ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～ 作：パラレル・ゲーマー
午後1時を少し回ったところだった。
マットは、G-214サイトのキャンピングトレーラーの中にある小さな折りたたみテーブルの前に座り、今の彼にとってどうしても気になるステータスの一行を見つめていた。
スキルジェム・スロット 1：空（エンプティ）
初めてのダンジョン探索は、ロングソードと『不動の歩み』だけで十分にこなせた。しかし、せっかくスロットが存在するのに、空っぽのままにしておくのは未完成な感じがして落ち着かない。
彼は何かをアンロックした。
ならば当然、それは埋められなければならない。
マットはスマホを取り出し、ブラックホロウ・キャンプの案内アプリを開いた。『スキルジェム』で検索すると、徒歩圏内にある6つの店が即座に表示された。
そのうちの一店舗のレビューを半分ほど読んだところで、彼の腹がその思考を遮るほど大きな音で鳴った。
マットは手を止め、時計を見た。
午後1時17分。
朝食を食べて以来、彼はピックアップトラックを買い、キャンピングトレーラーを買い、初心者用ダンジョン装備に2000ドル（約30万円）近くを費やし、州境を越えて何時間も運転し、トレーラーのド下手なバック駐車を学び、初めてのダンジョンに入り、初めてモンスターを殺し、レベル2に到達し、ウォリアーを選び、3つの魔石を売却した。
どうやら、そのどこかの過程で『昼飯』を忘れていたらしい。
「よし」
マットは店のリストを閉じた。
「飯が先だ。ビルドはその後」
彼は立ち上がり、残っていた装備をすべて脱いだ。ロングソードはベッドの上に置き、胸当てと腕当てはその下の鍵付き収納にしまった。ブーツはそのまま履いておくことにした。なぜなら、このキャンプにいる人間の半分が、補強されたダンジョン用ブーツを普段履きとして使っていることにすでに気づいていたからだ。
数分後、マットはジーンズとTシャツ姿に戻った。
出かける前に、彼は『完全複製（COPY）』のスロットを確認した。
『完璧な温度』は十分に便利であり、「お気に入り便利スキルリスト」から削除するつもりは一生ない。しかし、だからといってそれが戦闘用スロットを占有する必要はない。
彼はそれを外し、代わりに『確かなる掌握（シュア・グリップ）』を装備した。
【ダンジョン用コピースロット】
不動の歩み — C
確かなる掌握 — E
『完璧な温度』はアーカイブに安全に保存されたままだ。武器を弾き飛ばされるのを防ぐより、コーヒーの温度を保ちたいと思ったらいつでも元に戻せる。
「うん、この方がずっと理にかなってる」
彼はスマホ、財布、そして明るいプラスチックのキャンプパス（駐車許可証）を手に取り、外へ出た。
◆
「トレーラーを何かにぶつけないこと」に集中していない状態で見ると、ブラックホロウはまったく違った顔を見せた。
Gセクターを通る道は賑わっていた。レンタルゴルフカートが、泥だらけの防具を着た疲労困憊の探索者たちを4人乗せて通り過ぎていく。隣のRVのそばにいる男は、折りたたみ式の物干しラックに鎖帷子（チェーンメイル）を一式広げていた。別の日除けの下では、男がノートPCを2台広げてダンジョンの動画を編集しながら、カップ麺を直接すすっている。
ショートパンツにタンクトップ姿の女性が、高そうなモーターホームのそばで洗濯物を干している。その車の横には槍が立てかけられていた。ピックアップトラックの下で2匹の犬が眠り、トレーラーとトレーラーの間で炭火焼きグリルを準備している者がいて、別の男は電話で保険の請求らしきことについて議論しながら曲刀（シミター）を研いでいた。
ここはRVパークだ。
いかにもアメリカらしいRVパーク。
ただ、住民の半分が武装しているという点を除けば。
マットは商業エリアに向かって歩いた。先ほどは注意を払わずに素通りした場所だ。
修理屋、コインランドリー、クリニック、フードトラック、装備のレンタルブース、そしてダンジョンの戦利品を保険付きで翌日配送する宅配カウンター。
ある建物の入り口には、巨大なデジタル掲示板が設置されていた。
『現在のブラックホロウ産・Fランク魔石 買取価格』
マットが見ている間にも、その数字は数セント単位で変動していた。
どうやら初心者向けの石ころにさえ、リアルタイムの市場が存在するらしい。
ラーメンのフードトラックを通り過ぎ、タコスの屋台を過ぎ、『本物のモンスター肉BBQ』と書かれた木製の看板のある店の前を通る。
マットは歩みを緩め、燻製器（スモーカー）と看板をじっくり観察した。
「……後でな」
もっとずっと後で。
最終的に彼が落ち着いたのは、商店街の中心近くにある常設の建物だった。1987年のアメリカのロードサイドにあるダイナーをそのまま丸ごと持ち上げて、21世紀のダンジョン経済のど真ん中に落っことしたような見た目だった。
入り口の上でネオンサインがジージーと鳴っている。
『ラスト・フラスコ・ダイナー』
その下には手書きの黒板が置かれていた。
一日中ブレックファーストやってます
有効なキャンプパス提示で10%オフ
※血まみれの防具での入店お断り
マットは最後のルールを見つめた。
「たぶん、そう書かなきゃいけない理由があったんだろうな」
彼はドアを押し開けた。
頭上でベルが鳴る。
玉ねぎを炒める匂い、コーヒー、ベーコンの油、そして古いビニールシートの匂いが即座に押し寄せてきた。
片側の壁沿いには赤いボックス席が並び、もう片側には長いシルバーのカウンターが伸びている。その向こうでは、二人のウェイトレスがコーヒーポットや皿を持ちながら慌ただしく動き回っていた。
内装は、ブラックホロウの記念品でほぼ埋め尽くされていた。15年前のダンジョンゲートを写した額装写真があり、その周囲には軍用車両と仮設のコンクリート防壁が写っている。その隣には、鉱夫のヘルメットを被り、両手持ちのスレッジハンマーのようなものを持った巨大な人型のモンスターのブレた写真が飾られていた。
その下の真鍮のプレートにはこう刻まれている。
『オールド・フォアマン（老現場監督） — 最初の確認写真』
別の壁には、ブラックホロウが安定したFランクと宣言され、一般公開が始まり、最初の商業ダンジョンキャンプが承認された当時の古い新聞記事が貼られていた。
トイレの近くには、古い探索者協会（デルバー・アソシエーション）の求人ポスターがあり、剣を持った笑顔の若者が描かれていた。
『Fランクは歩くより安全』
マットは少しの間、そのポスターを見つめた。
ケイブラット（洞窟ネズミ）に襲われた時の経験が蘇る。
「やっぱりバカげたスローガンだ」
大半においては。
