ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～ 作：パラレル・ゲーマー
マットは半ブロックほど歩いたところで、コーヒーが必要だと決心した。過去30分間の間に、五千万ドルのディヴィネーション・カード、三億ドルのクラフト通貨、ゴシック貴族のような格好をしたSランクの女性、Bランクのテレポートスキル、そして地元のカードショップのレジ打ちが実は全国的な小売チェーンのオーナーだったという発見があったのだ。
コーヒーはそれに釣り合う措置に思えた。
ガスのフルセットから二つ先の通りに、マットが何度か通り過ぎただけで入ったことのないカフェがあった。正面の窓は広く、テーブルはアーマーを着た人々のために十分な間隔が空けられており、入り口の横にあるラックには武器ケース用の補強されたスロットが用意されていた。どうやらアイアン・ジャンクションは、武装した客という問題を「剣を傘のように扱う」ことで解決したらしい。マットは中に入った。
最初にコーヒーの香りがした。次に焼きたてのパン。そして、戦術的資源と呼べるほどの量の砂糖とシナモンが混ざったような香り。彼はLサイズのコーヒーとサンドイッチを注文した。
待っている間、奥のテーブルから聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「今週はブラックウェルの目撃情報があったぞ」
別の声が答える。「やめとけって」
「もしかしたら何かいいものが出るかもしれないだろ」
「ドロップってのはそういう仕組みじゃないわ」
マットは振り返った。テーブルにいる二人は、十分前までガスのフルセットの中にいた。レノラ・ブラックウェルがドアから入ってきた時、目に見えて静かになった客の中にその二人がいたからだ。マットは彼らを認識した。
一人は三十代くらいの女性で、軽いコンバットパンツと肩が補強されたジャケットを着ていた。黒髪を後ろで結んでいる。今は目に見える武器は持っていなかったが、彼女の椅子の横の壁には長いハードシェルケースが立てかけられていた。
もう一人はもっと若かった——マットが彼をちゃんと見ることができるようになった今では、ずっと若いことがわかった。黒いTシャツには広い肩幅と太い前腕が詰まっている。彼の前にはミルクシェイクが置かれていた。
テーブルの三人目は、短い髪にメガネをかけ、コーヒーの横でタブレットを開いている韓国系アメリカ人の女性だった。マットは彼女をガスの店では見ていなかった。若い方がマットの視線に気づいた。
「あ、あんたも彼女を見たのか」
マットは間を置いた。
「あの狂人（ルナティック）のことか？」
三人が彼を見た。タブレットの女性が微笑む。年上の探索者が空いている椅子を指差した。
「ああ。あんたなら馴染めそうだな」
マットは注文したものを受け取り、歩いて行った。
「ブラックウェルのことか？」
ティーンエイジャーが熱心に頷いた。
「レノラ・ブラックウェルだよ」
「彼女を知ってるのか？」
「まさか」
「ならいい」
マットはコーヒーを置いた。
「俺から六フィートくらいのところで消えやがったぞ」
ティーンエイジャーが身を乗り出した。
「直接の目撃情報だ！」
タブレットの女性がうめき声を上げた。
「マーラ、お願いだから彼を調子に乗らせないで」
「私は何も言ってないわよ」
「微笑んでるじゃない」
年上の女性——どうやらマーラというらしい——は確かに微笑んでいた。ティーンエイジャーがマットを指差した。
「これで幸運は少なくとも二倍だな」
マットは座った。
「その元々の理論が何であれ、今のはさらに統計的な正当性が低そうに聞こえるんだが」
「ほらな？」とティーンエイジャーが言った。「彼にはわかってる」
タブレットの女性が彼を見つめた。
「彼は文字通り真逆のことを言ったのよ」
「それは解釈の問題だろ」
マットは一口飲んだ。美味いコーヒーだった。
「俺はこれ、かなり進んだ段階からこの会話に加わった気がするんだが」
マーラがティーンエイジャーの方へ顎をしゃくった。
「コーディ・マーサーだ」
コーディがミルクシェイクを持ち上げた。
「どうも」
マーラがタブレットの女性を指差した。
「ニナ・パクよ」
ニナが彼に小さく手を振った。それからマーラが自分を指差した。
「マーラ・ベレス」
「マット・ヘイズだ」
三人が彼を見た。短い沈黙があった。マットは最近、自分の名前の後の沈黙が危険になりつつあることを学んでいた。ニナが目を細めた。
「ヘイズ」
マットは待った。マーラの眉が上がった。コーディが二人を交互に見る。それから彼の顔が変わった。
「嘘だろ」
マットはため息をついた。
「何だ？」
「百の部屋」
出た。マットはサンドイッチを持ち上げた。
「残念ながらな」
コーディがテーブルを一度叩いた。
「あんたがあの男か！」
「どうやら俺はあの男らしい」
「記録の！」
「どうやらそうらしいな」
マーラが笑った。
「あれがあんただったの？」
マットは彼女を見た。
「あんたは十分前にガスの店にいたよな」
「私はカードを買ってたのよ。身元調査をしてたんじゃないわ」
「妥当だな」
ニナがより注意深く彼を見た。
「二時間四十七分十六秒」
マットは咀嚼するのをやめた。
「正確な時間まで知ってるのか」
「昨日のローカルボードに乗ってたからね」
「だからといって、それを暗記した理由にはなってないぞ」
「私は数字が好きなの」
