ダンジョン・ドリフター ～退職金でキャンピングカーを買ったら、放置していたスキルが『SSSランク：完全複製（コピー）』だった件。最強スキルを拾い集めて全米横断の旅に出る～

第6話 プレイヤー0人、ボス生存中

　その日の午後遅く。マット・ヘイズは『ブラックホロウ・ギア＆ジェム』のドアを押し開けた。

　午前中の探索で得た2000ドル強（約30万円）の金が、すでに彼の口座に眠っている。その大部分は、極めて協力的な『宝箱』のおかげだった。

　ドアの上でベルが鳴る。

　青いメッシュの入った髪の店員がカウンターに座り、紙の雑誌をめくっていた。彼女は顔を上げ、マットの防具を見てすぐに彼だと気づいた。

「もう戻ってきたの？」

「どうやらね」

　マットはカウンターに歩み寄った。

「なんか、『初心者セット（ビギナーズ・セット）』ってやつが必要らしいんだが」

「ああ」

　マットは間を置いた。

「マジでそれだけで通じるのか」

「大体はね」

「冗談じゃなかったのか」

「冗談じゃないわよ」

　店員は雑誌を脇に置き、カウンターの後ろの鍵付きの引き出しを開け、ベルベット張りの小さなケースを2つ取り出してきた。

　マットはそれを見た。

「みんな本当にそういう名前で呼んでるんだな」

「そうよ」

「気の利いたセールストークはなし？」

「あなたが望むならやってあげてもいいけど」

「いや、いい」

　彼は考え直した。

「やっぱり頼む。説明してくれ」

　彼はこの48時間で学んだことがあった。『ダンジョンの装備について理解していると思い込むこと』は、『自分が何も理解していなかったと思い知らされる最も確実な方法』だということだ。

　店員は微かに微笑んだ。

「賢明な判断ね」

　彼女は2つのケースをガラスカウンターの上に置いたが、開けたのは最初の1つだけだった。

「まずはコア（核）になるパーツから」

　中には、驚くほど地味なネックレスが横たわっていた。細い銀色のチェーンに、半透明のクリスタルが1つだけぶら下がっている。店の照明を反射し、赤、青、そして淡い黄色の光を微かに放っていた。

　マットのARコンタクトがそれを識別した。

【純粋なる元素（ピュア・エレメント）】

　**アイテムタイプ：**ネックレス

　**レアリティ：**ユニーク

【効果】

　すべての属性耐性 +5%

　最大ライフ +40

　レベル10の『エレメンタル・シールド』を付与

『エレメンタル・シールド』

　使用者の周囲にオーラを展開する。

　あなたおよび近くの味方は、火・氷・雷耐性を+26%獲得する。

【フレーバーテキスト】

　王も、英雄も、神でさえも——

　皆、等しくこの小さな光から始まった。

　恐れることはない。

　その第一歩は祝福されているのだ。

　マットはカードを二度読んだ。

　レベル3において、最大ライフ+40という数値だけでも破格だ。さらにその上に広範囲の属性耐性がつくとなれば、クロエが「絶対に買え」と主張した理由も十分すぎるほど理解できた。

　彼は顔を上げた。

「……こいつは本当に強いな」

「ええ」

「これが初心者用装備？」

「その一部よ」

　マットは2つ目のケースに視線をやった。

「当然、もう1パーツあるわけだ」

「順番に説明するわ」

　彼は『ユニーク』という単語をじっと見た。

「こんなに良いものが、どうして初心者が買えるくらい安いんだ？」

「みんなが拾い続けるからよ。『ユニーク』っていうのは、世界に1つしか存在しないって意味じゃないの」

　店員はガラスをトントンと叩いた。

「『純粋なる元素』と相方のドロップ率は、健全な供給を保てるくらいには高いのよ。実用的なくらいには強力で、初心者が買えるくらいにはありふれてる」

「みんなどのくらい長く使うんだ？」

「あなたが思っているよりずっと長くね。レベル30以上の探索者でも、このペアを使っているのを見るわよ。ライフ+40と広範囲の属性耐性は退屈だけど——」

　彼女は肩をすくめた。

「退屈なものは実用的（ユースフル）だから」

　マットは薄く微笑んだ。

「ここ最近、そればっかり聞くよ」

「だって、生き残ることにスタイリッシュさなんて必要ないもの」

　彼女は彼の防具を指差した。

「ブラックホロウは物理ダメージがメインだから、耐性の部分はここではあまり意味がないわ。でもライフの増加は重要だし、次のダンジョンでは火や氷、雷の対策がはるかに重要になるかもしれない」