ダイナーは満席だった。朝からの探索者たちがシフトを終え、午後の部に入る連中がダンジョンに向かう前に腹ごしらえをしている。一部はまだ防具を着けたままで、いくつかのボックス席には武器ケースが立てかけられていた。
ただ、誰も特別に興奮している様子はない。
マットはカウンターの空いているスツールに座った。
ウェイトレスがラミネート加工されたメニューを滑らせてくる。
「コーヒー？」
「お願い。チーズバーガーとフライドポテトも」
「焼き加減はミディアム？」
「ああ」
彼女はマグカップにコーヒーを注ぐと姿を消した。
マットはマグカップを両手で包み込み、それから隣に座っている男に気づいた。
40歳か、もう少し上か。深く日焼けしている。色褪せたネルシャツに、擦り切れた重厚なダンジョンブーツ、そして分厚いユーティリティベルト。
防具はない。武器もない。
しかし、彼の前に置かれた1パイントのビールを含め、彼のすべてが『経験豊富な探索者』であることを物語っていた。
マットは壁の時計を見た。
午後1時28分。
それから、今朝、彼がトレーラーの駐車に失敗しているのをビールを飲みながら眺めていた防具姿の男を思い出した。
どうやら探索者たちは、ダンジョンが許す限りの独自のスケジュールで生きているらしい。
男はマットの視線に気づき、ゆっくりと首を向けた。
「なんだ？」
「いや。まだダンジョンのスケジュール感覚に慣れてなくてね」
男は自分のビールを見た。
「朝の5時半から仕事（ダンジョン）してたんだ」
「なるほど、それなら納得だ」
「大体みんな納得する」
マットは代わりに自分のコーヒーに手を伸ばした。
慎重に一口すすると、彼が知るべきすべてが判明した。
熱すぎる。
マットは無意識に『完璧な温度』を発動しかけ、それが現在アクティブスロットではなくアーカイブにしまわれていることを思い出した。
マットは少し動きを止め——それから薄く微笑んだ。
「よし」
彼は『確かなる掌握』を外し、『完璧な温度』を装備して、思考だけでコーヒーの温度を修正した。微かな波紋が陶器を通り抜け、飲み物は瞬時に彼が望む完璧な温度に落ち着いた。
マットはもう一口飲んだ。
完璧だ。
隣の男がマグカップをちらりと見た。
「ユーティリティ・スキルか？」
マットは彼を見た。
「まあ、そんなところだ」
「コーヒーが？」
「コーヒーが」
男は短く笑った。
「もっとひどい（役に立たない）スキルもあるからな」
「それも分かってきたところだ」
男は手を差し出した。
「リック・ドーソンだ」
「マット・ヘイズ」
彼らは握手した。
リックは、そのスキルが何という名前か、ランクはいくつか、正確にどう機能するのかなんて野暮なことは聞かなかった。
マットはそれに感謝した。
どうやらダンジョンのエチケットというのは、ボスの戦利品周り以外にも存在しているらしい。
ウェイトレスがハンバーガーを持って戻ってきた。
マットがそれを手に取ったちょうどその時、外に大型バスが停まった。
彼は正面の窓越しにちらりと見た。
その車両はピカピカのダークブルーで、側面には大きな白い文字が書かれていた。
『アトランティック・デルバー・アカデミー』
その後ろには、同じロゴが描かれた重装備用の機材トラックが続いている。
バスのドアが開き、20人ほどの若者たちが降りてきた。ほとんどが18歳から20歳くらいで、お揃いのネイビーのアカデミージャケットを着ている。ヘルメットバッグを持っている者もいれば、すでに低ランクの防具を着ている者もおり、年上のインストラクター2人が後ろからついてきて、グループをダイナーの方へ誘導し始めた。
30秒以内に、店内の騒音レベルは2倍になった。
マットは彼らがいくつかのボックス席を埋めるのを見ていた。
「アカデミーのグループか？」
リックはほとんどそちらを見ようともしなかった。
「ああ」
「探索者の訓練プログラムがあるのは知ってたが、あんな風に本格的な学校の部活の遠征みたいに回ってるとは知らなかったな」
リックはゆっくりと彼の方を向いた。
「あんた、本当に初心者なんだな」
「今朝始めたばかりだ」
リックは彼をまじまじと見た。
「……今朝？」
「最初のダンジョンに入ったのは11時頃だね」
リックはゆっくりと頷き、ビールを持ち上げて言った。
「なるほど。それで色々と辻褄が合った」
マットはハンバーガーにかじりついた。
「で、あれは何だ？ 大学生？」
「一部はな。高校卒業してすぐに入るアカデミーもある。2年制のプログラムもある。民間の訓練校ってやつだ」
リックはアカデミージャケットを指差した。
「ダンジョン探索がメインストリームになって長いからな。昔の子供たちが大学スポーツや専門学校を目指したように、最初から『探索者』になるためのキャリアパスを計画して育つ子供が多いんだ」
マットは頷いた。その部分は知っている。有名な探索者、スポンサー付きのチーム、配信者（ストリーマー）、ダンジョン・セレブリティは至る所にいる。
ただ、その底辺を支えるパイプラインについては気にしたことがなかった。
リックは続けた。「高ランクの探索者はセレブだ。ダンジョン配信者には何百万人もフォロワーがいるし、有名なユニークアイテムのドロップがあれば、一週間はあらゆる主要メディアをジャックできる。子供たちはその旅や、戦利品や、金や、スポンサーに憧れるんだ」
「親がその『ダンジョン学校』の学費を払ってるってわけか」
「しかも結構な額をな」
「どのくらいだ？」
「大学並みだ。ごく普通のプログラムでも年間3万、4万ドル（約450万〜600万円）は飛ぶ。エリート校になると馬鹿げた額になるぞ」
マットは少し顔をしかめた。
「当然そうなるわな」
「ようこそアメリカへ」
マットはもう一口食べた。
「実際には何を教えるんだ？」
「武器の扱い、モンスターの識別、ライフとマナの管理、ダンジョン法、戦利品の権利、応急処置、ポータルの使い方、キャンプのロジスティクス、装備のメンテナンス、ボス戦のエチケット、ビルド理論」
リックはもう1本指を立てた。
「配信（ストリーミング）のやり方」
マットは彼を見た。
「配信？」
「学校によっては、スポンサー対応やメディア向けクラスもある。高級なところだと契約法も教える」
リックは肩をすくめた。「もし教え子が有名なAランク配信者になった時、アカデミーとしては『うっかり国際問題を起こさないカメラへの話し方』を知っておいてほしいからな」
「憂鬱になるくらい理にかなってるな」
マットはそれについて考えた。
「プロを目指すほどガチじゃない初心者は、みんなただFランクに潜って体で覚えるものだと思ってたよ」
「実際、多くの奴がそうしてるさ」
リックは一口飲んだ。
「車の運転だって、教習所に行かなくても覚えることはできる。だからといって、教習所が無駄ってわけじゃない」
「妥当だな」
