ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～ 作：パラレル・ゲーマー
明るく、暴力的なまでに照明が焚かれた中古車ディーラーの駐車場で、マットはポケットに手を突っ込んだまま立っていた。
朝の空気はすでに暖かく、熱せられたアスファルト、エンジンのグリース、そして洗車したての車の独特な匂いが漂っている。彼の目の前には、昨晩ブックマークしておいた2021年モデルの大型（ヘビーデューティー）ピックアップトラックが鎮座していた。
車高が上げられているわけでも、マットブラックに全塗装されているわけでもない。発光する魔力のストリップラインや装甲ドアがついているわけでもなく、ダンジョンのステッカーだらけのバンパーの下に巨大なオフロードタイヤを履いているわけでもない。
それはグレーで、フルノーマルで、信頼性が高く、そして退屈な車だった。
まさにマットが求めていたものだ。
隣に立つセールスマン——お腹の周りのポロシャツが少しパツパツになっている50代の男——が、トラックのリアフェンダーを満足げにポンと叩いた。
「ダンジョン巡り（サーキット）かい？」
マットは彼を見た。「そんなにバレバレですか？」
セールスマンは笑った。「28歳の兄ちゃんが、工場出荷時の牽引パッケージ付きの大型トラックを買おうとしてて、しかも隣のRV（キャンピングカー）ディーラーのすぐそばに車を停めてるんだ。国家機密ってわけじゃあないわな」
彼はアクセス道路の向こう側を指差した。
「そりゃそうだ」
男はトラックに寄りかかった。「車中泊用の車（リグ）は初めてか？」
「『初めて』だらけですよ」
「ああ」
その言い回しには、彼が週に何度か——もしかしたら1日に何度か——この手の会話をしていることを感じさせる何かがあった。
15年前なら、トラックを買って国中を走り回り、モンスターでいっぱいの『現実の穴』に飛び込むようなライフスタイルは、心配した親戚から介入を受けるレベルの奇行だっただろう。
だが今は、専用のローンや保険パッケージ、専門のロードサービス、キャンプ場の会員権、YouTubeチャンネル、そしておそらくマッチングアプリまで存在する。
マットはそこまで調べていなかったが。
「何か知っておくべきことはありますか？」とマットは尋ねた。
「牽引についてか？」
「牽引中に死なないための方法について、です」
「それも込みだな」
それからの15分間、セールスマンはブレーキコントローラー、最小回転半径、ヒッチ荷重、荷物の分散、そしてすでに牽引セットアップに含まれているスウェイコントロール（横揺れ防止）付きの荷重分散ヒッチについて説明してくれた。そして最後に、「トレーラーのバック駐車は、人間の傲慢さを罰するために神が特別に設計したものだ」という重要な事実で締めくくった。
マットは静かに聞いていた。
彼は物流の仕事で生計を立てていた。重量制限や貨物の分散についての知識はある。だが、全長20フィート（約6メートル）のトレーラーを自分の車で実際に操縦するとなると、話はまったく別だった。
購入手続き自体は痛々しいほど簡単だった。
サインをし、退職金の中から$35,000（約525万円）を送金し、いくつか電子書類を処理した後、セールスマンは彼にキーを手渡した。
マットは少しの間、そのキーを見つめた。
数日前まで、「今は建前上無職なんだから、デリバリーの飯に50ドル（約7,500円）も使うのは無責任じゃないか？」と悩んでいたのに。
今は昼飯前にトラックを買ってしまった。
とても健全な精神状態だ。
彼はアクセス道路を渡り、RVの駐車場へと車を走らせた。
キャンピングトレーラーは、広告の通りだった。長さ20フィート、ワンオーナー、$22,000（約330万円）。そして、ラグジュアリーな要素は一切ない。
マットは中に足を踏み入れた。空気には、清掃用の薬品と古い布の匂いが微かに漂っていた。
奥には小さな備え付けのベッドがある。コンパクトなキッチンには2口コンロ、冷蔵庫、シンクがあり、料理する人間に野心さえなければ食事の準備ができる程度のカウンタースペースがあった。バスルームは窮屈だが機能的で、シャワー、トイレ、小さな洗面台が備わっている。
キッチンの向かいには折りたたみ式のダイネット（食事用）テーブルがあり、マットの頭の中では即座に『デスク』として認識された。
ノートPC、モニター、壁掛けにすればサブモニターもいけるかもしれない。
頭上にはキャビネットがあり、ベッドの下には鍵付きの収納スペースが組み込まれていた。
ディーラーによれば、「ダンジョン装備（ギア）用」の収納だという。
多くの探索者たちが、普通のRVの収納に剣や斧、剥き出しの魔石を突っ込むとどういう結果になるかを学んだため、補強されたキャビネットは今やセリングポイントになっていた。
マットはトレーラーの端から端まで歩いた。約6秒かかった。
小さくて、ベーシック。
だが、見れば見るほど気に入った。
「これなら住めるな」
クリップボードを持った年配の女性ディーラーが、点検チェックリストから顔を上げた。
「大体のお客さんはそうおっしゃいますね」
マットは頷いた。「俺もそのテンプレを踏んだわけだ」
「ええ」
彼女はベッドの下の鍵付き収納を指差した。「前のオーナーも探索者（デルバー）でした。シャーシは補強済み、電気系統もアップグレードされていて、外部収納も追加されています。それと、車内のコンセントはダンジョンキャンプ場での使用を想定して、すでにサージ保護（過電圧保護）仕様になっています」
「それって重要なことですか？」
「お隣のサイトにいる人が、素性の知れない『雷属性』のアイテムを持ち込んだ時、安い電化製品に何が起こるか知ったら驚きますよ」
マットは未来のデスクを見た。
「覚えておきます」
午前11時までに書類手続きは完了した。ヒッチは固定され、所有権の書類はグローブボックスに収まり、マシュー・ヘイズは正式にトラックと『タイヤのついたとても小さな家』の所有者となった。