マットは彼女を検討した。それから頷いた。
「許容範囲だな」
コーディが彼の方へ身を乗り出した。
「十七分も縮めたんだろ！」
「十七分二十二秒ね」
ニナが彼を指差した。
「ほらね？」
マットは手助けしたことを即座に後悔した。コーディがニヤリと笑った。
「あの走りはヤバかったぜ」
「最初のガーディアンはまだ遅かったわよ」とマーラが言った。
マットは彼女を見た。
「あんたもスプリットタイムを見たのか？」
「全員がスプリットタイムを見たわよ」
「だんだん居心地が悪くなってきたぞ」
「チェンバー25まで三十分四十四秒かかってたわね」
マットは見つめた。マーラはコーヒーを一口飲んだ。
「アプローチで時間を無駄にしてたでしょ」
「知ってるよ」
「知ってる？」
「昨日の夜、そのことについて考えるのに少し時間を費やしたんだ」
マーラは頷いた。
「スピードランナーね」
「俺はスピードランナーじゃない」
ニナがメガネ越しに彼を見た。
「あなたはカテゴリー記録を破り、その後で自分のミスを振り返るために一晩を費やしたのよ」
マットはサンドイッチをもう一口かじった。
「このテーブル、嫌いになってきた」
コーディは喜んでいた。
「あんた間違いなくスピードランナーだよ」
「二回しかやってないぞ」
「そうやって始まるんだよ」
マットは彼を指差した。
「お前、十五歳くらいに見えるぞ」
コーディは言葉に詰まった。他の二人が即座に笑い始めた。コーディは眉をひそめた。
「それは関係ないだろ」
「その話には後で戻る」とマットは言った。
「その言葉は好きじゃない」
「よろしい」
ニナはマットがテーブルを広く使えるようにタブレットを脇に避けた。
「あなたも残ったらいいわ。マーラとコーディは現在、レノラ・ブラックウェルを見るとカードのドロップが良くなるかどうかで言い争っているところだから」
「私はそんなこと主張してないわよ」とマーラが言った。
「『もしかしたら』って言ったじゃない」
「コーディが悪い統計学を擁護するのを見るのが好きなだけよ」
コーディは裏切られたような顔をした。
「信じてるって言ったじゃないか」
「私はあなたが『面白い』って信じてるの」
「そっちの方がタチ悪いだろ」
マットは二人を交互に見た。
「で、その迷信はどこから来たんだ？」
コーディが即答した。「三年前、マーラが町でブラックウェルを見て、その日の午後に『黄金の合図（ゴールデン・シグナル）』を出したんだ」
ニナが同時に話した。
「ただの偶然よ」
「それから半年後」コーディは彼女を無視して続けた。「別の誰かがレストランの外でブラックウェルを見て、一回の探索で低ティアのコンプリートセットを二つ引き当てた」
ニナはマットを見つめた。
「それも偶然」
コーディが指を一本立てた。「二つのデータポイントだ」
「それは役に立つデータポイントとは呼べないわ」
「ポイントはポイントだろ」
マットは厳粛に頷いた。「技術的には正しいな」
コーディが彼を指差した。「ほらな」
ニナはがっかりした顔をした。マーラは背もたれに寄りかかった。「ジョークとして定着したのよ。誰かがブラックウェルを見る。その日は『カードの日』だって呼ぶの」
「ガスは彼女が定期的に来るって言ってたぞ」とマットは言った。
「大抵週に一回ね」とマーラが言った。
コーディは明るい表情になった。「だから今週はカバーされてるんだ」
「あなたは迷信を持ってるのよ」とニナが言った。
「書き留めればシステムと同じことだろ」
ニナはマットを見た。
「彼はアイアン・ジャンクションの代表ではないわよ」
マーラはコーディを見た。
「代表かもしれないわよ」
「それは残念だな」
マットはもう一口飲んだ。ガスの話題が出たことで、過去三十分間の記憶が蘇ってきた。幸運な者。十二枚のカード。
二つの神聖のオーブ。彼は小さく首を振った。
「神聖のオーブってのは馬鹿げてるな」
ニナの注意が即座に切り替わった。
「たった今、神聖（ディヴァイン）について学んだところなの？」
「二十分くらい前にな」
マーラが微笑んだ。
「ガスから？」
「どうやらあの人は全国的なカードチェーンのオーナーらしいな」
三人が彼を見つめた。マットは眉をひそめた。
「何だ？」
ニナがゆっくりとコーヒーを下ろした。
「知らなかったの？」
「ああ」
マーラが笑い始めた。コーディは魅了されたような顔をした。
「じゃあガスが何をしてると思ってたんだよ？」
マットは答えなかった。マーラの笑いがひどくなった。
「嘘でしょ」
「あのおっさん、ずっとレジの後ろに立ってるだろ」
ニナは口を覆った。コーディはすでにコントロールを失いかけていた。マットは三人全員を指差した。
「この件に関しては、俺はもう十分な評価を下されたぞ」
マーラがなんとか尋ねた。
「彼が従業員だと思ってたの？」
「経験豊富な従業員だ」
コーディが額をテーブルに押し付けた。
ニナが言った。「それは信じられないわね」
「働いてるように見えるだろ」
「実際に働いてるわよ」とマーラが言った。
「ほら見ろ」
「彼がオーナーなの」
「今は知ってる」
コーディが頭を上げた。
「ガスは何て言ったんだ？」
マットはコーヒーを飲んだ。
「いくつかあったな」
「正確な言葉を教えてくれよ」
「ダメだ」
マーラは片目を拭った。
「残っていればよかったわ」
マットは目をそらした。
「とにかく。神聖のオーブだ」
コーディが即座に姿勢を正した。ニナがそれを見てため息をつく。
「ダメよ」