「学校が奴らを強くしてくれるわけじゃない」とリックは続けた。「システムは卒業証書なんて気にしない。誰だろうと、他の奴と同じようにレベルを上げなきゃならないんだ」
「じゃあ、学校に行く意味は何だ？」
リックは彼に視線を送った。
「奴らを『少しマシなバカ』にするためだ」
マットは笑った。
リックは笑わなかった。
「真面目な話だ。粗悪な装備、クソみたいなビルド、パニック、挑むべきじゃないボスへの特攻、最後のポータル・スクロールを使っちゃったのにさらに奥へ進む馬鹿。もし年間3万ドル払えば、18歳のガキに『そういうことをするな』と教えてくれるなら、親は喜んで払うさ」
「たしかにそれは価値がありそうだ」
「だろ」
マットはアカデミーのグループを観察した。ファンタジー世界の冒険者というより、遠征中の大学スポーツチームのように見えた。
「じゃあ、あいつらもみんなトレーラーを持ってるのか？」
リックはビールを吹き出しそうになった。
「まさか」
「違うのか？」
「あのバスが何のためにあるか知ってるか？」
「走るため？」
「いいぞ。学習してるな」
リックの説明によれば、大半のアカデミーのプログラムは、20人ほどの生徒と数人のインストラクター、大型バス、そして機材トラックで地域の巡業（サーキット）を行う。彼らはホテルに泊まり、バスでダンジョンに通い、コースの規定が終われば次の州へ移動するのだという。
マットはその光景を想像した。
「世界で最も危険な修学旅行だな」
「まさにそれだ」
「ホテル側からしたら最高の太客だろうな」
「ああ。今じゃホテルチェーン全体が『デルバー・アカデミー割引レート』を用意してるくらいだ」
マットはキャンプ場を見回した。
「じゃあ、トレーラーを持ってる連中っていうのは？」
「大抵は個人の探索者（プライベート・デルバー）だ」
リックは間を置いた。
「あとは、有望株（プロスペクト）」
「有望株？」
「アカデミーのスター選手さ」
リックは生徒たちの方に顎をしゃくった。学校には高い卒業率、有名な卒業生、そしてスポンサー契約が必要だ。強力なユニークスキルを持つ生徒は、訓練生であると同時に『投資対象』なのだ。
「どのくらいで有望だと見なされるんだ？」
「戦闘系のBランクなら注目される」
マットはゆっくりとコーヒーに手を伸ばした。
「Bランクのガキには、専用のトレーニングメニューや、多めの装備手当が出る。他の連中みたいにホテル暮らしをしなくて済むように、自分用の高級トレーラーを与えられることもある」
「マジで？」
「大マジだ」
「じゃあAランクは？」
リックはニヤリとした。
「Aランクはパンフレットの表紙になる」
彼はもう一口飲んだ。
「建物の名前にされるかもしれないな」
マットは自分のコーヒーを見つめた。
Bランクで高級トレーラー。Aランクで建物。
自分のSSSランクが、公開プロフィールではなく、政府の機密ファイルの中にひっそりと眠っていることがますます喜ばしく思えてきた。
全米の企業のスカウトが、どういうわけかG-214を特定して押し寄せてくる光景を想像した。
お断りだ。
リックが彼をちらりと見た。
「であんたは、ブラックホロウを回るのか？」
「ああ」
「ソロで？」
「今のところは」
「初心者（ニュービー）で？」
「極めてな」
リックは考え込むような顔をした。
「パーティーを組むべきだな」
マットは動きを止めた。
「パーティーって、システム上のパーティー機能か何かで？」
「いや」
「違うのか？」
「システムメニューにパーティー機能や共有HUD（ヘッドアップディスプレイ）なんてないぞ」とリック。「単に一緒に走って、同じモンスターを殴ることに同意した連中のことをそう呼ぶだけだ」
マットもダンジョン内でグループを見たことはあった。単にその仕組みについて深く考えていなかっただけだ。
「金払いがいいのか？」
「悪くなる」
即答だったので、マットは笑ってしまった。
「早いな」
「事実だからな」
リックはナプキンを手に取り、ウェイトレスのステーションからペンを借りた。
「もし3人でキルに参加した場合、基本のドロップ品は戦った人間の間で分割される。だが、重要なのはその数字じゃない」
彼は大きな円を一つ描いた。
「あんたがソロの場合だ。モンスターの群れ（パック）を見つけ、歩いて近づき、戦い、おそらく一発食らい、体勢を立て直し、戦利品を拾い、また歩き出す」
彼は2つ目の円の周りに、4つの点を描いた。
「4人グループなら？ 1人が前衛を張り、誰かが遠距離からキルを取り、誰かがクラウドコントロール（行動阻害）をかけ、誰かがミスをカバーする。あんた一人より多くのモンスターを、より速く処理できる」
リックはナプキンをトントンと叩いた。
「ネズミ1匹がいくら落としたかを比較するんじゃない」
「『1時間でどれだけ殺したか』を比較するんだ」
マットはスケッチを見た。
それは彼にとってずっと馴染みのある概念だった。
DPS（Damage Per Second）、クリア速度、時間あたりの収入。
ダンジョンは冒険というより、極めて物理的な最適化問題のように聞こえ始めていた。
「それに、パーティーの方が安全だ」リックが付け加えた。
「そりゃそうだろ」
「20歳のガキどもには、必ずしも明白じゃないらしいがな」
背後のアトランティック・アカデミーのテーブルが突然騒がしくなった。
どうやら誰かが別の誰かのフライドポテトを盗んだらしい。
マットはそれを無視した。
「じゃあ、みんなはどうやってパーティーを見つけるんだ？」
リックはマットのスマホを指差した。
「ブラックホロウのアプリだ」
マットはそれを開いた。駐車登録のためにキャンプのユーティリティアプリはダウンロードしていたが、中身は見ていなかった。
リックが彼をあるタブへと案内した。
【グループ・ボード】
何百もの募集リストが表示された。
『Lv2ウォリアー — 初心者ラン募集 — ボスラッシュなし』
『メイジ募集 — インスタンス148 — ボス生存中』
『Lv3-5 — ファストクリア — 戦利品は売却後分割』
『2枠空き — アカデミー生歓迎』
『カジュアルラン — 初見歓迎』
マットはスクロールした。
「みんな、見ず知らずの他人のパーティーに入るのか？」
「しょっちゅうな」
「リスク高そうだな」
「だから最初に入念に話すんだよ」
リックは画面をタップした。
「特にこの部分だ」
いくつかのリストにはこう書かれていた。
戦利品ルール：売却＆分割
ボスドロップ：買い取り可
ユニーク品：優先権なし
マットは彼を見た。
「ボスドロップ？」
「そこが一番パーティーで揉める（マター）ところだ」
リックはペンを置いた。
「ブラックホロウには、インスタンスごとに1体の『オールド・フォアマン』がいる。掲示板に『ボス生存中』と書いてあれば、そのインスタンスに入るすべてのグループがそれを見る」
「つまり、全員で競争するわけか」
