STAR WARS: STAR DESTROYER

大艦隊

　巨艦、沈む！

　デヴァロンの宙域で、分離主義者の巨大戦艦《マレボランス》は、共和国艦隊の砲火の前に、ついに没した。

　共和国全土が勝利に沸き、若き指揮官の名はホロネットを埋め尽くしている。

　だが、戦いの記録は、一つの問いを残していた。

　あの戦場で、全ての艦を率いていたのは、誰だったのか――

　＊

C.R.C. 7955.182　デヴァロン近傍

　残骸はまだそこにあった。

　《マレボランス》の前部と後部がデヴァロンの主星の白い光の中を、互いに遠ざかりながら、ゆっくりと回っていた。その周りに破片の雲が薄く広がっている。共和国の救難艇が雲の中を一日じゅう行き来していた。脱出艇を探し、遺体を探し、艦載機の残骸の中に、まだ生きている者がいないかを探していた。

　翌日の昼、それは終わった。

　艦隊提督の旗艦《リゲル》の格納区画に葬送の容器が並べられた。

　容器は、多かった。

　ハービンジャーの左舷トレンチ、第四区画で死んだ者たち。《ステッドファスト》で、隔壁の向こうに残った者たち。《ランサー》の艦尾の砲座の列にいた者たち。《エクスペディエント》で、ハイエナの爆弾が落ちた区画にいた者たち。《アルゴス》から飛び立ち、戻らなかった操縦士たち。

　そして、《ヘリオス》の乗員。

　回収された者たちの棺は、格納区画の床に並べられていた。棺の蓋には名前の札が付いていた。氏名、階級、認識番号、所属艦。

　《ヘリオス》の乗員の棺はその中にほとんどなかった。

　代わりに格納区画の壁一面の射出架に、小さな記名のカプセルが何段にも並んでいた。手のひらに載るほどの大きさだった。射出架は壁の端から端まで続き、それでも足りずに、向かいの壁の射出架にまで並んでいた。

　カプセルの中にあるのは名前と、階級と、認識番号だけだった。四秒で折れた艦から、持ち帰れたものはほとんどなかった。持ち帰れなかった者の数だけ、カプセルがあった。

　格納区画の後方に、各艦の乗員が並んでいた。ハービンジャーからは、左舷トレンチの第四区画の班員たちと、リラと、ケレンが来ていた。ケレンは礼装の襟を何度も直していた。

　格納区画の前方に、各艦の代表が並んでいた。

　マーレン代将。ヴァイアン代将。《ステッドファスト》の艦長は腕を吊っていた。オープン・サークルからはユラーレン提督と、プロ・クーン。シーアはTF-35の三隻の艦長と並んでいた。

　格納区画の壁の表示に、ラックスの像が映っていた。《ポラリス》の医務区画から繋いでいた。焼けた腕に包帯が巻かれていた。制服の上着を肩に掛けていた。

　ホーンが棺の列の前に立った。

　艦隊提督は長くは話さなかった。

「帰投した者が帰投できなかった者を送る」

　ホーンは言った。

「それだけだ」

　それから、名前の読み上げが始まった。

　所属艦ごとに一人ずつ。ハービンジャー、四名。《ランサー》、七名。《エクスペディエント》、四名。《ステッドファスト》、三十一名。航空隊。《アルゴス》、十一名。オープン・サークルの航空隊。

　読み上げる士官の声は変わらなかった。名前が読まれるたびに、その棺が格納区画の射出口へ送られていった。射出口の外は宇宙だった。棺は一つずつ、デヴァロンの主星の白い光の方へ、ゆっくりと流れていった。

　《ヘリオス》の読み上げは一番長かった。午後を越えて、続いた。

　名前が一つ読まれるたびに、壁の射出架から、小さなカプセルが一つ、宇宙へ放たれた。射出架の小さな扉が開き、閉じ、また開いた。その音が読み上げの声の合間に、規則正しく続いた。

