ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～

第40話 どうやら、ポータルのメニューにはビーチがあるらしい

マットが探索者になってからおよそ六週間が経って初めて、探索者には自分たち専用の熱帯の島々があるという事実を誰かが教えてくれた。そのきっかけは、イーサンがお祭りに関するメッセージを送ってきたことだった。マットはアイアン・ジャンクションのトレーラーの中に座り、新しいブロードソードと、他のビルドを解体しなくて済むだけの雷耐性とライフと敏捷性を持つ指輪の市場検索画面を交互に見ていた。ブロードソードは依然として素晴らしかった。

指輪の検索は依然として不快だった。その時、スマホが振動した。

ブラック・ホロウ・グループ

イーサン：超重要ニュース！！

マットはメッセージを見た。大文字の強調とイーサンの組み合わせは、めったに重要な結果をもたらさない。

マット：それは大抵、逆の意味なんだが。

すぐに三つの点が現れた。

イーサン：アジア地域のお盆 / 夏祭りイベント！！

イーサン：今月下旬開催！！

マットは眉をひそめた。

マット：それで？

もう一つメッセージが現れた。今度はクロエからだ。

クロエ：楽園諸島（パラダイス・アーキペラゴ）のイベントよ。

マットはその名前を見つめた。

マット：楽園何だって？

チャットが止まった。丸五秒間。それから——

イーサン：待て。

イーサン：お前、楽園（パラダイス）を知らないのか！？

マット：ああ。

クロエ：彼が探索者になってからまだ六週間よ。

イーサン：六週間あればビーチのことくらい知るだろ！！

マット：どうやら違うらしいな。

マットは椅子の背もたれに寄りかかった。指輪の検索を閉じる。敏捷性7よりも、こっちの方が面白くなってきた。

マット：楽園諸島って何だ？

イーサン：探索者のビーチだ。

マットは待った。それ以外は何も来なかった。

マット：ほとんど何の説明にもなってないぞ。

クロエ：システムが用意した特別な目的地よ。探索者専用。熱帯の島々、ビーチ、レストラン、市場、宿泊施設、クラフター。戦闘はなし。

マットはそれを読み返した。そしてもう一度読んだ。

マット：モンスターと戦う連中のために、システムが運営してる南国リゾートがあるってことか？

イーサン：そうだ！！

マット：なんで今まで誰もそのことを教えてくれなかったんだ？

クロエ：大半の人は、トレーラーを買う前にそのことを知るからよ。

マットはトレーラーの中を見回した。

外にはトラック。装備は固定されている。ベッドの下には古い剣。ラベル付きの箱にはクラフト素材。引き出しには二万ドルのアイテム発見率ベルト。

どうやら、彼はどこかで文化的オリエンテーションをスキップしてしまったらしい。

マット：俺には他に優先すべきことがあった。

イーサン：お前、車輪のついた家を買ったんだぞ！！

マット：その通りだ。

クロエ：それは何の弁明にもなってないわ。

マットはそれを無視した。

マット：祭りとはどういう関係があるんだ？

クロエ：楽園は地域のイベントを開催するのよ。アジア地域のお盆 / 夏祭りが今月下旬に始まるの。

マット：地域イベントなのに、誰でも行けるのか？

クロエ：テーマが地域なだけよ。アクセスに制限はないわ。

イーサン：飯！！

イーサン：屋台！！

イーサン：限定アイテム！！

イーサン：祭りのアレコレ！！

マット：非常に詳細だな。

イーサン：どういたしまして！！

それからクロエが、マットの注意を本当に惹きつける部分を送ってきた。

クロエ：大きなイベントの間は、普遍的理解（ユニバーサル・コンプリヘンション）も有効になるわ。

マット：どういう意味だ？

クロエ：誰もが誰もを理解できるの。

マット：すべての言語でか？

クロエ：知られている限りではね。

マットは身を乗り出した。システムはどうやら、人類文明の最も古い物流上の問題の一つを、祭りのために一時的に解決できるらしい。

マット：システムにはそんなことができるのか？

イーサン：パーティーを開きたい気分になった時だけな。

マットはそれについて考えた。残念ながら、それは理にかなっていた。

マット：で、今は？

クロエ：普通の言語よ。

イーサン：そっちの方がずっと笑えるぜ！！

マット：どうしてだ？

イーサン：行けばわかる。

マットはその答えの裏にある自信が好きではなかった。それからイーサンが送ってきた。

イーサン：行ったことあるか？

マット：お前はもう答えを知ってるはずだ。

イーサン：じゃあ今からそれを修正するぞ！！

クロエ：私たち、今夜は空いてるわ。もしよかったら、そこで会いましょう。

マットは時間を確認した。アイアン・ジャンクションの外はすでに暗かった。遅めの昼食をとったので夕食はまだ始めておらず、指輪を比較して夜を過ごそうと準備していたところだった。彼は市場の画面を見た。