「ボス狙いのグループはな」
カジュアルなチームは無視するかもしれない。初心者に教えているチームもいる。ストーンビートルを乱獲しているチームもいるだろう。しかし中には、自分たちの住宅ローンが『誰よりも早くフォアマンを殺すこと』にかかっているかのような勢いで走るグループもいる。
マットは今朝のことを思い出した。ケイブラットと1匹ずつ慎重に戦っていた自分の姿を。
「つまり、速いパーティーが一番先にボスに着く」
「その通り」
「だから『移動力』が重要になると」
「ようやく追いついてきたな」
リックは微笑んだ。
ボスはより良い魔石、レア装備、スキルジェム、そして——稀に——ユニークアイテムをドロップする。
マットはカウンターに身を乗り出した。
「もし4人のパーティーに対して、剣が1本だけドロップしたら？」
リックの笑顔が広がった。
「いい質問だ」
「システムはそれを複製してくれないのか？」
「してくれない」
「じゃあ、どうやって平等に分けるんだ？」
「『価値』を分けるのさ」
リックの説明によれば、デフォルトでは、戦闘に参加した全員がそのドロップ品の価値に対して平等の権利を持つ（アイテム自体は物理的に1つだが）。グループは事前に、それを売却して現金を山分けするのか、誰か一人が現金を払って買い取るのか、持ち回りで権利を得るのか、ランダムなクジ引きにするのか、あるいはチームの固定ルールに従うのかを合意しておく。
「だからグループの募集リストには戦利品ポリシー（ルール）が書いてあるんだ」
マットは再び掲示板を見た。いくつかの投稿の意味が、今ならずっとよく理解できた。
リックの表情が一段階硬くなった。
「価値のあるものがドロップした時にどうするかを合意する前に、絶対に見知らぬ連中とボス戦に入るなよ」
「争うのか？」
「大抵は言葉でな」
少しの間。
「大抵は、な」
マットは片眉を上げた。
リックは肩をすくめた。
「キャンプの警備は優秀だ。Fランクの剣のことで殴り合いを始めりゃ、あざが消える前にここから叩き出される」
「じゃあ、やるなってことだ」
「その通り」
リックはもう一口飲んだ。
「初心者の戦利品（ゴミ）のために人生を棒に振るな」
マットは頷いたが、彼の思考はすでに別の場所へと移っていた。
パーティーを組むということは、他の探索者たちが『自分のユニークスキルを積極的に使っている』そばで何時間も過ごすということだ。
マットの視点からすれば、それはどんな戦利品の分割にも代えがたい価値がある。
リックはまだ話し続けていた。
「ソロを貫くつもりでも、少なくとも数回は経験者と一緒に走れ」
「なぜ？」
「50時間の動画を見るより、たった一午後の実戦で学ぶことの方が多いからだ」
マットはそれを信じた。
特にその午後が、彼のアーカイブを埋めることにもつながるのであれば。
「覚えておくよ」
「そうしろ」
マットは最後のポテトを食べ終え、それから少し躊躇した。
「あんたがタダでアドバイスをくれてるついでに聞きたいんだが……」
リックはうめき声を上げた。
「危険なフレーズだな」
「今朝レベル2になったんだ」
「ウォリアーか？」
「ああ」
「武器は？」
「ロングソード」
リックは躊躇しなかった。
「『なぎ払い（クリーブ）』だ」
マットは瞬きした。
「そんな即答？」
「クリーブだ」
「追加の質問はなし？」
「あんたはレベル2のウォリアーで、剣を使っていて、今はFランクの群れを1匹ずつ相手にしてる。あんたには『範囲攻撃』が必要だ」
リックはスマホを取り出し、公開されているスキルジェム・データベースを表示した。
『なぎ払い（クリーブ）』は剣または斧の基本攻撃で、使用者の前方に円弧を描くように武器を振り抜き、1回の攻撃で複数のターゲットにヒットさせるものだ。
マットはリックを見た。
「つまり、ゲーム用語で言うところの『範囲攻撃（AoE）』か？」
「大体そんな感じだ」
リックは片手で大きな動きを作った。
「自分の前にいるすべての敵の午後をぶち壊してやる攻撃だ」
「シンプルだな」
「シンプルはいいことだ」
リックはスマホを引っ込めた。
「今朝はどうやって戦った？」
「1匹ずつ」
「その通り」
彼は非難するかのようにマットにスマホを向けた。
「角を曲がって8匹のモンスターが待っていた時、1匹ずつ相手にする余裕なんてなくなるぞ」
マットは、すねにぶつかってきたたった1匹のケイブラットを思い出した。
それが8匹。全然笑えない。
「クリーブは『空間』を作ってくれる。一度に何匹も殺すか、あるいは囲まれない程度にダメージを与えて怯ませるかだ」
「派手じゃないな？」
「ああ」
「いいだろう」
「レアでもない」
「もっといい」
「安いぞ」
「あんたが今まで言った中で最高の言葉だ」
リックは笑った。
「次、2つ目だ」
彼は別の項目を表示した。
【リープ・スラム（跳躍叩きつけ）】
**タイプ：**移動 / 攻撃スキルジェム
指定した位置に向かって跳躍し、着地時に地面を叩きつけ、着地点の周囲の敵にダメージを与える。
高速移動、エンゲージ（戦闘開始）、離脱、および地形の横断に有用。
**マナコスト：**基本攻撃より高め。
マットは説明文を読んだ。
「ジャンプ攻撃か」
「違う」
マットは顔を上げた。
「着地した時に攻撃するって書いてあるだろ」
「『移動スキル』だ」とリック。「たまたま攻撃のおまけがついてるだけだ。あんたは間違った部分に注目してる」
「どこにでもジョギングで向かうつもりか？」
「俺が？」
「やめとけ」
マットは眉をひそめた。
「……なぜだ？」
リックの顔は完全に真剣だった。
「『歩く』のは時間の無駄だからだ」
マットは待った。
オチ（パンチライン）は来ない。
リックは別のナプキンに手を伸ばした。
「あんたが一つの群れをクリアする。次の群れは30秒先だ。そこまで歩き、殺し、また30秒歩いて次の群れに向かう。これを100回繰り返してみろ」
マットは計算した。
「50分か」
「おめでとう」
リックはビールを持ち上げた。
「あんたは『何も生み出さない時間』に1時間近く費やしたわけだ」
「歩くのが『何も生み出さない』ってことはないだろ」
「歩いてる間に何か死んだか？」
「いいや」
「何かドロップしたか？」
「いいや」
「ならゼロだ」
マットは笑った。
「随分と攻撃的な考え方だな」
「効率的な考え方だ」
リックは指を折って数えた。
「より速く殺し、より速く移動し、より速く次の群れを見つけ、より速く戦利品を拾い、より速くボスに到達する」
「それが仕事ってわけだ」
マットは高レベル帯のダンジョン動画を思い出した。探索者たちが巨大な跳躍、テレポート、ダッシュ、そして絶え間なくアビリティを放ちながら廊下を突っ走っていく様子を。
「だから高レベルの動画に出てくる連中はみんな、床にアレルギーでも持ってるみたいに飛び跳ねてるのか」