　格納区画に立っていた者たちは、誰も姿勢を崩さなかった。表示の中のラックスも動かなかった。

　読み上げが最後の方へ近づいた。

「エルヴィン・ドーラン。代将。中央迎撃群司令、《ヘリオス》艦長」

　ラックスが表示の中で目を閉じた。

　三十年前、私も同じ顔をしていた。カダーンの二日前に、そう言った士官の名前だった。その名前の入った小さなカプセルが、射出架から放たれた。

　カプセルは他のカプセルと同じ大きさだった。

　最後のカプセルが宇宙へ出ると、射出架の扉が閉じた。

　誰も勝ったとは言わなかった。《マレボランス》を沈めた翌日だった。それでも、格納区画の誰一人、その言葉を口にしなかった。

　式が終わって人が散り始めた時、シーアは表示の中のラックスの像を見た。ラックスもこちらを見ていた。

　二人とも何も言わなかった。ラックスが小さく頷いた。表示が消えた。

　＊

C.R.C. 7955.182　デヴァロン近傍、ハービンジャー

　捕虜の移送は葬送の後に行われた。

　ハービンジャーの格納区画に集められていた連合の乗員たちが、統合作戦本部の輸送艦へ移されていった。有機体の乗員が百四十人余り。ドロイドが二十体ほど。ドロイドたちは機能を停止したまま、担架で運ばれていった。

　最後にオルス中佐が格納区画を出ていった。

　中佐は輸送艦へ続く連絡の通路の手前で、一度だけ振り返った。シーアが格納区画の入口に立っていた。

「記録は」

　オルス中佐が訊いた。

　シーアは手元の端末を開いた。戦闘の記録の、最後の頁だった。そこに一行が書き加えられていた。

　連合軍、指揮官型ドロイド一体。自沈装薬の起爆を確認するため、艦に残留。

　オルス中佐はその一行を読んだ。長いあいだ、読んでいた。

「……型番も名前もないのか」

「分かりませんでした。あなたの記録にもないのでは」

　オルス中佐は少しだけ目を伏せた。

「なかった。あれは、最初から最後まで、指揮官型だった」

　中佐は端末をシーアへ返した。

「それで、いい」

　それから、連絡の通路の向こうへ歩いていった。

　シーアは端末の一行をもう一度読んだ。それから、記録を閉じ、統合作戦本部へ送った。

　＊

C.R.C. 7955.184　コルサント

　TF-35がコルサントに着いた時、物語はもうできあがっていた。

　宇宙港の到着区画の壁の表示で、ホロネットの報道番組が流れていた。

　デヴァロンの勝利。恐怖の巨大戦艦、撃沈。

　映像は何度も繰り返されていた。三隻のテクターが横一列に艦首を揃える。七十二の光が同時に巨艦へ吸い込まれる。巨艦が光の中で二つに折れる。

　その映像の後に、シーアの顔が映った。ラクサスの交渉の頃、特集の番組で使われた写真だった。

　二十歳の若き指揮官、共和国を救う。

「……あれ、いつの写真ですか」

　ケレンが隣で小さく訊いた。

「分からない」

　シーアは答えた。

　到着区画の出口に、報道の人垣ができていた。広報の担当官が困った顔でシーアを待っていた。

「短くで結構です。一つか二つ、答えていただければ」

　記者会見の部屋は宇宙港の一角にあった。照明が強く、記者たちの端末の光が客席の闇の中で並んでいた。

「ヴァラリアン代将。《マレボランス》を沈めた瞬間、何を考えていましたか」

　最初の記者が訊いた。

　シーアは少し考えた。

「僕たちは最後に着いただけです」

　部屋が少しだけ静かになった。

「《ポラリス》が、カダーンで燃料系を撃ち抜かなければ、あの艦は遠くへ逃げていました。航空隊が右舷の主機を壊さなければ、正面に出ることもできなかった。プロクラメイターが、二十時間以上ついていてくれなかったら、どこにいるのかも分からなかった。僕たちは全部が済んだ後に着いて、最後に撃っただけです」