マットは彼女を見た。
「何がだ？」
「彼に隙を与えないで」
コーディが身を乗り出した。
「あんた、『神に挑む権利（ザ・ライト・トゥ・チャレンジ・ゴッド）』を知ってるか？」
マーラが目を閉じた。
「始まったわね」
ニナがマットを見た。
「彼、この話が大好きなんです」
「良い話だからな」
「誰かが神聖のオーブの話をするたびに、あなたはこの話をするわね」
「誰かが神聖のオーブの話をするたびに、関連性があるからだよ」
マットはコーディを見た。
「俺はその話を知らない」
コーディは勝ち誇ったように他の二人を振り返った。
「ほらな？」
「新しい犠牲者を見つけたのね」とニナが言った。
コーディは彼女を無視して、コンタクトで公開されているカードのエントリを呼び出した。彼はディスプレイをマットの方へ向けた。
神に挑む権利
ディヴィネーション・カード
セット枚数：7
報酬：
1 神聖のオーブ
マットはそれを検討した。神聖一つに七枚のカードということは、現在の価格でカード一枚が約四千万ドルの価値になる。
そしてコーディが微笑んだ。「これがFランクでドロップするんだ」
マットはマーラを見て、それからニナを見た。二人とも頷いた。
「これ一枚が初心者ダンジョンでドロップする可能性があるのか。どれくらいレアなんだ？」
「馬鹿みたいにレアだ」
「それは測定の単位になってないぞ」
「これに関しては単位になってるのよ」
ニナがタブレットをタップした。
「実際の推定値はひどいものよ。サンプルが少なすぎるし、報告は不完全だし、どうやらそれをドロップする可能性のあるダンジョンのいくつかは、システムが最初に現れてから所有権やアクセスルールが変わっているわ」
マットは彼女を見た。
「つまり、役に立つ数字はないと」
「役に立つ数字はないわ」
マーラが付け加えた。「Fランクの進行全体を通して、一度も見ないまま終わることも可能よ」
「大半の人はそうだよ」とコーディが言った。
「ほとんど全員よ」
「それもそうだな」
マットは背もたれに寄りかかった。
「システムは初心者ダンジョンに四千万ドルの宝くじを置いたわけか」
ニナは肩をすくめた。
「技術的にはね」
「どうして？」
マーラが答えた。「システムだから」
マットはため息をついた。
「当然だな」
コーディがカードのディスプレイをタップした。
「でも、それがストーリーじゃないんだ」
マーラは天井を見た。
「行くわよ」
コーディは彼女を完全に無視した。
「三年前、アメリカのFランクパーティーが一緒に周回してたんだ」とコーディは言った。「五人の友達で。そのうちの一人が『神に挑む権利』をドロップした」
「所有権は彼に行ったのか？」
「完全にだ。彼の名前、彼のドロップ、争いはなし。彼はそれを四千万ドルちょっとで売った」
マットは静かに口笛を吹いた。「それは老後資金だな」
コーディの表情が変わった。依然として熱心だが、少し冗談めいた響きが消えた。「彼はそれをパーティーで分けたんだ。五等分にな」
マットは暗算した。控除前で一人当たり八百万ドル強。四人の人間が、自分たちのものではなかったカードから数百万ドルを受け取ったのだ。
「彼はそうする必要はなかった」
コーディが彼を指差した。「その通りだ」
マットはカードを見返した。それは客観的に見て、非常に良い話だった。
「……なるほどな」
コーディは待った。
「それは実際にかなり素晴らしい話だ」
コーディは両手のひらで軽くテーブルを叩いた。
「ありがとう」
マーラが笑った。
「誰も素晴らしくないなんて言ったことないわよ」
ニナは頷いた。
「ただ聞き飽きただけ」
「これは友情についての話なんだよ」
マーラは飲み物を飲んだ。
「これは八百万ドルについての話よ」
コーディが彼女を指差した。
「両方とも真実になり得るだろ」
マットは笑った。コーディは自分への批判が晴れたような顔をした。
「あんたにはわかるだろ」
「なぜお前がその話を好きなのかはわかる」
「まさにそれだ」
ニナが片手に顎を乗せた。
「他にも友情に関する話があるって知ってる？」
コーディは即座に疑い深そうな顔になった。
「ノーだ」
マーラが微笑む。
「あなたの友達がアイアン・ジャンクションを離れたことよ」
コーディの表情が沈んだ。
「それは違う話だ」
マットは二人を交互に見た。
「友達って？」
コーディが止める前にニナが答えた。「彼の親友よ」
「彼は俺を捨てたわけじゃないぞ」
「町を出たのよ」
「それは地理的に違うってだけだ」
マーラがマットを見た。
「彼らは一緒に探索を始めたのよ」
コーディがうめき声を上げた。
「どうしてこんな話になってるんだ？」
「あなたがまたカードの話をしたからよ」
「それは関係ないだろ」
「関係ある気がするわ」
マットは興味を持った。
「お前の友達はいくつなんだ？」
「十六」
マットはコーディを見た。それから先ほどのやり取りを思い出す。
「お前はいくつだ？」
コーディが彼を見つめた。マーラの笑顔が広がる。ニナはすでに笑っていた。
コーディはため息をついた。「十五」
マットはコーヒーを置いた。「冗談だろ」
「それは返事になってないぞ」
マットは自分の腕を見て、それからミルクシェイクを見た。「お前、そのテーブルでベンチプレスができそうな体格してるぞ」
「それはたぶんカフェのルール違反だ」
「そういう問題じゃない」
マーラがマットの方に身を乗り出した。
「彼のレベルを聞くまで待ってなさい」
コーディが彼女を指差した。