それから、熱帯の島々という言葉を見た。難しい選択ではない。

マット：今すぐか？

イーサン：今すぐだ！！

マット：俺はインディアナ州にいるんだぞ。

イーサン：関係ない。

マットは手を止めた。

マット：その文章は通常、地理学には適用されないんだが。

クロエ：ダンジョンの外でポータル・スクロールを使うのよ。

マットは動きを止めた。

マット：外で？

クロエ：ええ。

マット：一度もやったことがない。

イーサン：なんでだよ！！

マットはドアの横の収納キャビネットを開け、ポータル・スクロールの束を見た。緊急離脱。ダンジョンの出口。死ぬ前に脱出する。

それが彼の頭の中にあるポータル・スクロールの意味だった。

マット：緊急脱出用のスクロールっていうのは、俺を殺そうとしてくる場所の中で使うべきものだと思ってたからな。

イーサン：メニューが出るんだよ！！

マット：どうやらそうらしいな。

クロエ：外で使ってみて。楽園諸島を選択するの。余ってるダンジョンの素材があったら持ってきて。素材交換所10で待ち合わせよ。

イーサン：10だぞ！！

イーサン：1じゃないからな！！

イーサン：楽園はクソ広いんだ！！

イーサン：迷子になるなよ！！

マット：10までなら数えられる。

イーサン：お前、楽園のことも知らなかっただろ！！

マットはスマホを置いた。それは腹立たしいほど強力な証拠だった。

◆

彼はポータル・スクロールを一つ持って外に出た。

夜のアイアン・ジャンクションは、五分前とまったく同じように見えた。工業用の照明が舗装された車線を照らしている。貨物ビルの間をトラックが行き交う。ダンジョンのゲートは鉄骨構造の下で遠くに光っており、空気には依然としてコンクリート、金属、そしてディーゼルの乾いた匂いが漂っていた。

マットはスクロールの封を切った。彼はポータルが開くことを予想していた。しかし代わりに、まずメニューが現れた。

ポータルの目的地

ローカル帰還ポイント

アイアン・ジャンクション・キャンプ

楽園諸島

その他の目的地は利用できません。

マットは見つめた。

「……ずっとそこにあったのか」

スマホが振動した。

イーサン：そうだよ。

マットは疑わしげに周囲を見回した。それから、イーサンがインディアナ州の近くにはいないことを思い出した。

マット：この会話は気に入らないな。

彼は楽園諸島を選択した。インターフェースが変わった。

楽園諸島

サンクチュアリの目的地

敵対的な戦闘：禁止

探索者間のダメージ：無効

敵対的なスキル発動：制限

ポータルを開きますか？

その警告の中には、マットが説明してほしいことがいくつかあった。それでも彼はイエスを選択した。スクロールからマナが閃光を放つ。トレーラーの横にポータルが開いた。

ダンジョンの中で見慣れている、青白い緊急の裂け目ではない。このポータルは、まばゆい陽光で満たされた広い楕円形に安定した。マットは目を細めた。彼はアイアン・ジャンクションを見た。

夜。それからポータルの中を見た。昼。

「……オッケー」

彼は戸締まりをきちんとするために、少しだけ中に戻った。

スマホ。財布。小さなバックパック。予備のポータル・スクロール一つ。

それから彼は装備ラックの横で立ち止まった。新しいブロードソードがそこに置かれている。マットはそれを見た。それから外の光り輝く熱帯のポータルを見た。

「あれはビーチだ」

剣は家に置いていく。ただし、収納箱から様々なダンジョン素材が入った小さな袋を一つ掴んだ。

そのほとんどは、わざわざ個別にリストアップする気にもなれなかった低価値なものだ。市場に出すには安すぎる。捨てるにはいつか役に立つかもしれない。家に収納スペースがあり、いつか価値が出るかもしれないものを捨てられないという軽い症状を抱えていると、自然に溜まっていく類の素材だ。

彼は袋を片方の肩にかけた。そして中へと足を踏み入れた。

◆

最初に彼を打ったのは陽光だった。それが本物の太陽光なのか、システムが用意したものなのか、マットには見当もつかなかった。ただ、その区別が学術的なものに感じられるほどには明るかった。

