ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～ 作：パラレル・ゲーマー
キャンピングトレーラー『G-214』の強化窓から、朝の陽射しが差し込んでいた。
マットは折りたたみ式のデスクに座り、ノートPCの横に完璧な温度のコーヒーを入れたマグカップを置いていた。
『完璧な温度』はすでに彼のモーニング・ルーティンの一部になっていた。コーヒーが熱すぎる。マグカップに触れる。すると適温になる。
今の彼にとって、朝とはそういうものだった。
ノートPCの画面には、昨日作成したテキストドキュメントが開いたままになっている。
【次の目標】
・ブラックホロウでクリーブをテストする
・戦闘用ユニークスキルをもっと探す
・最初のスキルジェム・ドロップを手に入れる
・パーティーを試してみる
・移動スキルを手に入れる
・サポートソケットについて調べる
マットの目は4行目で止まった。
『パーティーを試してみる』。
昨日、リック・ドーソンは、自ら進んで全てを一人でやろうとする探索者（デルバー）がどれだけ人生をハードモードにしているかについて説明してくれた。経験者と一緒に走り、グループがどう動くのか、戦利品をどう扱うのか、実際のダンジョンのペース配分とはどういうものなのかを学べ、と。
すべて理にかなったアドバイスだ。
だがマットにとっては、もう一つ別の利点があった。
パーティーを組むということは、他の探索者たちが『自分のユニークスキルを積極的に使っている』そばで何時間も過ごすということだ。
それはほとんど反則に近いアイデアだった。
マットはもう一口コーヒーを飲んだ。
「やってみるか」
彼はブラックホロウのキャンプ用アプリを開いた。
昨日リックに見せてもらった『グループ・ボード』だ。今朝のボードは活気に満ちており、マットが読んでいる間にも次々と新しい投稿が追加され、リストが入れ替わっていく。
『Lv3-5 ファストクリア — ボス直行のみ』
『メイジ募集 — Lv4以上』
『初見グループ — ボスラッシュなし』
『Lv6以上 — ストーンビートル狩り』
『アカデミー生のペア — 1名募集 — Lv2-4』
マットは最後のリストをタップした。
【アトランティック・デルバー・アカデミー】
**メンバー：**2
**募集：**1
**レベル帯：**2–4
**ダンジョン：**ブラックホロウ鉱山
**ペース：**カジュアル / 訓練
**移動スキル：**なし
**ボス：**任意
**戦利品：**価値の等分
マットは一行を見て薄く微笑んだ。
「移動スキル：なし」
リックは10分間もかけて『歩くのは時間の無駄だ』と熱弁を振るっていた。どうやら今のマットは、「一緒に時間を無駄にすること」を誓い合ったグループにわざわざ応募しようとしているらしい。
とはいえ、彼はまだ『リープ・スラム（跳躍叩きつけ）』を持っていない。
ペースの遅い訓練グループというのは理想的に思えた。それにアカデミーの生徒なら、良くも悪くも『正しいセオリー』を教わっているはずだ。
マットは『応募（アプライ）』をタップした。
30秒も経たないうちに、彼のスマホが振動した。
リクエストが承認されました
**集合：**ブラックホロウ・ゲート前 — 午前8:00
「簡単だな」
彼は朝食を終え、胸当てと腕当てをつけ、ブーツを履き、ユーティリティベルトを締め、ライフ・フラスコとポータル・スクロールを確認し、ロングソードを帯び、ARコンタクトを起動した。
『クリーブ（なぎ払い）』はスロットに装備されたままだ。
外に出る前に、マットは『COPY』を開き、朝食時に使っていたアクティブスロットから『完璧な温度』を外した。
【ダンジョン用ロードアウト】
不動の歩み（アンカード・ステップ） — C
確かなる掌握（シュア・グリップ） — E
すべてがあるべき場所に収まっている。
マットは最後にトレーラーの中をぐるりと見渡し、ドアに鍵をかけ、ゲートへと向かった。
建前上はまだ『学生』である連中から、ダンジョン探索のイロハを学ばせてもらう時間だ。
◆
午前7時55分、ブラックホロウの外の出撃（ステージング）広場はすでに混み合っていた。
朝からのパーティーが、ゲートと周囲の装備スタンドの間を行き交っている。4人組のグループがインスタンス端末の横で「現在28人というのは混んでいるうちに入るのか」で言い争い、近くではプレートアーマーを着た誰かが朝食のブリトーを頬張り、広場の端にはアカデミーのバスが2台停まっていた。
マットは端末の近くで自分のグループを見つけた。
お揃いのネイビーのジャケットのおかげで、見つけるのは簡単だった。
男の方は19歳くらいで、ボサボサの茶髪に、自分の見栄えなど一度も気にしたことがなさそうなリラックスした姿勢をしていた。左腕には鋼の盾が固定され、肩にはブロードソードを担いでいる。
隣にいる少女も同い年くらいに見えた。彼女の軽装の防具は機動力を重視した作りで、腰にはショートソードを下げ、黒髪は後ろで結ばれている。彼女は航空機の整備でもしているかのような集中力で、ブーツのストラップを確認していた。
マットが近づく。
男が顔を上げた。
「マット？」
「ああ」
「イーサン・パーカーだ」
彼が手を差し出す。マットはそれを握った。
「マット・ヘイズだ」
少女が立ち上がった。
「クロエ・ラミレスよ」
そして、彼女は即座に自分のARインターフェースを呼び出した。
イーサンが、見えないクリップボードを持っているような大げさな仕草をした。
「よし。超絶厳格な採用面接を始めるぞ」
マットは待った。
「レベルは？」
「2」
「ジョブは？」
「ウォリアー」
「武器は？」
「ロングソード」
「スキルジェムは？」
「クリーブ」
クロエが口を挟んだ。
「経験は？」
「昨日の朝から」
沈黙。
イーサンの見えないクリップボードが消え去った。
「……昨日？」
「昨日だ」
クロエが彼を真っ直ぐに見た。
「トータルの潜行回数が1回ってこと？」
「ああ」
イーサンがクロエを見た。
クロエがイーサンを見た。
マットは自分の応募が再検討されるのを待った。
だが、イーサンはただ頷いた。
「オッケー」
彼はマットに向き直った。
「ユニークスキルは？」
「秘密だ」
再び沈黙。
「クールだね」
クロエも肩をすくめた。
「私は構わないわ」
マットは瞬きした。
「……それだけ？」
「それだけだ」
「俺が昨日探索者になったばかりで、ユニークスキルも教えないって言ったのにか」
イーサンは自分の腕の盾を叩いた。
「マット、ここはFランクだぜ」
「Cランクのボスに挑むわけじゃないわ」とクロエ。「私たちはブラックホロウをただ歩くだけ」
「誰かのライフがヤバいことになったら」とイーサンが付け加えた。「ポータル（脱出）する。それで問題解決だ」
マットは二人を交互に見た。
「驚くほど採用基準が低いな」
「初心者ダンジョンへようこそ」
イーサンはマットのベルトを指差した。
「ポータル・スクロールは？」
マットはそれに触れた。
「ライフ・フラスコは？」
別のものに触れる。
「クリーブはちゃんとソケットに入ってるか？」
「入ってる」
イーサンは親指を立てた。
「採用だ」