　マットにとってはそれで十分だった。

「わかった。これを買う」

「待って」

　財布に手を伸ばそうとしたマットは動きを止めた。

「裏（キャッチ）があるのね」

「いつだって裏はあるもんだ」

　店員がアイテムカードを拡張した。

　もう1行、追加のテキストが現れた。

『エレメンタル・シールド』

　**マナ・リザベーション（マナ保留）：**最大マナの50%

　マットは眉をひそめた。

「リザベーション（保留）？」

「マナを『消費』するわけじゃないわ。オーラがアクティブな間、最大マナのその割合分を『ロック』するの。つまり、その分は他のスキルに使えなくなる」

　マットのマナは53だ。

　クリーブは1回の使用につき4マナを消費する。

　利用可能なマナプールの半分を諦めるというのは、決して小さな代償ではない。

「そいつは問題だな」

「もしそのネックレスを『単体で』装備するならね」

　マットは彼女の言い回しに即座に反応した。

「『単体で』、か」

　店員が2つ目のベルベットのケースを彼の方へ押しやった。

「幸運なことに、ダンジョンはその無限の慈悲をもって解決策を用意してくれたの」

「その言い方、なんか不安になるな」

「『純粋なる元素』に友達（フレンド）をくれたのよ」

　彼女がケースを開けた。

　中には、宝石も、彫刻も、装飾的な輝きも一切ない、地味な暗色の指輪が収まっていた。

　マットのコンタクトがスキャンする。

【元素の指輪（エレメンタル・リング）】

　**アイテムタイプ：**指輪

　**レアリティ：**ユニーク

【効果】

　エレメンタル・シールドのマナ保留コストを100%減少させる。

※このアイテムには他のいかなる追加効果も存在しない。

【フレーバーテキスト】

　純粋なる力はあまりにも気高い。

　鍛え抜かれていない魂では、その輝きに耐えることはできない。

　だが、この輪を通せば話は別だ。

　これこそが、神の盾を振るうための最初の資格である。

　マットはその効果をもう一度読んだ。

　この指輪にはライフも、ダメージも、属性ボーナスも、その他のユーティリティもない。ただ一つの存在意義は、「ネックレスのマナ保留をゼロにする」ことだけだった。

「見事なまでの一点特化だな」

　店員は笑った。

「だから『ペア』なのよ」

「そして、二つ合わせてみんなが『初心者セット』と呼んでるわけか」

「その通り」

　マットは2つのパーツを見た。

「試してもいいか？」

「そのためにここにあるのよ」

　彼は『純粋なる元素』を首に巻いた。

　システムが即座に反応する。

　ライフ：73 → 113

　マットは瞬きした。

　物理的に体が大きくなったわけでも、普通の意味で「怪我をしにくくなった」と感じたわけでもない。ただ、自分の体を守っている見えない『予備タンク』が深くなったような感覚だった。