彼はポータルのすぐ先で立ち止まり、眩しさに対して片手を上げた。舗装された到着広場の向こうに白い砂浜が広がっている。暖かい海風にヤシの木が揺れている。さらに奥には、ありえないほど青い水がビーチに向かってうねり、そこにはパラソル、人々、オープンエアの店、そしてダンジョンのキャンプに似せる気など微塵もないデザインの建物が密集していた。

彼の背後では、ポータルが絶えず開閉していた。彼の前を、サーフボードを抱えた誰かが通り過ぎる。マットはゆっくりと上を見上げた。太陽は高い。

「インディアナは夜なんだが」

カモメ——あるいは、カモメになりきることに完全にコミットしたシステム生成の何か——が頭上で鳴いた。マットは目を細めた。

「……違法な気がするな」

近くにいる誰も気にしていない。どうやらこれが普通らしい。彼は別のポータルが自分の真後ろに開く前に、到着ポイントから離れた。そして、群衆に気がついた。

再び立ち止まる。ブラック・ホロウは忙しかったし、アイアン・ジャンクションは巨大だった。そのどちらも、これに対する心構えにはならなかった。

人々が広場をあらゆる方向へ移動している。普通のビーチの服装の人もいる。水着の上にギルドのジャケットを羽織っている人もいる。まだ中途半端なダンジョン装備のままの人もいて、どうやら到着前に着替える時間を無駄にしたくなかったらしい。マットは、彼には見当もつかないような服装のスタイルや、彼が知っているアメリカのキャンプでは売られていないようなデザインの装備、そして、アイアン・ジャンクションが突然非常に「地元の場所」に感じられるほど多様な顔ぶれを見た。

日本語を話すグループが彼の横を通り過ぎた。少なくともマットには日本語のように聞こえた。彼はまったく理解できなかった。スペイン語を話す別のカップルが通り過ぎる。

それは彼にも識別できた。それでも会話を理解するのには不十分だ。それから、家族連れのグループがまったく別の言語を話しながらビーチへ向かっていった。マットは彼らが去っていくのを見た。

「普遍的理解とやらが聞いて呆れるな」

到着広場の上にあるシステムの看板は、依然として完璧に読むことができた。

楽園諸島へようこそ

メイン到着地区

ビーチ

ダイニング

素材交換所

グローバル市場

クラフター地区

宿泊施設

プライベート・アイランド・トランジット

看板は読めた。人々は読めなかった。マットは最後の一行を二度読んだ。プライベート・アイランド・トランジット。

後でだ。彼はグループチャットを開いた。

マット：着いた。

クロエ：交換所10よ。

イーサン：10だぞ！！

マット：俺の数える能力はまだ健在だ。

彼は標識に従った。

◆

素材交換地区は、リゾートというよりは、どういうわけかビーチの横に落とされた「非常に清潔な国際貨物ターミナル」のように見えた。長く屋根に覆われた構造物が到着広場と平行に走っている。両側に番号が振られた交換ステーションがあり、それぞれにシステムディスプレイ、受け取りトレイ、そして待合エリアがあった。マットは交換所4を通り過ぎた。

それから5。

前方にいた男が、何束ものモンスターの皮のようなものを受け取りトレイに空けた。金色の光がそれらをスキャンする。数字が現れる。素材が消える。

事務員はいない。交渉はない。配送ラベルもない。マットは歩みを緩めた。

「こいつは危険だな」

彼の自由時間にとってだ。物理的にではない。彼は歩き続けた。交換所9。

そして10。

「マット！」

マットは彼を見つける前にイーサンの声を聞いた。彼は振り返った。イーサン・パーカーが空港の地上作業員のように両腕を振っていた。クロエ・ラミレスが彼の隣に立ち、彼が何をしているにせよ自分に責任はないとすでに決めた人間の、忍耐強い表情を浮かべていた。