彼は運転席に乗り込み、ミラー越しにトレーラーを見た。
「よし」
トラック。トレーラー。ダンジョン。
欠けているものが一つある。
ダンジョンを生き抜くために必要なすべてだ。
実のところ、彼はまだアパートを解約していなかった。
モンスターを一匹も殺していないうちから、賃貸契約を切り、家具をすべて売り払い、永久に遊牧民になる宣言をするつもりは毛頭ない。これはまだ実験なのだ。もし3ヶ月後に巡業（サーキット）生活が嫌になったら、帰るための普通の家が必要だった。
町を出る前にアパートに立ち寄った。服、ノートPC、書類、洗面用具、充電器、寝具、そしてトレーラーで1ヶ月暮らすのに十分な日常品だけを持ち出した。ソファ、テレビ、不要な調理器具、その他のものはすべてそのままにしておいた。
まずはロードトリップ。
人生を変えるようなお引越しは、後回しだ。そもそもそんな日は来ないかもしれないし。
◆
ダンジョンが新しい経済圏を作り出したのだとすれば、『デルバー・アウトフィッターズ（探索者用品店）』はその大聖堂の一つだった。
マットは入り口のすぐ内側で立ち止まり、息を呑んだ。
そこは巨大だった——スポーツ用品店のようなデカさではない。巨大倉庫店とアウトドアショップ、軍払い下げ品店、そしてファンタジー世界の武器庫を3つまとめて溶接したようなデカさだ。
天井からは案内板が吊るされていた。
『武器 — Fランク〜Cランク』
『防具』
『フラスコ＆消耗品』
『遠距離武器』
『スキルジェム・ストレージ』
『AR / 鑑定モジュール』
『クラフト素材』
さらに奥、セキュリティチェックポイントの先にはこう書かれている。
『Bランク以上 — 認可制販売』
あちら側に行きたいという誘惑は、1ミリも感じなかった。
まだ、その時じゃない。
最初の通路だけでも、彼がこれまでの人生で見たよりも多くの剣が並んでいた。ロングソード、ショートソード、サーベル、レイピア、斧、槍、メイス。少し離れた強化ガラスの向こうには、ダンジョン産の銃器が並び、それぞれにステータス要求値と適合弾薬のタグが付いていた。
地球で製造された通常の銃器は、ダンジョンのモンスターには実質的に何の効果もない。それはダンジョン出現の最初の1年で、痛ましいほど迅速に証明された事実だった。弾丸は当たるし爆発物で吹き飛ばすことはできるが、武器自体にダンジョン由来の『魔力干渉』がなければ大した意味はない。
それはナイフや剣、その他ほぼすべての従来型兵器にも同じことが言えた。普通の鋼の刃など、やたらと高価な木の棒と変わらないのだ。
だが、ダンジョン産の装備は違う。
マットは空いているカウンターに向かった。
ボサボサの黒髪をした退屈そうな店員が、端末から顔を上げた。名札には「ジャレッド」とある。
「初心者用のセットアップを一式頼む」
ジャレッドは彼を値踏みするように見た。無地のTシャツ、チノパン、ベルトにクリップされた真新しいトラックのキー。傷跡は一つもなく、装備もゼロ。
「初めてのダンジョンか？」
マットはため息をついた。「それもバレバレ？」
「あんたみたいな奴、山ほど来るんだよ」
「俺みたいな奴？」
「最近何かを辞めて、トラックを買って、ダンジョン動画の見過ぎで感化された奴」
マットはじっと彼を見た。
ジャレッドは肩をすくめた。「間違ってるか？」
「……いや」
「ジョブは持ってるか？」
「まだだ」
「レベルは？」
「1」
「武器の訓練を受けた経験は？」
「ない」
ジャレッドは、予想通りの答えだったとばかりに頷いた。「好みのスタイルは？」
マットは武器の壁に視線をやった。
「たぶん近接（メレー）。シンプルなやつがいい」
「上出来だ。じゃあ、奇をてらった武器は買うな」
ジャレッドはカウンターから出て、重そうなキャスター付きのカートを掴んだ。
「みんな最初の装備にバカみたいな金を無駄遣いする。やめとけ」
「俺も大体そういうプランだったよ」
「愛着が湧く前に、どうせレベルが上がってレベル1の装備なんて使い物にならなくなるからな」
彼らは片手剣のラックの前で立ち止まった。
マットはそれと、近くにある斧やメイスのラックを交互に見た。
「なんで剣なんだ？」
「あんたが『シンプル』って言ったからだ。剣が勝手に戦い方を教えてくれる魔法の武器だからじゃないぞ」ジャレッドはラックを軽く叩いた。「こいつらは安くて、バランスが良くて、初心者市場じゃ掃いて捨てるほど出回ってる。どこの大きなキャンプ場にも、基本的な剣の振り方を教えてくれるインストラクターがいる。リーチもそこそこあるが、鉱山で振り回すのに邪魔になるほど長くない。持ち運びも楽だし、後で盾を持ちたくなっても片手が空く」
彼は他の武器ラックの方へ顎をしゃくった。
「手斧でもいい。メイスでもいい。ダンジョンが広ければ槍でもいい。だが、ブラックホロウはトンネルが多い。ベーシックな片手剣は退屈だが、退屈なものは実用的（ユースフル）なんだ」
理にかなっている。
ジャレッドは一本の剣を抜き取った。
「標準的な『コモン』のロングソードだ。Fランクのドロップ品。研磨済み、検査済み、認証済み」
マットはそれを受け取った。
予想以上に手首に重くのしかかった——極端に重いわけではないが、映画で見る剣の軽やかさとは違った。
「コンタクトは？」とジャレッドが聞いた。
「それも必要だ」
「これをつけてみな」
彼は未開封のパッケージを渡した。
マットはそれを開け、鏡の前に移動して薄いARコンタクトを装着した。短いキャリブレーションのシーケンスが視界で瞬いた。
探索者IDを確認
鑑定モジュール：アクティブ
録画機能：利用可能
マットは再び剣を見た。
鉄のロングソード
レアリティ：コモン
アイテムレベル：1
装備要求レベル：1
要求STR：12
要求DEX：10
物理ダメージ：8–13
マットが剣を動かすと、空中に浮かぶ情報もそれに追従した。
「おお」
