STAR WARS: STAR DESTROYER

マレボランスを撃沈せよ！

　巨艦、牙を剥く！

　カダーンの宙域で、共和国の主力艦《ヘリオス》が、謎の巨大戦艦の一撃に沈んだ。数千の乗員が、光の中に消えた。

　だが、巨艦もまた手負いだった。《ポラリス》の放った三発が、その燃料系を撃ち抜いていたのだ。

　国防相は、短く命じた。沈めろ、と。

　今、共和国のあらゆる艦が、一隻の敵を追って動き出す――

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時〇九時一〇分　コルサント、共和国グランド・アーミー統合作戦本部

　沈めろ、という一語は五分後には命令になっていた。

　ケスティンは作戦部の卓に、国防相の机へ毎朝送っている一覧を広げた。統合作戦本部の直轄の艦を着く順に並べた一覧だった。今朝の分にはもう線が一本引かれていた。《ヘリオス》の行だった。

「対象の現在位置、カダーン星系の外縁から離脱。針路、推定、南西。燃料の漏出あり」

　情報担当の参謀が、《ポラリス》の最後の報告を読み上げた。

「燃料を漏らしているなら、遠くへは行けない。どこかで修理を受ける。南西なら、連合の勢力圏の中で、大型艦を受け入れられるドックを持つ星系は、三つ」

　星図の上に三つの点が灯った。

「全部に網を掛ける」

　ケスティンは一覧を指でなぞりながら、読み上げ始めた。

「インナー・リム即応艦隊、プロクラメイター級四隻。マーレン代将。現在位置から、対象の推定位置まで、二時間十分。触接を担当」

　参謀の一人が命令の文面を打ち込んでいく。

「アクラメイター級キャリアータイプ、《アルゴス》。現在位置、デノン。対象の推定針路の側面まで、五時間。航空攻撃の準備」

「第四任務群、プロクラメイター級四隻。ヴァイアン代将。現在、ハイディアン・ウェイで船団護衛中。護衛を解除し、南西へ。到着予測、二十二時間」

「旧式のドレッドノート、三隻。捜索線を張る。対象の推定針路を扇状に」

「コルベット、全部。捜索線の外縁へ」

　命令が一つずつ送られていった。

　ケスティンは一覧の最後の方で、指を止めた。

「TF-35。カリダ。テクター級、三隻」

「カリダからでは、一番遠いです」

　参謀が言った。

「到着予測、二十時間以上。対象がどこかで止まらなければ、間に合いません」

「それでも出す」

　ケスティンは言った。

「対象はどこかで止まる。止まった時に止めを刺せる艦がいなければ、また逃げる」

　最後にケスティンは、一覧の一番上に書かれた一行を見た。

　マエルストローム級、三隻。コア宙域の防衛艦隊から、国防相の命令で抽出。指揮、艦隊提督。

「艦隊提督には私から連絡する」

　ケスティンは言った。

「この追撃の全体をあの人に組んでもらう」

　＊

　命令と同時にもう一通の通達が全艦へ送られた。

　カダーンから《ヘリオス》の最後の記録が届いてから、三時間余りで作戦部がまとめたものだった。艦橋が何を報告し、何ができなかったかを読み取った士官たちが、朝の当直の間に書き上げた。

　対象の大型イオン砲の充填の兆候を確認した艦は、直ちに兵装の母線の機械遮断を準備し、被弾の直後に遮断すること。弾薬区画を隔離し、危険区画を減圧すること。被弾した艦の救難は指定された一隻が行う。他の艦は救難に集まらず、任務を継続する。

　今朝までなら、そもそも必要のなかった通達だった。

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時〇九時四〇分　インナー・リム即応艦隊、プロクラメイター級《セレリティ》

　イーダ・マーレン代将は命令を読み終えると、すぐに跳躍の計算を命じた。

　触接を担当。対象を見失わず、位置を報告し続けること。交戦は対象が補給の船団を襲う場合を除き、避けること。

　二十年、誰よりも先に着いてきた。着いた先で自分より大きな艦と殴り合ったことは、一度もなかった。今日も殴り合う命令ではなかった。

　出港の直前、通信が一本入った。統合作戦本部の回線ではなかった。艦隊提督の司令部の回線だった。

『マーレン代将』

　低い声だった。映像はなかった。

「はい」

『命令は読んだな。君の役目は沈めることではない』

「時間を買うことですね」

『そうだ。見失うな。近づきすぎるな。こちらが追いつくまで、持たせろ。それから』

　声は少しだけ間を置いた。

『艦も残せ。四隻とも。君の艦はこの先の戦争でも要る』

「了解しました」

　通信が切れた。

　マーレンはしばらく暗くなった表示を見ていた。誰の声なのかは分かっていた。コア宙域の防衛艦隊を預かる、艦隊提督だった。その人が自分の四隻の名前を知っていた。

「跳躍」

　マーレンは言った。

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時一〇時〇五分　カリダ、ハービンジャー司令部区画

　命令は訓練の途中で届いた。

　TF-35は直ちにカリダを発し、南西の宙域へ進出せよ。テクター級三隻を基幹とする。対象の捕捉を待って、砲戦により撃沈すること。

　シーアは命令を一度だけ読んだ。二度目は要らなかった。

「何に当てるのか、決まりましたね」

　ソーンが回線の向こうで言った。

「揃ってから決める、と言っていたものが」

「揃ったそうです」

　シーアは答えた。

「国防相がそう言ったと」

　ブレインが少しだけ笑った。笑ったのではなく、息を吐いただけだった。

「二十時間以上ですよ、ここからでは。着いた時には全部終わっているかもしれない」

「終わっていれば、それでいい」

　シーアは言った。

「終わっていなかった時のために、行きます」

　三十分後、ハービンジャー、《ヘラルド》、《エンヴォイ》の三隻がカリダの泊地を離れた。《ストレイト・ライン》が、その後ろに付いた。ヴェネター二隻と《アシュアランス》、《ヴェリタス》は、カリダに残った。今度の相手には三隻の砲だけが要った。