　記者たちの端末の光が一斉に動いた。

「では、この勝利は戦友たちに捧げたいと」

「捧げるというか、事実として――」

　別の記者が手を挙げた。

「代将はサーティネイニアンの王家のご出身です。王族として、この戦争をどう――」

「僕は共和国の軍人です」

　シーアは少しだけ早く答えた。

「王家の出身であることは変わりません。でも、それで艦が一時間早く着くわけではない。今の僕の仕事は艦を決められた時刻に、決められた場所へ着けることです」

「では、その仕事を完璧にこなされた、と」

「完璧では――」

「ありがとうございました」

　広報の担当官が会見を締めた。

　翌朝のホロネットの見出しはこうだった。

　我々は最後に着いただけ――若き英雄、戦友に勝利を捧ぐ。

　宿舎の食堂でシーアはその見出しを見ていた。

　隣の卓でケレンが同じ見出しを読み上げかけて、やめた。向かいの席でコルヴェンが茶をすすりながら、見出しから目を逸らしていた。口元だけが少し動いていた。

「……訂正を出しますか」

　コルヴェンが訊いた。

「訂正したら」

　シーアは言った。

「たぶん、次の見出しは謙虚な英雄、になります」

　コルヴェンは茶を置いた。今度ははっきりと笑っていた。

　エレナから、短い連絡が届いていた。

　《見出し、読んだわ。最後に着いただけ、って、あなたらしいけど、たぶん逆効果よ》

　シーアは返事を書いた。

　《もう分かった》

　少しして、また届いた。

　《劇場の楽屋でみんなが読んでる。あなたの顔、壁に貼られてた》

　シーアは端末を伏せた。

　＊

C.R.C. 7955.185　コルサント、共和国軍中央慰霊苑

　宇宙葬は軍人たちのものだった。今度は国家が死者を引き取る番だった。

　中央慰霊苑は旧司法軍の慰霊の施設を、戦争が始まってから大きく広げたものだった。古い区画には何百年も前の名前が刻まれた、苔の色に褪せた石板が並んでいた。新しい区画の石板は白かった。

　新しい石板が異様に多かった。

　ジオノーシス。クリストフシス。ケルシス。ピュー。まだ三か月も経っていない戦争の名前が、石板の上段に並んでいた。その下に名前が何列も何列も刻まれていた。

　その一角に、《ヘリオス》の石板があった。

　四枚にわたっていた。艦名と、日付と、カダーン星系外縁という場所。その下に乗員の名前が階級の順に刻まれていた。一番上の行にエルヴィン・ドーランの名前があった。

　シーアはその石板の前に立っていた。

　石板の隣で作業員たちが、新しい石板を据え付けていた。表面にはまだ何も刻まれていなかった。

　戦争は始まったばかりだった。共和国はもう次の死者の場所を用意していた。

　式典は昼に始まった。

　議長府の代表が追贈と叙勲を読み上げていった。

　エルヴィン・ドーラン代将。少将に追贈。

　遺族の席から、白髪の女性が一人、壇へ上がった。ドーランの妻だった。追贈の辞令を受け取ると、しばらくその文面を見ていた。それから、一礼して壇を下りた。

　《ヘリオス》乗員に、部隊表彰。

　インナー・リム即応艦隊司令官、イーダ・マーレン代将。戦功章。第四任務群司令官、ヴァイアン代将。戦功章。《ハルバード》艦長、《ジャベリン》艦長、《ステッドファスト》艦長。各戦功章。

　マエルストローム級《ポラリス》艦長、ガリアス・ラックス。戦功章。

　ラックスは自分の足で壇へ上がった。焼けた腕はまだ吊られていた。勲章を受け取ると、敬礼をせずに一礼だけして下りた。敬礼をする腕がまだ上がらなかった。

　壇から下りる途中で、ラックスは列に並んでいたシーアの前を通った。

「命令する場所が一つになるそうだな」

　ラックスは小さく言った。

「止める場所も」

　シーアは答えた。

　ラックスは足を止めた。

「カダーンでは、揃える場所がなかった。デヴァロンでは、止める場所がなかった」

　ラックスは吊った腕を少しだけ見た。

「次は両方ある」

「その一つが間違えたら」

「その時は替えればいい」

　ラックスは前と同じことを言った。今度は笑わなかった。

「君はまだそれを言うのか」

「言います」

　ラックスはしばらくシーアの顔を見ていた。それから、何も言わずに列の端へ戻っていった。

　最後にシーアの名前が読まれた。

　共和国グランド・アーミー代将、アレクシアール・ヴァラリアン。デヴァロン戦役における戦功ならびに今後の職責の変更に伴い、少将に任ずる。

　式典の客席の一角で、報道の端末の光が一斉に動いた。

　式典の後、その女性はラックスの前で足を止めた。

「《ポラリス》の艦長さんね」

「……はい」

「主人は最後にあなたの艦と一緒だったと聞きました」

　ラックスは吊った腕を少しだけ動かしかけて、やめた。

「代将は船団を守りました。十二隻、全部」

　女性はしばらくラックスの顔を見ていた。

「三十年、同じことを言っていたのよ。守るのが仕事だって」

　女性はそれだけ言って、遺族の席の方へ戻っていった。ラックスはその背中を長いあいだ見送っていた。

　翌朝のホロネットの見出しは二十歳の少将、だった。

　統合作戦本部の作戦部で、ケスティンは同じ見出しを読んでいた。

「……二十歳の少将、ですか」

　隣の参謀が言った。

「辞令の文面を読んでいないな」

　ケスティンは答えた。

「戦功ならびに今後の職責の変更に伴い。後ろの方が本題だ。これから、あの男に複数の任務群を持たせる。グランド・フリートの法案がどうなろうと、その職責は変わらない。代将では、階級が合わない」