リックはニヤリとした。
「その通りだ」
マットはもう一度リープ・スラムの項目を見た。攻撃がメインだと思い込んでいた。
違ったのだ。
戦闘と戦闘の間の空白の時間を『スキップ』することが目的なのだ。
「マナはどうするんだ？」
「だからレベル2の初心者に『ポゴスティック（ホッピング）みたいにピョンピョン跳ね回れ』とは言わないんだよ」
マットは自分のマナが53であることを知っている。
リックにそれを伝えると、彼は頷いた。
「あんたのレベルなら、移動スキルは『ここぞ』という時に使え。地形を越える時、逃げる時、遠距離攻撃をしてくるモンスターに飛び込む時、あるいは不利な位置取りを修正する時だ。後になってマナの最大値や回復力が上がったら、もっと頻繁に使えるようになる」
マットはスマホを置いた。
「じゃあ、まずはクリーブだ」
「リープ・スラムはその後だ」
「もしお前が気に入れば、だが」
リックはじっと彼を見た。
「あんた、俺に15分もかけて『これを使え』って説得してきたんだぞ」
「アドバイスは聖書じゃない」
リックはカウンターに付いたビールの輪ジミを拭き取った。
「ネットに行けば『ウォリアーの正しいビルドはこれ一つだけだ』と宣う連中に会うだろう」
「そいつらはバカだ」
「人それぞれ違う。ステータス、装備、ユニークスキル、パーティー構成、ダンジョンの種類、好みのスタイル」
リックはマットを指差した。
「最高のスキルってのは、どっかの掲示板で一番数字が高いやつじゃない」
「『自分が実際に組んでいるビルドに一番フィットするやつ』だ」
マットは一瞬、動きを止めた。
自分のユニークスキル。
自分のビルド。
『不動の歩み』はノックバックに耐え、彼をその場に固定できる。
『確かなる掌握』は武器を手に留めておける。
『クリーブ』は、位置を固定した状態で群れを罰することができる。
そしてそれは、彼が見つけた最初のいくつかのピースに過ぎない。
『COPY』は単なるコレクション能力ではない。
それは『ビルド・エンジン』だ。
彼がコピーする新しいユニークスキルの一つ一つが、防御、移動、ダメージ、ユーティリティ、回復、あるいは今まで誰もウォリアーと組み合わせようと考えたこともないような奇妙なコンポーネントになり得るのだ。
マットの思考が加速し始めた。
リックは、彼のアドバイスがマットにとってどれほど的を射ているか知る由もない。
アカデミーのボックス席から聞こえてきた大声が、彼の思考を遮った。
「インストラクターが、明日はボストライアルだってさ」
別の生徒がうめいた。
「最悪。またメイソンのチームが一番乗りするじゃん」
「なら愚痴ってないで速く動けよ」
「あいつ、Bランクの移動系ユニーク持ってんだぞ！」
マットはちらりとそちらを見た。
3人の生徒がフライドポテトの皿越しに言い争っている。
一人の少女がお手上げという風に両手を挙げた。
「あいつ、文字通りトンネルの半分をスキップしてくんだよ」
「そんなのフェアなレースじゃない」
隣のボックス席にいたインストラクターが、食事から顔を上げずに言った。
「ダンジョンはフェアじゃない」
テーブルが静まり返った。
リックが彼らの方へ頭を傾けた。
「ほらな」
マットは声を潜めた。
「あれが高級トレーラーの坊ちゃんか？」
「たぶんな」
「あんた、メイソンって奴を知らないだろ」
「ああ」
「じゃあなんで『たぶん』なんだよ」
リックはもう一口飲んだ。
「どこにでも一人くらい、ああいう奴がいるもんさ」
マットは微笑んだ。
しかし、その会話は彼の記憶に引っかかった。
どうやらBランクの移動スキル一つで、誰が一番先にボスに着くかが決まるらしい。
彼はベネットの『瞬歩（ブリンク・ステップ）』を思い出した。
『COPY』はそれを拒否した。
今のところは。
マットはコーヒーをもう一口飲んだ。
まだ完璧な温度だ。
リックは時間を確認し、ビールを飲み干した。
「また潜るのか？」とマットが尋ねた。
「まさか」
「もう飲んじゃったからか？」
リックは気分を害したような顔をした。
「もう6時間も働いたからだ」
マットは時計を見た。
「まだ2時前だぞ」
「5時半に始めたって言ったろ」
マットは間を置いた。
「なんでそんな早く？」
「インスタンスが新鮮だからだ。朝イチの連中は朝飯前にゲートに殺到する。人が少なくて、ボスが生き残ってる確率が高いからな」
「で、昼飯時にビールを飲むと」
「文明的だろ」
マットは笑った。
「あんた、これをどれくらいやってるんだ？」
リックは少し考えた。
「12年だ」
「そんなに？」
「このキャンプ場が、ただの砂利敷きに発電機と仮設トイレと、クソまずいホットドッグを売るフードトラックが1台あるだけの場所だった頃を覚えてるくらいにはな」
彼はダイナーの周囲を見回した。
「今じゃ、6時間のダンジョン探索を終えた後、冷たいビールとフライドポテトにありつける」
リックは空のグラスを掲げた。
「進歩ってもんだ」
マットも再び周囲を見回した。
満席のダイナー、アカデミーのバス、ボスの写真、キャンプ用のアプリ、リアルタイムの戦利品市場。そのすべてが、たった15年前に現れたものの周囲に存在している。
一つの『文化』が、ダンジョンの周りに育っていたのだ。
リックはカウンターに現金を置いた。
「またな、初心者（ニュービー）」
「ありがとな」
「何がだ？」
「たぶん、無駄に歩き回る時間を大幅に節約してくれたから」
リックは笑った。
「それでも山ほど歩くことになるさ」
彼はドアに向かって歩き出し、振り返らずにマットを指差した。
「少なくとも一回はパーティーを組めよ」
「考えておく」
「それから、死ぬなよ」
マットはため息をついた。
「みんなそればっかり言うな」
リックはドアを押し開けた。
「最高のアドバイスだからな」
彼の背後でベルが鳴った。
マットはコーヒーを飲み干し、『完璧な温度』を再び『確かなる掌握』に切り替え、キャンプパスの割引を利用して会計を済ませた。
再び外に出た時、彼には明確な目的地があった。
◆
『ブラックホロウ・ギア＆ジェム』
その店は、クリーニング屋とポーション屋の間に挟まれていた。
今朝マットが訪れた巨大なデルバー・アウトフィッターズに比べればひどく小規模だが、ここは汎用のチェーン店ではない。店内のすべてが『ブラックホロウ』に特化していた。レベル1から10までの武器、初心者用防具、ポータル・スクロール、ライフ・フラスコ、中古装備、そしてモンスター素材のクラフト用品。
カウンター横の大きなボードには、「ブラックホロウの特定のドロップ品の後に最もよく購入される装備」がリストアップされていた。
そして、店の中央には——
『スキルジェム』があった。
ガラスケースが、赤、青、緑、白、紫の光を放っている。様々な形と大きさのジェムがディスプレイを埋め尽くしており、安いものもあれば、そうでないものもあった。