倉庫管理のバイトの面接の方がよっぽど厳しかったぞ、とマットは思った。
クロエがインスタンス端末に向き直ろうとした時、マットは手を挙げた。
「中に入る前に」
彼女はマットを見た。
「何？」
「戦利品のルールは？」
これには違う反応が返ってきた。
クロエの眉がわずかに上がる。
「あなた、本当に昨日始めたの？」
「昨日、おしゃべりな男と昼飯を食ったんでね」
「価値の等分よ」と彼女は言った。「簡単に換金できるものは換金所（エクスチェンジ）で売却して、純利益を均等に分ける。もし誰かが装備やスキルジェム、その他の価値あるものをキープしたい場合は、現在の市場価値を確認して、他のメンバーにその取り分を現金で補償する」
イーサンがマットを指差した。
「つまり、誰かがキラキラ光るお宝をひったくって、突然スプリンターとしての才能を開花させたりはしないってことだ」
「いいルールだ」
「経験談かしら？」
「アドバイスさ」
「それはそれで役に立つわね」
マットは利用可能なインスタンスをちらりと見た。
リックのランチ講義は、公式にその対価に見合う働きをしたようだ。
クロエがリストを開いた。
インスタンス204 — 探索者37人 — ボス生存
インスタンス205 — 探索者18人 — ボス討伐済
インスタンス206 — 探索者29人 — ボス生存
インスタンス207 — 探索者22人 — ボス生存
イーサンがそれらを検討する。
「俺たちには移動スキルがないからな」
「じゃあ、ボスレースに参加してるフリをするのはやめましょ」とクロエ。
マットも頷いた。
「俺もそれでいい」
22人というのは、全てのトンネルがコンベンションセンターのように混雑するわけでもなく、かつマットの目的（スキルの観測）を果たすには十分な交通量だった。
「207ね」とクロエが決めた。
彼女が選択する。
インスタンス207に進入します
三人揃ってゲートに足を踏み入れた。
世界が反転する。
朝の陽射しが消え、ひんやりとした地下の空気に置き換わる。粗い石壁の間で青いクリスタルが微かに光り、木製の支柱が奥へと続いている。
ブラックホロウ。
昨日は一人で入った。
今日は、イーサンが自動的に盾を構えて先頭に立った。マットは彼の少し後ろの右側に陣取り、クロエは機動するスペースを確保して中心から外れた位置に留まった。
誰も陣形（フォーメーション）について話し合わなかった。
彼らはただ、そう動いた。
マットはそれに気づいていた。
「で」歩きながらイーサンが口を開いた。「マジな話」
「何がだ？」
「1日？」
「ああ」
「これやる前は何してたんだ？」
「物流コーディネーター」
「どこの？」
「配送会社」
イーサンは考え込むように頷いた。
「なるほど、それで仕事を辞めて剣を買ったと」
「明白なキャリアアップだからな」
クロエが後ろを振り返った。
「コンテナを配送する仕事から、ゴブリンを配送する（あの世へ送る）仕事へってわけね」
「その通り」
「少なくとも、応用できる経験はあるんじゃない？」
マットは彼女を見た。
「たとえば？」
「在庫管理（インベントリ）とか」
「妥当だな」
彼らはさらに奥へ進んだ。
誰も移動スキルを持っていない。
今のところ、リックが見たら深く失望していただろう。
だが、来客を長く待つ必要はなかった。
脇の立て坑から、3匹のケイブラットが現れた。
イーサンが盾を構える。
「俺が釣る（プルする）」
彼は剣の腹で盾を叩いた。ガァンという音がトンネルに響き、3匹のネズミの頭が一斉に彼に向き、そして突撃してきた。
クロエが横にスライドする。
「集めさせて」
マットはロングソードを抜いた。
昨日の練習室の感覚が蘇る。3体のダミー、間合い、円弧、刃の端を無駄にしない。
1匹目のネズミが跳びかかる。イーサンはそれを盾で受け止め、2匹目が回り込もうとしたところへ横に踏み込み、無理やり同じスペースへと押し戻した。3匹目もその後ろに重なる。
「今よ」
マットが前に出る。
マナが動く。
——クリーブ。
刃の軌跡を追うように赤い運動エネルギーの弧が走り、ロングソードが3匹すべてを薙ぎ払った。
マナ：53 → 49
中央のネズミは即座に溶けた。他の2匹は大きく横に弾き飛ばされ、致命傷を負っていた。
クロエが動いた。
一突き。
灰。
イーサンが盾の縁を最後の1匹に叩き下ろす。
灰。
すべてが5秒ほどで終わった。
マットは剣を下ろした。
「実際の群れに使うと、さらに効果的だな」
クロエはショートソードを鞘に収めかけ、考え直してそのままにした。
「だから『範囲ダメージ』って呼ばれてるのよ」
「ありがとう、クロエ」
「こいつ、一日中こんな感じだぜ」とイーサン。
「だろうな」
戦利品はなし。
彼らは移動した。
数分後、角を曲がったところで4匹のゴブリンマイナーが現れた。
イーサンが前に出る。
今回は、マットは意識的に彼を観察した。
1匹目のゴブリンがツルハシを振り上げた。イーサンが身構えると、彼の肩と腕の周囲に暗紅色の光が短く広がった——常時発動ではなく、意図的な発動だ。
防具の下の筋肉が引き締まる。
マットのインターフェースが現れた。
【ユニークスキルを観測しました】
過剰筋力（オーバーマッスル） — C
コピー条件を満たしています
コピーしますか？
[ YES ] / [ NO ]
マットは思わず笑いそうになった。
YES。
【コピー完了】
過剰筋力 — C
**保存済みユニークスキル：**4
詳細が続く。
【過剰筋力（オーバーマッスル）】
**レアリティ：**ユニークスキル — C
**タイプ：**トグル / 身体強化
【効果】
アクティブ中：STR +20
【フレーバーテキスト】
力（ちから）が複雑であることは滅多にない。
時には、単に「それが多い」というだけで十分なのだ。
ゴブリンのツルハシがイーサンの盾に激突した。
イーサンは動かなかった。
ゴブリンの方が動いた。
激しく跳ね返され、よろめく。
マットの意識は一瞬、その『数字』に釘付けになった。STR（筋力）が追加で20。マット自身のSTRはたったの23だ。
もしこれを装備したら——。
「マット！」
そうだ。
まずは戦闘だ。
彼は間合いに入る。
クリーブ。
2匹のゴブリンが消え去る。
クロエがもう1匹を処理した。
イーサンが最後の1匹に剣を突き立てる。
静寂が戻った。
イーサンが力を抜くと、『過剰筋力』がオフになり、周囲の紅いマナが消え去った。
マットは盾を見つめた。
「凄い威力だな」
イーサンは自分の盾を見下ろした。
「STR（筋力）特化ビルドだからな」
「見ればわかる」
「随分と専門的な観察眼だこと」
「まだ1週目だからな」
「最初の2日間でしょ」
「ならもっと凄いな」
彼らは魔石を1つ回収し、先へ進んだ。
次の大きな戦闘には、ストーンビートルが混ざっていた。
マットは昨日、遠くからそれを見たことがあった。近くで見ると、それははるかに可愛げのない生き物だった。車高が低く、重装甲で、脚が多すぎ、車で轢きたくないくらいの質量を持っていた。
それはイーサンを完全に無視した。
向きを変え、クロエに向かって突撃する。
彼女は待った。
ほんの一瞬、淡い緑色の揺らめきが彼女の体を通り抜けた。
これも意図的な発動だ。
そしてクロエが動いた。