マットは思わず微笑んだ。

「相変わらずうるさいな」

イーサンは両腕を下ろした。

「よく来たな」

「無事に10まで数えられたよ」

「誇りに思うぜ」

クロエが一歩前に出て手を差し出した。マットはそれを見た。そしてその手を無視し、代わりに彼女を軽く抱きしめた。彼女は一度瞬きし、それから抱き返した。

「会えてよかった」

マットは言った。

「私もよ」

イーサンがドラマチックに両手を広げた。マットは彼を見た。

「ノーだ」

「おいおい」

「お前にも会えてよかったよ」

「もうお前のこと信じないからな」

三人は交換所の入り口から脇に寄った。イーサンはマットを上から下まで見た。

「お前、より探索者っぽくなったな」

マットは眉をひそめた。

「それは侮辱に聞こえるな」

「そんなことないさ」

クロエは首をかしげた。

「そう見えるわよ」

マットは自分の服を検討した。普通のシャツ。ジーンズ。ダンジョンブーツ。

どうやらブーツだけで十分だったらしい。イーサンが素材の入った袋に気づいた。

「いろいろ持ってきたな」

「クロエがそうしろって言ったからな」

「完璧だ」

「なんか怪しい言い方だな」

イーサンは交換所10の方を指差した。

「モンスターのゴミが飯になるんだよ」

マットは彼を見た。

「……説明しろ」

クロエが説明した。

「低価値のダンジョン素材よ。全米市場を通じてわざわざ売る気にもならないようなもの。楽園の交換所は、システムが認識するドロップのほとんどを受け入れて、楽園コインに変換してくれるの」

「また別の通貨か」

「ええ」

「当然そうなるな」

「ここの食事、宿泊、システムショップ、一部の市場取引、島のサービス、そういうものに使うのよ」

マットは袋を少し持ち上げた。

「これはほとんど、俺が売るのを面倒くさがったものだ」

「まさにそれよ」

イーサンは交換所に向かって頷いた。

「お前にはバカンスのお金があるってことだ」

マットは、そのフレーズの説得力がいかに不快であるかを味わった。

◆

交換所10には空いているステーションがあった。マットは受け取りトレイに袋を置いた。システムが即座に起動する。柔らかい金色の光が素材を通り抜けた。

一つずつ、アイテムがディスプレイに表示されていく。

素材交換

ブライア・ハスクの繊維

シンダー・クロウの羽

スクラップ・ハウンドの装甲

エンバー・ハウンドの灰の破片

コンジット・イールの導電組織

レール・ゴブリンのスクラップ・トークン

その他の低級ダンジョン素材

すべての素材を確認しました。

交換価値：186 楽園コイン

交換を確定しますか？

マットは合計を見つめた。彼には186という数字が多いのかどうかまったく見当がつかなかった。それは新しく、不快な経験だった。

「これはどれくらいなんだ？」

イーサンは肩をすくめた。

「十分だ」

クロエの方が役に立った。

「夕食なら余裕よ。食事数回分。飲み物。安いサービス。グローバル市場で真面目な買い物をするには全然足りないわね」

マットは頷いた。それで十分に翻訳できた。彼は確定を選択した。短い閃光とともに素材が消滅した。

別の通知がそれらに取って代わった。

楽園コインを獲得しました

残高：186

マットは空になった素材の袋を見た。それから残高を見た。

「……俺はレストランの支払いを持ち歩いてたのか」

「基本的にはね」

クロエが言った。

イーサンが厳粛に頷いた。

「モンスターのゴミがタコスになる」

マットは彼の方を向いた。

「お前が今まで俺にしてくれた経済の説明の中で、一番わかりやすいかもしれないな」

「どういたしまして」

「褒めてないぞ」

「それでも受け取るぜ」

クロエが時間を確認した。

「まだ食べてないわよね？」

「夕食はまだだ」

「よし」

マットは眉をひそめた。

「よし？」

「まずはご飯よ」

イーサンはすでに歩き出していた。

「計画通りだ」

マットは続いた。

「お前ら絶対これ計画してただろ」

二人とも否定しなかった。

◆

楽園諸島は、到着地区から離れて歩けば歩くほど奇妙になっていった。素材交換のエリアは機能的だった。ビーチフロントはそうではなかった。

レストランは白い砂浜に直接面して開いていた。カフェはヤシの葉で覆われた日よけの下にある。オープンエアの店の列が、衣服、食品、小さな装備、そしてマットには通りの反対側からでは特定できないものを売っていた。さらに内陸に行くと、熱帯の植物の間に高い建物がそびえ立ち、高架の小道と光り輝くトランジット・ゲートが島の異なる区画を繋いでいた。

至る所に探索者がいた。探索者かもしれない人々ではない。探索者だ。マットに見えるすべての人々が、一般の民間人には到達できない場所へのアクセス権を持っているのだ。

彼はある通りの上に張られた大きな横断幕に気づいた。

今月下旬開催

アジア地域

お盆 / 夏祭り

季節のベンダー

地域の食品地区

限定交換品

イベント市場

イベント期間中は普遍的理解が有効になります

労働者たちがすでに日よけの下にランタンのような装飾を吊るしていた。マットは指差した。

「あれがイベントか？」

「その準備ね」

クロエが言った。

彼らが交差点を通り過ぎる時、マットはある方向からは英語を、別の方向からは日本語を、後ろからはスペイン語を、そしてカフェの前のグループからはおそらくポルトガル語を聞いた。マットはクロエをちらりと見た。