マットは公共端末に近づき、検索フィルターを入力した。
ジョブ：ウォリアー
レベル：2
武器：剣
何十件もの結果が表示された。
彼はすぐに『クリーブ』を見つけた。
しかし、彼の視線は他へも彷徨った。
【ヘビーストライク（重撃）】
**タイプ：**攻撃スキルジェム
**装備要求レベル：**2
**武器要件：**近接武器
**マナコスト：**3
効果
単体へのインパクトとノックバックを増加させた、集中的な近接攻撃を放つ。
「ボス用スキルだな」マットは呟いた。
「大体ね」
マットは顔を上げた。
カウンターの向こうにいる店員は、髪に鮮やかな青いメッシュを入れた若い女性だった。どうやら彼が物色しているのを見ていたらしい。
「目の前に立っている『1匹』を後悔させたいなら最高よ」と彼女は続けた。「でも、それが『6匹』だった場合は最悪だけどね」
「誰かさんにも同じようなことを言われたよ」
マットはその項目を閉じた。
次だ。
【ガード・スタンス（防御の構え）】
**タイプ：**防御スキルジェム
**装備要求レベル：**2
効果
移動速度を低下させる代わりに、防御効率を一時的に増加させる。
「これは安全そうだな」
「そうね」
マットは彼女を見た。
「じゃあ、なんでおすすめリストの上位に入ってないんだ？」
「移動ペナルティがあるから」
彼は続きを待った。
彼女は肩をすくめた。
「みんな、動きが遅くなるのを嫌がるのよ」
マットはリックのことを思い出した。
「だろうな」
次。
【チャージング・スラッシュ（突進斬り）】
**タイプ：**攻撃 / 移動スキルジェム
**装備要求レベル：**2
**武器要件：**剣
効果
対象の敵に向かって短距離を突進し、到達と同時に斬撃を放つ。
マットはそれを二度読んだ。
「ダメージと移動の中間ってところか」
「基本的にはね」
「リープ・スラムの代わりにこれを使う理由は？」
「ビルドの違い、コミットメントの低さ、マナコストの違い、地形への適応」
彼女は肩をすくめた。
「剣が好きで、ジャンプが嫌いな人もいるってこと」
「妥当だな」
彼は『クリーブ』に戻った。
他にも山ほどあった——シールド・バッシュ、カウンター、短時間の防御強化スキル、近接戦士向けの基本的な遠距離武器の投射。
読んでいるだけで1時間以上費やせそうだ。
リックがなぜあんなに即答したのか、マットは今なら理解できた。
問題は『選択肢がないこと』ではない。
『選択肢が多すぎること』なのだ。
マットは数値、要求ステータス、マナコスト、そして使用ケースを比較し続け——ふと、店員がまだ自分を見ていることに気づいた。
「なんだ？」
「初めてのスキルジェム？」
マットはため息をついた。
「そんなにバレバレか？」
「レベル2のコモン・ジェムを比較するのに11分もかけてるからね」
「経験者はそんなことしないのか？」
「経験者は、店に入る前から『自分の中でどの選択肢で悩むか』をすでに決めてるのよ」
「……たしかに」
マットは再び『クリーブ』の画面を出した。
「新米ウォリアー。ロングソード使い」
「クリーブね」
「間違いない選択だ」
リックが言った通りだった。
店員が詳細画面を出した。
【なぎ払い（クリーブ）】
スキルジェム
**タイプ：**攻撃
**装備要求レベル：**2
**武器要件：**斧 または 剣
**属性要求：**STR / DEX
**マナコスト：**4
効果
装備中の武器で広い円弧を描くように振り抜き、前方の攻撃エリア内にいるすべての有効なターゲットを攻撃する。
二刀流の場合、装備中の両方の武器が攻撃の一部として使用される。
マットはマナコストに注目した。
4だ。
彼の最大値は53。マナの回復が仮にゼロだったとしても、フル状態から13回撃てる。
悪くない。
「いくらだ？」
「150ドル（約2万2,500円）」
「そんなに安いのか？」
「レベル2のコモンだからね」
彼女はケースを開けた。
「ブラックホロウはこいつを延々と吐き出し続けるのよ」
物理的な『クリーブ』のジェムは、アーモンドほどの大きさの深紅色のクリスタルだった。内部で微かな光が動いている。
「中古か？」
「厳密に言えばね」
「問題あるか？」
「ジェムは摩耗しないわ」
「じゃあ問題ないな」
「ええ、ないわ」
マットはカードを取り出した。
「150ドルだ」
決済が完了する。
彼の最初のダンジョン探索での稼ぎは50ドル強だった。
平均的な探索を3回やれば、基本的なスキルジェムが1つ買える。
それは驚くほど『現実的で妥当』なバランスに感じられた。
彼はクリーブが入った密閉バイアルを受け取った。
その時、彼の視線がガラスケースの奥へと移った。
別の区画に、違うサインボードが掲げられていた。
『サポートジェム』
マットは立ち止まった。
その下には、より小さなジェムが何列も並んでいた。
彼は顔を近づけた。
「あれは何をするんだ？」
「アクティブスキルを変化（モディファイ）させるのよ」
マットは即座に手元のクリーブのバイアルを見た。
「どうやって？」
「サポートの種類によるわ。ダメージ増加、範囲拡大、追加効果、マナコスト軽減、攻撃速度の上昇。色々あるわよ」
マットの意識が鋭くなった。
「じゃあ、このクリーブに一つ付けられるのか？」
「無理ね」
即答だった。
マットは顔を上げた。
「無理？」
「あなたには『サポートソケット』がないから」
「どうすれば手に入るんだ？」
「ソケット拡張アイテムを使うの。ダンジョンでドロップするか、買うかね」
「高いのか？」
「あなたのレベルで？」
店員は微笑んだ。
「あなたがまだクリーブを一度も使っていないうちに、わざわざ買わせようとは思わないくらいには高いわよ」
マットは再びサポートジェムのケースを見た。
「つまり、スキルにサポートジェムを取り付けるには、先に『サポートソケット』が必要だと」
「正解」
マットはガラス越しにもう1秒間それらを見つめた。
何十種類もある。
これがどこへ向かうのか、すでに目に見えていた。
「おいおい、こいつは危険だな」
「お財布にとって？」
マットは首を振った。
「俺の自由時間にとってだ」
店員は笑った。
「ああ、そっちもね」
彼はそのカテゴリを頭の中でブックマークした。
今日はまだだ。
まだ使うことすらできない。
しかし、彼らが『存在する』ことは知った。
それだけで、これからの未来が格段に複雑で面白いものになる。
マットはもう一度リープ・スラムを見た。
お金は十分にある。買うには十分すぎるほど。
しかし、アクティブスキル・スロットはまだ1つしかない。
1つしか使えないのに2つのスキルを買うなんて、まさに彼が「やらない」と決めていた馬鹿げた行動そのものだ。
彼は代わりにリープ・スラムを『ウォッチリスト』に追加した。