テレポートしたわけでも、消えたわけでもない。ただ、劇的に速く、そして正確になったのだ。ほとんど不自然なほどの制御力で、ビートルの横を最も安全な角度でピボット（旋回）してすり抜けた。
彼女のショートソードが甲殻の隙間に吸い込まれる。
マットのインターフェースがフラッシュした。
【ユニークスキルを観測しました】
瞬動（クイックフレーム） — C
コピー条件を満たしています
YES。
【コピー完了】
瞬動 — C
**保存済みユニークスキル：**5
【瞬動（クイックフレーム）】
**レアリティ：**ユニークスキル — C
**タイプ：**トグル / 身体強化
【効果】
アクティブ中：DEX +20
【フレーバーテキスト】
速度とは、最初の一歩を踏み出すよりずっと前から始まっている。
躊躇いが消え去った瞬間、それは始まるのだ。
マットはほとんど無意識のうちに、別のケイブラットを処理した。
彼の思考は別の場所にあった。
イーサンからSTR 20。クロエからDEX 20。
ダンジョンに入ってからまだ1時間も経っていないのに、他の人間と一緒に走ることの価値は、リックが想像し得ないようなレベルで証明されていた。
彼らはさらに奥へと進んだ。
反対方向から別のグループが近づいてきた。入り口に向かって帰還中の3人の探索者だ。1人は大きな盾を持ち、もう1人は杖を持ち、3人目の男は壁際に置き去りにされていた重そうな装備バッグの横で立ち止まり、ブーツの紐を調整していた。
「よし」
彼はしゃがみ込んだ。
くすんだ黄色の光が、彼の手とバッグを包み込んだ。
これも発動だ。
マットにプロンプトが出る。
【ユニークスキルを観測しました】
荷重軽減（ライトロード） — E
コピー条件を満たしています
YES。
【コピー完了】
荷重軽減 — E
**保存済みユニークスキル：**6
【荷重軽減（ライトロード）】
**レアリティ：**ユニークスキル — E
**タイプ：**アクティブ / ユーティリティ
【効果】
維持している間、使用者が意図的に運搬している非生物オブジェクトの実効重量を軽減する。
【フレーバーテキスト】
荷物が「軽くなる」ことに同意してくれれば、道はずっと歩きやすくなる。
その探索者はバッグをひょいと肩に担ぎ上げ、二つのグループは軽い挨拶を交わしてすれ違った。
マットは歩調を崩さなかった。
保存済みスキルが6つ。
今朝だけで3つ獲得した。
混雑したFランクダンジョンは、『COPY』にとって本当に狂ったような狩場だった。
◆
1時間ほど進んだ後、クロエが「少し休憩するのに十分安全」と判断した崩落した脇道で彼らは立ち止まった。
イーサンは倒れた梁の上に座り、盾の縁についたゴブリンの残骸を削り落とし始めた。クロエは水を飲んでいる。
マットはマナを確認した。
満タンまで回復している。
彼も自分のボトルを取り出して飲んだ。
水は、彼が好む温度よりも少しだけぬるかった。
『完璧な温度』はアーカイブの中に安全にしまわれている。「理想的な飲み水」を得るよりも、「戦闘中に武器を落とさないこと」の方が有用だと判断したからだ。
死ぬわけではない。
イーサンが彼をちらりと見た。
「で、あんたの秘密のユニークは何なんだ？」
マットは彼を見た。
「ナイスな誘導だが」
「一応聞いておかないとな」
クロエは顔を上げることもなく言った。
「聞く必要ないわよ」
マットはもう一口水を飲み、イーサンに意識を戻した。
「お前のユニークはSTR（筋力）を追加するんだろ？」
「20な」
「20ってのは、多いのか？」
二人の学生が動きを止めた。
クロエが水のボトルを下ろす。
イーサンが彼をまじまじと見つめる。
マットはため息をついた。
「はいはい、わかってるよ。俺はド素人だ」
「あんた、本当にシステム基礎学も読まずにトラックを買ってダンジョンに直行したのね」とクロエ。
「死なない程度の知識は読んだよ」
「それは同じことじゃないわ」
「どうやらそうらしい」
イーサンが背中の石壁に寄りかかった。
「20は『凄い』ぜ」
「どのくらい？」
クロエが引き継いだ。その口調は、試験対策で暗記した内容を暗唱する優等生のそれだった。
「まず最初に、『14』という基準値（ベースライン）について」
マットは頷いた。
「俺の初期ステータスだ」
「基本的に、システム属性（ステータス）は誰もがすべて『14』からスタートするの。成人男性でも、成人女性でも、子供でも関係なくね」
マットは眉をひそめた。
「それだとやっぱり意味がわからない」
「なぜなら、それは『肉体的な筋力』を測定しているわけじゃないから。14だからといって、6歳の子供が30歳の成人男性と『生まれつき同じ筋力』を持っているという意味にはならないわ」
自然の生物学は依然として存在している。身長、筋肉量、運動神経、知能、訓練——その人が生まれ持ったもの、あるいは普通に発達させたものは現実として残る。
「じゃあ、14ってのは何なんだ？」
「システムによる『ベースラインの強化値』よ」
イーサンが両手を挙げた。
「一番わかりやすい考え方は、『14 ＝ ボーナス・ゼロ』ってことだ」
マットは二人を交互に見た。
「つまり、14は実質ゼロだと」
「基本的にはね」とクロエ。「システムがあなたを14より上に押し上げた時、あなたの『自然な肉体』の上に、超常的な強化が重なり始めるのよ」
マットは昨日のことを思い返した。ウォリアーになった時、STRが14から23になり、DEXが14から23になった。剣がすぐに軽く感じられ、体の制御が容易になった。
「それでジョブの変更に意味があったわけか」
「その通り」
「STR（筋力）は実際に何に影響するんだ？」
「そりゃもちろん、筋力だろ」とイーサン。
クロエが彼をジロリと見た。
イーサンは「続きをどうぞ」という風に手で示した。
「物理的な出力、スタミナ、ある程度の耐久力、そしてSTRの装備要件を満たす能力ね。単純に『1ポイント＝何キロの重量』というような固定値にはならないわ。自然の肉体差があるから」
マットは頷いた。
「じゃあ、プラス20は？」
「強いわ」とクロエ。
「めちゃくちゃ強い」とイーサンが訂正した。
「トグルをオンにしただけでそれをくれるCランクのユニークか」
マットは自分の胸を叩いた。
「素晴らしいな」
クロエは頷いた。
「一般的な成人男性に『追加のSTR 20』を乗せたら、大体普通の成人男性の2倍くらいの物理出力になると考えていいわ」
マットは彼女を見た。
「そんなに？」
「大体ね。綺麗な掛け算になるわけじゃないから、これで科学論文は書かないでね。でも実用的な観点では？ ええ。ものすごく明白な違いが出るわ」
イーサンが片手で盾を持ち上げた。
「だから、このバカ重い盾もそれほど苦にならないってわけさ」
「そして、お前がウォリアーを選んだ理由でもある」
マットは盾をちらりと見た。
「ジョブのステータスと『過剰筋力（オーバーマッスル）』が重なる（スタックする）んだな」
「その通り」
「そりゃ強いわ」
イーサンは肩をすくめた。
「でも退屈だ」
「俺は退屈だとは思わないが」
「あんたは、手から雷を撃つような同級生と一緒に学校生活を送ってないからな」
マットはそれを考慮した。
「一理ある」