「で、祭りの間はこれが一斉に理解できるようになるのか？」

彼女は頷いた。

「正確には翻訳されるわけじゃないの。相手が話している言語はそのまま聞こえるわ。ただ、相手が何を意味しているかがわかるだけよ」

「全員が同時にか？」

「これまでテストされた限りではね」

マットは横断幕を振り返った。

「システムは言語の壁を消し去ることができるのか」

「一時的にね」

クロエが言った。

「そして、一年の残りの期間はそうしないことを選択していると」

イーサンは両手を広げた。

「どうやら楽園は、翻訳には旬があると考えてるらしいな」

マットは笑った。

「馬鹿げてるな」

「祭りまで待ってみろよ」

◆

そのダイナーは「タイドウェイ（潮路）」という名前だった。マットはもっと攻撃的なまでにトロピカルなものを予想していた。しかしその内装は、誰かがアメリカのロードサイドのダイナーを持ってきて、海に向かって広く開いた窓を追加し、駐車場をビーチに置き換えたようなものだった。

ボックス席。カウンター席。クロームのトリム。シーリングファン。

メニューにはハンバーガー、魚のグリル、フライドポテト、丼もの、タコス、トロピカルフルーツ、マットにはわからないものがいくつか、そして日常的にモンスターと戦って金を稼ぐ人々の間違った決断をサポートするのに十分な量の飲み物が並んでいた。イーサンがボックス席に滑り込んだ。

「ここの飯は美味いぞ」

クロエは彼の向かいに座った。

「安いのよ」

マットは残りの席に座った。

「おすすめの理由が違うんだが」

「両方とも真実になり得るのよ」

マットはメニューを開いた。価格は楽園コインで表記されている。それにより、彼のアカウントの186という数字が即座に意味のあるものになった。彼は魚のグリル、フライドポテト、そして完璧な温度が不要なほど冷たいものを注文した。

注文合計

23 楽園コイン

残高：163

クレジットカードはない。ドルへの換算もない。誰かが見ている前で18%、20%、または25%を選択するよう求めてくるチップ画面もない。マットは高く評価した。

食べ物はすぐに来た。数分間、誰も進行状況については話し合わなかった。イーサンは、アカデミーの栄養基準に個人的な恨みでもあるかのように食べた。クロエは彼を無視した。

マットは開け放たれた壁からビーチを見た。ヤシの木。青い海。陽光。

インディアナはまだ夜だ。彼はまだそれについて深く考えないことにした。

「よし」

やがてマットは言った。

「最初から説明してくれ」

クロエは飲み物を一口飲んだ。

「楽園諸島はサンクチュアリ・ゾーンよ」

「戦闘禁止ってことか」

「他にもいろいろね。他の訪問者にダメージを与えることはできない。敵対的なスキルの発動は制限される。システムがほとんどのアイテムの所有権を認識しているから、誰かの剣を奪って逃げるなんてこともできないわ」

イーサンは飲み込んだ。

「喧嘩を始めることはできるぞ」

クロエは彼を見た。

「終わらせることはできないわよ」

マットはゆっくりと頷いた。

「役立つ区別だな」

「まともな神経の持ち主なら始めないわ」

「それも役立つ」

クロエは続けた。

「アクセスはポータルの特権を持つ探索者に限られているの。異なる到着地区がメインの島々に繋がっているわ。ビーチ、ホテル、レストラン、システム交換所、民間企業、市場、クラフターエリア、イベントスペースがあるの」

マットは外の群衆を指差した。

「普通の日でこんなに人がいるのか？」

「これは別に混んでる方じゃないわ」

マットはフライドポテトを口に運ぶ途中で止まった。

「これで混んでないだと？」

「全然な」

イーサンが言った。

「大きなイベントの時には」クロエが付け加えた。「意味がわかるわよ」

マットは再び外を見た。六人のグループがダイナーを通り過ぎ、彼の知らない言語で活発に話していた。

「この場所には何人の人がアクセスできるんだ？」

クロエは軽く肩をすくめた。

「理論上は、地球上のすべての探索者よ」

マットはフライドポテトを下ろした。

「……すべての探索者」

「ルートを開くことができる限りはね」

それはスケールを変えた。アイアン・ジャンクションは主要なキャンプであり、ブラック・ホロウは仮設の都市のように感じられた。楽園は、全世界の職業に奉仕しているのだ。マットは背もたれに寄りかかった。

