STAR WARS: STAR DESTROYER

姫王子

C.R.C. 7943.074

「姫王子だ」

　聞こえないふりをして、シーアは廊下を歩き続けた。

　朝の公王宮では、すでに一日の仕事が始まっていた。中庭に面した回廊を官吏が資料を抱えて行き交い、壁際では保守局の職員が端末を覗き込んで話している。開いた窓からは冷たい風とともに、離着陸場を発つ輸送艇の低い音が流れ込んできた。

　その間を、第三公子は白銀の髪に朝日を受けながら歩いていた。

「姫王子、今日もかわいいな」

「聞こえてるよ」

　今度は振り返った。若い書記官が固まり、隣にいた年長の官吏が半歩離れた。

「で、殿下」

「僕は公子。姫じゃないからね」

「はい。申し訳ありません」

「じゃあね」

　シーアは歩き出した。ところが、十歩も進まないうちに、背後からまた声が聞こえた。

「怒らなかったな」

「姫王子は、あまり怒らないから」

　シーアが足を止めると、二人の足音も止まった。

「聞こえてるってば」

「申し訳ありません、殿下!」

　二人は揃って頭を下げ、足早に廊下の角へ消えた。シーアはその後ろ姿を見送り、隣で口元を押さえているセレナを見上げた。

「今、笑った?」

「いいえ」

「口を隠しているじゃないか」

　セレナ・ヴェインは手を下ろし、澄ました顔で先へ進んだ。シーアは頬を膨らませ、その隣へ追いついた。

　姫王子。いつからそう呼ばれているのか、本人にもよく分からなかった。

　公王家の第三公子、アレクシアール・ヴァラリアン。銀白色の髪に白い肌、兄たちより細い輪郭と大きな目。八歳になっても同年代の子供より小柄で、黙って立っていれば王女に見えるのだという。

　鏡を覗いても、そこにいるのは見慣れた自分だった。他人がどこを見てそう思うのか、シーアには実感が湧かない。それでも、使用人たちが口にしていた呼び名は官吏や近衛にも広まり、最近では公王宮に出入りする業者まで知っている。

「ねえ、セレナ。誰が最初に言ったの」

「姫王子のことですか。存じません」

「セレナじゃないの?」

「違います。私は殿下が三歳の頃から、もっと品のある呼び方をしております」

　シーアは彼女の顔を見上げた。

「何て呼んでいたの」

「お姫様」

　シーアは足を止めた。セレナは止まらなかった。

「もっと悪いじゃん」

⸻

　公王宮という言葉から、シーアはかつて、もっと違うものを思い描いていた。

　曖昧な記憶の中にある城には、高い石壁と塔があり、その向こうに広い庭が続いていた。王と兵士がいて、大きな食堂もある。実際の公王宮にも古い棟は残っており、石造りの壁や儀礼用の大広間、歴代公王の肖像を眺められる場所もあった。ただ、建物の大半を占めているのは執務室だった。

　財務局、法務局、領域管理局、公共輸送局、産業局、保健局、教育局、軍務局。それぞれの部屋を官吏が行き来し、通信端末が鳴り、会議室からは朝から予算を巡る声が聞こえてくる。巨大な役所に公王家の住居がついているような宮殿を、シーアは気に入っていた。

　今日は父との朝食が遅くなり、執務区画まで迎えに行くことになっていた。中央棟へ入ると、昨日よりも人が多かった。会議室の前では、端末を抱えた職員たちが立ったまま話し込んでいる。

「今日は、何かあるの?」

「来年度予算の調整です。各局の要求について、公王殿下と財務局、それに議会側とのお話し合いがございます」

「昨日もやっていたよね。一昨日も」

「はい」

「予算は、毎日決めるものなの?」

「なかなか決まらないものを、予算と呼ぶのです」

　シーアが顔を上げた。

「嘘だ」

「少なくとも、今日もまだ決まっていないようですね」

　セレナが前方へ目を向けると、軍務局の制服を着た三人の男が歩いてきた。先頭の男はシーアに気づき、足を止めて姿勢を正した。

「おはようございます、殿下」

「おはようございます」

　後ろの二人も礼をしたが、一人だけ目が合った途端に顔を逸らした。シーアはその男を見た。

「今、姫王子って思ったでしょう」

「いえ、そのようなことは」

「じゃあ、どうして笑ったの」

　男が返事に詰まると、セレナが口を挟んだ。

「殿下。皆様は沿岸警備艇の更新をお願いに来ていらっしゃいます。あまりいじめますと、来年度も古い艇に乗ることになります」

「僕が決めるの?」

「決めません」

「じゃあ、関係ないじゃん」

　後ろの一人が吹き出した。先頭の男まで口元を緩めたので、シーアもつられて笑った。

「そんなに古い艇なの?」

「だいぶ古くなっております」

「何年くらい使っているの」

「殿下。朝食です」

　セレナに呼ばれ、シーアは振り向いた。

「一つだけ聞かせてよ」

「昨日も、そうおっしゃいました」

「昨日は船だったから」

「今日も船のお話でしょう」

「艇だよ」

　セレナは答える代わりに、彼の肩へ手を添えた。男たちが笑いを堪えている前で、シーアは不満そうに歩き出した。

「さすが姫王子」

　振り返ると、三人とも真顔になっていた。

「今、誰が言ったの」

「何のことでしょう、殿下」

「絶対、あとで調べるからね」

　セレナの手に促されながら、シーアは廊下の先まで三人を見ていた。

⸻

　朝食は、公王の執務室に隣接する部屋へ用意されていた。

　アルドレン・ヴァラリアンは、席についてからも仕事を続けていた。テーブルには食事と同じくらい資料が広がり、穀物価格の一覧や港湾拡張計画、その下には地方病院の予算要求まで置かれている。