「レベル3で40は大きいな」

「だから言ったでしょ」

「オーラをオンにしてみて」

　マットは『エレメンタル・シールド』に意識を向けた。

　それはスキルジェムや『COPY』の機能とは違う感覚だった。ネックレス自体がその機能を提供しているからだ。

　彼はスキルを発動させた。

　彼の体から、柔らかな虹色の輝きが外側へと広がった。

　エレメンタル・シールド — レベル10

　状態：アクティブ

　火耐性 +26%

　氷耐性 +26%

　雷耐性 +26%

　マナ保留：50%

　マットのマナプールの半分が、視覚的にも『使用不可』になった。

　彼は即座にそれを嫌悪した。

「指輪よ」と店員が念押しした。

　マットは『元素の指輪』を指にはめた。

　マナ保留モディファイアを検出

　エレメンタル・シールド 保留コスト：-100%

　保留されたマナ：0

　ロックされていたセクションが消え去り、オーラはアクティブなまま維持された。

　マットはインターフェースを見つめた。

「……なるほどな」

「そういうこと」

「いや、マジで。これは本当に強いな」

「ええ」

「いくらだ？」

「ペアで1000ドル（約15万円）」

　マットは「後半の価格」が続くのを待った。

　続かなかった。

「……それだけか？」

「それだけよ」

　Fランクで一度運良く稼げば、セット全体のお釣りがくる。

「『コモン』は『悪い』って意味じゃないの」と店員は言った。「『供給がある』って意味よ」

　マットはネックレスと指輪を見下ろした。

「みんながこれを長く使い続ける理由がよくわかったよ」

「いずれは、スロット（枠）そのものが問題になるけどね。ライフ40を超える素晴らしいネックレスが見つかるかもしれない。保留をなくすこと以上に価値のある良い指輪が出るかもしれない。あなたのマナプールや回復力が向上し、他の装備との兼ね合いが出てきて、そこで初めて『それぞれのスロットにどれだけの価値を持たせるか』を決めることになるの」