「それなら言語の多様性も説明がつく」

「その通りよ」

イーサンがフォークを彼に向けた。

「そして祭りの翻訳もな」

マットは頷いた。

「つまり、今月下旬にイベントが始まり、全員がここに来て、システムが普遍的理解をオンにして、突然地球全体が一緒に食品の価格について文句を言えるようになるわけか」

クロエは微かに微笑んだ。

「それは一つの解釈ね」

「それが正しい解釈だよ」

イーサンは満足げに頷いた。

「これでお前も楽園を理解したな」

◆

マットが食事の大部分を終えるまで、クロエは市場について言及しなかった。おそらく彼女が彼のことをよく知っていたからだろう。おそらく、食べ物が結果を和らげてくれると期待したからだろう。そうはならなかったが。

「ここにはグローバル探索者市場もあるのよ」

マットは咀嚼するのをやめた。イーサンはクロエを見た。

「お前、わざとやっただろ」

「彼が食べるまで待ったのよ」

マットは飲み込んだ。

「どんな市場だ？」

「物理的な取引よ。システムの出品もあるわ。クラフター。希少素材。装備。スキルジェム。サポートジェム。地域のアイテム」

マットの注意が研ぎ澄まされた。

「地域？」

「多くのものは通常の国内物流では効率的に動かないのよ」クロエは言った。「特に売り手が直接の検査を望む希少なアイテムや、買い手がわざわざ出向くほど高価な商品なんかね」

「ポータル輸送があるのにそれはおかしいだろ」

「制限を思い出せば理にかなうわ」

「何の制限だ？」

「自分で持ち込まなければならないの」

マットは間を置いた。クロエは続けた。

「楽園は貨物ネットワークじゃないの。システムの制限内で、ポータルを通って個人的に輸送できるものしか持ち込めない。ここに基本的なベース装備をトラック一台分運び込む人なんていないわ」

イーサンがニヤリと笑った。

「だが、トラック一台よりも価値のある一本の剣を見ることはあるかもしれないな」

マットはゆっくりとフォークを置いた。

「それは財務的に危険な響きだな」

「そうね」

クロエは言った。

「非常に」

イーサンも同意した。

マットは、ボックス席からは見えないにもかかわらず、市場地区の方向を見た。高価値の商品、少ない輸送量、世界規模の顧客基盤、そしてシステムによって守られた中立地帯。彼の脳は自動的に経済を構築し始めた。価格差、地域的な希少性、通貨換算、手荷物によるアービトラージ、希少アイテムの流動性。

彼は思考を止めた。彼の脳はすでに、ビーチをサプライチェーンに変えようとしていたのだ。マットはフライドポテトをもう一本手に取った。

「ダメだ」

イーサンは目を細めた。

「お前、スプレッドシートの顔になってるぞ」

「スプレッドシートなんか開いてない」

クロエは飲み物をもう一口飲んだ。

「今までそれで止められた試しがないじゃない」

マットは二人を無視した。

「クラフターはどうなんだ？」

クロエは曖昧に内陸の方を指差した。

「クラフター地区よ」

「当然あるよな」

「常設の店を構えている人もいるわ。イベントの時だけ来る人もいる。顧客がどこからでも来れるから、楽園は便利なのよ」

マットはプランナーにあるメモを思い出した。メタスキル。COPYの上限が拡張された後、Bランクのリストを閲覧している時にそのカテゴリーを何度か目にしたが、まだきちんと調査していなかった。世界的なクラフター地区は、それを修正するのに極めて効率的な場所に思えた。