　参謀は見出しと辞令の写しを見比べた。

「世間は前の方しか読みませんね」

「読まなくていい」

　ケスティンは見出しを閉じた。

　式典の後、シーアはもう一度、何も刻まれていない石板の前へ行った。

　作業員たちはもう引き揚げていた。白い石板が午後の光の中に、四枚並んでいた。

「次にそこに誰の名前が入るかはまだ決まっていない」

　後ろから、声がした。

　ハロルド・タッグが随員を離れて、一人で立っていた。

「国防相」

「タッグでいい。ここでは」

　ハロルドは石板の前に並んだ。

「司法委員長だった頃、司法軍の予算を一行ずつ削られないように守ってきた。削られた年は次の年にこの慰霊苑の古い区画に、石板が一枚増えた。海賊の討伐で救難の艦が足りなかった年だ」

　ハロルドは白い石板を見ていた。

「艦隊の組み方で、この石板に入る名前の数は変わる。デヴァロンでそれを見た。着く順に並べて、揃えてから当てれば、少なくなる。揃わないまま敵に触れれば、最後は現場の艦が引き受けることになる。《ヘリオス》のようにな」

「……はい」

「今度の法案が通れば、艦隊は一つになる。一つになれば、揃えるのは速くなる。止めるのも」

　ハロルドは少しだけ間を置いた。

「カッシオがよろしくと言っていた。前線から、久しぶりに連絡が来た。お前の見出しを見て、笑っていたそうだ」

　シーアは少しだけ口元を緩めた。

「あいつらしいです」

「そうだな」

　ハロルドは石板から目を離し、随員の方へ戻っていった。

　シーアは見出しを否定しなかった。否定すれば、また別の見出しが増えるだけだと、もう知っていた。

　＊

C.R.C. 7955.187　コルサント軌道、クワット造船所コルサント分工廠

　その艦は戦争の前から造られていた。

　マンデイターII級スター・ドレッドノート。《プライド・オブ・ザ・コア》。

　建造が始まったのはラクサスの交渉が始まる前だった。就役の予定日もその頃から決まっていた。予算は司法委員会の時代に、ハロルド・タッグが議場で三年かけて通したものだった。

　《マレボランス》を見て、急いで造った艦ではなかった。

　それでも、ホロネットはそうは言わなかった。

　共和国の答え。《マレボランス》を凌ぐ巨艦。共和国史上最大級の守護者。

　就役式の映像の中で、艦はコルサントの夜の側の灯りを背にして、軌道の係留設備に抱かれていた。全長は、《マレボランス》よりさらに長かった。艦首から艦尾まで、砲塔の列が途切れなく続いていた。

　就役式の後、艦内の案内があった。

　案内役の造船所の技術者は、まず主砲の説明から始めようとした。砲塔の数、一斉射の出力、射程。《マレボランス》の大型砲との比較の表も用意してあった。

　ホーンが最初に訊いた。

「艦隊の司令部の区画はどこだ」

　技術者は一瞬、言葉に詰まった。それから、案内の順番を変えた。

　艦橋の下、上部構造の中に、広い区画があった。卓がいくつも並び、壁一面に星図の表示が取り付けられていた。通信の席が数え切れないほど並んでいた。

「同時にいくつの任務群を扱える」

「……設計上は十二」

「長距離の通信の席は」

「四十八」

「損傷した艦の救難の管制もここからできるか」

「救難の管制は艦の損害対処の区画が――」

「艦隊の、だ。他の艦の救難をここから割り振れるか」

　技術者は端末の資料を何度か見直した。

「……できます。救難艦の配置の表示が司令部の区画に付いています」

　ホーンはしばらく司令部の区画を見回していた。

　案内の列の後ろで、シーアはそのやり取りを聞いていた。隣にリラがいた。KDYの技術者として、就役式に呼ばれていた。その隣にウォレックス・ブリセックスが立っていた。テクター級の設計者は娘の横で、黙って司令部の区画の天井を見上げていた。