　跳躍の前にリラが司令部区画へ上がってきた。

「前部反応炉、全出力で撃てます。四時間なら」

「四時間で足りるといいですね」

「足りなかったら」

「足りるように、使います」

　リラは何か言いかけて、やめた。それから、技術区画へ戻っていった。

　星の光が引き伸ばされた。

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時一二時二〇分　カダーン星系南西、《マレボランス》艦橋

「共和国艦、四。後方ニ出現」

　索敵のドロイドが報告した。

「識別。プロクラメイター級。……距離ヲ保ッテイマス。接近シマセン」

　リュデク中将は表示を見た。

　四つの小さな印がこの艦の後方に、大きく間を開けて並んでいた。一隻は右の後ろ、一隻は左の後ろ、二隻はさらに離れた真後ろ。どの艦もこの艦の舷側の正面には入っていなかった。近づきもしなかった。ただ、ついてきていた。

「触接だ」

　ラント大佐が言った。

「こちらの位置をどこかへ知らせ続けている」

「振り切れるか」

「あの艦型は足が速い。跳躍しても次に出た場所で待っているかもしれません」

　リュデク中将は燃料の表示を見た。漏出はまだ止まっていなかった。整備のドロイドたちが艦首の下の区画で、損傷した弁の周りに仮の閉鎖板を当てようとしていた。

『燃料、漏出量、三割減少。完全ナ閉鎖ハ、ベスティンIVノドックデナケレバ不可能デス』

「ベスティンIVまで、持つか」

『持チマス。タダシ、戦闘ヲ伴ウ機動ヲ行エバ、ソノ限リデハアリマセン』

　リュデク中将は星図を見た。ベスティンIVまで、跳躍を三回。その間、あの四隻はついてくる。ついてくる限り、共和国の重い艦がどこかから集まってくる。

「プロヴィデンスを分ける」

　リュデク中将は言った。

「別の航路で連合の勢力圏へ帰す。共和国の触接は二隻を同時には追えない。追えたとしても四隻を二つに割ることになる」

　ラント大佐が振り返った。

「本艦を単艦にするのですか」

「プロヴィデンスはこの艦の護衛にならない。昨日、それが分かった。共和国はプロヴィデンスとこの艦を取り違えた。取り違えている間はプロヴィデンスが撃たれた。取り違えが解ければ、この艦が撃たれる。どちらにしても一緒にいる理由はない」

　ラント大佐はしばらく何も言わなかった。

「……プロヴィデンスへ分離の命令を」

『ラジャー、ラジャー』

「それから、艦載機を出す」

　リュデク中将は続けた。

「ヴァルチャーと、ハイエナ。あの四隻を追い払えとは言わない。追い払えるとも思わない。間隔を広げさせろ。広がれば、あの四隻の報告は粗くなる。粗くなった報告で、共和国の重い艦は集まれない」

『格納口ノ一ツハ、カダーンノ被弾デ使用不能デス。発艦ノ速度ハ、三割低下シマス』

「構わない。残りの格納口から、出せるだけ出せ」

『ラジャー、ラジャー』

　一時間後、大型のプロヴィデンス級ドレッドノートは、艦隊の針路から離れ、別の方位へ跳躍していった。

　後方の四つの印のうち、一つがその跳躍の方位を記録するように、少しだけ位置を変えた。残りの三つは動かなかった。

　《マレボランス》は、一隻になった。

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時一四時〇五分　《セレリティ》

「対象の艦腹、格納口が開きました。……小型機、多数。発艦中」

　索敵担当の声が艦橋に響いた。

　マーレンは表示を見た。巨大な艦影の腹から、小さな光の粒が次々に吐き出されていた。粒は二つの群れに分かれていった。一つの群れは、細かく速い。もう一つは少し大きく、密に固まっていた。

「ヴァルチャー、四十前後。……それと、ハイエナ級の爆撃機、十六」

「四隻へ。対空、全門。間隔を広げろ。互いの対空の射界を重ねるな、補え」

　粒の群れは、真っ直ぐに後方の四隻へ向かってきた。

　最初に届いたのはヴァルチャーだった。翼を開いた鳥のような機体が、四隻の間をすり抜けながら、艦橋と砲座を狙って撃ち込んでくる。プロクラメイターの舷側の対空の砲座が、一斉に火を噴いた。赤い光条と緑の光条が、四隻の周りで網のように交差した。

　一機が砕けた。二機目が砲座の一つに体当たりするように突っ込み、砲座ごと燃え上がった。

「《エクスペディエント》、右舷対空、一基喪失」

　その後ろから、ハイエナの群れが降りてきた。

　爆撃機はヴァルチャーより遅く、重かった。密な編隊のまま、《エクスペディエント》の艦尾へ向かって、真っ直ぐに降下していく。

「《エクスペディエント》、回避。ハイエナ、艦尾へ」

　《エクスペディエント》の細い船体が大きく傾いた。ハイエナの編隊から、爆弾が放たれた。半分は傾いた船体の横を抜けていった。残りの半分が艦尾の上部に落ちた。

　光が艦尾で幾つも膨らんだ。

『《エクスペディエント》、艦尾に被弾。……推進、一基停止。速力、八割。火災、区画を閉鎖中』

「触接を維持できるか」

『できます。八割でも、あれよりは速い』

　ハイエナの編隊は爆弾を落とすと、大きく旋回して母艦へ戻っていった。ヴァルチャーの群れは、まだ四隻の周りを飛び回っていた。対空の砲座が一機ずつ落としていく。二十分後、生き残ったヴァルチャーは格納口へ戻っていった。

　四隻の後ろに、ヴァルチャーの残骸と、《エクスペディエント》の艦尾から漏れる細い白い筋が残った。

「損害、集計」

「《エクスペディエント》、推進一基、対空二基。死者、四。負傷、十九。《アラクリティ》、対空一基。他は軽微」

　マーレンは表示の上の対象を見ていた。追い払えないと分かれば、また出してくる。次はもっと多く。

「間隔をもう一段広げろ。対象の艦載機の往復の時間を少しでも長くする」

　四隻はさらに広がった。それでも、対象の後ろから離れなかった。

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時一六時四〇分　アクラメイター級キャリアータイプ《アルゴス》