明日だ。たぶん。イーサンが彼の表情を見ていた。

「ダメだぞ」

マットは彼を見た。

「俺は何も言ってないぞ」

「何か考えてただろ」

「それが一般的な脳の働きだ」

「まずはビーチだ」

マットは外をちらりと見た。

「夜だぞ」

二人の学生は彼を見つめた。マットは太陽のことを思い出した。

「……そうだったな」

◆

彼らは支払いを済ませて外に出た。ビーチに向かって歩いている途中、イーサンは美しく整備された広場の向こうにある、光り輝くトランジット・アーチの列を指差した。

「プライベート・アイランドはあっちだ」

マットは歩みを緩めた。

「……プライベート何だって？」

クロエはため息をついた。

「彼が知らないことをもう一つ見つけたわね」

「プライベート・アイランドだよ」イーサンは繰り返した。「買えるんだぜ」

マットは彼とトランジット・ゲートを交互に見比べた。

「楽園の一部を買えるのか」

「インスタンスの島よ」クロエが訂正した。「パブリックの島じゃないわ」

「それで？」

「そこに建てるの」

「どれくらい変更できるんだ？」

イーサンはニヤリと笑った。

「山ほどだ」

「それは単位になってない」

「家。ビーチ。地形。庭園。工房。プール。波止場。島のパッケージが許すものなら何でもな」

クロエが付け加えた。

「ハイエンドの島のライセンスの中には、広範な環境設計を許可するものもあるわ」

マットは立ち止まった。

「広範な」

「半分沈んだ遺跡みたいに作られた有名なプライベート・アイランドがあるんだ」イーサンが言った。「水上にある開かれた神殿から入って、家の大部分は水中にあるんだぜ」

マットは見つめた。

「とんでもなく非実用的に聞こえるな」

「楽園だからな」

「工学的な懸念の答えにはなってないぞ」

「お城がある島もあるわ」

クロエが言った。

「当然あるよな」

「ある探索者の配信者は、ジャングル遠征キャンプみたいにデザインした島を持ってる」

「そっちの方がまだ理にかなってるな」

「リビングルームに滝が流れてるのよ」

マットは考え直した。

「全然理にかなってなかったわ」

彼らは再び歩き始めた。

「みんな実際にここに住んでるのか？」

マットは尋ねた。

「住んでる人もいるわよ」

クロエが言った。

「フルタイムで？」

「大体はね。インターネットも繋がるし、通信もできる。何か必要な時はポータルで普通の街に戻るの。高レベルの探索者は、楽園を第一の住居にするだけの余裕があるわ」

マットは一瞬黙り込んだ。

「つまり彼らの家は、技術的には通常の地理の枠組みの外にあるってことか」

「基本的にはね」

彼はそれについて考えた。それから——

「税金は？」

イーサンは即座に彼を指差した。

「出たな」

マットは眉をひそめた。

「何がだ？」

クロエが笑った。

「それがあなたの最初の質問になるってわかってたわ」

「妥当な質問だろ」

「誰も違うとは言ってないわよ」

「誰かが居住地を決定しなきゃならないはずだ」

イーサンはすでに歩くペースを速めていた。

「ビーチ」

「財産法も複雑になりそうだな」

「ビーチ」

「保険は——」

「マット」

「わかったよ」

◆

足元の砂は暖かかった。マットはブーツを脱いでいた。強化されたダンジョン用の靴で熱帯のビーチを歩くことは、ついに彼の中の何らかの不条理の閾値を超えたのだ。イーサンは靴を完全に放棄し、すでに足首まで水に浸かっていた。クロエはマットの横をずっと妥当なペースで歩いていた。

海は、人工的に見えるほどクリアな地平線に向かって広がっている。おそらく人工物なのだろう。マットは太陽がどこにあるのか見当もつかなかった。この水がどこかに繋がっているのかどうかもわからない。

もし誰かが十分に遠くまで航海したらどうなるのかもわからない。彼は、探索者たちがいずれ「午後を丸ごと無駄にしたくなければ、聞かないことを学ぶ」種類の質問全体を、楽園が内包しているのではないかと疑い始めていた。

「馬鹿げてるな」

彼は言った。

クロエが彼をちらりと見た。

「悪い意味で？」

マットは辺りを見回した。

泳いでいる人々。ボールと異常な量の大声を含む何かをして遊んでいるグループ。ビーチ沿いで輝くレストラン。砂浜を柔らかく流れる音楽。そしてそのすべての向こうで、マットが一度も訪れたことのない国から来た探索者たちが、誰も武器を手にすることなく、同じビーチを共有しているのだ。

「……いや」

それは彼自身を少し驚かせた。六週間前、彼はこの場所が存在することすら知らなかった。六週間前、彼はまだ段ボール箱にマグカップを詰めている物流コーディネーターだった。今、彼の職業が超自然的なポータルを通り抜けてモンスターを殺すことを含んでいるという理由で、彼は普通の地図には存在しない熱帯のビーチに裸足で立っているのだ。