ジャレッドがニヤリとした。「初めての鑑定か？」
「ああ」
「みんな同じリアクションをするんだよな」
「何が？」
「その小さな『おお』ってやつだ」
マットは彼を無視して、いくつか別の剣も調べ、ダメージ値や要求ステータスを比較した。
その時、青い文字で名前が表示された武器が彼の注意を引いた。
強化されたロングソード
レアリティ：マジック
アイテムレベル：3
装備要求レベル：2
要求STR：15
要求DEX：12
物理ダメージ：10–16
モディファイア（追加効果）：+8% 物理ダメージ増加
マットはそれを手に取った。
即座に、ジャレッドが彼の手からそれを奪い取った。
「ダメだ」
「俺はまだ何も言ってないぞ」
「買おうとしてただろ」
「見てただけだ」
「あんたはレベル1だ」
「すぐにレベル2になる」
「そしたら、もっといい武器を拾うか見つけるかするはずだ」
ジャレッドはその剣を元に戻した。
「初心者の教訓その1。明確な理由がない限り、低レベルのアップグレードにリアルマネーを注ぎ込むな。最初の数レベルなんて一瞬で上がるんだ」
マットはまだ手に持っていたコモンの剣を見た。
「じゃあ、これで？」
「安くて、使えて、合法で、買い替える時にも何の未練も湧かない武器だ」
「買った」
ジャレッドはそれをカートに放り込んだ。
「次は防具だ」
彼らは同じプロセスを繰り返した。
結局マットが選んだのは、補強された胸当て、腕当て、ブーツ、軽量のヘルメット、そしてユーティリティベルトだった。特に見栄えが統一されているわけでも、英雄的に見えるわけでもない。いかにも『初心者を死なせないために大量生産された防具』という見た目だった。
ジャレッドは赤いフラスコを3つカートに落とした。
マットはその一つを手に取った。
初心者用ライフ・フラスコ
飲むと『ライフ』を回復する。
※ライフがゼロに達した後の『物理的な負傷』を回復することはできない。
マットは2行目を二度読んだ。
「この警告文、本当に書いとく必要あるのか？」
「びっくりするくらい必要だぞ」
「俺はびっくりしないと思う」
「結構なことだ」
次はポータル・スクロールの束だった。十分に安かったため、ジャレッドはマットに聞くこともなくいくつか追加した。
「常に最低2つは持ち歩け」
「なんで2つ？」
「なぜなら、1つ目のスクロールは『あ、トレーラーに忘れてきた』って気付くためのものだからだ」
マットは頷いた。「それは憂鬱になるくらい説得力があるな」
ジャレッドはカートに寄りかかった。
「聞いてくれ」
彼のトーンが変わった。劇的にではなく、ただ必要な分だけ。
「初めて潜るんだよな？」
「ああ」
「ライフが減ったら？」
「ポータル（脱出）」
「はぐれて道に迷ったら？」
「ポータル」
「理由はわからなくても、何か嫌な予感がしたら？」
「ポータル」
「誰かが自分を主人公だと勘違いして、ボス戦がサーカス状態になったら？」
「ポータル」
ジャレッドは頷いた。
「上出来だ」
彼はカートをレジへ向かって押した。
「Fランクダンジョンで証明しなきゃいけないことなんて何一つない。5分後にやり直せばいいだけだ。ダンジョンは逃げない」
マットは光るスクロールを見下ろした。
「了解だ」
「みんな、危険なのはモンスターだと思ってる」
「違うのか？」
「モンスターも危険だ。だが、大抵の場合は『初心者』の方がもっとタチが悪い」
それはなんとも心休まる事実だった。
レジで合計金額が上がっていくのを見た。剣、防具、ヘルメット、コンタクト、ライフ・フラスコ、ポータル・スクロール、メンテナンスキット、鞘、収納ケース、そしてジャレッドが「いずれ絶対に必要になる」と言い張ったいくつかの雑多な消耗品。
決して安くはなかったが、トラックとトレーラーの価格に比べれば誤差みたいなものだった。
彼はすべてをトラックとトレーラーに積み込み、ヒッチとスウェイコントロールの接続をもう一度確認し、ナビに目的地を打ち込んだ。
『ブラックホロウ鉱山、ウェストバージニア』
ルートが表示される。
マットは微笑んだ。
ここからが、彼が本当に楽しみにしていた部分だ。
◆
高速道路が目の前に伸びていた。
最初の1時間、マットはトレーラーのことで頭がいっぱいで、何かを楽しむ余裕などなかった。車線を変更するたびに頭を使い、曲がる時には直感以上のスペースを確保し、トラックが猛スピードで横を通り過ぎるたびに、後ろを走る『自分のアパート』が6ヤード（約5.5メートル）後ろで揺れるのを感じて冷や汗をかいた。
だが、やがて彼はリラックスし始めた。
ピックアップトラックは難なく重量を引っ張り、ラジオからは静かに音楽が流れ、天気は快晴。仕事を辞めてから初めて、マットには『向かっている場所』があった。
『行かなければならない』場所ではない。
自分が『選んだ』場所だ。
彼は給油のために立ち寄った。
隣のポンプでは、20代の女性がルーフラックに長い武器ケースを2つ縛り付けたSUVにガソリンを入れていた。彼女の小さなトレーラーの後ろには、色褪せたステッカーが貼られている。
『私のもうひとつの家はAランクダンジョンです』
マットはそれを読み、それからそのステッカーが貼られているとても小さなトレーラーを見た。
「野心的だな」
別の休憩所では、ハンバーガーをかじりながら、部分的な防具を着けた3人の男たちがモーターホームの横で「槍は飛行機の手荷物で『大型手荷物』にカウントされるかどうか」で言い争っているのを眺めた。
周囲の誰も彼らを気にしていない。
それが、マットがまだ慣れていない部分だった。
奇妙な非日常が、すっかり日常（マンデーン）になってしまっている。
彼は再び道に戻った。
ウェストバージニアが近づくにつれ、交通の流れが微妙に変化していった。ティアドロップ型の小型トレーラーを牽引するピックアップが彼を追い越し、すぐにもう一台が続く。右車線には外部収納を補強した巨大なクラスCモーターホームが転がり、マットの前を走るボロボロのバンの観音開きのリアドアには、半ダースものダンジョンステッカーが重ねて貼られていた。