「もう一つ重要な部分があるわ」クロエが言った。「装備要件よ」
マットは彼女を見た。
「あなたももう見たはずよ」
確かに見た。彼の剣にはSTRとDEXの要求値があった。
「高ランクのアイテムになればなるほど、要求値は上がるわ。STR 30、50、時にはそれ以上。装備によってはDEXやINT（知力）もね」
マットは彼女の言わんとすることを理解した。
「つまり、タダでもらえる20ポイントは単なるパワーじゃない。『他の場所で稼ぐ必要のない、20ポイント分の装備要件』でもあると」
「その通り」
その事実は、マットのこのスキルの評価を再び変えた。
過剰筋力は単なる筋力バフではない。
それは、ビルドの段階で『より早い段階で強力な装備を持てる』こと、あるいは『本来なら装備できないはずの装備を使える』ことを意味するのだ。
マットの意識が自分の内側に向かった。
彼はそれを装備したかった。
今すぐに。
『確かなる掌握』を外し、STR 43という世界がどういう感覚なのかを試したかった。
しかし不運なことに、10フィート（約3メートル）先にはイーサンとクロエが座っている。
もしマットが突然、イーサンと全く同じユニークスキルを披露したら、面倒な質問の嵐になるだろう。
後でだ。
待てる。
……たぶん。
◆
ブラックホロウの次のセクションは、ソロとパーティープレイの違いをますます明白にしていった。
昨日までは、一匹のモンスターと遭遇するたびに「一大イベント」のように感じられていた。だが今日は、グループにリズムが生まれていた。
イーサンが群れを見つけ、盾を構えて最初に動く。筋力が必要な時は、紅い脈動と共に『過剰筋力』を起動する。クロエは側面に回り、隙ができるのを待つ。マットはクリーブの位置取りをする。
モンスターが集まる。
一本の広い円弧が走る。
そして、クロエが生き残ったものを斬り捨てる。
クリーンだ。
そして、はるかに速い。
戦いを重ねるごとに、マットはそのリズムを少しずつ理解していった。
ある分岐点で、イーサンが、2匹のケイブラットから少し離れた場所にいる3匹のゴブリンマイナーに向かおうとした。
マットが彼の肩を掴んだ。
「待て」
イーサンが振り返る。
「何？」
「ゴブリンを左に誘導しろ」
「なんで？」
マットは指差した。
「ネズミたちが、あの支柱を回り込んでくる」
クロエがトンネルを見て、それからマットを見た。
「彼の言う通りよ」
イーサンは肩をすくめた。
「了解」
彼が踏み込む。
盾を叩く。
ゴブリンたちの注意が彼に向く。
ネズミたちが一秒遅れて反応する。
イーサンはマットの方へ真っ直ぐではなく、斜め後ろに下がった。1匹のゴブリンが追いつきすぎ、別の1匹が遅れる。
マットは待った。
「もう少し」
「こっちは殴られてるんだが」
「そのための盾だろ」
「あんたを誘ったことを後悔し始めてるぜ」
クロエが笑った。
そして、群れが圧縮された。3匹のゴブリンと2匹のネズミ。すべてがマットの前方の角度に収まる。
彼は足を固定した。
『不動の歩み』。
最初のゴブリンが彼に激突する。
マットは動かない。
クリーブ。
マナ：53 → 49
赤い光が最前線を引き裂いた。
3匹のモンスターが即座に溶けた。
残りの2匹がよろめく。
クロエが『瞬動（クイックフレーム）』を起動した。
緑の閃光。
クリーンな二連撃。
終わり。
イーサンが灰を見て、それからマットを見た。
「よし」
「何がだ？」
「確かに速かった」
マットは剣を下ろした。
「歩くのは時間の無駄だからな」
イーサンは眉をひそめた。
「あんた、それ言うの二回目だぞ」
「リックの受け売りだ」
「あのビール男か？」
「ご名答」
「俺はまだそいつが誰なのか全然知らないけどな」
「だんだんわかってきたじゃないか」
彼らは笑い合った。
その時、システム音が鳴った。
マットは固まった。
通知が現れる。
【レベルアップ】
マシュー・ヘイズがレベル3に到達しました。
マットはそれを見つめた。
「レベル3だ」
イーサンがこちらを見た。
「レベル上がったか？」
「ああ」
「いいね」
クロエも頷いた。
「追いついてきたわね」
マットは待った。
ジョブ選択はない。新しいスキルジェム・スロットもない。大きなアンロック機能もない。
ただレベル3になっただけ。
それでいい。
すべてのレベルで花火が上がる必要はない。
何より重要なのは、この速いペース配分が『機能している』ということだ。
彼は通知を消した。
「先へ進もう」
イーサンがニヤリとした。
「随分と探索者（デルバー）らしい口ぶりになってきたじゃないか」
◆
彼らは別の広い鉱山の回廊へと進んだ。
反対方向に向かう複数のグループとすれ違う際、ペースは一時的に落ちた。別のアカデミーのチーム、マットの両親くらいの年齢に見える夫婦、そして誰かがライフ・フラスコの補充を忘れたかどうかで言い争っている3人のティーンエイジャー。
マットはそれぞれを注意深く観察した。
有用な『COPY』プロンプトは出なかった。
ある能力は遠すぎた。別の能力はユニークスキルではなくスキルジェムだったのかもしれない。
すべてを集めることはできないのだ。
残念なことに。
「で」交通整理が終わった後、マットが切り出した。「お前ら二人は、本当にこれをプロの仕事にしたいのか？」
「かもな」とイーサンが答える。
マットは彼を見た。
「デルバー・アカデミーに通ってて」
「その通り」
「大学レベルの学費を払ってて」
「厳密には親がほとんど払ってるがな」
「で、答えは『かもな』か」
「やっぱり『かもな』だな」
後ろからクロエが口を挟んだ。
「それが普通よ」
「リックも似たようなことを言ってたな」
マットは肩越しに振り返った。
「お前らの学校で、これを本気でキャリアにしたいと思ってる奴はどれくらいいるんだ？」
イーサンは考えた。
「専業の探索者としてか？」
「ああ」
「俺たちのクラス？ たぶん60パーセントくらいだな」
クロエが頷く。
「大体そのくらいね」
「たったの60？」
「『たったの』？」
イーサンは笑った。
「10人のうち6人のガキが、自発的に大人になってから『モンスターに殴られる人生』を送ろうと計画してるんだぜ？ 十分多いだろ」
「そう言われるとそうだな」
「真面目にプロを目指すコースの生徒だって、目標はバラバラよ」とクロエ。「高ランクパーティー、企業チーム、配信者（ストリーマー）、ダンジョン救助隊やセキュリティ、あるいはただ国中を旅して金になるものを狩る生活とかね」
マットはイーサンを見た。
「お前は？」
イーサンは今回、少し長く考えた。
「俺はその60に入ってると思う」
「『思う』？」
「俺はこれが好きだ」
彼は盾を叩いた。
「戦うのが好きだ。旅をするのが好きだ。教室に座ってるのは特に好きじゃない」
クロエが鼻を鳴らした。
「最後の部分は間違いないわね」
「だが？」とマットが促す。
イーサンは肩をすくめた。
「俺はまだFランクより上の世界を見たことがない。Eランクに行って最高に気に入るかもしれない。Cランクに行って『金のために爆発に巻き込まれるのはゴメンだ』って決断するかもしれない」
「理にかなってるな」
イーサンはクロエの方を見た。
「こいつは全部計画してるけどな」
「してないわよ」
「お前、スプレッドシート持ってるだろ」