「一度に一つずつだ」
店員が彼にクリーブのバイアルを渡した。
「練習室は奥よ」
「レンタル武器はあるか？」
「ドアのそばに」
マットは首を振った。
「自分の剣で試したい」
「あなたの剣はキャンプ？」
「ああ」
「5分？」
「そのくらいだ」
店員は頷いた。
「じゃあ10分後にね」
マットはドアに向かって歩き出した。
3歩歩いたところで、リックの声が頭の中に響いた。
『歩くのは時間の無駄だ』
マットは店のショーウィンドウ越しに、Gセクターへと続く道を見た。
そして、静かに笑った。
「どうやら俺は今、損失を出してる最中らしいな」
◆
10分後、マットはロングソードを持って戻ってきた。
店員が彼を見た。
「本当に戻ってきたのね」
「この剣に金を払ったんだ。この剣でスキルがどういう感触になるのか知りたい」
「妥当ね」
彼女は彼をカウンターの後ろのドアに案内した。
練習室はマットの予想よりも広く、壁には衝撃吸収材が張られ、床は補強され、マナシールドが施されていた。浅い半円を描くように、3体の人型の訓練用ダミーが配置されている。それぞれのダミーは、ダンジョン産の木材に太い鉄の帯を巻いて補強されたものだった。
マットはロングソードを抜き、バイアルからクリーブのジェムを取り出した。
クリスタルが彼の掌に触れた瞬間、システムが反応した。
【スキルジェムを検出】
クリーブ
適合するスキルジェム・スロットが利用可能です。
クリーブをソケットに装備しますか？
[ YES ] / [ NO ]
マットはYESを選択した。
クリスタルが明るく輝き、小さな赤い光の粒子へと分解され、彼の手のひらに吸い込まれるように消えていった。
【ソケット装備完了】
スキルジェム・スロット 1：クリーブ
何かが変わった。
マットが突然剣術をマスターしたわけでも、完璧なフォームを身につけたわけでも、10年分の戦闘経験を得たわけでもない。しかし、彼の頭の中に『新しい機能』が追加されたのだ。どうやってそこにマナを押し込むのか、どうやってスキルを呼び出すのか、そしてシステムの補助がどこから介入してくるのかが理解できた。
それはまるで、肉体が一度も練習したことがないのに、なぜか認識している『新しい動作』をインストールしたような感覚だった。
マットは剣を見つめた。
「奇妙な感覚だな」
「みんなそう言うわ」
店員は黄色い線の後ろに下がった。
「まずは普通の素振りから試して」
マットは中央のダミーに近づいた。
剣を振る。
ロングソードが重いひび割れ音を立てて木を叩いた。
一体のダミーが揺れる。
一体だけだ。
「もう一度」と店員が言った。「でも今度はクリーブを使って」
マットはマナを確認した。
53 / 53。
彼は位置につき、柄を両手で握り、目の前の3つのターゲットを視界に入れた。
集中する。
——『クリーブ』。
筋肉よりもさらに深い場所でマナが動いた。
ロングソードが外側へ向かって弧を描く。システムが攻撃の軌道を誘導し、刃の軌跡を追うように淡い赤い円弧が走った。
大きく横に薙ぎ払う一撃。
3体のダミーすべてが後ろにのけぞった。
マットは動きを止めた。
マナ：49 / 53。
彼はターゲットを見て、それから自分の剣を見た。
「……おお」
店員は壁に寄りかかった。
「そういうこと」
マットは微笑んだ。
「こいつはいいな」
「だからみんな買うのよ」
普通の素振りは1つのターゲットを打った。
クリーブは、それとほぼ同じ動作を『範囲攻撃』へと変換したのだ。
マットは構えを戻した。
「もう一回いいか？」
「どうぞ」
クリーブ。
赤い弧。
3つの衝撃音。
マナ：45 / 53。
2回目の発動はよりスムーズに感じられた。簡単になったというより、単により『馴染んだ』感じだ。
同時に、マットは失われたマナの感覚も掴み始めていた。胸の中に少しだけ空洞ができたような感覚。疲労とは違うが、それに近い何かだ。
彼は剣を下ろした。
「なるほど、マナの消費って実際に感覚としてあるんだな」
「気づくくらいに消費すればね」
マットは次の数秒間、数字が少しずつ回復していくのを見ていた。
マナ：46 / 53。
「自動回復（リジェネレーション）」
「低レベルのうちは遅いわよ」
少しして。
47 / 53。
「装備で改善できるのか？」
「装備、スキル、サポート、あとはビルドによるステータス次第ね」
彼女は微笑んだ。
「『マナ管理を他の誰か（システム）の問題にする』ことだけを目的に設計されたビルドだって山ほどあるわよ」
マットは笑った。
「だろうな」
店員はダミーの方に歩いていき、左のダミーを数フィート（約1メートル）外側へ引きずった。
陣形が広がった。
「もう一回」
マットはその間隔を見た。
「射程のテストか？」
「あなたが『範囲攻撃』っていうのを『部屋全体に当たる』と勘違いしてないかどうかのテストよ」
マットは位置についた。
クリーブ。
剣が薙ぎ払われる。
中央のダミーが揺れた。
右のダミーも揺れた。
しかし、左のダミーは——
無傷だった。
マットは止まった。
「遠すぎた」
「そういうこと」
店員は無傷のダミーを指差した。
「それは『円弧（アーク）』よ」
「神の裁き（天罰）じゃないってことだな」
マットは笑った。
「覚えておくよ」
「立ち位置、向き、射程距離は依然として重要なままよ。スキルはあくまで攻撃を『可能』にするだけ」
彼女はマットを指差した。
「スキルがあなたの代わりにゲームをプレイしてくれるわけじゃないわ」
マットは3体のダミーを見た。
その事実は、彼にシステムを嫌いにさせるどころか、さらに気に入らせた。
クリーブは近くのものをすべて消し去る魔法のボタンではない。
それは『道具（ツール）』だ。
彼自身が使い方を学ばなければならない道具なのだ。
彼はスタンスと角度を調整し、少し違う位置からもう一度試した。
クリーブ。
3体のダミーすべてが揺れた。
マットは頷いた。
「ここだな」
「その通り」
彼は剣を下ろした。
「あいつがこれを勧めてきた理由がわかったよ」
「あいつって？」
「昼飯時にビール飲んでた男だ」
店員は鼻で笑った。
「ちっとも絞り込めてないわね」
マットも笑った。
その時、彼は壁にあるモニターに目をやった。一般的なスキルジェムを紹介するプロモーションビデオが流れている。
映像が切り替わった。
一人のウォリアーが15フィート（約4.5メートル）前方に跳躍し、床全体に衝撃波を走らせるほどの勢いで地面に激突し——着地した瞬間に、即座にもう一度跳躍した。
そしてもう一度。
彼は暴力的で馬鹿げた連続ジャンプで、ダンジョンの廊下を突っ走っていった。
マットはそれを見つめた。
「リープ・スラムか？」
「そうよ」
「あんなの、見た目がアホみたいだろ」
「でも速いわ」