　シーアは向かいへ座ると、パンに手を伸ばす前に尋ねた。

「昨日の船は、どうなったの?」

「朝一番に報告が来た。予定通り作業中だ」

「三か月で終わる予定?」

「今のところはな」

　シーアは頷いて、パンをちぎった。昨日、乗員から聞いた返事を思い出したが、父はもう別の資料を読んでいる。

「今日は、ずっとお金の話をするの?」

「おそらく」

「楽しい?」

　アルドレンがようやく顔を上げた。

「楽しそうに見えるか」

「見えない」

「なら、聞くな」

　シーアは笑って、パンを口へ運んだ。しばらくは食事に集中していたが、並べられた資料を見るうちに、昨日の司法軍基地がまた気になってきた。

「司法軍も、船を増やせばいいのに。ほかの船が整備中でも、出せるように」

「昨日から、まだ考えていたのか」

「うん」

　アルドレンは端末を置いた。

「造船所に発注すれば造れる。だが、その金を共和国の予算から出すには、元老院で決めなければならない。他の仕事に使う金との調整も要る」

「お父様が頼んでも?」

「私も元老院へ出て、意見を言うことはできる。だが、一人で決めることはできない」

　シーアはパンを持ったまま、父の手元を見た。

「サーティネイニアンの船なら、増やせるんでしょう」

「発注を決めることはできる。その金をどこから出すかも、決めなければならないがな」

「公王なのに、好きにはできないの?」

「公王だからだ」

　アルドレンは資料の下から、地方病院の予算要求を引き出した。

「例えば、この設備更新を延期すれば、警備艇を一隻増やせる」

「病院が困るでしょう」

「そうだ。この学校の増築を延期しても、金は出せる」

　次の資料を見せられ、シーアは眉を寄せた。

「今度は、子供が困る」

「港の拡張を止めれば貨物が滞る。道路の予算を削れば、古い橋の修理ができなくなる。どの要求にも、金を出してほしい理由がある」

「じゃあ、お金を増やせば……」

　アルドレンが息子を見た。シーアは続きを言わず、手元のパンへ目を落とした。

　税金という言葉は知っている。けれど、それを口にすれば、誰から、いくら取るのかと聞かれるだろう。取られる人がどうなるかも、考えなければならないはずだった。

「難しいね。船だけ考えちゃ駄目なの?」

「趣味なら、好きなだけ考えろ。国の仕事なら駄目だ」

　シーアはパンを食べ終え、父の手元に残った病院の資料を見た。船を増やす話をしていたのに、学校や港や橋のことまで出てきた。どれかを横へよければ済むわけでもないらしい。

　まだ、どうすればいいのかは分からなかった。ただ、机に広がっているものが、食事を邪魔する書類の山には見えなくなっていた。

「ねえ、お父様」

「今度は何だ」

「みんなが、僕を姫王子って呼ぶんだ」

　アルドレンの手が止まった。傍らで食器を整えていたセレナが、窓の方へ顔を向けた。

「そうか」

「知っていたの?」

「ああ」

「だったら、止めてよ」

「嫌なのか」

　シーアは答えようとして、考えた。女の子と間違えられるのは困るし、公子なのに姫と呼ばれるのも変だった。ただ、悪口として言われているわけではないことも分かっていた。

「王子なのに、姫なんておかしいでしょう」

「なら、そのたびに訂正すればいい」

「お父様が禁止した方が早いよ」

「私が禁止すれば、皆、口には出さなくなるだろうな。心の中では、姫王子と呼ぶだろうが」

　シーアは嫌そうな顔をした。

「そっちの方が嫌だ」

「では、諦めろ」

「ひどい」

「統治とは、何でも命令してよいという意味ではない」

「今、その話をするの?」

「ちょうどいい」

　父は資料へ目を戻した。セレナの肩が震えていたので、シーアはそちらを指した。

「セレナ、また笑っている」

「いいえ」

「今日、二回目だよ」

「数えていらしたのですか」

「今ので三回」

⸻

　午後、シーアは宮殿の外へ出た。

　セレナと二人の護衛が一緒だったが、それでも街へ出るのは好きだった。宮殿前の広場を抜ければ、行政棟の隣に店や集合住宅が並び、学校の前を通って交通ターミナルへ向かう人々の姿が見えた。