「やめろ」
マットは彼を見た。
「レベルは？」
コーディはミルクシェイクを見つめ込んだ。
「二十一」
マットは静止した。
「二十一」
「ああ」
マットは、現実に検証が必要だと感じたという純粋な理由から、自分自身のステータスを開いた。
マシュー・ヘイズ
レベル：18
彼はそれを閉じた。それからコーディを見る。
「お前、俺より3レベルも上じゃないか」
「ああ」
「お前は十五歳だぞ」
「それはさっき確定しただろ」
マットはマーラを見た。
「なんで他の誰もこのことに動じてないんだ？」
「彼がレベルを上げていくのを見てきたからね」
ニナが付け加えた。「徐々に起こったことだからよ」
「だからといって奇妙さが減るわけじゃないだろ」
コーディは肩をすくめた。
「始めるのが早かったんだよ」
マットはこれまでに若い探索者に会ったことがあった。未成年の登録と安全対策がまさにその理由で存在しているのだ。だからといって、レベル21の15歳の向かいに座ることが普通に感じられるわけではない。
「じゃあなんでまだアイアン・ジャンクションを周回してるんだ？」
コーディは眉をひそめた。
「ここに住んでるからだよ」
「お前はもうDランクの範囲に入ってるだろ」
「かろうじてな」
「それでもだ」
「俺の両親だよ」
マットは待った。コーディはため息をついた。
「18歳になるまで、車でアメリカ中を走り回るなんて許してくれないんだ」
マットはそれを考慮した。
「それは極めて具体的な親のルールだな」
「彼らは探索者というものを知ってるんだ」
マーラは頷いた。
「賢い人たちね」
コーディは彼女を睨んだ。
「あんたは俺の味方のはずだろ」
「味方よ。それでもご両親は正しいわ」
マットは頷いた。
「俺も両親の味方だ」
コーディは個人的に裏切られたような顔をした。
「あんたトレーラーに住んでるじゃないか」
「俺は28歳だぞ」
「それは恣意的な区別に聞こえるな」
「『成人』って呼ぶんだよ」
「それでも恣意的だ」
ニナがコーヒーの中で微笑んだ。
「つまり、地元のダンジョン、学校、そして登録された若者の探索はOK」とマットは言った。「でも、車に装備を放り込んで『ロード・デルバー』になるのはダメってことか」
「18になるまではな」コーディはミルクシェイクを大きく一口飲んだ。「俺はカウントダウンしてるんだ」
マットは見つめた。「当然そうしてるだろうな」
マーラが笑った。
「あと何日か聞いてみなさいよ」
「いい」
コーディは構わず答えた。「八百七十一日だ」
マットは一瞬目を閉じた。
「当然暗記してるよな」
「言っただろ。カウントダウンしてるって」
ニナがテーブルを叩いた。
「その一方で、彼の友達は待たなかったのよ」
コーディが再びうめき声を上げた。
「やめないか？」
マットはニナを見た。
「何があったんだ？」
「イーライが出て行ったのよ」
コーディが即座に彼女を訂正した。「イーライは逃げ出したわけじゃない」
「『逃げ出した』なんて言ってないわ」
「言おうとしてただろ」
「してないわよ」
マーラが助け船を出した。「彼の両親は彼に地元に留まってほしかったのよ。イーライは、両親が承認してくれるような、経験豊富な探索者が監督する旅行の手配を見つけた。それで出て行ったの」
コーディはつぶやいた。「基本的にはな」
マットはゆっくりと頷いた。
「つまりお前の友達は、もうロード・デルビングをしてるのか」
「ああ」
「そしてお前はここに足止めされていると」
「足止めされてるわけじゃない」
マーラが彼を見た。
「毎週文句言ってるじゃない」
「それは足止めされてるのとは違うだろ」
ニナが言った。「彼は感情的に足止めされてるのよ」
コーディは彼女を見つめた。
「あんたたちみんな最悪だ」
マットは微笑んだ。
「今でも彼と話すのか？」マットは尋ねた。
コーディの表情が和らいだ。「大抵の日はな」
「毎日よ」とマーラが言った。
「ほぼ毎日だ」
「そして毎週会ってるわ」とニナが付け加えた。
マットはコーディに振り返り、コーディは頷いた。「楽園諸島でな。大抵は日曜日だ」
マットは即座に理解した。
「じゃあ、彼は消え去ったわけじゃないんだな」
「彼が消え去ったなんて一言も言ってないだろ」
「幼馴染を誘拐されたみたいな口ぶりだったぞ」
コーディは苛立ったように見えた。
「あいつ、俺より10レベルも上なんだよ」
それだ。マットは間を置いた。
「何だって？」
コーディは目をそらした。
「今31くらいだ」
マーラが片手を挙げた。
「文脈のために言っておくと、それは私のレベルよ」
マットはマーラを見た。それからコーディを。
「お前の16歳の親友は、マーラと同じレベルなのか」
コーディはミルクシェイクの上にさらに深く沈み込んだ。
「……ああ」
マットはコーディを指差した。「お前は俺より3レベル上で、16歳の友達がレベル31だから腹を立ててるのか」
「腹なんか立ててない」
「まるでミルクシェイクに裏切られたみたいな顔で覗き込んでただろ」
コーディは何も言わなかった。マットは背もたれに寄りかかった。「狂った比較グループだな」
「あいつが俺の比較グループなんだよ」
「だからってそれが正気なわけじゃないぞ」
マーラがマットを指差した。
「その通りよ」
コーディはテーブルを見回した。
「なんで急にみんなセラピストになってるんだ？」
「なってないわよ」とニナが言った。「これは無料だもの」
「ならいい」
マットは再びコーディを見た。