画面の中の探索者は壊れたトロッコを飛び越え、着地し、そのまま高台へと跳ね上がった。
マットは腕を組んだ。
「やっぱりアホみたいだぞ」
「それでも速いわ」
彼はリックの言葉を思い出した。
『歩くのは時間の無駄だ』
マットはさらに数秒間ビデオを眺め、それから自分に一つしかないスキルジェム・スロットを見た。
今は、クリーブだ。
「一度に一つずつだ」
◆
マットがG-214に戻る頃には、午後の太陽は沈みかけ、トレーラーの間に長い影を落としていた。
隣の男はまた外に出ており、大きな斧を手入れしていた。
彼が通り過ぎるのを見て、顔を上げる。
「買い物か？」
「スキルジェムをな」
「何を買った？」
「クリーブだ」
男は満足そうに頷いた。
「あれでミスるのは難しいからな」
「どうやら、それが万国共通のレビューらしいな」
「事実だからな」
マットはトレーラーの鍵を開け、そして立ち止まった。
「なあ」
隣人が彼を見た。
「なんだ？」
「この辺りの連中は、知らない奴とよくパーティーを組むのか？」
「しょっちゅうな」
「何か知っておくべきことは？」
「中に入る前に戦利品の話をつけとけ」
これで、経験豊富な探索者二人が同じことを言ったことになる。
「了解だ」
マットは中に入り、ドアを閉め、剣をベッドの脇に置き、デスクに向かった。
マナは完全に回復していた。
彼は、自分が本当に気にかけている変更点を確認するためだけにステータスを開いた。
スキルジェム・スロット 1：クリーブ
空っぽの行は消えていた。
ただそれだけのことなのに、信じられないほどの満足感があった。
マットは背もたれに寄りかかり、パソコンで白紙のドキュメントを開いた。
彼はタイプした。
【ダンジョン・ロードアウト】
ジョブ — ウォリアー
武器 — ロングソード
メインスキル — クリーブ
COPY — 不動の歩み（C） / 確かなる掌握（E）
そして、別の見出し。
【キャンプ / ユーティリティ】
完璧な温度
マットはその区分を見て頷いた。
『完璧な温度』は戦闘には何一つ貢献しない。
だが、だからといってそれが『無駄』というわけではない。
単に、「便利であること」と「モンスターに噛みつかれそうになっている最中ずっと装備しておく必要があること」を混同してはいけないというだけだ。
マットは一時的に『確かなる掌握』を外し、ダイナーから持ち帰ってきたコーヒーの温度を『完璧な温度』で修正して一口飲み、それから戦闘用のロードアウトに戻した。
「よし、これはキープだ」
ただ、ダンジョン用のスロットに入れないだけ。
それから、彼は戦闘用の組み合わせを眺めた。
『確かなる掌握』は、武装解除の力から武器を守ってくれる。
『不動の歩み』は、ノックバックに耐えられる。
『クリーブ』は、位置を固定した状態で群れに反撃できる。
すでに、ここには『組み合わせ』が存在している。
シンプルなものだが、立派なコンボだ。
マットはもう一つ見出しを作った。
【次の目標】
・ブラックホロウでクリーブをテストする
・戦闘用ユニークスキルをもっと探す
・最初のスキルジェム・ドロップを手に入れる
・パーティーを試してみる
・移動スキルを手に入れる
・サポートソケットについて調べる
サポートジェムのケースが脳裏に蘇る。
クリーブは、単に持っているからといって完成するわけではない。後でサポートソケットを追加し、ダメージ、範囲、マナコスト、発動速度、あるいはもっと奇妙な何かでスキルを『改変』できるのだ。
しかも、それはたった『1つのスキル』の話だ。
たった1つの。
マットは今の自分が持っているものを振り返った。
コピーした3つのユニークスキル、1つのスキルジェム、コモンの剣が1本、初心者用防具、そしてレベル2。
文字通り、システムの底辺だ。
なのに、彼はすでに「組み合わせ」について考えている。
リックは正しかった。
ダンジョンは単に歩き回って物を殺す場所ではない。
それは『最適化問題』なのだ。
マットがコピーするすべてのユニークスキルが、新たなコンポーネントになり得る。すべてのスキルジェムが新たな道具となり、すべてのアイテムが数値を書き換え、すべてのサポートジェムがスキルを変容させ、そして『ジョブ』がそれらのピースの噛み合わせ方に影響を与える。
『COPY』があるということは、彼が将来的に扱えるピースのプールが、いずれ馬鹿げた規模になるということだ。
マットはドキュメントを見つめ、ゆっくりと微笑んだ。
「なるほどな」
彼を惹きつけているのは、戦闘や戦利品だけではなかった。
それは『プランニング（計画）』だ。一つのピースが別のピースと出会った時に何が起こるのかという探求。
一見まったく役に立たなそうなFランクのユニークスキルが、適切なジェムと組み合わせることで狂った性能に化けるかもしれない。
その可能性だけで、おそらく今後何年も夢中になれそうだった。
マットはシンクの上の小さな窓から外を見た。
何列も並ぶトレーラーの屋根の向こうに、ブラックホロウゲートのコバルトブルーの光が見える。
まだそこへ向かって歩いている人たちがいる。
戻ってくる人たちもいる。
アトランティック・デルバー・アカデミーのロゴが入った大型バスが、キャンプ場の道路をゆっくりとホテルのシャトル乗り場へと向かっていた。おそらくあのバスの中では、明日の朝どうやってメイソンよりも先にボスに着くか、生徒たちが言い争っていることだろう。
マットは自分のレベルを見直した。
レベル2。
Bランクスキルを扱う時間は、後でいくらでもある。
「いずれな」
明日はもっとシンプルだ。
今朝、マットは剣一本を持ち、自分が何をしているのかほぼわかっていない状態でブラックホロウに入った。
しかし今は、ジョブがあり、最初のスキルジェムがあり、コピーした3つのユニークスキルがあり、そして『実際に解決したいビルドの課題リスト』が増えつつある。
それに、経験豊富な探索者から「足を交互に出して歩くのは悲劇的なほどの非効率だ」と教わったばかりだ。
どうやら、モンスターから次のモンスターへ移動することすらも、ビルドの一部らしい。
マットは完璧な温度のコーヒーをもう一口飲んだ。
明日は、実際に自分に噛みついてくる相手にクリーブをテストし、もっと多くのユニークスキルを探し、もしかしたらグループボードを覗いてみるかもしれない。
そして理想を言えば——
彼は昨日のダンジョンでの稼ぎをちらりと見た。
『$50.07』
——あれよりずっと多い額を稼ぎたいものだ。
ここまで読んでいただきありがとうございます！ もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下部より【お気に入り登録】や【評価】、感想などをいただけると執筆の励みになります。 作者のモチベーション上昇に直結しますので、是非ともよろしくお願いします！