『クリアウォーター洞窟 — F』
『レッドファングの巣 — E』
『マウント・マーシー — E』
『俺はゴブリン鉱山を生き延びた』
その下には、小さな字でこう書かれている。
『そして手に入れたのは、このしょぼいFランク魔石だけ』
マットは笑った。
「あんたの行き先、当ててやろうか？」
数マイル後、高速道路の看板がその答えを出した。
『ブラックホロウ鉱山』
『ダンジョンアクセス — 次の出口』
15年前なら、一般ドライバーをモンスターだらけの空間異常に案内する道路標識などあれば、軍の封鎖と国際的なパニックを引き起こしていただろう。
だが今や、その標識の下にはマクドナルドのロゴがくっついている。
マットは出口を降りた。
高速道路は曲がりくねった山道へと狭まっていく。うっそうとした木々が周囲を囲み、やがて道路が最後の丘を越えた。
マットは本能的にアクセルから足を離した。
「……おいおい」
動画では見たことがあった。
動画は嘘つきだった。
ダンジョンゲート自体は見逃しようがなかった。ギザギザの崖の根元で渦巻く巨大なコバルトブルーの渦。昼間であっても、谷全体に青い光を撒き散らしている。
だが、最初に彼の目を釘付けにしたのはゲートではなかった。
キャンプ場だ。
いや、これを『キャンプ場』と呼ぶのは不誠実な気がした。
ブラックホロウ・ダンジョンキャンプは谷底の大部分を占め、トレーラー、RV、モーターホーム、トラック、バン、そして仮設のプレハブ小屋が何列も何列もぎっしりと並んでいた。舗装された場内道路が街灯と案内標識の下を格子状に走り、フードトラック、コインランドリー、クリニック、スーパーマーケット、トラックの整備もできる巨大な修理工場、そして屋外パティオで少なくとも20人の武装した人間が飲んでいるバーの間をゴルフカートが行き交っている。
光る看板が宣伝していた。
『本日のFランク魔石 買取レート』
近くの電光掲示板にはこう表示されている。
『本日の最速ボス討伐』
『インスタンス88 — 7:41』
ある装備屋の横断幕にはこう書かれていた。
『レベル5？ いつまでレベル1のゴミを着てるんだ。購入者は鑑定無料』
胸当てを着けた女性が洗濯かごを抱えて通り過ぎた。二人の子供がトレーラーの間を追いかけっこし、男が折りたたみ式のグリルのそばで槍を手入れしている。
あるテーブルでは自家製のジャーキーが売られており、その上の看板にはこう書かれていた。
『ダンジョン産じゃないから安全。たぶん』
マットはトラックの速度を落とした。
「ブラックホロウ・ダンジョンキャンプは、キャンプなんかじゃないな」
ここは町だ。
あの青いゲートをくぐりたいと願う数千人の人間がいるからこそ存在する、一つの町だ。
マットは標識に従った。
『新規到着 →』
ストライプ模様の遮断機の横に、警備員の詰め所があった。
色褪せた野球帽を被った年配の男が、マットが車を寄せると窓から身を乗り出した。
「よう！ 駐車か？」
「ええ」
「月極？」
「たぶん」
男はトレーラーの方をちらりと見た。
「1ヶ月で950ドル（約14万円）。3ヶ月なら2,400ドル（約36万円）だ」
マットは瞬きした。「3ヶ月？」
男は笑った。
「ああ。だがもし、3ヶ月経ってもまだFランクを周回してるようなら、何か間違ってるぞ」
「俺もそう思ってました」
「1ヶ月か？」
「1ヶ月で」
「前払いだ」
「カードでも？」
「カードでいいぞ」
マットはカードを手渡した。
端末がビープ音を鳴らす。
『$950.00 — 決済完了』
男は鮮やかな色でラミネート加工された駐車許可証を手渡してきた。
「外から見えるように、ダッシュボードに置いといてくれ」
「了解」
「サイトは『G-214』だ。フルフックアップ。電源と水道は左側にある」
マットはフロントガラス越しに前方を見た。RVの列がどこまでも続いている。
「……G？」
管理人はニヤリと笑った。「ここはデカいからな」
「冗談じゃないですね」
「迷子になるなよ」
「キャンプ場の中で？」
「キャンプ場の方がダンジョンより混んでるからな」
彼は少し間を置いた。
「笑えるだろ？」
マットは、フードスタンドやトレーラーの間を歩く人々を見た。
「ええ、実際に」
彼は窓を閉めようとした。
「待ちな」
管理人が身を乗り出してきた。
「初めてのダンジョンか？」
マットはため息をついた。「初めてです」
男の表情がわずかに真剣になった。
「ルールは知ってるな？」
「嫌な予感がしたらポータル（脱出）」
「上出来だ」
彼はクリップボードでマットの車のドアの端をトントンと叩いた。
「それから、ボス絡みで揉め事を起こすなよ」
「そのつもりはありません」
「ボス争奪戦になると、人間はバカになる。誰かが先に着き、誰かがキルを取り、誰かがドロップの取り分に不満を持つ。すると突然、みんな自分が『ティーンエイジャーだらけのFランクダンジョンにいる』ってことを忘れちまうんだ」
マットは頷いた。
「了解です」
「周りの連中と話せ。助けが必要な奴がいたら助けてやれ。嫌なクソ野郎にはなるな」
「それくらいなら何とか」
男の顔に笑顔が戻った。
「なら、ブラックホロウへようこそ」
遮断機が上がった。
◆
G-214を見つけるのに10分かかった。
G-214に駐車するのには、それよりもはるかに長い時間がかかった。
マットは車屋での説明を理解していた。
しかし、『理解』は『能力』には変換されなかった。
前に進む。
ハンドルを切る。
ミラーを見る。
バックする。
トレーラーは即座に間違った方向へ曲がっていく。
「よし」
前進。
リセット。
もう一度。
さらに悪化した。
3回目の挑戦の時点で、隣のサイトの男が特等席で観戦するために折りたたみ椅子を持ち出してきていた。彼はヘルメットを隣のクーラーボックスに置いている以外は、フル装備の防具を着込んでいる。
彼はプシュッとビールの缶を開けた。