「念のために言っておくが、15歳でレベル21ってのは十分立派だと思うぞ」
コーディは肩をすくめた。
「それでも10レベル先に行かれてる」
マットはため息をついた。
「お前、これからどんどん鬱陶しくなりそうだな」
「それは失礼だろ」
「お前は、全国大会で2位になったのに自分は失敗したと思い込んでいるアスリートみたいな感情構造をしてるんだよ」
コーディはそれについて考えた。
「……それは理にかなってるように聞こえるな」
「ダメだ」
マーラがまた笑い始めた。マットは諦めた。それから彼の目は、コーディの椅子の横にある長い装備用バッグに移った。片手武器用にしては明らかに大きすぎた。
「あの中には何が入ってるんだ？」
コーディは明るい表情になった。
「両手斧だ」
「当然そうなるな」
ニナがマットを見た。
「聞いてみて」
マットは即座に疑り深くなった。
「何を聞くんだ？」
「筋力」
コーディは笑うのをこらえようとした。それが状況を悪化させた。マットは彼を見た。
「いくつだ？」
「96」
マットは説明を待った。何もなかった。
「筋力が96」
「ああ」
マットは自分自身のステータスを再び開いた。その必要はなかった。数字は知っている。
STR：83
彼は閉じた。83。コーディは彼を13上回っている。過剰筋力を使えば、マットの83は103になる。
それはチートのような気がした。彼はコーディを見返した。
「お前、通常状態で俺より筋力があるのか」
コーディは肩をすくめた。
「筋力ビルドだからな」
マットはマーラを見た。
「あんたはレベル31だ」
「74よ」
それからニナを。
「レベルは？」
「24」
「筋力は？」
「61」
マットはコーディに振り返った。
「このテーブルで通常時の筋力が一番高いのはお前か」
「ああ」
マットが何か言う前に、コーディは片手に頭を落とした。
「頼むからやめてくれ」
マーラが微笑む。
「筋力は身分証明書を確認しないからね」
マットは彼女を指差した。
「今日聞いた中で最悪の『理にかなった』文章だな」
「長い一日だったのね？」
「ガスが実は企業オーナーだと判明して、レノラ・ブラックウェルがカードショップを通ってテレポートしていったからな」
「妥当ね」
マットは再びコーディを見た。筋力96。ユニークでのトグルはない。マットは、その事実が依然として不快であると判断した。
「イーライはもっとあるのか？」
コーディは躊躇した。マーラが即座に笑い始めた。マットは悟った。
「おい、冗談だろ」
コーディは弁解するように言った。
「あいつレベル31だぞ」
「そういう質問じゃない」
「あいつは112ある」
マットは天井を見つめた。ニナがコーディの肩を一度ポンポンと叩いた。
「ほらね？ これで彼まで悲しくさせちゃったじゃない」
「俺が話題に出したわけじゃない」
マットは視線を下げた。
「座る前まではこのカフェが好きだったのにな」
「あんたまだサンドイッチ食べ終わってないじゃない」
「その通りだ」
マーラが椅子の背もたれに寄りかかった。
「リラックスしなさいよ。コーディはツリーの半分を『建設機械』になるために費やしたんだから」
「機能してるだろ」
「機能してないなんて言ってないわ」
マットはティーンエイジャーのミルクシェイクを見た。
「筋力96」
コーディはもう一口飲んだ。
「チョコレート味だぞ」
「それは質問じゃない」
「美味いぞ」
マットは思わず笑ってしまった。そこから会話は自然に移っていった。装備、ルート、カード、インスタンスの混雑——探索者が、十億ドルの経済について説明したり、10代の統計的異常値と自分を比較したりしていない時に大抵話すような、普通のことだ。
ニナは地元の市場について実践的な詳細を知っていた。どのベースが動いているか、どのレアドロップを人々が過大評価しているか、どのモディファイアの組み合わせが持ち帰る価値があるか。彼女の情報は、マットがその日の午後に拾うものを変えるほど最新のものに聞こえた。
マットが自分の回収方針について言及すると、彼女はタブレットをタップした。
「まだ低価値のマジック武器は置いてきてるのね？」
「そうだ」
「良いことね」
「ノーマルアーマーは？」
「ベースによるわね」
「それは面倒だな」
「経済学ってのは大抵そういうものよ」
「何のために立ち止まるべきなんだ？」
ニナがリストを呼び出した。
「今？ アイテムレベル20以上の、クリーンな高アーマーの胸当てベース。いくつかの斧ベース。特定のブーツ。全部を暗記しようとしなくていいわ。何か変なものを見つけたら写真を送って」
マットは間を置いた。
「あんたに写真を送る」
「そのためにチャットがあるんでしょ」
「何のチャットだ？」
コーディがマーラを見た。マーラがニナを見た。ニナがマットを見返した。
「いずれわかるわ」
マットは再び疑り深くなった。一方、マーラは逆の問題であることが判明した。彼女はレベル31だった。余裕でDランクだ。
そしてどうやら、驚くほどの時間をアイアン・ジャンクションで過ごしているらしい。やがてマットは明白な質問を口にした。
「じゃあ、なんであんたはここにいるんだ？」
マーラが彼を見た。
「カフェにか？」
「アイアン・ジャンクションにだ」
「カードよ」
「あんたはDランクを走れるだろ」
「ええ」
「Dランクの方が稼げる」
「大抵はね」
マットは待った。マーラは飲み物を飲んだ。
「Dランクは同時に、私に注意を払うことを要求してくるのよ」