　アクラメイターの広い格納区画に、爆撃機の列が並んでいた。

　ヴェネターほどの飛行甲板は持たない。アクラメイターの船体の中の、兵員と地上車両のための区画を、航空機のための区画に作り替えた艦だった。統合作戦本部の直轄で、ジェダイの指揮には入っていない。乗っている操縦士たちもクローンではなかった。

　航空隊長が発艦の前に搭乗員たちへ位置を伝えた。

「対象の現在位置はマーレン代将の触接から。それと、オープン・サークルの偵察艦からも、位置が届いている。二つは一致している」

　オープン・サークルからの位置情報は、統合作戦本部を経由して、この艦へ回ってきていた。誰が回したのかを航空隊長は知らなかった。知らなくても位置は正しかった。

「距離は長い。帰りの推進剤はぎりぎりだ。魚雷を当てて、帰る。それだけだ」

　二十四機の爆撃機が格納区画から発艦していった。

　二時間後、編隊は対象を捕捉した。

　《セレリティ》の艦橋でマーレンは、爆撃機の編隊が対象へ降りていくのを見ていた。

　対象の格納口がまた開いていた。

　ヴァルチャーの群れが、爆撃機の編隊の正面から突っ込んでいった。《アルゴス》から付いてきた護衛の戦闘機は、八機しかいなかった。八機が四十近い群れの中へ飛び込み、たちまち見えなくなった。

　爆撃機の編隊は崩れなかった。崩れれば、魚雷を撃つ距離まで届かない。ヴァルチャーに撃たれながら、真っ直ぐに対象へ降りていった。

　巨大な艦影の上に、小さな光の粒が散った。対空の砲火が粒の周りを走った。ヴァルチャーの光条が後ろから追いすがった。粒の一つが消えた。二つ目も消えた。三つ目が火を引きながら、それでも降下を続けていた。

　編隊から、光が放たれた。魚雷だった。

　ほとんどが外れた。対象は魚雷が放たれる直前に、大きく舵を切っていた。一本だけが艦体の中央の、上部構造の下に当たった。光が一度膨らみ、すぐに消えた。

「命中、一。……損害、軽微と推定。速力、変化なし」

　索敵担当の声が少しだけ沈んでいた。

「爆撃機、帰投中。未帰還、六。護衛の戦闘機、未帰還、五」

　マーレンは対象の艦影を見ていた。魚雷の当たった場所から、薄い煙のようなものが漏れていたが、それもすぐに消えた。艦は同じ速さで同じ方角へ進み続けていた。

「止まらないな」

　マーレンは言った。

「報告しろ。航空攻撃、命中一、効果なし。触接、継続」

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時二〇時一五分　《セレリティ》

　夜の当直の始まりだった。

　四隻のプロクラメイターは八時間、対象の後ろについていた。昼の艦載機攻撃以来、四隻の間隔はそれまでより広いままだった。一隻はプロヴィデンスの跳躍の方位を記録するために一度離れ、また戻ってきていた。対象の両舷の砲口の射界に入らないよう、四隻は左右へ大きく蛇行しながら追っていた。

　蛇行の周期がちょうど重なった瞬間だった。

　四隻のうち三隻が対象の左舷の後方へ寄っていた。右舷の後方には一隻しかいなかった。それも、蛇行の外側へ振れて、距離が開いていた。

「対象、回頭」

　索敵担当が声を上げた。

「右へ。……大きい。回頭が止まりません」

　マーレンは表示を見た。

　巨大な艦影が右舷へゆっくりと、しかし一度も止まらずに回っていた。九十度。百二十度。百五十度。

「対象、反転。……百八十度。こちらの後方へ」

　対象は右舷の後方にいた一隻の、さらに外側を回り込んでいた。四隻の追ってきた方角の、逆へ。

「跳躍反応」

　星の光が対象の艦影の周りで縮み、それから伸びた。

　窓の外から、巨大な艦影が消えた。

　マーレンはしばらく何も言わなかった。

「跳躍の方位は」

「記録しました。……ですが、跳躍の方位は次の出口を示しません。一度跳んで、どこかで出て、また跳ばれたら」

　分かっていた。

「触接、喪失」

　マーレンは言った。

「統合作戦本部と、艦隊提督へ報告。対象、反転して跳躍。触接、喪失。跳躍の方位、以下のとおり」

　送信の表示が出た。

　マーレンは艦長席の手すりを握っていた。二十年、誰よりも先に着いてきた。今夜は着いた後で見失った。

　しばらくして、艦隊提督の回線から、一行だけ返ってきた。

『了解した。四隻とも無事か』

「無事です」

『ならいい。まだ終わっていない』

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時二一時〇二分　《マレボランス》艦橋

　二度目の跳躍を抜けた後、リュデク中将は後方の表示を見た。

　何も映っていなかった。

「共和国艦ノ反応、ナシ」

　索敵のドロイドが報告した。

　リュデク中将はしばらく表示を見ていた。

「今はいない」

　リュデク中将は言った。

「だが、あの艦型は足が速い。跳躍の方位から、次の出口を読んでくる。読めなくても共和国は捜索の線を張っている。いずれ、また見つかる」

　ラント大佐は何も言わなかった。

「グリーヴァス将軍へ報告を送る」

　リュデク中将は通信の席の方を向いた。

「カダーンでの交戦の詳報。プロキュエーター級一隻、撃沈。マエルストローム級一隻、大破、撃退。本艦、燃料系統に被弾、漏出。パーレミアン演習作戦を中止し、ベスティンIVへ向かう。共和国の触接を受けたが、現在は――」