「砲の説明はしなくていいんですか」

　リラが小声で訊いた。

「砲はどの艦にもある」

　ウォレックスが小声で答えた。

「あの人が探しているのはどの艦にもないものだ」

　ホーンは案内が終わるまで、主砲について一度も訊かなかった。

　案内の列が解けた時、ホーンがシーアの前で足を止めた。

「ヴァラリアン少将」

「はい」

「デヴァロンで君の三隻は一つの艦のように撃った。艦首を揃え、時刻を揃え、対象が回れば揃ったまま滑った。カリダで五日で揃えたと聞いた」

「三日です。残りの二日は誤差を詰めていました」

　ホーンは少しだけ口元を動かした。

「艦隊もそう撃たせたい。何十隻でも、一つの艦のように。……そのためには揃える場所が要る。この区画がその場所になる」

　ホーンは司令部の区画の卓を一度だけ見た。

「揃え方は君の報告書から借りる。デヴァロンの最後の三分間も忘れない」

　それだけ言うと、ホーンは次の案内の場所へ歩いていった。

　最大の砲戦艦だった。そして、共和国で最大の艦隊の司令部でもあった。ホロネットは前の方しか報じなかった。

　＊

C.R.C. 7955.187　標準時二〇時　《プライド・オブ・ザ・コア》、大展望区画

　夜のレセプションは艦の中で開かれた。

　就役を祝い、デヴァロン戦役に加わった者たちを労うための集まりだった。招待状にはそう書かれていた。

　会場の大展望区画には軍人と、元老院の議員と、造船所の関係者と、各星系の外交団と、報道の関係者が集まっていた。ジェダイの姿も何人か見えた。天井まで届く大窓の向こうに、コルサントの夜の灯りが広がっていた。

　華やかな集まりだった。

　そして、誰もが知っていた。明日、元老院で艦隊の法案の審議が始まる。今夜のこの集まりはその前の、非公式な打ち合わせの場でもあった。卓の周りの小さな輪のあちこちで、議員と将官が飲み物を手に、低い声で条文の話をしていた。

