STAR WARS: STAR DESTROYER

遥か彼方の銀河系で

C.R.C. 7943.073.09

サーティネイニアン / K-3 / ブラクサント・セクター / ブランクサント・ラン

　宇宙船を見るたび、アレクシアールは不思議な気分になった。

　サーティネイニアン高軌道の造船区では、その日も何隻もの船が整備を受けていた。展望回廊の厚い窓の向こうには、まだ外板を張られていない大型輸送船が係留され、剥き出しの骨格の間を小型作業艇が行き交っている。隣の船渠では、巨大な貨物区画を抱えた鉱石運搬船が移動を始めていた。その奥には、公王軍の灰色のフリゲートが、整備用の足場に囲まれて見えた。

　この世界では、どれも珍しい光景ではない。人は宇宙船で惑星を離れ、ハイパースペースを通って別の恒星系へ向かう。食料も工業製品も鉱石も、毎日のように星と星の間を運ばれている。王都で育った子供なら、空を見上げて船が飛んでいても、不思議には思わないだろう。

　アレクシアールも、物心ついた時からそれを知っていた。それなのに、係留施設を離れたシャトルが船首を巡らせ、惑星の青い縁へ向かって加速を始めると、足を止めてしまう。

「殿下」

　隣を歩いていたセレナ・ヴェインが呼んだが、アレクシアールは返事をしなかった。白い船体は次第に小さくなり、明るい大気を背景に、一つの光点へ変わっていく。

「殿下。御父君がお待ちです」

「聞こえてる」

「では、御返事を」

　振り向くと、セレナはいつもの穏やかな顔で彼を見ていた。

「もう行くの?」

「10分ほど前から、お待たせしております」

「先に言ってよ」

「三度申し上げました」

　アレクシアールは口を閉じた。窓の外をもう一度見たが、先ほどのシャトルは見つからなかった。

　歩き出したセレナの隣へ戻ると、彼女が横目を向けた。

「毎日のように御覧になっているでしょう。そろそろ、珍しくなくなりませんか」

「ならないよ。好きなものは、何回見ても好きだろ」

　そう答えたものの、それだけではないことを、アレクシアール自身も知っていた。

　ふと、別の空を思い出すことがある。乗り物は地面を走り、夜には街明かりの向こうに月が見えた。宇宙へ行くことは日常ではなく、ロケットが飛ぶ日は、それがニュースになった。

　記憶はひどく曖昧だった。そこで自分が何という名で呼ばれ、どこに住み、何歳だったのかも分からない。顔を思い出そうとしても、輪郭すら定まらなかった。それなのに、信号の色や、夜空に浮かぶ月の位置だけは、妙に鮮明に残っている。

　だからなのかもしれない。この世界ではありふれた道具である宇宙船が、アレクシアールには、今もどこか奇跡のように見えていた。

⸻

　父アルドレン・ヴァラリアンが待っていたのは、造船区の管理棟だった。

　部屋へ入ると、父は造船会社の責任者と卓上投影を挟んで話していた。半透明の艦影の脇に、船渠の使用期間や整備項目、乗員の交代予定、資材の搬入日が並んでいる。今日は、公王政府が発注した艦艇の整備状況を確認するための視察だった。

　アルドレンは息子を見てから、壁面の時計へ目をやった。

「遅い」

「船を見てた」

「知っている。だからといって、待たせていいわけではない」

　声を荒げられたわけでもないのに、言い返す気は失せた。アレクシアールは父の隣へ寄り、卓上の表示を覗き込んだ。

「これ、さっき船渠にいた船だ」

　灰色のフリゲートを指すと、責任者が頷いた。

「ええ。機関部と発電系の大規模整備に入っています。外板の一部も交換する予定です」

「三か月もかかるの?　その間は使えないんだよね」

「はい。それだけの期間は必要になります」

　アレクシアールは艦影の脇に表示された所属を読んだ。

「第二哨戒隊の船でしょう。代わりは、どうするの」

「第一哨戒隊から一隻、臨時に回します」

「それだと、第一哨戒隊の船が減る」

「その通りです」

　アレクシアールは表示を見つめた。フリゲートの名は艦隊一覧に載っているが、少なくとも三か月は船渠から出られない。代わりの艦も、余っている船を持ってくるわけではなかった。