　リュデク中将は少しだけ言葉を切った。

「現在は引き続き追跡を受けている可能性が高い。救援と、ベスティンIVでの修理の準備を要請する」

　通信のドロイドが首を傾けた。

『報告ハ、長クナリマス。暗号ノ送信時間、推定、十一分』

「構わない。将軍は交戦の詳細を知る必要がある。この艦は試験の兵器だ。試験の記録を失うわけにはいかない」

　ラント大佐が艦長席で振り返った。

「中将。今は共和国艦の反応がありません。長い送信はこちらの位置を――」

「共和国はもう我々の位置を知っている」

　リュデク中将は答えた。

「知っているなら、黙っていても同じことだ。黙っている間に、将軍に何も伝わらない方が損が大きい」

　ラント大佐はそれ以上言わなかった。

　送信が始まった。十一分間、この艦は暗号の信号を連合の奥へ向けて送り続けた。

　＊

C.R.C. 7955.180　標準時二一時一五分　コルサント、保安委員会暗号解析課

「符号、発信中」

　班員の一人が表示から顔を上げた。

「長いです。……止まりません」

　班の部屋にいた全員がその表示へ集まった。リヴィアもいた。

　触接の喪失の報告は一時間前に届いていた。対象は反転して跳躍し、どこへ出たのか分からなくなった。班の部屋はそれからずっと静かだった。

　今、その対象が自分から声を出していた。

「方位、取れるか」

　班長が訊いた。

「取れます。受信している中継局が三つ。……四つ目も拾いました」

　表示の上に四本の線が引かれた。四つの中継局から、信号が来た方角へ伸びる線だった。線は一点では交わらなかった。四本の線が細長い扇の形の中で、互いに少しずつずれて重なっていた。

「妨害か」

「いえ。中継局の位置の誤差と、信号の反射です。一点には絞れません。ただ」

　班員は扇の形を指でなぞった。

「この中にいます。この扇の中の、どこかに」

　リヴィアは第二室の物流の記録を開いた。連合の勢力圏の中で、大型艦を受け入れられるドックを持つ星系。三つのうち、扇の先に入っているのは一つだけだった。

「ベスティンIV」

　リヴィアは言った。

「扇の向きの先にあるのはベスティンIVです。修理を受けに行くなら、そこへ向かっている」

　班長が扇の図とリヴィアの記録を並べた。

「内容は」

　解読を担当していた班員が最初の数行を読み上げた。

「交戦の詳報です。プロキュエーター級一隻、撃沈。マエルストローム級一隻、大破、撃退。本艦、燃料系統に被弾。……作戦の中止。ベスティンIVへの帰投。救援と修理の準備の要請」

　部屋が静かになった。

　自分たちの位置を自分たちの行き先を、自分たちの傷を十一分かけて全部読み上げていた。

「送れ」

　班長が言った。

「統合作戦本部、艦隊提督の司令部、オープン・サークル艦隊司令部。三か所に同時に。扇の図と、ベスティンIVの位置を添えて」

　送信の表示が出た。

　リヴィアは扇の図を見ていた。この扇の中に何千人かの乗員と、何隻もの共和国の艦を沈めた艦がいる。その艦が自分の居場所を自分の声で告げた。

　リヴィアは画面の隅の、ここ二日の損害の欄を閉じた。それから、ベスティンIVへ向かう航路の上にある、共和国の捜索線の配置を開いた。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇一時一〇分　《マレボランス》艦橋

　三度目の跳躍の後も後方の表示には、何も映っていなかった。

「共和国艦ノ反応、依然ナシ」

　索敵のドロイドが報告した。

　ラント大佐はその表示を見ていた。長い送信を終えてから、四時間が経っていた。その間、プロクラメイターの四隻は一度も現れなかった。

「中将」

　ラント大佐は言った。

「あの四隻は我々を見失っていたのかもしれません。反転した時に」

　リュデク中将は答えなかった。

「見失っていたのなら、あの送信は――」

「送った」

　リュデク中将は言った。

「送ったものは戻らない」

　ラント大佐はそれ以上言わなかった。オルス中佐が航法の表示の横で、燃料の残量の欄を見ていた。漏出の量は三割減ったまま、それ以上は減っていなかった。

　艦橋の窓の外は暗かった。どの方角にも何も見えなかった。見えないことが、見られていないことを意味するのかどうかを、艦橋の誰も知らなかった。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇三時四八分　コルベット《ラークスパー》

　捜索線の外縁を小さなコルベットが一隻、ゆっくりと進んでいた。

　扇の図が届いたのは六時間前だった。捜索線の全部の艦が扇の中へ向けて、線を広げ直した。《ラークスパー》は、その線の一番端に置かれた。一番端は一番何も起きない場所だと、乗員の誰もが思っていた。

　索敵の席の少尉が表示の上の一点を見て、目をこすった。

「……反応。大型」

　艦長が席から身を乗り出した。

「距離は」

「遠いです。ですが、大きい。……とても大きい」

　表示の上でその反応はゆっくりと進んでいた。ベスティンIVの方角へ。

「識別の照合を」

「照合中。……一致。管理符号の対象です」

　艦橋が静かになった。

　《ラークスパー》の砲はあの艦の外板に傷一つ付けられない。近づけば、一斉射で終わる。

「報告しろ。暗号回線で中継局へ指向送信。対象、発見。位置、針路、速力、以下のとおり」

　艦長は言った。

「それから、距離を保て。見失うな。こちらが見ていることを向こうに気づかせるな」

　報告は統合作戦本部と、艦隊提督の司令部と、オープン・サークル艦隊司令部へ、同時に届いた。

　統合作戦本部の作戦部で、ケスティンは報告を着く順の一覧に重ねた。

「重い艦は」

「艦隊提督のマエルストロームが、七時間。TF-35が九時間。ヴァイアン代将の第四任務群が、四時間」

「対象がベスティンIVに入るまでは」

「このままの速さなら、六時間」

　ケスティンは一覧を見た。重い艦はどれも間に合わなかった。

「一番近いのは」

「オープン・サークルの打撃群です。《レゾリュート》が、二時間」

　ケスティンはしばらく一覧を見ていた。それから、艦隊提督の司令部への回線を開いた。

　艦隊提督の返事は短かった。

『オープン・サークルに、要請してくれ。沈める必要はない。航空攻撃で足を止めてほしい、と。命令ではなく、要請だ。我々にはあちらに命令する権限はない』

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇五時五〇分　ドレッドノート級《ステッドファスト》

　《ステッドファスト》は、捜索線の中で一番古い艦だった。

　司法軍の頃から四十年、同じ宙域の航路を見張ってきた。砲は古く、シールドは薄い。《ラークスパー》の報告を受けて、捜索線の中から最初に対象へ近づけたのが、この艦だった。コルベットでは、触接を保つための足も砲もなかった。