マットは窓を開けた。
「ショーを楽しんでるか？」
「少しな」
「助かるよ」
「直感と逆にハンドルを切れ」
「切ってるよ」
「いや、あんたは考えすぎなんだ」
マットはじっと彼を見た。
「それ、アドバイスになってないぞ」
「なってるさ」
4回目の挑戦。
トレーラーは物理法則に対する冒涜としか思えないような斜めの角度で止まった。
隣人はビールをもう一口飲んだ。
5回目の挑戦。
マットは車を停め、ギアをパーキングに入れ、額をステアリングに押し付けた。
助手席側の窓がノックされた。
隣人が立っていた。
「誘導（スポッター）がいるか？」
マットは顔を上げた。
「……頼む」
2分後。実際に誰かが指示を出してくれたおかげで、トレーラーは砂利のパッドの上に綺麗に滑り込んだ。
マットはエンジンを切った。
静寂。
隣人が頷いた。
「悪くない」
「最悪だったよ」
「最初は誰だって最悪だ」
マットは車から降りた。
男はビールを掲げて敬礼した。
「初めてのダンジョンか？」
マットは彼を見た。
「どうやら俺のすべてが『初めてのダンジョンです』って叫んでるみたいだな」
隣人は笑った。
マットは電気と水道を接続し、車輪止め（チョック）をセットし、夜中の3時に重力というものを再発見したくないので、トレーラーが水平になっているかを二度確認した。
ついに、彼は中に入った。
自分のトレーラー。
自分のサイト。
G-214。
これからの1ヶ月間、ここが家だ。
マットは装備のケースを開けた。胸当て、腕当て、ブーツ、ベルト、ヘルメット、ロングソード。
彼はゆっくりと装備を身につけ、ジャレッドに教わった通りにすべてのストラップを確認した。2つのライフ・フラスコをベルトに、ポータル・スクロールをどちらの手でも届く場所に1つ、そしてバックアップ用を1つ保護ポーチに入れた。
ARコンタクトはすでに起動している。
彼は狭いバスルームの鏡を覗き込んだ。
数日前まで、彼は中堅の物流社員であり、日常で最も危険な行為は車通勤だった。
それが今、剣を持っている。
「さて」
彼はベルトの位置を調整した。
「何が起こるか、見てみようじゃないか」
◆
ダンジョンゲートまでの歩きは5分もかからなかった。
それだけでも馬鹿げているように感じた。
マットは人生のほとんどを、「危険な場所」とは遠く離れた場所——山奥、紛争地帯、深い荒野など——だと想像して生きてきた。
それが今や、モンスターでいっぱいの別次元が、彼のアパートから最寄りのコンビニよりも近い場所にあるのだ。
ゲートの周囲の出撃（ステージング）広場は、ティーンエイジャー、若者、中年の夫婦、友人グループで溢れかえっていた。お互いの防具をチェックし合う父親と成人した息子、弓を持ちながらライブ配信のカメラに向かって話しかけている女性、昼飯を持ってきたかどうかで言い争っている大学生くらいの二人組。
エリート兵士ではない。
選ばれし勇者でもない。
ただの人々だ。
（武器を持っている人はたくさんいるが）。
マットはエントランスのインターフェースに近づいた。
彼のコンタクトがゲートとリンクする。
ブラックホロウ鉱山
利用可能インスタンス
インスタンス121 — 探索者：34 — ボス：生存
インスタンス122 — 探索者：27 — ボス：討伐済
インスタンス123 — 探索者：19 — ボス：生存
インスタンス124 — 探索者：41 — ボス：生存
インスタンス125 — 探索者：12 — ボス：討伐済
マットは見比べた。
19人の方が狩りのルートも空いていて競争も少ないだろうが、彼は安全なルートを求めてブラックホロウを選んだわけではない。
『人』を求めて選んだのだ。
『完全複製（COPY）』のために。
マットは『インスタンス121』を選択した。
確認？
YES。
ゲートがわずかに波打った。
マットは深呼吸した。
ここ二日間、彼はだんだん馬鹿げた決断をするようになっていた。
そしてこれが、超常的なポータルに直接足を踏み入れるという、最初の決断だった。
「よし」
彼は足を踏み入れた。
◆
0.5秒間、方向感覚というものがまったく意味を成さなくなった。
それから、彼のブーツが石を叩いた。
冷たい空気が頬を撫でる。
マットは目を開けた。
目の前には鉱山のトンネルが伸びていた。頑丈な木の支柱が粗い石の天井を支え、古いレールが暗闇へと消えている。壁に埋め込まれた青いクリスタルが、昼間とは全く違うものの、十分に周囲を見渡せるだけの光を放っていた。
コンタクトが更新される。
**現在地：**ブラックホロウ鉱山 — インスタンス121
**通信：**アクティブ
**外部座標：**ブラックホロウ鉱山エントランス
マットは辺りを見回した。
静寂を予想していた。水滴の落ちる音や、不吉なモンスターのうなり声とか。
代わりに——
『ガァン！』
誰かが叫んだ。
誰かが笑った。
脇道の奥で、何かがオレンジ色の閃光とともに爆発した。
マットは瞬きした。
「……へえ」
呪われた鉱山というより、異常に危険な工事現場のように聞こえる。
彼はメインルートを進んだ。
2分後、彼は初めて実際のダンジョンでの戦闘を目撃した。
若い男——19か20くらい——がゴブリンマイナーと戦っていた。ゴブリンは背が低く、緑色の肌で、醜く、錆びたツルハシを持っていた。
若い探索者はショートソードでツルハシの振り下ろしをブロックした。その衝撃で武器が手から吹き飛びそうになったが、彼の指の周りで淡い琥珀色の光がフラッシュし、グリップがガッチリと固定された。
マットのインターフェースが即座に現れた。
【ユニークスキルを観測しました】
確かなる掌握（シュア・グリップ） — E
コピー条件を満たしています
コピーしますか？
[ YES ] / [ NO ]
マットは足を止めた。
「……もうかよ」
彼はYESを選択した。
【コピー完了】
確かなる掌握 — E
**保存済みユニークスキル：**3
スキルの詳細が開く。
【確かなる掌握（シュア・グリップ）】