「持っている数と、使える数は違うんだ」

「船には整備が要る。乗員も休ませなければならないし、訓練や補給も必要だ」

　アルドレンは表示の一つへ手を向けた。

「港に100隻並んでいても、全部をその日のうちに出せるとは限らない」

「じゃあ、100隻持っていたら、何隻出せるの」

「何隻が整備中で、乗員がどれだけそろっているかによる。いつも同じ数とは限らない。だから、こうして調べている」

　アレクシアールは眉を寄せた。

「でも、数字にしないと比べられないでしょう」

　責任者が小さく笑った。アルドレンは相手に頷いてから卓上表示を閉じた。

「次へ行くぞ」

「どこへ?」

「お前なら、ここより気に入るだろう」

　アレクシアールはすぐに父の後を追った。

　管理棟を出る途中、整備中のフリゲートの乗員らしい男とすれ違った。アレクシアールは足を止め、窓越しに見える船渠を指した。

「あの船、いつ出るの」

　男は指された先を見てから、幼い訪問者へ目を戻した。

「分かりません」

「三か月って聞いたけど」

「予定は、そういうことです」

　男はそれだけ答えて歩き去った。アレクシアールがその背を見送っていると、セレナが隣に来た。

「殿下。参りましょう」

「うん」

　今度は素直に歩き出したが、男の言い方が気になっていた。

⸻

　共和国司法軍サーティネイニアン基地は、造船区から連絡艇で15分ほどの場所にあった。

　大型艦用の係留施設に補給区画、管制塔も備えていたが、公王軍の基地ほどの規模はなかった。移動中、アルドレンは、ここの司法軍がサーティネイニアンだけを守っているのではなく、周辺宙域の任務も受け持っていると説明した。

　故郷の防衛を受け持つ公王軍の基地より小さいのに、こちらの担当範囲は広い。そのことが気になったが、管制室へ入ると、アレクシアールの目は中央の立体表示へ向かった。

　サーティネイニアン星系が、部屋の中に浮かんでいた。惑星や衛星、軌道居住区、造船所の間を民間航路が結び、その上を何百という光点が動いている。公王軍と司法軍の艦艇、税関船、警備艇、民間の輸送船や旅客船が、それぞれの色で同じ星系図の上に並んでいた。

「すごい……」

　足を止めると、先を歩いていたアルドレンが振り返った。

「見惚れるのは、案内を聞いてからにしろ」

「見ていないと、分からないだろ」

　答えながらも、今度は父の隣まで進んだ。案内役の司法軍士官は、星系図の一角を拡大した。

「こちらから御覧になりますか。機密情報は伏せてありますので」

　アレクシアールが近づくと、士官は基地の表示を選んだ。その脇に所属艦の一覧が開き、三隻の大型艦の姿が並んだ。

「ドレッドノート級が、三隻いるんだ」

「当基地の基幹戦力です。定数は三隻ですが、現在ここにいるのは一隻ですね」

「ほかの二隻は、どこにいるの」

「一隻はセクター外縁で護送任務中です。もう一隻は機関整備のため、造船区へ入っています」

　士官はそれぞれの艦を指し示した。アレクシアールは最後に残った一隻を見た。

「じゃあ、今ここから出せるのは、この船だけ?」

「ドレッドノート級に限れば、そうなります。ほかにも小型クルーザーや哨戒艇がいますし、公王軍との協力もあります。基地の戦力が、この三隻だけというわけではありません」