　シーアは少将の礼装を着ていた。

　昨日、仕立て屋が徹夜で直したものだった。肩の徽章が代将のものより一つ重かった。

「少将閣下」

　エレナが隣で言った。

　シーアは一拍遅れて振り返った。

「やめて」

「正式な階級よ」

「まだ二日しか経ってない」

「二日もあったでしょう」

　エレナは少しだけ楽しそうだった。エリアドゥから、今朝着いたばかりだった。劇場の次の公演の準備を放り出してきた、と言っていた。

「呼ばれるたびに、一拍遅れてる」

「慣れてないから」

「慣れる前にまた上がるかもしれないわよ」

「上がらないでほしい」

　エレナは笑った。それから、少しだけ真面目な顔をした。

「でも、あなた、嬉しそうじゃないわね」

「嬉しくないわけじゃない」

　シーアは大窓の外を見た。

「ただ、一昨日、慰霊苑に行った。新しい石板が何も刻まれていないまま、並べてあった」

　エレナは何も言わなかった。シーアの腕にそっと手を置いた。

　＊

　会場へ入った時、シーアは入口の招待客の表示を一度だけ見た。

　保安委員会の関係者の欄があった。第二室からも何人かの名前が並んでいた。

　その中にリヴィアの名前があった。

　リヴィア・セリン。金融・経済分析総局第二室。

　名前の横に一語だけ付いていた。

　欠席。

　理由の欄は空いていた。

　シーアは表示から目を離した。探したつもりはなかった。ただ、名前がそこにあって、その横にその一語があった。

　エレナが隣で表示を見ていた。何も言わなかった。

　しばらくして、会場の輪の中で、保安委員会の年配の職員と話す機会があった。デヴァロンの戦闘の記録の整理について、礼を言われた。

「第二室の方々もいらしているんですね」

　シーアは言った。

「ええ、何人か。……ああ、セリンくんは来られなかったようで。保安委員会は、まだデヴァロン関係の処理が終わっていないそうです」

「そうですか」

　シーアはそれ以上訊かなかった。

　＊

　会場の端で、ウォレックス・ブリセックスと顔を合わせた。

　テクター級の設計者は、造船所の関係者の輪から少し離れて、大窓の外の砲塔の列を見ていた。シーアに気づくと、軽く頭を下げた。

「少将」

「ブリセックスさん」

「娘から、記録を全部もらいました。八十八分の、前部反応炉の」

　ウォレックスは窓の外から目を離さなかった。

「規定値の八割で、止まっていた。予備品を積ませたのは念のためでした。念のために積んだものが、あの艦を沈める八十八分を支えた」

　ウォレックスは少しだけ黙った。

「あの艦は自分より長く飛ぶだろう、と娘に言いました。完成した日に。今は少し違うことを考えています」

「何をですか」

「長く飛ぶかどうかは造った者ではなく、使う者が決める」

　ウォレックスはシーアの方を向いた。

「使ってください。壊れる一歩手前までではなく」

「……はい」

　ウォレックスはまた頭を下げ、造船所の輪の方へ戻っていった。

　記者の輪から逃げ出したところで、モン・モスマに捕まった。

　議員は飲み物のグラスを手に、大窓の近くの小さな卓の前に立っていた。

「少将閣下」

「あなたまでやめてください」

「正式な階級でしょう？」

「まだ二日ですよ」

「では、そろそろ慣れる頃ね」

「エレナにも同じようなことを言われました」

　モスマは少しだけ口元を緩めた。

「なら、二対一ね」

　シーアは観念して、卓の前に並んだ。

　モスマはグラスを卓に置いた。

「ところで、第十二条第三項」

　シーアは少しだけ目を細めた。

「……今、ここで？」

「あなたが、戦場で見つけてきた問題でしょう」

「僕が作った問題じゃないですよ」

「では、あなたが発見した問題」

　モスマは端末を開いた。明日の法案の草案だった。

「必要と判断した場合、共同作戦に参加する艦艇の作戦統制を、移管することができる。……誰が必要と判断するの？」

「統合作戦本部」

「書いてないわ」

「じゃあ、書いてください」

「だから、訊いてるのよ」

　シーアは草案の条文を覗き込んだ。

「移管を始めるのは統合作戦本部。移管を受けるのは艦隊司令官。オープン・サークルの艦もその間は、艦隊司令官の統制に入る」

「始めるのは分かった。終わるのは？」

　シーアは一拍、考えた。

「……一人にしてください」

「なぜ？」

　シーアは手元の飲み物を見た。まだ一口も飲んでいなかった。

「デヴァロンでは、撃ち始める人はたくさんいました」

　シーアは言った。

「止められる人がいなかった」

　卓の周りの空気が一瞬だけ変わった。

　モスマはもう冗談を言わなかった。端末の草案の、第十二条第三項の横に、何かを書き込んでいた。

　＊

　大窓の外に巨艦の上部構造の一部が見えていた。この艦自身の、艦首の方の砲塔の列だった。

「あれ、本当に必要？」

　モスマが窓の外を見ながら訊いた。

「艦として？」

「共和国として」

「質問が大きすぎます」

「逃げた」

「じゃあ、艦として」

　シーアは窓の外を見た。

「必要です」

「あれだけの砲が？」

「司令部が」

　モスマが少しだけ意外そうに、シーアの顔を見た。

「デヴァロンで足りなかったのは、砲じゃありませんでした」

　シーアは言った。

「砲は三隻分で足りました。足りなかったのは全部の艦を一度に見て、一度に止められる場所です。今日、艦隊提督が案内の最初に訊いたのもそこでした」

　モスマはしばらくシーアを見ていた。

「司令部が一つになれば、艦はそこへ集まるわ」

　モスマは言った。

「共和国が集めれば、分離主義同盟も同じく集める。向こうにも、きっと、ああいう艦があるでしょう」

　シーアは、答えなかった。

「その答え、明日使うわ。……あなたが思っているのとは、少し違う使い方で」

「勝手に使わないでください」

「公人でしょう、少将閣下」

「またそれ」

　モスマは笑った。グラスを取り、会場の輪の方へ戻っていった。

　シーアは大窓の前に一人で残った。窓の外のコルサントの灯りをしばらく見ていた。

　会場のどこかで、音楽が変わった。エレナが人の輪の間を抜けて、こちらへ歩いてくるのが見えた。

「モスマ議員に捕まってたでしょう」

「条文の話をされた」

「パーティーで？」

「パーティーで」

　エレナは笑った。それから、シーアの隣に並んで、大窓の外を見た。

「明日、議会へ行くの？」

「行く。傍聴するだけだけど」

「眠れそう？」

　シーアは少し考えた。

「たぶん。……デヴァロンの前の晩より、ずっと」

「なら、いいわ」

　エレナはシーアの腕に自分の腕を絡めた。礼装の袖の、少将の徽章の上だった。

「一曲だけ、付き合って。それが済んだら、帰りましょう」

　二人は大窓の前を離れた。

　その夜、シーアはそれ以上理由を訊かなかった。

　＊

C.R.C. 7955.188　標準時〇八時　コルサント、共和国グランド・アーミー統合作戦本部

　前の晩の華やかさは作戦部の当直室には、少しも届いていなかった。

　卓の上にデヴァロンの戦闘の記録が広げられていた。ハロルド・タッグ。マティアス・ホーン。ケスティン。作戦部長。それに、オープン・サークル艦隊司令部から、ユラーレンの像。