「それは『整理整頓』と呼ぶの」
「君はどうしたいんだ？」マットは彼女に尋ねた。
クロエは少し躊躇した。
「まだ確信はないわ」
「探索者を続ける？」
「しばらくは続けるかも。でも、必ずしも一生とは限らない」
彼女は片方の肩を回した。
「それが学校に行く意味の一つでもあるのよ。レベルを上げて、ステータスを構築して、自分が実際に何に長けているかを見つける。卒業後もプロとして潜りたければそれでいい。もし辞めたとしても、ステータスは私と一緒に（外へ）来るんだから」
マットは半歩立ち止まった。
「……ステータス」
クロエが振り返る。
「そうよ」
マットは昨日のジョブ変更を思い出した。
ダンジョンを出た後も、剣は軽いままだった。
当然だ。
「昨日ダンジョンを出た時、あなたの『STR（筋力）』は機能しなくなった？」とクロエが尋ねた。
「いいや」
「あなたの『DEX（敏捷）』は？」
「いいや」
「なら、どうして『レベルアップがダンジョンの中だけでしか意味がない』なんて考えるの？」
マットは彼女を見つめた。
言われてみれば、自明の理だった。
一部の生徒たちは、ボスハンターになりたいから馬鹿高い学費を払っているわけではないのだ。
彼らは『より優れた人間』になるために金を払っているのだ。
「じゃあ、残りの40パーセントは……」
「ステータス目当てよ」とクロエ。
イーサンも頷いた。
「山ほどいるぜ」
マットは再び歩き出した。
「どういう種類の？」
「それは卒業後に何をしたいかによるな」
「STRもDEXも便利そうだが」
「実際に便利だ」
マットは間を置いた。
「INT（知力）」
クロエが薄く微笑んだ。
「ようやく気づいたわね」
マットは彼女を見た。
「INTを上げると、実際に頭が良くなるのか？」
「ええ」
あまりにも即答だったため、マットは再び立ち止まってしまった。
イーサンが彼にぶつかりそうになる。
「マジで？」
「ええ」
「どういう仕組みで？」
「STR（筋力）と同じ原理よ。14は『生まれつきの知能』を定義するものじゃない。生まれつきの天才と、ただのバカが、両方とも『INT 14』と表示されることはあるわ」
イーサンが自分を指差した。
「こいつ、『バカ』って言う時に俺のこと見やがった」
「見てないわよ」
「心の中で見てただろ」
クロエは彼を無視した。
「基準値（ベースライン）を超えると、INTは『超常的な認知機能の強化』をもたらすの。思考速度、記憶の保持力、パターン認識、理解力、集中力、学習能力」
マットは彼女を見つめた。
「じゃあ、INTが高ければ天才になれると」
「あなたが『天才』という言葉をどう定義するかによるわね」
クロエは壊れたトロッコを避けて歩いた。
「INTは『知識そのもの』を無から生み出すわけじゃない。もしあなたが医学を一度も勉強したことがないなら、INTが100あったからといって魔法のように外科手術ができるようにはならない。やっぱり学習は必要なのよ」
イーサンが頷く。
「ただ、その学習スピードが『桁違いに速くなる』だけだ」
「どのくらい速く？」
「高い数値なら？」クロエは肩をすくめた。「信じられないくらい」
「高いって、どれくらいからだ？」
「みんなが『100』あたりから馬鹿げた例え話を始めるようになるわね」
「100？」
「ええ」
「そんな数字に到達する人間がいるのか？」
「当然よ」
マットの顔に何が浮かんでいたのか、イーサンが笑った。
「高レベルの装備にはステータス要求値がある。あんたも知ってるだろ」
「メイジ向けの装備は、簡単に人を『超高INT』に押し上げるわ」とクロエが付け加えた。「でもメイジだけじゃない。自分がそれを望むなら、誰だってINTに特化したビルドを作れる。元メイジのビルドがオフィスで多いのは、単に彼らが元々そういう方向性（魔法使い）だったからってだけよ」
マットはその数字について考えた。
100。
「ダンジョンの外で『INT 100』を持ってる奴って、どんな感じなんだ？」
「ムカつく感じ」とイーサンが言った。
クロエが目を丸くした。
「『生産的』って言いなさいよ」
「それも込みでムカつくんだよ」
彼女は続けた。
「過去5年間を見てみて。テクノロジー、研究開発、エンジニアリング、計量ファイナンス（クオンツ）、ハイエンドなソフトウェア開発——そういう分野には、ますます多くの『元探索者』が進出してる。INTを極限まで押し上げ、プロの探索者を引退し、その『超常的な脳の強化』を現実世界に持ち帰った人たちよ」
イーサンがニヤリとした。
「オフィスでのINT 100なんて、実質チートだぜ」
マットは彼を見た。
「どのくらいのチートだ？」
「普通なら10分かけて金融モデルを理解しようとするところを、あいつらは一瞥しただけで『なぜ3つ目の前提条件が間違っているか』を指摘し始めるんだ」
「それは大げさよ」とクロエ。
少しの間。
「あなたが期待するほど大げさでもないけどね」
マットは沈黙した。
そして、その意味するところが一気に彼の中に雪崩れ込んできた。
「つまり、俺たちは『天才を大量生産』してるってことか」
イーサンは肩をすくめた。
「まあ、そんなところだ」
「その言い方をすると教授たちが怒るわよ」とクロエ。「その人の元の性質、教育、経験は依然として重要なんだから」
彼女は言葉を切った。
「でも、そうね。人類の認知パフォーマンスは、大規模かつ超常的に強化することが可能になったわ」
マットは歩みを遅くした。
彼はこの15年間、経済が変容していくのを見てきたし、その理由は「魔石（マナストーン）」という明らかな答えのおかげだと信じて疑わなかった。
確かに魔石は巨大な要因だ。
しかし、それがすべてではなかった。
「俺たちは15年間、超常的な『筋力』、『敏捷性』、そして『知力』を持った人間をも生産し続けてきたわけだ」とマットは言った。
クロエが頷く。
「そしてその人たちがダンジョンを去り、エンジニアになり、研究者になり、経営者になり、医者になり、労働者になった……」
彼は首を振った。
「世界があんなに異常なスピードで進歩したのも当然だな」
「今じゃ、それはかなり標準的な経済学の論説になってるわ」とクロエ。
「それは良かった」
マットはため息をついた。
「どうやら俺は、大学の教養課程レベルの基礎知識をたった今再発見したらしい」
「探索者2日目にしてね」
「効率的だろ」
イーサンが笑った。
マットは別のことを考えた。
「じゃあ、STR（筋力）はどうなんだ？」
「何が？」
「もし探索者になりたくないなら、ただウォリアーとしてレベルを上げてSTRを積みまくって、建設現場か重工業で働けばいいんじゃないか？」
「できるぜ」とイーサン。
「便利そうだな」
「便利だぞ」
「金になるのか？」
「いいや」
マットは彼を見た。
「なんで？」
「だって、所詮は建設現場だからな」
少しの間。
「……ああ」
クロエが微笑んだ。
「建設、救助、物流、工業関係の仕事には、強化された労働者が山ほどいるわ。ステータスのおかげで彼らの生産性は上がるけど、労働市場は『強化された労働者がいくらでもいる』ことを知っているの。だから、STRが40あったからといって、自動的に希少価値がつくわけじゃないのよ」
マットは頷いた。