マットはそれを考慮した。彼女は続けた。「Dランクのお金が欲しい日もあるわ」
「そうじゃない日は？」
「音楽をかけて、四時間ゴブリンを殺したいのよ」
マットは微笑んだ。
「それは不気味なほど理にかなってるな」
「ストレスが低いのよ。密度もいい。カードはスタックする。私のレベルなら装備のコストも無視できる。いつでも好きな時に出られるし、疲れたらやめればいい」
ニナが付け加えた。「リスク調整後収入ね」
マットは彼女を見た。
「ありがとう」
マーラがニナを指差した。
「この子がすべてを楽しくなくしてるのよ」
「私はすべてを測定可能にしてるのよ」
「同じことよ」
ニナはそれを無視した。マーラは続けた。「アイアン・ジャンクションは、私にとって最高の『時間あたりドル』ではないわ」
「だが」
「私にとって最高の『注意力の単位あたりドル』かもしれないわね」
マットは立ち止まった。それはまさに、彼がスプレッドシートに入力しそうな指標だった。ニナが彼の表情に気づく。
「ダメよ」
マットは彼女を見た。
「何がだ？」
「カフェで新しいスプレッドシートを構築しないで」
「してない」
「考えてたでしょ」
「指標について考えてたんだ」
「同じことよ」
コーディが身を乗り出した。
「俺はそのスプレッドシート欲しいな」
「当然欲しがるでしょうね」
マーラがマットの方へ頷いた。
「それに、高レベルの探索者は皆、低ランクのダンジョンを永遠に見捨てるなんていう間違いはしないでね。人々は価値のある場所に行くのよ」
「あるいは友達がいる場所にな」とコーディが付け加えた。
ニナが彼を見た。
「それはまた友情の話への移行のつもり？」
「違う」
「よろしい」
「とはいえ——」
「ダメ」
マットは笑った。
それからマーラが尋ねた。「近いうちにDランクに行くつもり？」
マットは首を振った。
「すぐには」
「レベルは？」
「18」
コーディが言った。「21だぞ」
マットは振り返った。
「お前には聞いてない」
コーディはニヤリと笑った。マーラは二人を交互に見た。
「あんたたち二人、今日会ったばかりよね」
「俺はすでにこいつが嫌いだ」
「良い始まりね」
マットは続けた。「まずは呪いに備えて再構築しているところだ」
それがマーラの注意を引いた。「四つ全部？」
「火、氷、雷は簡単だ。カオスが面倒でな」
「いいことね」
マットは待った。「説教はなし？」
「あなたは何をすべきかもう知ってるから」
「上限突破、カオスの修正、そしてただ見るためだけに入らないこと」
マーラは頷いた。「記事を読んだのね。それから準備する」
マットは少しリラックスした。
マーラは付け加えた。「レベルが『入れる』と言った瞬間にDランクに入ったからって、賞品がもらえるわけじゃないわ」
コーディが目をそらした。名指しされているように感じたのだ。マットは気づいた。マーラは続けた。「アイアン・ジャンクションはまだ経験値をくれるし、お金になるんでしょ？」
「ああ」
「なら、そこで用が済むまでいなさい」
マットも同じようなことを考えていた。レベル20がスタートの合図である必要はない。ここにはカードと人々がいて、実行すべき歪んだ鏡の実験があり、再構築すべき装備があり、統合すべき血の怒りがある。
それに、すでに自分を出し抜いてレベル21になっており、これから871日間はどこへも行かない15歳もいる。
マットは頷いた。
「俺にはそれで十分だ」
コーディがマーラを見た。
「あんた、俺にはDランクの準備を始めろって言ったよな」
「そうよ」
「でも今彼には残れって言ったじゃないか」
「あなたも、ビルドの準備ができるまで残るべきよ」
「俺のビルドは準備できてる」
ニナが尋ねた。「カオス耐性は？」
コーディは止まった。マーラが微笑む。コーディは再びミルクシェイクを覗き込んだ。マットはこれを、本来あるべき以上に楽しんだ。
「引き続き頑張れよ」と彼は言った。
コーディが彼を指差した。
「さっきまでのあんたの方が好きだったぞ」
「お前が俺に会ったのは今日だ」
「その通りだ」
会話は再びカードへと戻っていった。そうならないのは難しかった。アイアン・ジャンクションはそれらを中心に回っているのだから。
ニナはマットにいくつかの地元の価格を教えた。マーラは、一ヶ月近くもあと三枚で完成しないあるセットについて愚痴をこぼした。コーディはブラックウェルの幸運がそれを解決してくれると主張した。ニナは数学的、哲学的、そしてどうやら個人的な理由からその前提を拒否した。
マットはサンドイッチを食べ終えた。それから、『神に挑む権利』の公開エントリをもう一度ちらりと見た。四千万。Fランク。
一つのありえないドロップが、誰かの財務的な人生を永遠に変えた。彼はコーディを見た。
「もし今日これを見つけたら、俺は売るからな」
コーディは頷いた。
「当然だろ」
マットは瞬きした。
「抵抗されるかと思ってたが」
「なんで？」
「友情の話だよ」
「売ってから金を分ければいいだろ」
マットは見つめた。
「ノーだ」
コーディは気を悪くしたように見えた。マーラが笑う。ニナはタブレットから顔を上げようともしなかった。
「始まったわね」
「お前とは今日会ったばかりだぞ」
「友情にもどこかに出発点が必要だろ」
「それは八百万ドルからは始まらない」
「それは取引みたいに聞こえるな」
「文字通り取引だろ」
マーラがコーヒーを置いた。