　艦長は対象から距離を取り、艦の後方の斜めの位置についていた。対象の舷側の射界の外。あの艦が振り向けば、一斉射で終わる距離だった。振り向かせないように、ついていくしかなかった。

「オープン・サークルの攻撃隊、接近。十五機」

　索敵担当が報告した。

「《レゾリュート》から。第一波です」

　艦長は表示を見た。小さな印の群れが、対象の方へ向かっていた。

　群れは、途中で向きを変えた。

　対象の方ではなく、こちらへ。

「攻撃隊、針路変更。……本艦へ向かっています」

　艦長は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「識別の信号を出せ。全周波数で。こちらは共和国艦だと」

「出しています。……届いていないのか、攻撃隊の針路、変わりません」

　窓の外にYウイングの編隊が見えた。急降下の姿勢に入っていた。魚雷の発射の距離まで、あと数秒だった。

　《ステッドファスト》の対空の砲座が自分の判断で砲身を向けかけた。

「撃つな。味方だ」

　艦長は叫んだ。

　その時、回線に若い声が飛び込んできた。攻撃隊の回線だった。

『攻撃中止！　攻撃中止！　目標は味方艦です！　ドレッドノート、共和国の識別信号を出してる！』

　女の声だった。子どもと言ってもいい年頃の声だった。

　Yウイングの編隊が急降下の姿勢から、次々に引き起こした。《ステッドファスト》の艦橋の窓のすぐ外を機体の腹が、いくつも横切っていった。一機だけ、魚雷を放ちかけて、発射の直前に止めた機体があった。

　編隊は、《ステッドファスト》の上を通り過ぎ、大きく旋回した。

『……こちら第一波指揮官、アソーカ・タノ。《ステッドファスト》、ごめんなさい。識別を誤りました。対象と同じ方角から、反応が来ていて』

　さっきの若い声だった。攻撃中止を叫んだのも、第一波を率いていたのも、同じ声だった。

「推進剤は」

　艦長は回線に言った。

『対象へ向かい直すだけの推進剤が、残っていません。……帰投します』

　編隊は、《レゾリュート》の方角へ去っていった。

　艦長は艦長席に深く座り直した。手が少し震えていた。

　カダーンで共和国の艦は、先頭の艦をあれだと取り違えた。今、共和国の爆撃機はこの艦をあれだと取り違えた。

「報告しろ。第一波、誤認により攻撃中止。対象、損害なし。本艦、損害なし。……第二波の誘導を本艦が引き受けると」

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇七時二〇分　《ステッドファスト》

　第二波も十五機だった。

　今度は、《レゾリュート》の発艦の直後から、《ステッドファスト》が誘導の信号を出し続けた。対象の位置、針路、速力。この艦の位置と、この艦の識別。どの反応が対象で、どの反応が味方か。

「第二波、誘導を受領」

　索敵担当が報告した。

「指揮官はジェダイの将軍です。スカイウォーカー将軍」

　艦長は表示を見ていた。

　小さな印の群れが、今度は迷わず、対象の方へ真っ直ぐに進んでいった。群れは途中で四つの小さな群れに分かれた。小隊ごとに対象の別々の方角から入るつもりだった。

　対象の対空の砲火が上がり始めた。

　続けて、格納口が開いた。ヴァルチャーの群れが、艦腹から吐き出されてきた。三十を超えていた。これまでの二度の発艦で数を減らしても、まだそれだけ残っていた。

「ヴァルチャー、発艦。攻撃隊の正面へ」

　四つの小さな群れは、止まらなかった。

　一つの群れが、ヴァルチャーの群れの中へ、真っ直ぐに突っ込んでいった。Yウイングの後部の銃座が、背中に付いたヴァルチャーを撃ち落としていく。別の群れは、対象の艦体すれすれまで降りて、艦の外板の陰を這うように進んだ。外板に近すぎて、対象の対空の砲座が、自分の艦の上を撃ちかねない高さだった。

　赤い光条が四つの群れの周りを走った。一つの群れから、印が一つ消えた。別の群れからも一つ。ヴァルチャーに背後を取られた一機が、火を噴きながら、対象の外板の上へ落ちていった。外板の上で小さな光が一度だけ膨らんだ。

　最初の小隊が対象の左舷へ降りていった。

「左舷の小隊、魚雷発射」

　遠い艦影の左舷の中央で、光が膨らんだ。

「命中。対象の左舷中央部。……火災の反応。機関の区画のあたりです」

　艦長は窓の外を見た。対象の左舷の中央から、炎の色の光が漏れていた。光はしばらく揺れていた。それから、少しずつ小さくなっていった。

「火災、縮小。……消火されたようです。速力、変化なし」

　対象はまだ同じ速さで進んでいた。

　二番目と三番目の小隊の魚雷は、外れた。対象が大きく舵を切っていた。

　最後の小隊が対象の艦尾の方から、低く入っていった。右舷の後部だった。

「右舷後部の小隊、魚雷発射」

　光が対象の右舷の後部で、膨らんだ。

　今度は左舷の時とは違った。

　光が膨らんだ直後、対象の艦尾の右側で、何か大きなものが、艦体の外板を内側から押し上げるように動いた。外板が裂け、その裂け目から、機関の噴射口の一つが斜めに傾いて見えた。