**レアリティ：**ユニークスキル — E
**タイプ：**パッシブスキル / ユーティリティ / 戦闘
【効果】
所持者が意図的に握っている物体は、外部からの力によって手から弾き飛ばされるのが著しく困難になる。
【フレーバーテキスト】
あなたの武器は、あなたの手の中にある間だけ役立つ。
マットは微笑んだ。
これで3つだ。
彼はそれを装備しなかった。『確かなる掌握』は、必要になるまでストレージで安全に眠らせておけばいい。
若い探索者がゴブリンにトドメを刺すのを見届け、マットは歩き続けた。
中に入ってからまだ5分も経っていない。
混雑したインスタンスを選んだのは正解だった。
奥のトンネルはさらに賑わっていた。ストーンビートルと戦いながら一瞬だけ手を燃え上がらせた女性、ナイフを投げてなぜか手元に引き戻した男、そして普通の人間にはどう見ても長すぎるジャンプで狭い隙間を飛び越えた誰かを通り過ぎた。
マットはすべてを観察した。
しかし『COPY』のプロンプトは出なかった。
発動の瞬間を明確に観測できなかったのかもしれない。能力がCランクを超えていたのかもしれない。あるいは、それらがそもそもユニークスキルではなく、スキルジェムを使ったビルドだったのかもしれない。
すでに、マットはこの能力の抱える問題点を理解し始めていた。
『すべてが何なのかを知りたくなってしまう』のだ。
二日前ならどうでもよかった。だが今は、それらをすぐにコレクションできないことに苛立ちすら感じていた。
彼は静かな脇道に曲がり、ついに他の誰も戦っていない獲物を見つけた。
20フィート（約6メートル）先で、大型犬ほどのサイズの生き物が光る石をかじっていた。
コンタクトがそれを識別する。
ケイブラット（洞窟ネズミ）
レベル：1
それは、ネズミを憎んでいる人間がデザインしたようなネズミだった。背骨に沿って装甲のような隆起が走り、門歯は『初心者向け』という言葉の有用性を再考したくなるほど長かった。
彼はゆっくりとロングソードを抜いた。
鋼が鞘に擦れる音が響く。
ネズミの頭が彼の方へとスナップした。
赤い目。
シューッという威嚇音。
そして、突撃（チャージ）。
マットの心拍数が即座に跳ね上がった。
動画で戦いを見て、ゲームをプレイし、ビデオの中で何千匹ものモンスターが殺されるのを見てきた。だが、そのどれも、何十ポンドもある『攻撃的な歯の塊』が自分に向かって全力疾走してくる状況に対して、神経系を準備させてはくれなかった。
マットは剣を振った。
早すぎた。
刃は肉に食い込む代わりに、金属的な金切り声を上げて背中の装甲をかすっただけだった。
ネズミが彼に激突する。
すねに何かがぶつかり、マットはよろめいた。ライフバーが点滅し、細いゲージの一部が消え去った。しかし、肉が引き裂かれたり皮膚が破れたりすることはなかった。下を見ると、防具には傷がついていたが、その下の脚は完全に正常な感覚だった。
ネズミが向き直る。
マットは0.5秒間それを見つめた。
「これが『ライフ』か」
保護は比喩ではなかった。攻撃は彼を物理的に傷つけることなく、単にゲージを減らしただけだった。
ネズミが再び突撃してくる。
今度はマットは待った。
一歩。
スイング。
ロングソードが首に命中した。
刃が振り抜かれる。
ケイブラットは灰色の粒子へと溶けて消えた。
ケイブラットを討伐しました
経験値を獲得
マットは剣を構えたまま、肩で息をしながらそこに立っていた。
「……これだけ？」
静寂が戻ってきた。
彼はもう一度自分の脚を確認した。
何もない。
あの有名なスローガンが蘇ってきた。
『Fランクダンジョンは、道を歩くより安全だぜ』
マットはネズミが消えた場所を見た。
「それでもバカげた言葉に聞こえるが」
彼は少し間を置いた。
「……ほんの少しだけ、バカらしさが減ったかもな」
彼はベルトからライフ・フラスコを1本抜いた。ライフは危険な領域にはほど遠かったが、ジャレッドのアドバイスは理にかなっていた。何も問題が起きていない時に、その道具が何をするのかを学んでおくべきだ。
マットは少しだけ飲んだ。
温かさが全身に広がり、減っていたライフゲージの隙間が補充された。物理的に負傷していないので、物理的に治癒したものはない。
「よし」
彼はフラスコを戻した。
これでわかった。
2匹目のケイブラットは簡単だった。マットは突撃を待ち、よりクリーンな一撃で仕留めた。
3匹目も同じように倒した。
マットに突然才能が芽生えたからではない。相手は初心者向けダンジョンのレベル1モンスターなのだ。
それでも——
これは楽しい。
◆
20分後、マットは別のケイブラットを倒した。
今回は、灰色の粒子が消えた後に何かが残った。
ギザギザの青い石が床を転がる。
マットはしゃがみ込み、それを拾い上げた。
コンタクトが識別する。
Fランク魔石（マナストーン）
それは温かく、クリスタルを通して微かな振動が脈打っていた。
マットはそれを指の間で転がした。
この小さな青い石こそが、彼が15年間当たり前のように享受してきた経済圏——電力網、病院、交通機関など、魔力を基盤に構築されたすべてのもの——の一部なのだ。
マットは石を戦利品ポーチに落とした。
彼の初めてのダンジョンドロップ品。
実際のモンスターを倒したことよりも、そちらの方が重要なことのように感じた。
次の遭遇はゴブリンマイナーだった。
ツルハシを振り上げて突撃してくる。
マットは両足を地面にしっかりとつけ、『不動の歩み（アンカード・ステップ）』を起動した。
Cランクのスキルが彼の中に定着する。
ゴブリンが激突した。
マットは動かなかった。
一インチも。
その違いはほとんどコミカルなほどだった。
マットはロングソードを振り下ろした。
ゴブリンが消え去る。
ゴブリンマイナーを討伐しました
経験値を獲得
2つ目の魔石が残った。
マットはそれを拾った。
「2つ」
彼は進み続けた。