「つまり、ダンジョンの外で『金』に最適化するなら……」
「INT（知力）が人気ね」とクロエ。
「あるいは特化したDEX（敏捷）のキャリアか」
「あるいは、そのまま探索者を続けるかだな」とイーサンが付け加えた。「宝箱が微笑んでくれれば、結構な稼ぎになる仕事だぜ」
マットは彼を見た。
「宝箱？」
イーサンが口を開きかけた。
クロエが突然立ち止まった。
「群れ（パック）よ」
会話が消えた。
◆
次の空洞には9匹のモンスターがいた。ケイブラットが6匹、ゴブリンマイナーが3匹。
イーサンが紅い脈動と共に『過剰筋力』を起動し、盾を掲げて突撃した。
クロエは大きく横へ展開する。
マットは待機した。
最初のゴブリンがイーサンの盾にぶつかり、ネズミたちが分断される。2匹がクロエへ、4匹がマットへ。
マットは『不動の歩み』を起動。
1匹目のネズミが彼の脚にぶつかる。
彼のスタンスは微動だにしない。
その後ろからゴブリンが来る。
完璧だ。
クリーブ。
マナ：53 → 49
赤い弧が最前線を捉える。2匹が消滅し、1匹がよろめく。
マットは構えを戻す。
イーサンが別のゴブリンを横へ弾き飛ばす。
クロエの『瞬動』が緑の閃光と共に発動した。彼女は敵の背後に回り込み、振り返る前のネズミを仕留めた。
マットは角度が揃うのを待った。
2発目のクリーブ。
マナ：49 → 45
さらに灰が増える。
最後のゴブリンが後退しようとした。
イーサンが盾で殴りつける。
終わり。
戦闘全体が数秒で終わった。
マットは地面を見渡した。
いくつかの魔石。
特別なものは何もない。
クロエがショートソードを拭った。
「マシになったわね」
マットは彼女を見た。
「何がだ？」
「あなたのクリーブの位置取り。1匹のターゲットに無駄撃ちしないで、ちゃんと待ってたわ。イーサンを使って敵を一直線に並ばせた」
「まだ2日目だからな」
「それでもマシになったわ」
マットは頷いた。
彼らはティーンエイジャーだ。
だが同時に、明らかに『訓練された人間』でもあった。
スキルの『発動方法』を知っていることと、『使い方』を知っていることは同じではない。
マットはその違いを理解し始めていた。
彼らは魔石を回収した。
その時、クロエが固まった。
「待って」
イーサンが顔を上げる。
「何？」
彼女は、空洞の脇にある狭い窪みを指差した。
最初は何も見えなかった。
だが、微かな青い光が目に入った。
奥の壁にぴったりとくっつくように、木製の箱が置かれていた。重厚で、鉄の帯で補強され、蓋の隙間から光が漏れている。
イーサンが低く口笛を吹いた。
「おお、いいね」
マットは彼を見た。
「何だ？」
「箱（チェスト）」
クロエが微笑んだ。
「宝箱（トレジャーチェスト）よ」
マットはゆっくりと近づいた。
「レアなのか？」
「ハッピーになれるくらいにはレアね」
彼のゲーマーとしての本能が即座に警鐘を鳴らした。
「罠（トラップ）は？」
イーサンが彼を見た。
「は？」
「宝箱だろ。罠が仕掛けられてないか？」
クロエは首を振った。
「ここにはないわ」
「なんでわかる？」
「罠が出現し始めるのはCランクからよ」
マットは立ち止まった。
「マジで？」
「マジよ」
イーサンが両手を広げた。
「ブラックホロウは、とてつもなく初心者（ビギナー）に優しいんだ」
マットはもう一度宝箱を見た。
「ミミック（人喰い箱）は？」
「出ない」
「毒針は？」
「ない」
「床が爆発したりは？」
「Cランクから」
「素晴らしい」
イーサンが指差した。
「開けろよ」
「なんで俺が？」
「初めての宝箱だろ？」
「ああ」
「なら、あんたが開けるんだ」
クロエがイーサンを見た。
「そんなルールないわよ」
「今できたんだ」
マットはため息をついた。
「適当言ってやがるな」
「完全にな」
マットは前に出た。
鍵はない。
目立った仕掛けもない。
彼は蓋を持ち上げた。
青い光が小さな窪み全体に溢れ出した。
マットは見つめた。
箱の中には、魔石がぎっしりと詰まっていた。
3つではない。
5つでもない。
何十個も。
大きさも透明度も様々だが、すべて一目でFランクとわかるものだった。
「……3つよりは多いな」
「ちょっとな」とイーサン。
クロエが箱のそばにしゃがみ込んだ。
「純度（デンシティ）も悪くないわね」
「いくらくらいだ？」
彼女は石の山を見積もった。
「5,000ドル（約75万円）？」
イーサンが顔を近づける。
「もっとある」
「6,000（約90万円）？」
「たぶん」
マットは二人の学生を交互に見た。
「6,000ドル」
「ざっくりとした見積もりだけどね」
「この箱一つからか」
「そうよ」
イーサンが微笑んだ。
「これがダンジョンのジャックポット（大当たり）さ」
彼らは魔石を丈夫なキャンバス地の戦利品（ルート）バッグに移し始めた。
マットは一つかみの石を拾い上げた。
昨日、彼はたった3つの石を手に入れて感動していた。
それが今は、シャベルで掬うように扱っている。
「今すぐ分けるか？」
「意味ないわ」とクロエ。「価値を等分するってすでに合意してるでしょ。換金所（エクスチェンジ）に全部持って行って、スキャンさせて税金を払ってから、配当金を割ればいいのよ」
マットは頷いた。
クリーンでシンプルだ。
バッグがいっぱいになると、クロエはイーサンを見た。
「あなたが持って」
イーサンは彼女をじっと見た。
「なんで俺が？」
「『STR +20』でしょ」
「……それは差別だ」
マットが頷く。
「効率的だな」
イーサンはゆっくりとマットを見た。
「あんたが『クリア速度』なんて言葉を覚える前の方が好きだったよ」
「リックが聞いたら誇りに思うだろうな」
「だからそのリックって誰なんだよ」
イーサンがバッグを持ち上げる。
『過剰筋力』をオンにすれば、その重さはほとんど気にならないようだった。
マットは、自分のアーカイブの中で眠っているそのスキルについて考えた。
後でだ。
絶対に、後で試してやる。
◆
彼らはすぐには帰還しなかった。
クロエの計算によれば、宝箱のおかげですでに「今日の一日分」の稼ぎにはなっていたが、だからといってパニックになってFランクダンジョンを逃げ帰るほどの大金でもないということだった。
だから彼らは探索を続けた。
そのおかげで、マットは初めて「パーティーがパーティーとして機能する感覚」を味わうことができた。同じ方向を向いて戦う3人の見知らぬ人間ではなく、一つの『ユニット』としての感覚だ。
イーサンが自然に先頭に立ち、マットは彼がどう盾を動かすかを読み始めた。イーサンが左に踏み込めば、マットは次の群れがどこに押し出されるかを予測できる。マットがより良い角度を要求すれば、イーサンは理由を聞かずに位置を調整した。
クロエが、クリーブのたびに修正を入れるのをやめた。
（ほとんどの場合は）。
ある分岐点で、イーサンが位置につく前にストーンビートルが突撃してきた。
代わりにマットが前に出た。
『不動の歩み』。
激突。
彼は耐え抜く。
「左！」マットが叫んだ。
クロエはすでに理解していた。
『瞬動』。
彼女はビートルの背後に回り込む。
イーサンが到着し、無防備な側面に盾を叩き込む。
マットは『不動の歩み』を解除し、位置を取り直し、クリーブを放った。