　壁の表示に最後の三分間が映っていた。

　14時03分。TF-35、撃ち方止め。

　同じ時刻。艦隊提督の指揮下の艦、射撃なし。

　14時03分から14時06分。オープン・サークルのヴェネター二隻、射撃継続。対象の艦尾で光が二度。

　14時06分。オープン・サークル、撃ち方止め。

　14時08分。対象の中央、艦尾、大型砲の区画で、爆発。

　ハロルドはその表示を最後まで見ていた。

「デヴァロンの戦闘の全体の指揮官は、誰だった」

　ハロルドが訊いた。

　ホーンが答えた。

「各部隊にはいました。TF-35にはヴァラリアン少将。当時は代将です。第四任務群にはヴァイアン代将。本艦隊には私。オープン・サークルの打撃群には、プロ・クーン将軍」

「全体には」

「いません」

　ホーンは表示から目を離さなかった。

「私は全体を組みました。ですが、オープン・サークルには要請しかできなかった。撃ち方を止めることも要請でした」

　ユラーレンの像が少しだけ目を伏せた。

「我々は要請を受けた時点で、止めました」

　ユラーレンが言った。

「脱出艇が出ていると、TF-35から直接知らされた時点で。三分、かかりました」

「責めてはいない」

　ホーンは言った。

「三分かかったのはあなた方のせいではない。止める命令を全部の艦に一度に出せる場所が、なかったからだ」

　ハロルドはしばらく黙っていた。

　それから、卓の上に法案の草案を置いた。今日の午後、元老院に提出されるものだった。

「次は戦闘が始まる前に決める」

　ハロルドは言った。

「全体の指揮官を。始める者と、止める者を」

　ケスティンが卓の端で毎朝の一覧を開いた。今朝の分だった。着く順に並んだ艦名の一番上に、《プライド・オブ・ザ・コア》の名前が加わっていた。

「国防相。この一覧は法案が通った後も続けますか」

「続けろ」

　ハロルドは言った。

「ただし、送り先を変える。私の机ではなく、艦隊司令官の机へ。毎朝ではなく、毎時間。……揃えるのはこれからはあの人の仕事だ」

　ホーンが黙って頷いた。

　＊

C.R.C. 7955.188　標準時一四時　コルサント、共和国元老院

　法案の表題は長かった。

　共和国グランド・フリート設置及び戦略艦隊統制に関する暫定法。

　説明員が条文を一つずつ読み上げていった。

　戦略の主力となる艦を恒常的に一つの艦隊に統合する。その艦隊に艦隊司令官を常設する。艦隊の司令部の下に、兵站と修理と救難を一元化する。所属する艦の通信の符号と、射撃の管制の規則を共通のものにする。オープン・サークルとの共同作戦の間、参加する艦艇の作戦の統制を、艦隊司令官へ移管することができる。移管の開始と終了の条件を明文で定める。ジェダイの将軍との権限の境界を、明文で定める。

　どの条文もデヴァロンで一人の艦隊提督が、要請と即興でやったことだった。

　シーアは軍人の席の後ろの方に座っていた。議場の中央の演壇が遠くに見えた。兄のアウレリアンが防衛委員会の席に座っていた。

　最初に質問に立ったのはモン・モスマだった。

「第十二条第三項について、伺います」

　議員の声は議場の隅まで届いた。

「必要と認められる場合、共同作戦に参加する艦艇の作戦統制を移管することができる。この『必要と認められる場合』について、判断の主体が明記されていません」

　説明員が手元の資料を開いた。

「移管の開始の判断は統合作戦本部が行うものと、想定しております」

「想定、では困ります。条文に書いてください」

　モスマは次の頁を開いた。

「移管の終了についても伺います。終了を判断する者は誰ですか。戦闘の途中で全ての参加艦艇に対して、射撃の停止を命じることのできる者は、誰ですか」

　説明員はしばらく答えなかった。

「……艦隊司令官と、想定しております」

「では、それも条文に。一人の名で」

　議場が少しだけざわついた。

　モスマは、草案を閉じた。

「修正を求めた上で、申し上げます」

　モスマは言った。

「私は、この法案に反対します」

　議場が、静かになった。

「共和国が艦を集めれば、分離主義同盟も同じく艦を集めます。大きな艦隊は、大きな艦隊を呼びます。昨夜、ある将校が私に言いました。デヴァロンで足りなかったのは砲ではなく、全部の艦を一度に止められる場所だった、と。……私も、そう思います。ですが、止められる場所を作れば、その場所のもとへ、艦は集まり続けます」