別のケイブラットは何もドロップしなかった。ストーンビートルも同じ。その次のゴブリンマイナーが、3つ目の魔石を残した。
マットはそれをポーチに入れた。
頭の中で、周囲のどの音とも違うクリアなチャイムが鳴り響いた。
インターフェースがフラッシュする。
【レベルアップ】
マシュー・ヘイズがレベル2に到達しました。
マットは立ち止まった。
「来たな」
即座に2つ目のウィンドウが開く。
【ジョブ選択が可能です】
[1] ウォリアー
直接戦闘、物理的な力、耐久力、および武器指向のスキルジェムに適性。
主属性：STR / DEX
[2] ローグ
速度、精度、回避、機動力、および技術的な戦闘に適性。
主属性：DEX / INT
[3] メイジ
呪文詠唱、マナ容量、属性効果、および魔法系のスキルジェムに適性。
主属性：INT
[4] 無職（ジョブレス）
ジョブの特化なし。
ジョブによる自動的な属性補正なし。
マットは4番目の選択肢を見つめた。
「……無職（ジョブレス）？」
数日前まで、彼は実際に無職だった。
どうやらシステムは、それを公式なものにしてくれる気があるらしい。
彼はより詳細な情報を期待して、その選択肢に意識を集中した。
何もない。
「ボーナスは？」
何もない。
「特別な隠しビルドとか？」
やっぱり何もない。
マットは目を細めた。
どこかの誰かが、「やめとけ」と言われたからという純粋な理由だけで『無職ビルド』を走らせているのは絶対に間違いない。おそらく何千人という人間が。
だがそれは、彼が理由もわからずその一人になる必要があるという意味ではない。
彼は見慣れた最初の言葉を選ぶのではなく、他の選択肢をより慎重に確認した。
説明文にはすべて『適性がある（favors）』と書かれている。
『制限される（restricts）』とは書かれていない。
ウォリアーは物理戦闘や武器スキルに適性があるが、それを選んだからといって後で呪文を使えなくなるとはシステムのテキストのどこにも書かれていない。メイジは呪文詠唱に適性があるが、メイジが剣を持つことを禁じるとは書かれていない。ジョブというものは、スキルのカテゴリ全体を永久に消去するものではなく、ボーナスや属性の成長を形作るもののようだった。
それは重要だった。
『完全複製（COPY）』の性質上、マットが特化型になるのは異常に複雑なのだ。1ヶ月後、ましてや1年後に自分がどんなユニークスキルを獲得しているかなど見当もつかない。何が存在するかもわからないうちにシステムの半分をロックアウトしてしまうのは、あまりにも馬鹿げている。
幸いなことに、この選択肢は彼にそんなことを要求しているわけではなさそうだった。
ならば、今の彼が実際に持っているものは何だ？
ロングソード。
防具。
『不動の歩み』。
呪文のスキルジェムはない。
遠距離武器もない。
INT（知力）を中心にビルドを組む理由はまだない。
ローグも面白い。特に後で移動スキルを見つけたら化けるだろう。メイジも、ビルドを組む価値のある呪文を見つけた瞬間には非常に面白くなるはずだ。無職（ジョブレス）でさえ、まったく役に立たなそうに見えるという理由だけで面白い。
しかし、『面白い』と『役立つ』は違う。
今のところ、ウォリアーが彼が実際にやっていることに一番合致している。
そして、もし後でビルドの方向性が変わったとしても、彼の『スキルの選択肢』は彼のスキルの選択肢のままだ。
マットはウォリアーを選択した。
ジョブを選択しました
ウォリアー
属性補正が適用されました。
STR：14 → 23
DEX：14 → 23
INT：14
ライフ：73 / 73
マナ：53 / 53
マットは鋭く息を吸い込んだ。
劇的な変化ではない。筋肉が目に見えて膨れ上がったわけでも、防具が弾け飛んだわけでもなく、彼はマシュー・ヘイズのままだった。
しかし、彼の肉体と周囲のすべてのものとの関係が変わった。
ロングソードの物理的な重量が軽くなったわけではないのに、コントロールするのに必要な労力が明らかに減った。防具が軽く感じられ、バランス感覚が研ぎ澄まされ、体重移動をすると0コンマ何秒か遅れることなく、肉体が即座に反応した。
マットは片手を開いたり閉じたりした。
「よし」
別の通知が現れる。
スキルジェム・スロットが解放されました
スキルジェム・スロット 1：空（エンプティ）
マットの意識は即座に属性変化からそちらへ移った。
「……いいね」
ついに来た。
彼の最初の、正真正銘のスキルジェム・スロット。
空っぽだ。
実に許しがたい。
だがその前に——トンネルの奥から何かを引っ掻くような音が聞こえた。
別のケイブラットが現れた。
マットは微笑んだ。
「都合がいいな」
ネズミが突撃してくる。
最初の戦いでは2回のスイングが必要だった。
今回は違った。
マットは予想以上に速く踏み込んだが、動きは完全にコントロールされていた。剣がクリーンな弧を描き、ケイブラットはマットに到達する前に消え去った。
マットは剣を伸ばしたまま止まった。
剣を見て、それからモンスターがいた場所を見た。
「……なるほどな」
ウォリアーの影響はデカい。
かなりデカい。
なぜ探索者たちがジョブを「実際のビルドの始まり」として語るのか、マットは初めて理解した。レベル1の時は、単に「ダンジョンの装備を持った一般人」という感じだった。
レベル2のウォリアーは、すでに何かが違うと感じさせた。
しかも、これはたった1レベルの違いだ。
マットは時間を確認した。
午後1時を少し回ったところだ。
新しいステータスを手に入れて、彼はもっと奥へ進みたいという衝動に駆られた。入った時よりも強く、速く、良くなっていると感じる。しかも今や、埋められるのを要求している空のスキルジェム・スロットまであるのだ。
一番わかりやすい反応は、もう1時間滞在することだろう。
あるいは2時間。
もしかしたら夕方まで。
マットはトンネルの奥を見つめた。
そして、ため息をついた。
「いや、やめとこう」