　マットは『元素の指輪』を見た。

「つまり、この『初心者セット』でさえも、いずれはビルドの選択肢（トレードオフ）の一つになるわけか」

　店員は再び雑誌を手に取った。

「すべてはいつか、ビルドの選択肢になるのよ」

　マットは微笑んだ。

「……俺も、それに気づき始めたところだ」

　彼はそのペアを購入した。

　$1,000 — 決済完了

　◆

　G-214に戻ると、マットはビルドノートに『初心者セット』を追記し、残りの午後の時間はほとんど何も生産的なことをせずに過ごした。

　遅めの夕食をとり、グループボードを眺め、『オールド・フォアマン』についての短い動画をいくつか見た。本格的な攻略ガイドを暗記するまではしなかったが。

　彼はまだボスに挑むつもりはなかった。

　少なくとも、自分ではそう思っていた。

　その晩、イーサンとクロエがグループチャットでまた明日の朝の集合時間について言い争っていた。

　マットはネックレスと指輪を他の装備の横にしまい、ベッドに入った。「少なくとも明日からは、俺はかなり殺されにくくなっているはずだ」という安心感とともに。

　◆

　午前7時25分。

　翌朝、マットはブラックホロウのゲートに近づいた。

　出撃広場はすでに活気づいていたが、午前遅くのピーク時ほどではない。探索者たちが端末の間を行き交い、いくつかの朝食フードトラックが忙しそうに営業していた。

　2人のアトランティック・デルバー・アカデミーの生徒が、エントリー用インターフェースの一つに立っていた。

　マットは時計を確認し、それからイーサンを見た。

「早いな」

　イーサンは腕を組んだ。

「俺だって時間を守れるんだよ」

　クロエは端末から目を離さずに言った。

「これは歴史的な事件ね」

「お前ら二人とも大嫌いだ」

　マットは近づいた。

　ようやく振り返ったクロエは、即座にネックレスと指輪に気づいた。

「買ったわね」

「ああ」

「よろしい」

　どうやらそれが彼女の装備検査のすべてだったらしい。

　マットは中に入る前に『エレメンタル・シールド』を起動し、いつもの『COPY』ロードアウトに戻した。

　不動の歩み — C

　確かなる掌握 — E

　クロエが端末に向き直った。

「どれか選びましょ」

　彼らの計画は昨日と同じだ。そこそこ人がいて、本気のボスレースが起きていないインスタンス。

　リストが表示された。

　インスタンス238 — 31/64 — ボス討伐済

　インスタンス239 — 27/64 — ボス生存

　インスタンス240 — 18/64 — ボス生存

　クロエがインスタンス240に向けて手を伸ばす。

　リストが更新された。

　新しい行が現れる。

　インスタンス241 — 0/64 — ボス生存

　誰も動かなかった。

　イーサンがそれを見つめる。

「……おっ」

　クロエの手が宙で止まった。

「これは新鮮（フレッシュ）ね」

　マットは二人を交互に見た。

「新鮮？」

「たった今できたばかりよ」

　イーサンの全体的な姿勢が変わった。リラックスした学生の雰囲気は消え失せ、彼の意識は端末へと鋭く絞られた。

「プレイヤー、ゼロ」

　マットもその数字を見た。

「つまり、誰も中にいない」

「誰もな」

「そしてボスは生きている」

　イーサンがクロエを見た。

「行くべきだろ」

「待って」

「ゼロだぞ」

「読めるわ」

「ボス生存中だぞ」

「それも読めるわよ」

　昨日、彼らは『オールド・フォアマン』のことなど真剣に考えていなかった。インスタンスにはすでに人がおり、速いパーティーが有利なスタートを切っていたからだ。

　だが今日は違う。

　まだ誰もアドバンテージを持っていない。

「今行けば、一番乗りできる」イーサンが言った。

「たぶんね」

「じゃあ行こうぜ」

　クロエはようやく画面から目を離した。

　彼女の視線がマットに止まる。

　そして、動きを止めた。

「ダメよ」

　イーサンが彼女をじっと見た。

「なんでだよ」

「マットがいるからよ」

　マットは辺りを見回した。

「俺？」

「彼は探索者になってからまだ2日しか経ってないのよ」

「今日で3日目だ」

　クロエは彼に冷たい視線を送った。

「それは何の説得力にもなってないわよ」

　イーサンが口を開きかけ、そして閉じた。

　クロエは続けた。

「通常の訓練ランとボスラッシュは別物よ。移動速度を上げ、ドロップ品を無視し、脇道をスキップし、他のグループが後ろから来ているプレッシャーの中で判断を下さなきゃいけない」

　彼女はマットを指差した。

「彼はレベル3。アクティブな戦闘スキルジェムは1つだけ。ボスの経験はゼロ」

　マットは頷いた。

「正確だ」

　イーサンはがっかりした顔をしたが、無謀に突っ走ることはなかった。

　少しして、彼はため息をついた。

「ああ。妥当だな」

　彼はインスタンス240に手を伸ばした。

「待て」とマットが言った。

　二人の学生が彼を見た。

　マットはインスタンス241の画面を見た。

　まだゼロのままだ。

「俺たちにとって、『オールド・フォアマン』はどれくらい危険なんだ？」

　クロエは腕を組んだ。

「対処は可能（マネージャブル）よ」

　イーサンが頷く。

「訓練済みだ」

　クロエが彼を睨んだ。

「シミュレーションでね」

「授業の映像でも見た」

「それでもよ」

　マットは続けた。

「もしヤバくなったら？」

「ポータル（脱出）」

　即答だった。

　マットは頷いた。

「ヤバくなったら逃げる。英雄ごっこはなし、議論もなし。お前らが『引く』と言ったら、俺も引く」

　イーサンが手を挙げた。

「俺もだ」

　クロエは二人を交互に見比べ、それから端末を見た。

『0/64』

　彼女は息を吐いた。

「……いいわ」

　イーサンがガッツポーズをした。

「っしゃあ」

　クロエが彼を指差す。

「私が引くと言ったら、引くのよ」

「同意しただろ」

「念を押してるの」

　そして、彼女はそのインスタンスを選択した。

　インスタンス241に進入しますか？　

　探索者：0/64

　ボス：生存

　[ YES ]