「もし今日マットが神に挑む権利を引き当てたら、彼にキープさせることに一票入れるわ」
「ありがとう」
コーディがマーラを指差した。
「臆病者め」
「私はレベル31よ。戦うべき戦いを選ぶことを学んだの」
ニナが言った。「統計的に見て、この議論が重要になることは永遠にないわ」
コーディが彼女を見た。
「あんたは夢を壊してるぞ」
「期待から身を守ってるのよ」
マットは微笑んだ。
「俺はニナに賛成だ」
「当然そうでしょうね」
「数字だ」
「臆病者たちめ」
マーラのコンタクトが鳴った。彼女は下を見た。その表情がわずかに変わる。
「918がリセット」
ニナが即座に顔を上げた。
「人口は？」
「11」
「貨物は？」
マーラはスクロールした。
「西はクリアみたいね」
コーディはすでにスマホに手を伸ばしていた。
「ボスは？」
「生きてるわ」
マーラは肩をすくめた。
「どうでもいいけど」
マットはそのやり取りを見ていた。誰も918（インスタンス番号、人口、貨物の状況、ボス）について説明する必要はなかった。彼らは、マットが毎朝一人で確認していたのと同じ情報を共有しているのだ。
「あんたら、これを一緒に追跡してるのか」
ニナが彼を見た。
「当然でしょ」
コーディがタイピングしていた。
「俺たちは何でも追跡してるんだ」
ニナが彼を訂正した。「私たちは『役に立つ』ものを追跡してるのよ」
「ブラックウェルの目撃情報は役に立つだろ」
「立たないわよ」
マーラがマットを見た。
「コンタクト持ってる？」
「いいや。伝書鳩で連絡を取り合ってる」
「よろしい。ハンドルネームを教えなさい」
マットはスマホを取り出した。
「どうして？」
「だって、インスタンスが開いたことを伝えるためだけにアイアン・ジャンクションを歩いて横断しなきゃいけないなら、コンサルティング料金を請求するからよ」
「ガスがやりそうなことだな」
「ガスならもっと請求するわ」
妥当だ。マットはコンタクトのIDを共有した。通知が現れる。
新しいグループチャット
貨物ネズミ（フレイト・ラッツ）
マットは見つめた。それからテーブルを見る。
「貨物ネズミ」
コーディが片手を挙げた。
「俺は『カード・ナイツ』に投票したんだぞ」
ニナが言った。「だから彼は物事に名前をつけられないのよ」
「カード・ナイツはいい名前だろ」
「最悪よ」
マーラがマットを見た。
「貨物ネズミは正確でしょ」
マットは、自分がカードのロールのために、貨物保管庫を走り回って密集したモンスターの群れを殺害するのに費やした時間の量を考慮した。
「……妥当だな」
コーディは傷ついたような顔をした。
「誰も芸術を支持してくれない」
マットの画面が更新された。
貨物ネズミ
マーラ：918西、オープン
ニナ：5分待ちなさい
コーディ：ブラックウェル・ラック・ランだ！！
ニナ：ダメ
マーラ：絶対に行くわ
コーディ：ほら見ろ！！
マットは笑った。
そのインターフェースは、彼にブラック・ホロウを思い出させるのに十分馴染み深いものだった。大文字で叫ぶイーサン、彼を訂正するクロエ、夕食の計画、ゲートの時間。それからアカデミーは先に進み、マットは少し遅れてその後に続いた。
これは違った。マーラは明日Dランクを走るかもしれないし、ニナは午後を市場で過ごすかもしれないし、コーディには学校がある。マットは依然として一人でファームすることができる。彼らは単に、同じ場所で「働いて」いるだけなのだ。
同僚。それは予想外に普通のことだった。
マーラが立ち上がった。
「私は西を取るわ」
コーディも即座に立ち上がった。
「俺も行く」
「学校の課題があるって言ってたじゃない」
「終わらせたよ」
ニナが彼を見た。
「昨日もそう言ってたわね」
「昨日も終わらせたんだよ」
「その文章は何の助けにもならないわ」
コーディは時間を確認した。
「あと四十三分ある」
マットが彼を見た。
「何まであと四十三分なんだ？」
コーディは長い武器ケースを持ち上げた。
「家まで」
「門限か？」
「夕食だ」
マットは頷いた。それから思い出した。
「そうだったな」
コーディが目を細める。マットが微笑んだ。
「十五歳」
「やめろ」
マーラは笑いながらドアの方へ向かった。ニナは座ったままだ。
「私は先に市場に行くわ」
マットは立ち上がった。
「俺は東を取るよ」
コーディが彼を見た。
「なんで東？」
「あんたら全員が西に行くからだ」
コーディはそれを考慮した。
「賢いな」
ニナがマットを指差した。
「彼は馴染めるわね」
彼らは一緒にカフェを出た。外のアイアン・ジャンクションは依然としてアイアン・ジャンクションだった。交通、探索者、装備ケース、屋台、市場の看板、そしてゲート地区へ向かう遠くの人々の流れが通りを埋め尽くしている。劇的なことは何もない。
マットはそれが気に入っている自分に気づいた。コーディは彼の横を歩き、巨大なケースを片手で軽々と持っていた。筋力96。マットは、その特定の話題を再び持ち出さないことに決めた。コーディは三十秒しか持たずにこう尋ねてきた。
「あんた、本当にトレーラーに住んでるのか？」
「ああ」
「フルタイムで？」
「今のところはな」
「トラックと一緒に？」
「大抵の牽引ってのはそういう仕組みだ」
コーディはそれを無視した。
「で、ここが終わったら、ただ次のダンジョンを選ぶだけなのか？」
「大体そんなところだ」
「どこでも？」
「常識的な範囲で運転していけるところならどこでもな」
コーディは前を見つめた。