マットは微笑んだ。

「間違いなく、悪い意味じゃない」

イーサンが水の中から走ってきた。

「で」

マットはそのトーンを即座に認識した。

「ダメだ」

「俺が何を聞こうとしてるかまだわかってないだろ」

「レベルだろ？」

イーサンは立ち止まった。クロエが微笑む。

「レベルか？」

マットはため息をついた。

「十七だ」

沈黙。イーサンは見つめた。

「……お前なんか嫌いだ」

「それは大げさだろ」

「十七！？」

「俺が進歩してることは知ってただろ」

「知ってることと、十七って聞くことは違うんだよ！！」

クロエはゆっくりと頷いた。

「それは速いわね」

マットは肩をすくめた。

「よく移動してるからな」

「レベルってのはそういう仕組みじゃないぞ」

「貢献はしてるさ」

イーサンが彼を指差した。

「俺たちには学校があるんだぞ」

「学校を選んだのはお前らだろ」

「俺たちはプロの訓練を選んだんだよ」

「お前らは宿題付きのプロの訓練を選んだんだ」

「それは違うぞ」

「そうか？」

「ああ」

イーサンが弁明をでっち上げる前に、クロエがその議論の間に割って入った。

「新しい装備は？」

マットは即座に微笑んだ。それが答えになった。イーサンが気づく。

「おい嘘だろ」

「今日、剣を作ったんだ」

「どんなやつだ？」

「レベル17のブロードソード。物理32から49。攻撃速度1.61」

イーサンの表情が変わった。

「オッケー、それは普通にすげえな」

「どうも」

「持ってきたか？」

マットはビーチを見回した。

「いや」

イーサンは瞬きした。

クロエが言った。

「成長ね」

マットは彼女を見た。

「俺はすでに自分自身とその会話を済ませたんだよ」

「それでも成長よ」

「お前ら二人とも嫌いだ」

「それって、俺たちに会えなくて寂しかったってことだな」

イーサンが言った。

マットはそれを否定しなかった。

◆

彼らはマットが意図していたよりも長くビーチに留まった。おそらくそれが目的だったのだろう。最適化すべきダンジョンのルートもなく、仕分けを待つ戦利品の山もなく、不慣れなインスタンスに入る前に修正すべき耐性の問題もない。

彼の指輪にはまだ敏捷性が必要だった。問題は消え去ったわけではない。単にインディアナにあるだけだ。マットはそれが驚くほど効果的であることに気づいた。やがて三人は中央地区に向かって歩き始めた。

空は目に見えて変化していなかった。マットはスマホで時間を確認した。時間は正常に進んでいる。どうやら楽園は、太陽光がそうでなくても、時計は従来のままで留まることができると決定したらしい。

帰り道、彼らは別の地区を見下ろす広い高架の歩道を通り過ぎた。マットは立ち止まった。彼らの眼下では、屋根付きの通りのネットワークを通して、何百もの小さな店舗や市場の屋台が広がっていた。看板は装備、スキルジェム、クラフトサービス、希少素材、鑑定、そして地域の交換品を宣伝している。

入り口の上に巨大な電光掲示板が立っていた。

グローバル探索者市場

希少装備

ユニークアイテム

スキルジェム

サポートジェム

クラフトサービス

限定交換品

マットは見つめた。ある店では強化ガラスの向こうに飾られた武器が見えた。別の屋台では個別のセキュリティケースにスキルジェムが展示されている。三つ目の店では、専門的なクラフトを宣伝する看板の外に行列ができていた。

さらに奥では、システムのセキュリティエフェクトに囲まれたディスプレイケースの中に誰かがアイテムを置いていた。その価格には不快な数のゼロが含まれているとマットは推測した。プランナーのメモが蘇ってくる。メタスキル。敏捷性の指輪。

Bランクへのアクセス。21個のコピーされたユニークスキル。イーサンがマットの視界に入ってきた。

「ダメだぞ」

マットは眉をひそめた。

「俺は何も言ってない」

「明日だ」

クロエも彼に加わった。

「市場は明日になってもまだそこにあるわよ」

マットは地区を見下ろした。それから自分の楽園コインの残高を見る。163。それと彼の普通の銀行残高を合わせると、見て回るだけでも危険な状態だった。

彼はイーサンを見返した。

「見るだけならタダだってことは、二人とも理解してるよな」

「ノーだ」イーサンは言った。

「文字通りタダだぞ」

「感情的にはタダじゃない」

マットは反論しようと考えた。それから再びビーチの方を見た。六週間前、彼はダンジョン探索が旅行の良い言い訳になりそうだからという理由でトラックを買った。今、彼は通常の地理の枠組みの外にある熱帯の群島を発見した。そこではモンスターのゴミが通貨になり、地球上のすべての探索者が理論上は夕食を共にするために集まることができ、人々はカスタマイズ可能なプライベート・アイランドを買い、グローバル市場では通常の物流で動かす価値がないようなものが売られているのだ。

彼にはたくさんの質問があった。そのほとんどは待つことができる。マットはもう一度市場を見た。それからイーサンとクロエの後を追った。

「……明日な」

イーサンが振り返った。

「なんか苦しそうだったな」

「苦しかったよ」

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