　造船所で見た整備計画を思い出した。ここでも、所属艦の一覧には三隻が並んでいる。だが、一隻は既に任務に出ており、もう一隻は修理中だった。

「その一隻も、サーティネイニアンだけを守る船じゃないんでしょう」

「ええ。別の星系で海賊が出れば、そちらへ向かうこともあります」

「全部出ることもあるの?」

「通常は基地を空にはしません。ただ、緊急事態の規模によっては、かなりの戦力を外へ出すことになります」

　アレクシアールは、星図上の公王軍艦艇へ目を移した。

「だから、公王軍もいるんだ」

「理由はほかにもあるが、それも大きい」

　アルドレンが答えた。

「司法軍は共和国の任務を受け持つ。公王軍は、まずサーティネイニアンを守る。同じ共和国に属していても、役割は同じではない」

「ここが攻撃されている時に、司法軍が別の星にいたら?」

「公王軍が戦う。必要なら司法軍の援軍も求めるが、来るまで待っているわけにはいかない」

　アレクシアールは父の顔を見てから、再び表示へ向き直った。

「別の星にも、自分たちの軍がいるの」

「多くの星系にはな」

「企業の武装船もあるし、警備会社もいるでしょう」

「そうだ」

　知識としては、前から知っていた。地方政府には自分たちの軍があり、企業は武装船を持ち、共和国には司法軍がある。それが一枚の星図に並ぶと、急に奇妙なものに見えた。

「共和国は、国だよね。どうして、みんな別々に軍を持っているの」

　案内役の士官がアルドレンを見た。近くの卓で仕事をしていた士官も顔を上げたが、公王は表情を変えなかった。

「共和国だけでは、すべての星系を直接守れない。だから、それぞれに自分を守る力が要る」

　アレクシアールは頷きかけ、途中で止まった。

「でも、そうしたら、共和国が全部を動かすことはできないでしょう」

　公王軍の艦を指し、それから司法軍の表示へ指を移した。

「公王軍は父上の命令で動いて、司法軍は共和国の命令で動く。企業の船は会社の命令でしょう。同じ共和国にいるのに、命令する人は別々だ」

　そこで父を見上げた。

「困らないの?」

「困ることはある」

　アルドレンは率直に答えた。

「だが、全部を一つにすれば済むほど簡単でもない。共和国は大きいし、それぞれの星系にも事情がある」

　アレクシアールは星図の端へ目を向けた。画面には、セクターの境界も表示されていた。

「ここの司法軍は、どこまで行くの」

「命令があれば、セクター外へ出ることもあります」

　案内役の士官が答え、表示を縮小した。故郷の星系が小さくなり、周辺の恒星系が次々と現れる。先ほどまで部屋を満たしていたサーティネイニアンも、今では無数の光点の一つだった。

「共和国の中なら、どこでも?」

「理屈の上では。ただ、遠くの星系は、別の基地が担当することになります。当基地も、そのような地域拠点の一つです」

「その基地の船が、全部ほかへ行っていたら」

「別の基地から回すことになるでしょう」

「そっちにも、いなかったら?」

　士官はアレクシアールの顔を見た。少年は星図から目を離さず、答えを待っている。

「父上、それもあり得るよね」

「あり得る。その時は、優先順位を決める」

　アレクシアールは振り向いた。

「どちらを助けるか、選ぶの?」

「そうだ」

　唇を結び、もう一度星図を見た。そこにある光点の、どれかを選ばなければならない。

「助けに行かない方も、共和国なのに」

「そうだ。だが、すぐに送れる艦が足りないことはある」

　アルドレンは息子の隣へ寄り、縮小された星図を見上げた。

「だから、艦の数だけでは分からない。どこにいて、どれだけ早く動けて、どのくらい長く行動できるか。命令を受けてから現地へ着くまで、全部含めて戦力だ」

「着くまで?　持っているかどうかじゃなくて?」

「持っているだけでは、人は守れない」

　アレクシアールは返事をせず、基地から外縁の星系へ伸びる航路を目で追った。

　その時、士官が卓上の操作盤へ触れた。星図の外周で光点が一瞬途切れ、表示が戻った時には、その幾つかが見当たらなくなっていた。

「今の、何?」

　アレクシアールが顔を上げると、士官の手が止まった。

「表示の調整です」

「そこにあった船が、消えたよ」

「一部の艦艇は、通常この表示には出しません」

「どうして」

　士官は星図へ目を向けたまま答えた。

「それが決まりですから」

　アレクシアールは、光点のあった辺りを見直した。表示から消えても、船そのものがなくなったわけではないはずだった。今もどこかを飛んでいるのに、この星図を見ているだけでは分からない。