「命中。……対象の右舷後部。何かが動きました。外板の形が変わっています」

　索敵担当の声が上ずった。

　対象の艦影がゆっくりと左へ曲がり始めた。

「対象、左へ回頭」

　艦長は表示を見た。対象は左へ曲がり続けた。十度。二十度。三十度。止まらなかった。

「……まだ、曲がっています」

　対象は一周の半分ほど回ったところで、ようやく曲がる速さを落とした。それでも、真っ直ぐには戻らなかった。

　Yウイングの編隊が対象から離れていった。攻撃を終えた機体が一つずつ、《レゾリュート》の方角へ向かっていく。

　艦長は表示の上の、対象の航跡を見ていた。

　真っ直ぐに進んでいた線が左へ曲がり、大きな弧を描き、また少し戻り、また左へ曲がっていた。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇七時二八分　《マレボランス》艦橋

「被害」

　リュデク中将が言った。

『左舷中央部、機関区画ニ被弾。火災、消火完了。延焼ナシ』

　整備のドロイドが表示を読み上げていった。

『右舷後部ニ被弾。……右舷ノ主機関ノ一基ガ、衝撃デ架台カラ外レ、艦体ノ構造ニ食イ込ンデイマス。右舷ノ主推進、出力低下』

『艦載機、ヴァルチャー残存、六十二。ハイエナ、十九。損傷機、別途十一』

「操艦は」

　ラント大佐が訊いた。

『推進偏向機構ガ、主機関ノ食イ込ミニヨリ、変形。左ヘ、十二度ノ位置デ固定サレテイマス』

「固定」

『高速デ航行スレバ、本艦ハ左ヘ曲ガリ続ケマス。補助ノ推進デ相殺スレバ、直進ハ可能。タダシ、速力ハ、現在ノ四割ニ低下』

　艦橋が静かになった。

　リュデク中将は一拍遅れて、もう一つ訊いた。

「ハイパードライブは」

　整備のドロイドが区画の表示を何度か切り替えた。

『……主ハイパードライブ、同期不能。右舷ノ主機関ノ食イ込ミガ、ハイパードライブノ区画ノ構造ヲ歪メテイマス』

「修復は」

『主ハイパードライブハ、修復不能。……補助ノハイパードライブハ、残ッテイマス。タダシ、制御ノ回路ガ損傷。修理ニ、約十二時間』

「十二時間」

　リュデク中将はしばらく何も言わなかった。

「補助の修理を、急げ。十二時間、跳べない。十二時間、持ちこたえれば、跳べる」

　窓の外で爆撃機の編隊が遠ざかっていくのが見えた。狙われたのは艦尾だった。ハイパードライブではなかった。あの編隊はこの艦が跳べなくなったことを、まだ知らないはずだった。

「補助の推進を最大に。直進を保て」

　リュデク中将は言った。

「針路、ベスティンIV」

「四割の速さでは、ベスティンIVまで――」

　ラント大佐が言いかけた。

「分かっている」

　リュデク中将は星図を見ていた。ベスティンIVはまだ遠かった。

「それでも、針路はベスティンIVだ」

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇七時四〇分　《ステッドファスト》

　対象の舷側がこちらを向いた。

　左へ曲がり続けていた艦が曲がりきったところで、ちょうど《ステッドファスト》を舷側の射界に捉えていた。狙ったのか、たまたまなのかは分からなかった。

「対象の通常砲、指向。本艦へ」

　艦長は回避を命じた。古いドレッドノートは、若い艦のようには曲がれなかった。

　最初の斉射が前部のシールドを叩いた。二度目がシールドを破った。三度目が艦首の砲塔の一つを吹き飛ばした。

「前部、被弾。第一砲塔、喪失。前部シールド、発生装置、応答なし」

「こちらからも撃て。当たらなくていい。撃っている間は向こうもこちらを見る」

　《ステッドファスト》の古い砲が対象へ向けて撃ち返した。光は細く、対象のシールドの膜を浮かび上がらせるだけだった。

「対象の格納口から、爆撃機。ハイエナ、十二。本艦へ」

　索敵担当の声が裏返った。

　古い艦の対空の砲座は半分しか動いていなかった。残りの半分は四十年の間に、交換の部品が届かないまま止まっていた。

「動く砲座で全部撃て。艦首を爆撃機へ向けるな。腹を見せろ。腹の方が砲座が多い」

　ハイエナの編隊が、《ステッドファスト》の艦腹へ降りてきた。対空の光条が編隊の中に二機分の穴を開けた。残りの十機が爆弾を放った。

　艦腹で光が次々に膨らんだ。

「右舷、中央部に被弾。第二、第三区画、火災。……隔壁、閉鎖します」

「区画に人は」

「……まだ、残っています」

　艦長は一瞬だけ目を閉じた。

「閉鎖しろ」

　隔壁が閉まる音が艦の奥から伝わってきた。

　四度目の斉射が艦腹に入った。艦が大きく揺れた。

「機関区画、被弾。速力、半分」

　艦長は窓の外の巨大な艦影を見た。あれは、まだ撃ってくる。この艦はもう触接を保てない。保とうとすれば、沈む。

「離脱する」

　艦長は言った。

「報告しろ。本艦、損傷、触接を維持できず。対象の位置、針路、速力、最後の値を送る。……対象は左へ曲がり続けている。真っ直ぐには進めていない」

　《ステッドファスト》は、ゆっくりと対象から離れていった。

　窓の外の艦影が少しずつ小さくなった。やがて、表示の上の印だけになった。

　共和国はまた、目を失いかけていた。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇八時〇五分　第四任務群、プロクラメイター級《ランサー》

　ヴァイアン代将の四隻が跳躍を抜けたのは、《ステッドファスト》の最後の報告の二十五分後だった。

　船団の護衛から、二十三時間前に外された四隻だった。《ランサー》、《サーベル》、《ジャベリン》、《ハルバード》。Class〇・六の足で、ハイディアン・ウェイから南西の宙域まで、一度も止まらずに跳んできた。

「対象、確認。本艦の右舷の前方。……左舷をこちらへ向けています」

　ヴァイアン代将は艦長席から身を乗り出した。

　巨大な艦影が正面の遠くにあった。報告のとおり、真っ直ぐには進んでいなかった。ゆっくりと左へ曲がり、補助の推進の光が艦尾の右側で瞬いて、また少し戻る。その繰り返しだった。