「ゲートへ」クロエが言った。

「今すぐ」

　彼らは動いた。

　3歩。

　青い光。

　遷移（トランジション）。

　ひんやりとした鉱山の空気がマットの顔を叩いた。

　ブラックホロウ鉱山 — インスタンス241

　探索者：3/64

　ボス：生存

　イーサンが剣を抜く。

「俺たちが一番だ」

「動いて」

　彼らは走った。

　全速力（スプリント）ではないが、防具を着た3人がボス部屋にたどり着いた時に息切れしない程度の、力強く一定のペースのジョギングだ。

　イーサンの防具が鳴る。マットの剣が腰に当たる。クロエは二人のどちらよりもスムーズに動いていた。

「メインルートを行く」イーサンが声を張る。「脇道は無視」

　通り過ぎる際、マットはある通路の奥を見た。

「戦利品（ドロップ）は？」

「文字通り自分の足元にある時だけだ」

「寄り道はなし」クロエが付け加えた。

　マットは頷いた。

　ボスが最優先。

　5匹のケイブラットが前方のルートを塞いでいた。

　イーサンは速度を緩めない。

「強行突破」

『過剰筋力』が紅い脈動と共に起動し、彼は盾で群れに突っ込んだ。2匹のネズミが転がり、3匹が中央に圧縮される。

　マットがその後ろから踏み込む。

『不動の歩み』。

　クリーブ。

　赤い弧が群れを引き裂いた。クロエの『瞬動』が緑に閃き、2回の正確な突きが生き残りを仕留めた。

　4秒。

　Fランクの魔石がカランと音を立てて地面に落ち、壁の方へ転がっていった。

　マットの目が0.5秒だけそれを追った。

「置いてけ」イーサンはすでに動き出していた。

　マットは走り続けた。

　あの石を置いていくのは精神的に痛かった。

　1分後、彼はインスタンスのカウンターをちらりと見た。

『探索者：6/64』

「6人になった」

　クロエは減速しない。

「想定内よ」

　さらに2分後。

『探索者：9/64』

　イーサンがニヤリとした。

「レースの始まりだな」

　マットは突然、背後のどこかにいる別のパーティーの姿を想像した。あるいは、彼らのジョギングを完全に無意味にするような移動系ユニークを持った1人の探索者を。

　彼らは、4匹のゴブリンマイナーと2匹のストーンビートルがいる別の空洞に到達した。

　イーサンが指差す。

「左か？」

　マットが頷く。

「左だ」

　説明は不要だった。

　イーサンが右側にぶつかり、ビートルを盾の方へ引き寄せる。ゴブリンたちはマットの角度に圧縮された。

　クリーブ。

　マナ：53 → 49

　マットはステップを踏み、体を回転させ、もう一度放つ。

　マナ：49 → 45

　クロエが『瞬動』状態でビートルの背後に回り込み、最後のターゲットを仕留めた。

　彼らは即座に走った。

　灰の山を確認することもない。

　立ち止まることもない。

　グループ自体が昨日から劇的に強くなったわけではない。彼らは単に、「ボスに向かう以外のすべてのアクション」に時間をかけなくなっただけだ。

　次の分岐点で、脇道全体がケイブラットで埋め尽くされているのが見えた。

　普段なら、それは経験値とドロップ品の山を意味する。

　だが今日、クロエは脇目も振らずに通り過ぎた。

　マットはその群れを見つめ、それから前を見た。

「あれを無視するのは心が痛むな」

　イーサンが笑う。

「ボスだ」

「わかってる」

　彼らは動き続けた。

　トンネルが急勾配の登りになった。頂上に着く頃には、クロエでさえ少し息が上がっていた。

　そして、脱線したトロッコが通路の大部分を塞いでいた。

　岩が線路の上に散乱している。片側は狭いクレバス（裂け目）へと落ち込み、もう片側には壁沿いの細い道が残されているだけだった。

　全員が立ち止まった。

　イーサンがそれを見つめる。

「マジかよ」

　クロエが即座に壁沿いを渡り始めた。

「行くわよ」

　まともな移動スキルがあれば、こんな障害物は数秒で越えられただろう。

　代わりに、彼らは壁にへばりつくようにしてカニ歩きをした。

　一歩。

　バランスを取る。

　一歩。

　マットは一度だけ下を見下ろし、「二度と見ない」と決めた。

「リープ・スラムの価値が今わかったよ」

「悟りの世界へようこそ」イーサンがぼやいた。

　障害物を越え、彼らは即座に走りを再開した。

　マットがインスタンスカウンターを確認する。

『探索者：11/64』

　それがクロエの注意を引いた。

「もう？」

「ああ」

　他のパーティーの姿が見えないことが、逆に焦りを煽った。

　誰かが来ている。

　どれくらい速いかだけがわからない。

　やがて、背後の鉱山から微かな声が響き、続いて金属が石を叩く音が聞こえた。

　イーサンが後ろを振り返る。

「動いてるな」

　クロエがペースを上げた。