　頭上を公共輸送艇が横切った。そのさらに高いところでは、貨物船が軌道へ向けて上昇している。造船施設へ行くのだろうかと見上げると、隣から声がした。

「前を御覧ください」

「見えているよ」

「上を向いていらっしゃいますが」

「セレナがいるから、大丈夫」

「私を衝突防止装置にしないでください」

　広場の端では、同じくらいの年頃の子供たちが遊んでいた。一人がこちらに気づき、隣の子の袖を引いた。顔を寄せて何か囁き合っているのを見て、シーアは嫌な予感がした。

「姫王子!」

「ここでも?」

　護衛の一人が横を向いた。子供たちは逃げるどころか、手を振りながら近づいてきた。

「本物だ」

「何の本物?」

「姫王子」

「だから、王子だってば。どうして姫がつくの」

　子供たちは顔を見合わせた。呼び名の理由までは考えていなかったらしい。一番小さな女の子が、ためらいがちに答えた。

「きれいだから?」

　シーアは困った。そう言われると、怒ることもできなかった。

「ありがとう」

「ほら、姫王子だ」

「今のどこが?」

　子供たちが笑い、シーアもつられて笑った。そのまま立ち話になった。学校のことや、近くのパン屋が値上げしたこと。昨日、港の方で大きな船を見たという話になると、一人が、自分の父親は軌道造船所で働いているのだと言った。

「僕も昨日、司法軍の船を見たよ。ドレッドノート級」

「ああ、あのでかいやつ」

　少年の一人が頷いた。それで通じたのが嬉しくて、シーアは続けた。

「あの基地には三隻いるんだ。でも、一隻は別のところへ行っていて、もう一隻は整備中だから、今ここにいるのは一隻だけ」

「じゃあ、一隻じゃん」

　シーアは瞬きをした。

「そうなんだよ」

「でも、何かあったら帰ってくるんでしょ?」

「たぶん」

「いつ?」

　帰還の予定までは聞いていなかった。シーアが首を振ると、少年は同じ結論に戻った。

「じゃあ、一隻じゃん」

「そうだね」

　シーアは笑った。昨日からあれこれ考えていたことを、目の前の少年は、ずっと簡単に受け止めていた。

　遠くのターミナルへ輸送艇が降りていく。その向こうでは、行政棟の屋上にサーティネイニアンの旗が揺れていた。子供たちの話を聞いていると、朝、父の机にあった資料が思い出された。学校の増築も港の拡張も、あの部屋の中だけで終わる話ではなかった。

「殿下。そろそろ戻りましょう」

　セレナに呼ばれ、シーアは頷いた。

「じゃあね」

「またね、姫王子!」

「王子!」

　訂正してから、セレナのところまで走った。彼女は近づいてきたシーアの髪を見て、頬にかかった一房を払った。

「走ると髪が乱れます」

「いいよ、このくらい」

「姫王子が台無しです」

「セレナ!」

⸻

　夕方、公王宮へ戻っても、アルドレンの会議は続いていた。執務室の前を通ると、開いた扉の隙間から声が聞こえた。

「軍務局の要求をそのまま認めれば、公共輸送の更新が遅れます」

「しかし、沿岸警備の空白も看過できません」

「今年度中の追加建造ではなく、既存艇の改修で対応することは……」

　シーアは足を止めた。朝、廊下で会った男たちも、まだ中にいるのだろうか。警備艇を一隻増やすにも、これほど長く話さなければならない。

　父が命令すれば、発注はできるのだろう。だが、その後も病院や学校には金が要り、公共輸送の艇も古くなる。朝の「公王だからだ」という言葉が、今は少し分かる気がした。

　振り向くと、セレナが何も言わずに待っていた。

「行こう。邪魔をしたら怒られる」

「賢明でございます」

　自室へ戻る途中、シーアは窓辺でまた足を止めた。夕暮れの空を、一筋の光が上昇している。軌道へ向かう船を見送りながら、隣のセレナへ尋ねた。

「クアットには、船がたくさんあるんだよね。すごく大きな造船所も」

「ええ。銀河でも有数の造船所がございます」

「見てみたいな」

「そうおっしゃると思いました」

　シーアはすぐに振り向いた。

「行けるの?」

「私に決定権はございません」

「じゃあ、お父様に聞いてみる」

「本日はおやめください」

　セレナは背後の会議室へ目を向けた。

「警備艇一隻で、あの有様です」

「ああ……」

　シーアも廊下を振り返り、納得して頷いた。窓の外へ目を戻した時には、船の光はもう見えなくなっていた。

　クアットの名は、もちろん知っている。造船所も、そこで造られる船も、ホログラムで何度も見ていた。けれど、実物を見たことはない。あの巨大な船体が組み上がっていくところを、自分の目で見たかった。

　それだけで、シーアには十分な理由だった。

「殿下。夕食のお時間です。その前に、髪を直しましょう」

「このままでいいよ」

「いけません」

　シーアが不満そうに見上げると、セレナは当然のように続けた。

「姫王子ですから」

「だから、僕は王子だってば!」

　声が廊下に響き、少し離れたところにいた侍従が顔を伏せた。シーアは笑いを堪えているのを見つけたが、もう訂正する気にはならなかった。

　明日は父に、クアットへ行きたいと頼んでみよう。

　今は、そちらの方が大事だった。