すでに3つの魔石、1つの新しいユニークスキル、レベル2、ジョブ、そして成功裡に終わった初ダンジョン攻略を手に入れている。
「初日からバカをやる理由はない」
マットはポータル・スクロールを取り出し、封を切った。
青い光が渦を巻いて広がる。
彼の目の前にポータルが形成された。
彼はその中へ足を踏み入れた。
◆
太陽の光。
冷たい鉱山の空気が暖かい空気に変わり、マットは瞬きをした。
彼はダンジョンゲートの横にある帰還ゾーンに戻ってきていた。
周囲では数秒おきにポータルから人々が現れる。笑っている者もいれば、誰かが共同キルで手に入れたレアヘルメットについて大声で文句を言っている男もいる。ベンチに座ってブーツの泥を落としている女性、スキルジェムを見せ合っている3人のティーンエイジャー、そしてフードトラックの店員が「ダンジョン装備を着ている奴は日替わりランチ半額だぞ！」と叫んでいた。
マットは少しの間、そこに立っていた。
普通（ノーマル）だ。
あまりにも暴力的なくらいに、普通だ。
工場のシフトが終わった時や、建設作業員が昼休憩に入る時のような光景。
ただ、彼らの職場が『別次元』であるという点を除けば。
「よし」
マットはゲートを振り返った。
「俺、マジでこれが気に入ったわ」
その気づきは、ダンジョンそのものよりも彼を驚かせた。
彼は広場を横切り、先ほど見かけていた要塞のような建物へと向かった。
入り口の上のネオンサインにはこう書かれている。
『魔石換金所（マナストーン・エクスチェンジ）』
内部のプロセスは、ランク別の列、自動スキャナー、デジタルの価格掲示板など、ほとんど侮辱的なほど効率化されていた。
マットはFランクの列に並んだ。
列はすぐに進んだ。
彼の番が来ると、カウンターの向こうの店員が彼を一瞥した。
「初めての探索かい？」
マットは少しだけ目を閉じた。
「それもバレバレ？」
「ピカピカの防具」
店員は指を差した。
「ピカピカのベルト」
さらにもう一度。
「Fランク魔石が3つ」
マットは下を見た。
「妥当だな」
彼は石をカウンターに置いた。
店員がそれをスキャナーにかける。
数字が表示された。
「標準グレード。異常なし」
「良いのか悪いのか？」
「普通（ノーマル）だ」
「普通で十分だ」
画面がマットの方に向けられた。
魔石売却
総額：$52.71
必須ダンジョン資源税 — 5%：-$2.64
純支払額：$50.07
マットは税金の項目を見た。
「5%？」
「ああ」
「ダンジョンの戦利品にかかる税金はこれだけか？」
「ああ」
「後から所得税はかからない？」
「登録されたダンジョン由来の戦利品売却にはかからないよ」
マットはじっと彼を見た。
「人々がなんでこの仕事（ダンジョン）をやってるのか、今完全に理解したよ」
店員は笑った。
「たかだか50ドル（約7,500円）稼いだだけでか」
「これは理念（プリンシプル）の問題さ」
支払いはマットの口座に直接振り込まれた。
『$50.07（約7,500円）』
10万ドル（約1,500万円）の退職金と比べればただの昼飯代だが、それでもマットは取引の確認画面を必要以上に長く見つめていた。
ダンジョンに入り、モンスターを殺し、光る石を3つ拾い、歩いて出てきた。
その石が、合法的なアメリカ合衆国ドルになった。
ループは現実なのだ。
戦い（ファイト）。
拾い（ルート）。
売り（セル）。
強化し（アップグレード）。
また戻る。
彼が何年もゲームの中で楽しんできたこと、そのままだ。
ただし今は、彼の『家』が5分先に停まっているという点を除いては。
店員が彼が見つめているのに気づいた。
「がっかりしたか？」
マットは薄く微笑んだ。
「いや、まったく」
◆
徒歩でG-214を見つけるのはずっと簡単だった。
マットはヘルメットを小脇に抱え、キャンプ場を歩いた。数トンのトレーラーを牽引してここを通る心配がなくなった今、彼は実際に周囲を見渡すことができた。
修理工場の外では、ダメージを受けた武器を持った3人の探索者が待っていた。フードスタンドに改造されたトレーラーから肉を焼いて売っている人がいて、4人のグループが折りたたみテーブルを囲んで明日のインスタンス選びについて口論している。彼のサイトの2つ隣では、綺麗に磨かれたばかりの防具を携帯用のラックに吊るしている人がいた。
彼の隣人はまだ外にいた。
ビールはなくなっていた。
今度は大きな斧を手入れしている。
「どうだった？」と男が聞いた。
「レベル2」
「いいね」
「死ななかったよ」
「出だしとしては最高だな」
マットは自分のトレーラーを指差した。
「自分のサイトもまた見つけられたしな」
「そっちの方がデカい実績だ」
マットは笑った。
彼はドアの鍵を開け、中に入り、後ろでドアを閉めた。
静寂。
彼だけの静寂だ。
マットは胸当てと腕当てを外し、剣のベルトを外し、ロングソードをダイネットテーブルの上に慎重に置いた。
それから冷蔵庫を開け、水のボトルを取り出した。
冷たい。
だが、彼が望むほど冷たくはない。
『完璧な温度（パーフェクト・テンパレチャー）』。
ボトルは手の中でさらに数度冷えた。
マットは水を飲んだ。
「相変わらず良いスキルだ」
彼は座り、ステータスを開いた。
彼の視線は、すでに見た数字を飛び越え、彼にとって最も重要な行へと直行した。
スキルジェム・スロット 1：空（エンプティ）
「こいつをなんとかしないとな」
トレーラーの窓越しに、隣のRVの屋根の上から、ブラックホロウのゲートが放つコバルトブルーの光の一部が見えた。まだそこへ向かって歩いている人たちもいれば、戻ってくる人たちもいる。
3つの魔石。1つの新しいユニークスキル。1レベル。ジョブの獲得。そして午後の半ばまでに50ドルの稼ぎ。
マットは完璧に冷えた水を飲みながら、ゲートの方を見やった。
初日の午前中としては、悪くない。
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