　前方のトンネルを別の群れが塞いでいた。ゴブリンマイナー3匹、ケイブラット4匹、ストーンビートル1匹。

　イーサンが前へ出ようとする。

「待て」とマットが言った。

　イーサンが振り返る。

「レース中だぞ」

「2つのターゲットにバラバラにマナを無駄遣いする方が遅い」

　クロエが敵の配置を確認する。

「彼の言う通りよ」

　イーサンはうめいたが、盾を叩いた。

　ガァン。

　ゴブリンたちが最初に反応し、次にネズミ、最後にビートルが振り返った。

　マットは群れが圧縮されるまで、ギリギリのタイミングを待った。

『不動の歩み』。

　クリーブ。

　マナ：53 → 49

　一振りで4匹のモンスターを捉えた。

　クロエが空いた隙間に入り込み、イーサンがビートルを横へ弾き飛ばす。

　2発目のクリーブ。

　マナ：49 → 45

　終わり。

　イーサンが灰の山を見つめる。

「確かに速かった」

「だからそう言っただろ」

「それでも待つのは嫌だったがな」

　彼らは走った。

　30秒後、マットのルートのすぐ横の地面で、何かが青く光った。

　魔石ではない。

　武器だ。

【マジック・ショートソード】

　マットは歩調を崩さずに身をかがめ、柄を掴み、戦利品ハーネスの空いているループにそれを押し込んだ。

「マジックのショートソードだ」と彼は声を張った。

　クロエが振り返る。

「バッグに入れて。鑑定は後よ」

「もうやった」

　イーサンが笑った。

「ほら見ろ？ 走りながらでも拾えるだろ」

　マットは少しムッとした。

「俺は効率化に反対したことなんて一度もないぞ」

「あんた、5ドルの魔石を置いてくのを惜しんでただろ」

「それとこれとは話が別だ」

　背後の足音が再び反響した。

　近い。

「走って」クロエが言った。

　彼らは走った。

　トンネルが下り坂になり、二手に分かれた。

　クロエは躊躇なく右へ進んだ。

　マットも続く。

「ルートを知ってるのか？」

「アカデミーの反復訓練よ。ブラックホロウの構造は毎回変わるけど、ボスへのアプローチにはある程度共通した法則があるの」

　イーサンがさらに前方を指差した。

「デカい補強された立て坑だ。あっちだ」

　インスタンスカウンターが更新された。

『探索者：14/64』

「14人だ」

「全員が私たちを追いかけてるわけじゃないわ」とクロエ。「脇道で狩りをしてるだけの人もいる」

「そして、俺たちより速い奴もいる」

「正解よ」

　イーサンが彼女の細かい指摘に文句を言う理由が、マットにもわかってきた。

　次のトンネルは、彼らがこれまで遭遇した中で最も巨大だった。

　そして、完全に塞がれていた。

　6匹のケイブラット、5匹のゴブリンマイナー、2匹のストーンビートルが中央の線路の周りに群れている。

　クロエが減速した。

「迂回できない」

　イーサンが盾を構えた。

「なら、突破する」

　マットはマナを確認した。

　ほぼ満タンだ。

「準備よし」

『過剰筋力』が紅い脈動と共に起動する。

　イーサンが盾を前面に押し出して突撃し、前方のネズミたちを蹴散らした。2匹のゴブリンマイナーが彼に向き直り、ビートルが1匹遅れをとる。

　マットは足場を固めた。

『不動の歩み』。

　ツルハシが彼の肩を叩いた。

　ライフがそれを吸収する。

　彼は動かない。

　クリーブ。

　マナ：53 → 49

　3匹のゴブリンが消滅した。

　イーサンがビートルをマットの射角に押し込む。

　2発目のクリーブ。

　マナ：49 → 45

　弧がビートルと2匹のネズミを切り裂く。

　クロエが『瞬動』を起動し、残ったゴブリンたちの背後に回り込み、正確な一撃で仕留めた。

　最後のビートルが突撃の態勢に入る。

　イーサンが身構える。

　マットが彼の横に踏み出した。

　3発目のクリーブ。

　マナ：45 → 41

　ビートルが消え去った。

　静寂。

　マットは息を吐き出した。

「まだいけるか？」とイーサンが聞いた。

「マナは問題ない」

「ライフは？」

「問題ない」

「なら動け」

　クロエはすでに走り出していた。

　彼らは後に続いた。

　トンネルの真ん中に魔石が落ちていた。

　マットは足を止めなかった。

　彼も学んでいるのだ。

　痛みを伴いながら。

　鉱山の様子が変化し始めた。

　粗末な木製の支柱が太くなり、鉄の帯で補強されている。トンネルが広くなり、壁沿いに壊れた工業用機材——古いチェーン、大きなトロッコ、巨大な工具——が現れ始めた。

　青い光が深く、インディゴブルーに変わっていく。

　クロエが声を出せる程度に減速した。

「近いわよ」

　マットは辺りを見回した。

「なんでわかるんだ？」

「フォアマンの部屋の近くになると、ブラックホロウの環境（アセット）が変わるのよ」

　イーサンが太い支柱を指差した。