ビートルが消滅する。
イーサンが灰を見た。
「オッケー」
マットは剣を半分鞘に収めた。
「なんだよ」
「あんた、本当に昨日始めたばっかりなんだな」
「ああ」
「ムカつくぜ」
「ありがとう」
クロエが彼らの横を通り過ぎる。
「先へ進むわよ」
リックなら彼女のことを気に入っただろう。
歩きながら、マットはイーサンが持っている重そうなバッグをちらりと見た。
「宝箱って、どれくらいレアなんだ？」
「ダンジョンによるわね」とクロエ。
「ここでは？」
「アクティブに潜ってるなら？ 月に一回くらい価値のあるものを見つけるのは、狂った確率ってほどじゃないわね」
「保証はないけどな」とイーサンがすかさず付け加えた。「何か月も出ないこともあるし、立て続けに2個見つけることもある」
「RNG（乱数）よ」
マットは頷いた。
「宝箱をアテにして家計の予算を組むなと」
「その通り」
「良いファイナンシャル・アドバイスだ」
イーサンがバッグを持ち直した。
「俺は学生だからな。金がないことについてはエキスパートだ」
「今、お前は6,000ドル（約90万円）を持ってるぞ」
「一時的にな」
彼らは進み続けた。
数分後、クロエがマットの防具をちらりと見た。
彼女は眉をひそめ、もう一度見た。
「ちょっと待って」
マットは下を見た。
「何だ？」
「あなた、『初心者セット（ビギナーズ・セット）』を着てないじゃない」
マットは顔を上げた。
「……何セット？」
イーサンが立ち止まった。
「マジで？」
「初心者用の装備なら持ってるぞ」
マットは胸当てを叩いた。
「昨日買ったんだ」
「初心者用装備（ビギナー・ギア）の話じゃないわ」とクロエ。「『初心者セット（ビギナーズ・セット）』の話よ」
マットは続きを待った。
「それじゃ何の説明にもなってないぞ」
イーサンとクロエは顔を見合わせた。
そして、再びマットを見る。
「ああ」
マットはため息をついた。
「何だよ」
「本当に初心者（ド素人）なのね」とクロエ。
「またか」
マットは指を1本立てた。
「その事実はすでに確立したはずだ。で、それは何なんだ？」
「初心者セット。属性耐性を上げるものよ」
マットはさらに情報が続くのを待った。
何もなかった。
「それだけ？」
「それが一番重要な部分よ。ブラックホロウは基本的に物理オンリーだから、ここでは大して重要じゃないけど。他のダンジョンは違うわ」
マットは頷いた。
「いくらだ？」
「1000ドル（約15万円）くらいだな」とイーサン。
「どこで？」
「まともな探索者用品店ならどこでも」
「なんて言って頼めばいい？」
クロエは彼をじっと見た。
「『初心者セット（ビギナーズ・セット）』よ」
「マジでそれだけで通じるのか？」
「ええ」
「店に入って、『初心者セットが欲しい』って言うだけで？」
「店員ならわかるわ」
マットはそれを考慮した。
「わかった。買っておくよ」
「ブラックホロウには必要ないわよ」とクロエが繰り返した。「ただ、ランダムなダンジョンを転々とし始める前に持っておくべきってだけ」
「覚えておく」
マットは歩き続け——そして眉をひそめた。
「やっぱり、もう少し本を読んだ方がいいかもしれないな」
「いらねえよ」とイーサン。
「ええ、読むべきね」とクロエが全く同時に言った。
マットは二人を交互に見た。
「すごく助かるよ」
「やってりゃ覚えるって」とイーサン。
「やる前に読んで覚えるの」とクロエが訂正した。
「こいつはユーモアが足りないんだ」
「そのおかげでお前は生きてるんだろうが」
「一理ある」
◆
午後も早い時間になり、『ボス』の問題が浮上した。
インスタンスの表示はまだ『生存中』のままだった。おそらく。ここ数分は確認していなかったが、他のパーティーが彼らを追い抜いて奥へ進んでいくのを見ていたからだ。
彼らのグループには移動スキルがない。
そしてイーサンは、Fランクの石ころでできた小財産を担いでいる。
彼が奥の立て坑をちらりと見た。
「ボスは？」
クロエが戦利品バッグを見た。
それからイーサンを見た。
「パスね」
マットも頷いた。
「同意だ」
イーサンはため息をついた。
「お前ら二人とも、責任感がありすぎる」
「ひどい悪癖だな」
「わかったよ」
ドラマチックな議論もなければ、もう一つのドロップ品のために6,000ドル（約90万円）を賭ける誘惑もなかった。
マットはポータル・スクロールを取り出した。
他の二人も同じようにする。
青い円陣がトンネルの中に展開された。
一歩。
太陽の光。
ブラックホロウ・キャンプ。
出撃エリアの喧騒が、彼らの周りに一気に押し寄せてきた。
イーサンがバッグを持ち上げる。
「換金所（エクスチェンジ）か？」
「換金所だ」
彼らは歩いた。
昨日マットの惨めな3つの魔石を買い取ってくれたのと同じ店員が、Fランクのカウンターの一つを担当していた。
彼はマットの顔を覚えていた。
そして、バッグに気づいた。
彼の眉が上がる。
「今日は良い日だったみたいだな？」
「どうやらね」
イーサンが補強されたカウンターの上にバッグを落とした。
店員がそれを開ける。
「おお」
マットは微笑んだ。
「俺も大体そんなリアクションだったよ」
魔石がスキャナーに放り込まれる。
数字が上がっていく。
どんどん上がっていく。
そして止まった。
宝箱（トレジャーチェスト）魔石売却
総額：$6,315.60
必須ダンジョン資源税 — 5%：-$315.78
純支払額：$5,999.82
均等配当 — メンバー3名
一人あたり：$1,999.94（約30万円）
マットは見つめた。
昨日：$50.07（約7,500円）。
今日：$1,999.94（約30万円）。
「……随分と跳ね上がったな」
「宝箱（チェスト）の力さ」とイーサン。
「これに慣れちゃダメよ」とクロエが付け加える。
彼らは、残りの通常の探索で得た魔石を別口で売却した。税金と分割を済ませた後、それぞれさらに90ドル（約1万3,500円）ほどを受け取った。
マットは合計の振込額を見た。
2,000ドル強。
たったの午前中だけで。
異常なまでに幸運な午前中だったが。
それでも。
「なるほど」
彼はスマホをしまった。
「2,000ドル超えか」
「そうだな」
「Fランクで」
「そうだな」
イーサンがニヤリとした。
「これで、アカデミーの入学希望者が後を絶たない理由がわかっただろ」
マットは深く納得した。
彼らは換金所を出た。
外では、ブラックホロウの町が完全に目を覚ましていた。ゴルフカートやフードトラックがキャンプ内を行き交い、探索者たちがゲートへ向かい、あるいはゲートから戻ってきている。
イーサンがマットをちらりと見た。
「明日、暇か？」
「ああ」
「私たちはあと1週間ここにいるわ」とクロエ。
「その後、学校が移動するのか？」
「ええ」
「次はペンシルベニアだ」とイーサンが言った。「別のFランクダンジョン」
「違うモンスターと、違うタイプのダンジョンよ」とクロエが付け加えた。「それも巡業（サーキット）のカリキュラムの一部なの」
マットは頷いた。
様々な環境に身を置く（エクスポージャー）。
ただ一つの快適なダンジョンで永遠に狩り（グラインド）を続けるだけではないのだ。
イーサンが盾のストラップを調整した。
