合したファンドをリプレイし、アーティファクトの横にいるマラ・ヴォスで止まった。

「これがどこで始まったかを思い出せ。誰かがSランクのダンジョンをクリアして、運を掴んだんだ」

　配信は〇・五秒間静まり返った。

「また次回な」

　暗転。トレーラーが静寂に包まれる。マットは椅子に座ったままだった。コーヒー、ノートPC、ファウンドリー・ロングソード、バックウォーター・ウォール、フォーチュンズ・ハーネス、新しいEランクのアーマー、そしてレベル15のステータスに囲まれて。

　配信が始まる前、マットは自分自身の労働週に感動していた。今でもそうだ。ただ、彼の規模に対する理解が、少しだけ居心地の悪いものになっただけだ。

　マットは暗い画面を見た。

「……あれがオークションか」

　彼はそこに座り、考え続けた。

　今日まで、Sランクというのは有名な探索者、ギルドの作戦、そして国際的な災害に関する見出しに属するものだった。レベル15の彼にとっては、次の目標を遥かに超えた場所にあるものだ。

　しかし、入札者たちよりも、マラ・ヴォスの姿が彼の思考に残っていた。彼女はダンジョンに入り、モンスターを殺し、戦利品を見つけ、歩いて出てきた。その対象が、たまたま八百八十億ドルの価値があっただけだ。

　規模はほとんど認識不能だった。しかし、その仕事はそうではない。

　マットはオークションのページを見た。

　退潮の時

　最終落札額：$88,000,000,000

「……俺も一つ、見つけたい」

　その言葉は、静かなトレーラーの中で奇妙な響きを持っていた。マットはそれを考慮した。そして、自分を訂正した。

「買う、じゃない」

　彼は微笑んだ。

「見つける、だ」

　それはしっくりきた。

　彼のプランナーには実践的な関心事が並んでいる。シンダーフォールのルート、クラフト、装備、販売、そして次の目的地。彼はそれらの下にスクロールし、新しいエントリを作った。

　長期目標

　・Sランクに到達する。

　・アーティファクトをドロップさせる。

　マットは背もたれに寄りかかった。それは不条理な目標だ。良いことだ。長期目標というのは不条理であることが許されている。彼の視界の隅に、COPYのUIが現れた。

　COPY — SSS

　最大コピー可能ランク：C

　アクティブCOPYスロット：3

　アーカイブ容量：無制限

　制限は依然としてCランクであり、三つの装備スロットだ。レベル10がそのうちの一つを変えた。彼には、他のレベルや条件が次に何を変えるのかはわからない。

「SSS。何かの役には立つはずだ」

　彼は八百八十億ドルの空想に浸っているわけではない。本当に。彼はお金が好きだし、お金に関するスプレッドシートも好きだし、お金で買う装備も好きだ。だが、彼をニヤリとさせているのは戦利品の方だった。

　どこかで、彼の現在の能力を遥かに超えたダンジョンで、モンスターが死に、退潮の時のように馬鹿げたものを地面に残すかもしれない。拾い上げられるのを待っている奇跡。マットはそれが好きだった。おそらく、財務的に健全である以上に。

　彼は再びステータスを確認した。

　レベル：15

「Eランク」

　Sランクは依然として非常に遠くにある。Dランク、Cランク、Bランク、Aランクがあり、装備の故障、ビルドのミス、高価なアップグレード、旅、そしておそらくエンバー・ハウンドよりもはるかに最悪な何かによって火をつけられる経験が山ほど待っているだろう。マットは微笑んだ。

「オッケーだ」

　やることは山ほどある。

　彼はその遠い野望と、現在のレベルと、馴染みのあるシンダーフォールのルートを比較した。数年の歳月がそれらを隔てているかもしれないが、明日は依然として実践的な次の一歩を必要としている。

「俺にはSSSランクのユニークスキルがある」

　トレーラーは答えなかった。

「不可能じゃないはずだ」

　マットは待った。そして、明白な修飾語を付け加えた。

「たぶんな」

　オークションは終わった。マットはノートPCを閉じて片付け、戦闘用のCOPYロードアウトを復元し、装備を整え始めた。古いレベル7の盾が、馴染みのある重さで彼の腕に落ち着いた。

　八百八十億ドル。Sランク。アーティファクト。

　彼はドアの方を見て微笑んだ。

「よし。そこまで行こうか」

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