「足が折れている」

　ヴァイアン代将は言った。

「四隻、散開。対象の左舷の側から入る。一隻ずつ、交互に撃て。どの艦も長く射界に留まるな。沈める必要はない。遅らせればいい」

　四隻のプロクラメイターが大きく広がった。

　最初に撃ったのは、《サーベル》だった。対象の艦尾へ細い光の束が走った。対象の補助の推進の光が一瞬だけ乱れた。艦体がまた左へ振れた。

「対象、左へ振れました。……補助の推進で戻しています」

「《ジャベリン》、次。同じ所へ」

　撃たれるたびに、対象は補助の推進で針路を戻さなければならなかった。戻すたびに速さが落ちた。

　対象の格納口が開いた。

「ヴァルチャー、二十。ハイエナ、八。……四隻へ分かれて来ます」

「対空、全門。《ハルバード》と《ジャベリン》は、互いの対空を重ねろ。《サーベル》と本艦も」

　ヴァルチャーの群れが、四隻の間を縫うように飛び回った。プロクラメイターの細い船体の周りで、対空の光条が網を張り、その網に引っかかった機体が一機ずつ砕けていった。砕けきらなかった一機が、《サーベル》の艦橋の窓の真下の外板に突っ込み、そこで燃え上がった。

『《サーベル》、艦橋下部に被弾。……艦橋、生きています』

　ハイエナの編隊は、《ランサー》の艦尾へ降りてきた。

「回避、右。全速」

　《ランサー》が傾いた。爆弾の半分が艦の横を抜けていった。残りの半分のうち二発が、艦尾の対空の砲座の列に落ちた。砲座の列が光の中で吹き飛んだ。

「艦尾、対空、三基喪失。死者あり」

　ヴァイアン代将は窓の外の対象を見ていた。艦載機を出している間も、対象は撃たれるたびに補助の推進で針路を戻していた。艦載機を何度出してもあの艦の足は元には戻らない。

「撃ち続けろ。艦載機は対空に任せろ。主砲は対象の艦尾から外すな」

　三十分、四隻は代わる代わる撃った。一度も対象の舷側の正面に長く留まらなかった。空にはヴァルチャーの残骸と、ハイエナの燃える破片がゆっくりと広がっていった。

　対象の左舷の砲口の奥に、青白い光が溜まり始めたのは、その三十分が過ぎた時だった。

「対象の左舷、充填の兆候。目標、……《ハルバード》」

　索敵担当の声が艦橋に響いた。

「《ハルバード》へ。通達のとおりにやれ」

　ヴァイアン代将が言う前に、《ハルバード》の艦長の声が回線に入っていた。

『《ハルバード》、母線の機械遮断、準備完了。弾薬区画、隔離弁、手動の位置へ。回避します』

　青白い光が対象の左舷から放たれた。

　光は、《ハルバード》を包んだ。

　細い船体が光の中で一度だけ震えた。機関の光が消えた。艦の灯りが消えた。

『兵装母線、切断！』

　回線の雑音の奥で、誰かが叫んでいた。

『弾薬庫、隔離！　……危険区画、減圧！』

　《ハルバード》は、暗いまま、漂い始めた。

　何も、起きなかった。

　前部で火が走ることも、白い光が艦体の内側を駆けることもなかった。

「《ハルバード》、識別信号、健在。二次爆発、なし」

　ヴァイアン代将は息を吐かなかった。対象の舷側の通常砲が止まった《ハルバード》の方へゆっくりと向き直りつつあった。

「《ジャベリン》、救難へ。トラクター・ビームで捕まえて、射線の外へ引け。《サーベル》と本艦は前へ出る。対象の舷側へ二隻で撃ち込め。あれの砲をこちらへ向けさせろ。《ハルバード》へ集まるな」

『《ジャベリン》、了解』

　《ランサー》と《サーベル》が、対象の斜め前へ出た。光の束が対象の舷側の砲座へ続けざまに入った。対象の通常砲の半分が二隻の方へ逸れた。

　《ジャベリン》が、漂う《ハルバード》の横に並んだ。

「トラクター・ビーム、捕捉。牽引、開始」

　暗くなった艦体が見えない腕に引かれて、ゆっくりと射線の外へ動いていった。

　その動きをハイエナの残りの編隊が見つけた。

「ハイエナ、四。《ジャベリン》と《ハルバード》へ」

　牽引している間、《ジャベリン》は大きく舵を切れなかった。舵を切れば、トラクター・ビームが外れる。

『《ジャベリン》、回避できません。対空、全門で受けます』

「《サーベル》、下がって《ジャベリン》の上を押さえろ」

　《サーベル》が、艦橋の下で火を引いたまま、二隻の上へ回り込んだ。《サーベル》と《ジャベリン》の対空の光条が四機のハイエナの周りで重なった。一機が砕け、二機目が砕けた。三機目が爆弾を放つ前に火を噴いて逸れた。

　四機目の爆弾が、《ジャベリン》の艦首の脇に落ちた。光が膨らみ、艦が揺れた。トラクター・ビームは外れなかった。

『《ジャベリン》、艦首に被弾。……牽引、継続中』

　射線の外へ出たところで、《ジャベリン》の艦腹から作業艇が離れた。艇の後ろに、太い給電索が伸びていた。

『外部給電、一番系統、接続』

『生命維持の母線、復帰』

『冷却ポンプ、一番、回転開始』

　暗かった《ハルバード》の艦体に灯りが一列ずつ戻っていった。

『主反応炉、始動の手順に入る。外部電力、保持。……点火』

　数秒、何も聞こえなかった。

『……出力、二パーセント。四……七……上がっています。……十二。十八』

　ヴァイアン代将は前方の対象を見ていた。耳だけが、《ハルバード》の回線を聞いていた。

『主反応炉、自立運転。外部給電、切り離し可能。……主砲もシールドもまだ戻りません。自力で退避できます』

「退避しろ」

　ヴァイアン代将は言った。

「《ジャベリン》は、戻れ」

　一日前、《ヘリオス》は、同じ光を浴びて、四秒で折れた。今日、《ハルバード》は、自分の力で退避していった。

　変わったのは、昨日の朝に三時間余りで書かれた通達の文面と、艦長たちの手の置き場所だけだった。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時〇九時一〇分　ハイパースペース、ハービンジャー