「で。俺たちと一緒に走り続ける気はあるか？」
「この1週間か？」
「ああ」
クロエがマットを値踏みするように見た。
「あなたは指示を聞くわ。勝手に突っ走らない。戦利品のルールも理解してる」
イーサンが頷く。
「それに、お前は足手まとい（サック）じゃない」
マットはじっと彼を見た。
「感動的なお言葉だな」
「クロエからの最高の賛辞だぜ」
「私はそんなこと言ってないわよ」
「心の中で思ってただろ」
「思ってない」
マットはそのオファーを検討した。
長く考える必要はなかった。
彼らは訓練されており、有能で、安全にレベルを上げることができ、そしてマット自身も彼らから急速に学んでいる。
追加の『COPY』の機会が得られることも、絶対にマイナスにはならない。
「わかった」
イーサンがスマホを取り出す。
「最高だ」
彼らは番号を交換した。
数秒後、マットの画面が光った。
新しいグループチャット
『ブラックホロウ・グループ』
クロエがそれを見た。
「ひどいネーミングセンスね」
「じゃあお前が名前つけろよ」
「嫌よ」
「ならこのままだ」
マットは頷いた。
「これが民主主義か」
「明日は8時でいいか？」とイーサンが聞いた。
「7時半よ」とクロエ。
イーサンが裏切られたような顔をした。
「なんで？」
「あなたが遅刻するからよ」
「3分遅れただけだろ」
「遅刻は遅刻」
「3分だぞ」
「ゼロ以上の数字は全部遅刻」
マットは微笑んだ。
「7時半でいいよ」
イーサンがマットを見た。
「裏切り者」
別れる前に、クロエがマットを指差した。
「初心者セット（ビギナーズ・セット）」
「わかってる」
「今日中にね」
「買っておく」
「よろしい」
マットは歩き出し、それから振り返った。
「『初心者セットをくれ』って言えばいいだけだな？」
「ええ」
「属性耐性」
「ええ」
「了解だ」
彼はGセクターに向かって歩き出した。
彼は28歳で、午前中のほとんどを19歳の学生二人に「プロフェッショナルの基本的な生き残り方」を教わって過ごした。
そして彼は、それに全く不満を感じていなかった。
◆
G-214に戻ると、マットはトレーラーのドアに鍵をかけ、胸当てと腕当てを外し、剣のベルトをテーブルの上に置いた。
冷蔵庫から水のボトルを取り出す。
そこで、『完璧な温度』がまだアーカイブにしまったままだったことを思い出した。
「そうだ」
マットは水を冷たくする間だけそれをスロットに入れ替え、一口飲み、それから本格的に『アーカイブ』を開いた。
保存済みスキルは現在6つ。
そのうちの3つは今日獲得したものだ。
マットは『過剰筋力（オーバーマッスル）』を見た。
ここ数時間、ずっとこのスキルのことばかり考えていた。
「よし」
彼は『確かなる掌握』を外し、代わりに『過剰筋力』をスロットに入れ、起動した。
暗紅色の脈動が、腕の表面を微かに走った。
STR：23 → 43。
マットは1秒間、静かに座っていた。
劇的な変化は何も起きない。
それから、彼はロングソードに手を伸ばした。
違いは明白だった。
この武器は、決して持ち上げられないほど重かったわけではない。ウォリアーになる前でさえ、マットはこれを振ることができた。STR 23になった時点で、それは「扱いやすい」重さになっていた。
だがSTR 43になった今、彼はそれを片手で持ち上げ、手首をゆっくりと返し、昨日とは比べ物にならないほど馬鹿げたほどの軽さで角度を変えることができた。
無重力になったわけではない。
おもちゃになったわけでもない。
ただ、無造作な動きの一つ一つに込められる「力の出力」が、完全に別次元のものになっていた。
彼は剣を振らなかった。
自分のトレーラーの壁に穴を開けたくはなかったからだ。
それでも——
「……ああ」
マットはもう一度数字を見た。
「プラス20は強いな」
イーサンの表現は控えめすぎたくらいだ。
マットは『過剰筋力』を解除し、代わりに『瞬動（クイックフレーム）』に入れ替えた。
淡い緑色の揺らめきが彼を通り抜ける。
DEX：23 → 43。
これは違った。
筋力ではない。
『制御（コントロール）』だ。
彼の手が、一瞬前よりも速く、そして正確に動いた。
マットはペンに手を伸ばした。
わざと机の端から落とす。
彼の手が弾かれたように下に伸び、ほとんど瞬時にそれを空中で掴み取った。
彼はペンを見つめた。
「なるほど」
マットはそれを置き、もう一度意図的に落とし、再び掴んだ。
「こいつも強いな」
彼は『瞬動』を解除した。
残るテストは一つだけだ。
マットは『過剰筋力』と『瞬動』を同時に装備した。
紅。
緑。
STR：43
DEX：43
INT：14
マットは静かに座っていた。
劇的な変身はない。筋肉が服を破って膨れ上がることもない。動きが残像を残すこともない。
ただ、追加の20ポイントの筋力と、追加の20ポイントの敏捷性が『同時に』存在しているだけだ。
イーサンには『過剰筋力』がある。
クロエには『瞬動』がある。
マットには『両方』ある。
そして明日になれば、彼は「やっぱりどちらもいらない」と決めることすらできるのだ。
それが、この能力の恐ろしいところだった。
個々のスキルが怖いのではない。
その『選択肢のライブラリ（武器庫）』が恐ろしいのだ。
マットは背もたれに寄りかかった。
先ほどのINT（知力）についての会話が蘇る。
魔石だけが社会を変革したわけではない。
人類そのものが、この15年間でレベルアップしてきたのだ。
それは重要な事実だ。
とてつもなく重要な。
「世界があんなに異常なスピードで進歩したのも当然だな」
スマホが振動した。
マットは視線を落とす。
【ブラックホロウ・グループ】
**イーサン：**明日は8時？
**クロエ：**7時半。
**イーサン：**なんでそんなに睡眠を憎んでるの？
**クロエ：**なんであなたは時間を守ることを憎んでるの？
**イーサン：**3分は遅刻じゃない。
**クロエ：**文字通り遅刻です。
マットは笑った。
彼はタイプした。
**マット：**7時半でオッケー。
即座に返信が来た。
**イーサン：**裏切り者。
マットはスマホを置いた。
アカデミーの学生たち。
どうやら、これが彼のパーティーらしい。
これからの1週間。
昨日、リックはマットに「パーティーを組むと戦利品（金）が減るぞ」と警告した。
技術的には、彼の言った通りだった。
マットは宝箱を3等分に割った。しかしそれでも、2,000ドル（約30万円）以上の現金と、レベル3と、3つの新しいユニークスキルと、午前中いっぱいの『実践的なシステム教育』と、二人の有能なガイドを手にして帰ってきた。
彼は、自分の目の前に浮かぶ2つの強化された属性値（ステータス）を見た。
STR：43
DEX：43
マットは少しの間それを考えた。
そして、微笑んだ。
「パーティーってのは、いいもんだな」
ここまで読んでいただきありがとうございます！ もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下部より【お気に入り登録】や【評価】、感想などをいただけると執筆の励みになります。 作者のモチベーション上昇に直結しますので、是非ともよろしくお願いします！