　さっきまでは、一覧に三隻と並んでいても、ここにいるのは一隻だけだと考えていた。今度は、その一覧や星図に何が載せられているのかも気になってきた。

　士官は手を離し、星図は何事もなかったように回転を続けていた。

「行くぞ」

　アルドレンに呼ばれ、アレクシアールは頷いた。最後にもう一度だけ表示を見てから、父の後を追った。

⸻

　帰りのシャトルでは、アレクシアールは珍しく静かだった。いつもなら窓に張りつくようにして外を見るのに、今は背もたれに身体を預けたまま、眼下の惑星を眺めていた。

　サーティネイニアンの夜側では、大陸に沿って都市の光が連なっている。その上を軌道交通の航法灯がいくつも横切った。

「父上」

　向かいで端末を読んでいたアルドレンが顔を上げた。

「司法軍の基地は、ずっと前からあるんだよね。だったら、共和国はここにいるんだ」

「そうだな」

「でも、公王軍もいなければいけない。共和国がいるだけじゃ、足りないんだね」

　アルドレンは端末を閉じた。

「基地があり、旗があり、士官がいる。確かに、ここにも共和国はある。だが、必要な時に必要なだけの力を動かせなければ、その存在には限界がある」

　アレクシアールはしばらく考えた。窓の外を、貨物船の航行灯が横切っていく。

「国がある場所と、国が何かできる場所は違うの?」

「違うことはある」

「変じゃない?」

「現実は、たいていそういうものだ」

　父の答えは淡々としていた。アレクシアールは納得できなかったが、それ以上は言わず、窓へ向き直った。

　共和国司法軍のドレッドノート級ヘヴィ・クルーザーが見えた。基地に残っていた一隻だった。シャトルが進むにつれて、長い艦影が窓の外をゆっくりと過ぎていく。近くで見れば巨大な艦も、惑星を背景にすると、驚くほど小さかった。

「三隻のうち、ここにいたのは一隻だけだった。その一隻も、別の星へ行くかもしれないんだよね」

「それが司法軍の仕事だからな」

　アレクシアールは艦影を目で追いながら、言葉を選んだ。

「だったら、どこに船があるかより、必要な時にどこまで来られるかの方が大事なんじゃない?」

　アルドレンも窓の外を見た。すぐには答えず、艦が視界の端へ移ってから口を開いた。

「少なくとも、守られる側にとってはな」

　その答えに、アレクシアールは小さく頷いた。

⸻

　その夜は、なかなか眠れなかった。

　自室の窓から王都の光を眺めながら、アレクシアールは昼間の星図を思い出していた。表示が縮小されると、故郷がたちまち小さくなり、その外側にいくつもの星系が現れた。共和国は、あれほど広い。

　法律があり、元老院があり、司法軍があり、皆がクレジットを使っている。サーティネイニアンには基地まであるのだから、共和国は確かにここにいる。それでも、必要な船がすぐ来てくれるとは限らなかった。

　ある基地に艦がいなければ、別の基地から回す。それは分かる。だが、いくつもの星系が同時に助けを求めた時には、行く先を選ぶのだという。星図の上ではどれも同じ光点だったが、そこにはサーティネイニアンと同じように街があり、人が暮らしているはずだった。

　ふと、別の世界の記憶が浮かんだ。

　道路に、警察や消防。病院、役所、軍隊。それぞれ違う仕事をしていて、すべてが同じ組織だったわけではない。それでも、誰か一人の持ち物というより、もっと大きな仕組みの中に置かれていた気がする。

　統治する人間が代わっても、翌朝から道路が消えるわけではなかった。国そのものが突然なくなるわけでもない。会社が自前の軍艦を並べて戦争をすることも、少なくとも、当たり前ではなかった。

　その世界のことは、ほとんど思い出せない。ただ、こちらで当たり前とされていることが、時々、ひどく奇妙に感じられた。

　共和国だけではすべてを守れないから、地方政府も軍を持つ。企業も自分たちの船を武装させる。それぞれ違う者の命令で動いていても、同じ共和国に属しているのだという。父の説明を思い返してみても、まだうまく納得できなかった。

　窓の向こうを、一筋の光が上昇していった。軌道へ向かう船だった。アレクシアールは顔を上げ、その行く先を目で追った。胸が高鳴るのは、昼間と変わらなかった。

　以前の世界なら、あの一隻が空へ上がるだけでも、特別な出来事だったはずだ。ここでは、一日に何百、何千という船が飛んでいる。

　それほど船があるのに、共和国には、まだ遠い場所がある。

　必要な時に、必要なだけの力を、そこへ持っていけるか。父が話していたのは、そういうことなのだろう。アレクシアールは光が見えなくなるまで窓辺に立ち、それからようやく寝台へ戻った。

　布団に潜って目を閉じても、昼間に見たものが浮かんできた。三隻の艦が並ぶ一覧と、実際に基地にいた一隻。三か月という整備予定と、いつ出られるかは分からないという乗員の返事。そして、途中から星図に出なくなった船。

　書類を読めば分かると思っていた。星図を見れば、もっとよく分かると思った。それでも、目の前に示されたものだけでは、足りないらしい。

　何が足りず、どうすれば分かるのか。そこまでは、まだ言葉にできなかった。

　翌朝になっても、疑問は消えなかった。