「ボスへのアプローチだ」

　インスタンスはまだ14人の探索者を示していた。

　その時、背後から遠くの叫び声が反響した。

　今度は近い。

　イーサンが肩越しに振り返る。

「あいつら、あのデカい群れをクリアしたな」

「なら追いついてきてるわ」とクロエ。

　彼らはペースを上げた。

　次のカーブの真ん中に、孤立したゴブリンマイナーが1匹立っていた。

　イーサンが盾を構える。

　マットは首を振った。

「止まるな」

「は？」

「ゴブリン1匹だ」

　マットはロングソードを持ち替え、基本攻撃を使った。

　一振り。

　ゴブリンが溶ける。

　クリーブなし。

　マナ消費ゼロ。

　彼らは動き続けた。

　これも別の教訓だ。

　すべての敵が、スキルを使う価値があるわけではない。

　1分後、床が粗い鉱山の石から、意図的に作られた石積み（メーソンリー）へと変わった。

　空気が広くなったように感じる。

　そして、マットはそれを聞いた。

『ガァン』

　その音は廊下を響き渡り、重く、金属的で、耳で聞くというより体で感じるほど深いものだった。

　彼はグリップを握り直す。

　もう一度。

『ガァン』

「あいつか？」

「ええ」

　クロエの声が変わっていた。

　冗談めかした響きが消えている。

「フォアマンよ」

　ケイブラット、ゴブリンマイナー、ストーンビートルが、すでに『ありふれた日常』のように感じられ始めていた。

　これは違う。

　ブラックホロウで最も強い存在。

　マットの、初めてのボス。

　イーサンが彼をちらりと見た。

「緊張してるか？」

「少しな」

「上出来だ」

　マットは彼を見た。

「上出来？」

「初めてのボスで緊張しない奴の方が、大抵問題を起こすのよ」とクロエが言った。「『Fランク＝死ぬはずがない』って勘違いしてる連中ね」

　マットは頷いた。

「ヤバくなったらポータルだ」

「その通り」

　彼らは最後の角を曲がった。

　前方には、巨大な補強された鉄の扉が待ち受けていた。

　片方がわずかに開いている。

　その向こうには、暗闇と淡い青色の光があった。

　クロエが片手を挙げた。

「待機」

　3人全員が停止する。

　競争中であろうとなかろうと、確認もせずにボス部屋に突っ込むバカはいない。

「ライフは？」

「満タンだ」とイーサン。

　マットも確認する。

　113 / 113。

「満タン」

「マナは？」

「問題なし」

「フラスコ？」

　3人とも確認。

「ポータル・スクロール？」

　さらに3つの確認。

　クロエは、マットの周囲に漂う微かな虹色のオーラをちらりと見た。

「エレメンタル・シールドはそのままで」

　マットは頷いた。

　その時、イーサンが突然振り返った。

　マットにも聞こえた。

　足音。

　複数だ。

　遠くの声。

　盾が何かにぶつかる音。

　他のパーティーが近い。

　イーサンの表情が鋭くなった。

「お客さんのお出ましだぜ」

　クロエがショートソードを抜いた。

「行くわよ」

　マットはロングソードを完全に引き抜いた。

「いつでも」

　イーサンが鉄の扉に肩を押し当て、押し開いた。

　錆びた蝶番（ヒンジ）が悲鳴を上げる。

　扉が開く。

　その向こうに、ボスルームが広がっていた。

　頭上50フィート（約15メートル）の天井の下に、円形の巨大な採掘場が開けている。放棄された線路、ひっくり返ったトロッコ、太いチェーンが垂れ下がる古代のクレーンの周りに石柱がそびえ立っている。

　そして、その中央に——

　淡い青色の光の柱の下に、巨大な何かが立っていた。

　身長8フィート（約2.4メートル）。

　いや、もっとあるかもしれない。

　煤にまみれた重厚な採掘装備が体を覆い、ボロボロの黄色い現場監督用ヘルメットがその顔を暗闇に隠している。

　両手は、巨大なスレッジハンマーの柄を握りしめていた。

　そのハンマーの頭部だけで、マットの胴体を叩き潰すのに十分な大きさに見えた。

　その巨体が、ゆっくりと振り返る。

　ヘルメットの縁の下で、2つの赤い光が灯った。

　マットのARインターフェースがフラッシュした。

【オールド・フォアマン】

　ブラックホロウ鉱山 — インスタンスボス

　マットは見つめた。

「……オッケー」

　イーサンが盾を掲げる。

「初めてのボスだろ？」

　マットはロングソードを構えた。

「初めてのボスだ」

　クロエがスタンスを下げる。

「これが最後にならないように祈るわね」

　オールド・フォアマンがハンマーを振り上げた。

　そして、その巨大な頭部を石の床に一度だけ叩きつけた。

『ガァン！！』

　巨大な空洞全体が、その音に震えた。

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