「俺がやりたいのはそれだよ」
「18歳になったらな」
「18歳になったらだ」
「お前、計画を立ててるな」とマットは言った。
「地図、ダンジョンリスト、ルート、キャンプの評価——」
マットは立ち止まった。コーディは二歩歩いてからそれに気づいた。
「何だ？」
「お前、スプレッドシートを持ってるな」
コーディは目をそらした。マーラが振り返りもせずに笑い始めた。
「役に立つんだよ」とコーディは言った。
マットは危険なほどの敬意を感じた。
「列（カラム）は何だ？」
コーディは即座に明るい表情になった。
「ダンジョンランク、推奨レベル、キャンプの接続設備、平均サイト料金、最寄りの装備市場、どこそこからの距離——」
マーラが後ろ向きに歩いたまま振り返った。
「彼を調子に乗らせないで」
マットは彼女を見た。
「こいつはデータを持ってるぞ」
「あなたも持ってるでしょ。それが問題なのよ」
コーディがマットを指差した。
「ほらな？ 彼にはわかるんだよ」
残念ながら、マットにはわかってしまった。彼らは、マーラがゲートへ向かって進み続ける交差点に到達した。コーディはマットの横で立ち止まった。
「待つことの何が一番最悪か知ってるか？」
「何だ？」
「イーライがずっと写真を送ってくるんだ」
「ダンジョンから？」
「あらゆる場所からだよ」
コーディはスマホを取り出した。写真が表示される。雪に覆われたゲートの横に立つ若い探索者。次。
砂漠のキャンプ。次。海岸線。次。
楽園諸島。コーディと同じ少年が一緒に写っており、二人ともカメラに向かってニヤリと笑っている。マットは、その写真の中のコーディが完全に幸せそうに見えることに気づいた。
「毎週会ってるんだろ」
「ああ」
「そして毎日話してる」
「大体はな」
「お前は大丈夫だ」
コーディは躊躇した。
「ああ」
それから：
「それでもあいつはレベル31なんだ」
マットはため息をついた。
「やっぱりそこに行き着くか」
コーディがニヤリと笑った。
なぜあの四千万ドルの友情のストーリーがコーディにとって重要なのか、マットには少しだけ理解できた。五人目から人生を変えるような分け前を受け取った四人の友人は、彼が信じたがっていることの証明だったのだ。人々は別々の方向へ旅し、違うスピードで強くなっていき、それでもなお、自分たちは一緒にいるべきだと決めることができるのだと。
マットはそれを口にはしなかった。十五歳が昼食の間に生き延びるために必要な感情的な洞察には限界がある。
代わりにマットは言った。「あいつより先にレベル32になれ」
コーディの目が輝いた。
「それが計画だ」
よし。はるかに安全だ。マーラは首を振った。
「あんたたち二人、お互いにとって最悪の組み合わせね」
マットは微笑んだ。
「昼飯で出会ったばかりだからな」
「その通りよ」
彼らは次の角で別れた。コーディとマーラはゲートへ向かい、マットは戦闘用装備を取りにトレーラーに寄った。東の入り口へ向かう途中、彼のコンタクトが振動した。
貨物ネズミ
コーディ：918西はまだ綺麗だぞ
マーラ：もう綺麗じゃないわ
コーディ：クソが
マーラ：次はもっと速く来なさい
ニナ：まずは市場よ
コーディ：ブラックウェル・ラックが発動してるんだ！！
ニナ：やめなさい
マット：俺は東に行く
コーディ：もし神に挑む権利が出たら、友情のストーリーを思い出せよ
マット：ノーだ
コーディ：自分勝手な奴め
マーラ：あなたたち今日会ったばかりでしょ
コーディ：友情にも出発点が必要だろ
ニナ：四千万ドルからは始まらないわよ
マット：ニナが引き続き正しいな
コーディ：このグループ最悪だ
マットはスマホをしまった。それからまた振動した。
貨物ネズミ
コーディ：あと、東にはすでに6人いるぞ
マットは立ち止まった。彼はスマホを再び取り出した。
貨物ネズミ
マット：ソースは？
コーディ：あんたがタイピングしてる間に入っていくのを見た
マットは東の入り口の方を見た。それから西の方を。彼は方向を変えた。
貨物ネズミ
マット：西に変更だ
マーラ：貨物ネズミへようこそ
マットは笑った。
それから彼はウェイポイントのことを思い出した。アイアン・ジャンクションを登録した後、それはまだアクティブなCOPYスロットにあり、今歩いて向かっているダンジョンの中では何の役にも立たない。
マットはCOPYを開いた。
アクティブなコピーされたユニークスキル
スロット 1 — ウェイポイント — B
スロット 2 — スイーピング・テンポ — C
スロット 3 — 過剰筋力 — C
彼はゲート地区の方を見た。簡単だ。
COPY ロードアウトを更新しました
ウェイポイント — B — アウト
不動の歩み — C — イン
いつもの戦闘セットアップが戻ってきた。ウェイポイントはアーカイブに残り、アイアン・ジャンクションは登録されたままで、何も失われていない。また別の答えが、彼が必要とする時まで棚の上で待っている。
マットはCOPYを閉じ、歩き続けた。彼は測定可能な理由でアイアン・ジャンクションを選んだのだ。モンスターの密度、カードのドロップ、市場、クラフター、道路、そして良いキャンプ。それからガスが顔なじみになり、百の部屋が楽しくなり、アイアン・ジャンクションがウェイポイントになった。
その過程のどこかで、彼は同僚を獲得していた。どうやら。
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