　TF-35の三隻はまだハイパースペースの中にいた。

　司令部区画の表示には中継で届く戦況が流れていた。シーアは出航してから、その表示をほとんど閉じていなかった。

　プロクラメイターの触接。キャリアータイプの航空攻撃。触接の喪失。連合の長い通信と、扇の図。コルベットの発見。《ステッドファスト》への誤認と、第二波の命中。舵の固定。第四任務群の到着と、《ハルバード》の救難。

　どの報告にも同じ回線の名前が付いていた。艦隊提督の司令部。

　触接の艦には見失うなと言い、近づきすぎるなと言い、艦を残せと言っていた。オープン・サークルには命令ではなく、要請を送っていた。第四任務群には到着の時刻と、入る方角を指示していた。TF-35には三時間ごとに対象の予測の位置と、到着の予測の時刻が届いていた。

　ばらばらの艦が一つの図の上に並べられていた。

「誰かが組んでいますね」

　コルヴェンが言った。

　シーアは表示から目を離さなかった。

「組んでいます」

　昨日までの共和国にはなかったものだった。本部と、ジェダイと、艦隊が別々の命令で別々に同じ敵を追っていた。今は法の上では何も変わっていない。オープン・サークルに命令する権限は、あの司令部にはない。それでも、全部の艦が一つの図の上で動いていた。

　図を描いている者が一人いた。

「法の上では、まだ一つの艦隊ではありません」

　シーアは言った。

「でも、今は一つの艦隊のように動いている。あの人の図の上で」

　コルヴェンは何も言わなかった。

　ケレンが茶を置いていった。シーアはそれを手に取った。温かかった。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時一〇時五〇分　南西宙域

　第四任務群の二隻が、まだ対象の左舷の側で撃ち続けていた時だった。

　対象の後方の遠くで、光が三つ、生まれた。

　跳躍を抜ける、大きな艦の光だった。

　ヴァイアン代将は、《ランサー》の艦橋でその三つの艦影を見た。マエルストローム級だった。三隻とも上部構造の上に二つの艦橋を並べた、見慣れた形をしていた。

　先頭の艦の上部構造に、艦隊の司令旗の識別が点灯していた。

「……艦隊提督の旗艦です。《リゲル》」

　通信士が言った。

　回線に低い声が入った。朝から何度も命令と要請を送ってきた声だった。今度は映像が付いていた。

　白髪の、背の高い男だった。司法軍の頃から、コア宙域の防衛艦隊を預かってきたという。マティアス・ホーン艦隊提督。艦橋の窓を背にして、表示の上の対象を見ていた。

『ヴァイアン代将。第四任務群、よくやった。《ハルバード》は』

「自力で退避しました」

『ならいい。左舷の側を本艦隊が引き継ぐ。第四任務群は砲戦圏から下がって、対象の進路前方へ回れ』

「了解」

　ホーンは別の回線を開いた。オープン・サークルの打撃群の回線だった。

『こちら、艦隊提督ホーン。《レゾリュート》、ユラーレン提督』

　少しして、ユラーレンの声が返ってきた。

『ユラーレンです』

『本艦隊は対象の左方へ展開する。可能なら、そちらの艦で対象の右方を押さえてほしい。ベスティンIVへの航路を右から塞いでもらえれば、対象はどちらへも抜けられない』

　命令ではなかった。要請だった。

　回線の向こうで、短い沈黙があった。プロ・クーンの声がそこへ加わった。

『……了解した、提督。右方へ回る』

『感謝する』

　ホーンは回線を閉じた。

　法の上では、何も変わっていなかった。マエルストロームの三隻と、プロクラメイターの残りと、ドレッドノートは統合作戦本部の艦だった。ヴェネターと、爆撃機の編隊はオープン・サークルの艦だった。二つの間に命令の線は一本も引かれていなかった。

　それでも、全部の艦が一人の男の図の上で、左と右に分かれて動き始めていた。

　＊

C.R.C. 7955.181　標準時一二時四〇分　《マレボランス》艦橋

「共和国大型艦、左方ニ三。マエルストローム級」

　索敵のドロイドが報告した。

『右方ニ、ヴェネター級ヲ含ム艦隊。オープン・サークル』

『前方外縁ニ、プロクラメイター級、三。進路ヲ監視』

　リュデク中将は表示を見ていた。

　左に、右に、前方の外縁に。この艦の周りに、共和国の艦が並んでいた。どれも、まだ撃ってはこなかった。ただ、どの方角にも抜ける隙間を残していなかった。

「補助のハイパードライブ」

『修理完了マデ、七時間』

「ベスティンIVまで」

『現在ノ速力デ、十一時間』

　リュデク中将は何も言わなかった。

　七時間、持ちこたえれば、跳べる。ベスティンIVまでは、十一時間。どちらにしても、まだ遠かった。

　ラント大佐が艦長席の前に立っていた。オルス中佐が航法の表示の横で、補助の推進の出力を見ていた。艦は、左へ曲がろうとするのを補助の推進で押さえながら、四割の速さで進んでいた。

　索敵のドロイドが首を跳ね上げた。

「跳躍反応。……前方。別ノ方向ニ、大型反応、三」

「識別」

　ドロイドは数秒、表示を切り替えていた。

『テクター級』

　艦橋が静かになった。

　指揮官型が艦長席の横で首を一度だけ傾けた。識別のデータベースが自動で照合した結果が、表示の隅に出ていた。

　艦名、ハービンジャー。艦級、テクター。脅威度、七一号相当。

　その下にあと二つ、艦名が並んでいた。《ヘラルド》。《エンヴォイ》。どちらもデータベースに記録のない艦だった。

　三隻はこの艦の真正面に、艦首を揃えて並んでいた。