　モスマは、議場を見渡した。

「この法案は、戦争を終わらせるための法案ではありません。戦争を、広げていくための法案です。……それでも通るのであれば、せめて、止める者の名を書いてください。止める者のいない大きな艦隊ほど、危ういものはありませんから」

　シーアは軍人の席の後ろで、そのやり取りを聞いていた。

　昨夜、卓の前でグラスを手にして訊かれたのは、法案を良くするための問いではなかった。反対する者が、せめて止める手順だけは書かせておくための問いだった。自分の答えは、その問いの材料に使われていた。

　ヴェッロが次に立った。

「予算について、伺う」

　老議員は演壇の方ではなく、手元の端末を見ていた。

「グランド・フリートに艦を入れるなら、修理費も入れていただきたい。デヴァロンで損傷した艦の修理の見積もりが、ここにある。《ポラリス》、《ステッドファスト》、《エクスペディエント》、《ランサー》、《サーベル》、《ジャベリン》、《ハルバード》、それにテクターが一隻。この修理費がどの予算から出るのか、法案のどこにも書いていない」

　説明員が答えかけた。ヴェッロはそれを待たなかった。

「それから、救難艦の定数を。デヴァロンでは、救難の艦が艦隊のどこにも定められていなかった。脱出艇を拾ったのはたまたま近くにいた艦だった。救難艦の定数がなければ、それは艦隊ではない。艦の名簿だ」

　ヴェッロは端末を閉じた。

「以上の修正を求める。その上で分離主義同盟滅ぶべし、と申し上げる」

　議場から、拍手が起きた。今度は笑いも混じっていた。

　審議は夜まで続いた。モスマの修正と、ヴェッロの修正が一つずつ条文に書き込まれていった。移管の開始は統合作戦本部。移管の終了と、全参加艦艇への射撃停止の命令は、艦隊司令官が一人で行う。修理と救難の予算、救難艦の定数。

　＊

C.R.C. 7955.189　標準時一一時　コルサント、共和国元老院

　採決は翌日の昼に行われた。

　賛成の表示が議場の壁一面に広がっていった。反対の表示は、ほとんどなかった。その少ない反対の表示の中に、モスマの名前があった。

　演壇の上で最高議長が結果を読み上げた。

「共和国グランド・フリートの設置を、承認する」

　議場に拍手が起きた。

　パルパティーンの声は穏やかだった。議長は演壇の上から議場を見渡し、小さく頷いた。

　演壇の脇の、議長府の幕僚の席で、ターキンが記録を書いていた。拍手の間も顔を上げなかった。

　シーアは軍人の席の後ろで、拍手をしていなかった。手元の端末に法案の付属の図を開いていた。グランド・フリートの指揮系統の図だった。

　統合作戦本部から、一本の線が艦隊司令官へ。艦隊司令官から、各任務群へ。オープン・サークルとの共同作戦の間は、オープン・サークルの参加艦艇からも、点線が一本、艦隊司令官へ。

　シーアはその点線を指でなぞった。

　デヴァロンでは、この点線がなかった。

　隣の席でコルヴェンが拍手をしていた。シーアは図を閉じ、それから、遅れて一度だけ手を打った。

　議場を出る通路で、兄に呼び止められた。

　アウレリアンは防衛委員会の書類の束を抱えていた。弟の少将の徽章を一度だけ見た。

「拍手が遅れていたな」

「図を見ていた」

「点線か」

　シーアは兄の顔を見た。

「オープン・サークルからの、一本の点線。デヴァロンにはあれがなかった」

「今はある」

　アウレリアンは通路の窓の外を見た。議長府の塔が昼の光の中に立っていた。

「お前が前に議長府の卓の上に返信の写しを置いた時、議長は命令を一つにする、と言った。ターキンは承認する者を一人にすればいい、と言った。今日、議会がそれを法にした」

　アウレリアンは少しだけ声を落とした。

「条文を書いたのはモスマとヴェッロと委員会だ。点線を引いたのも議会だ」

　アウレリアンは少しだけ間を置いた。

「最初に『一つにする』と言った者だけは覚えておけ」

　シーアは答えなかった。

　兄は書類の束を抱え直し、委員会の部屋の方へ歩いていった。

　＊

C.R.C. 7955.190　コルサント軌道、《プライド・オブ・ザ・コア》艦橋

　艦隊の旗が掲げられたのは朝だった。

　マンデイターII級の広い艦橋に、グランド・フリートの司令部の要員が並んでいた。その前にマティアス・ホーンが立っていた。初代の、共和国グランド・フリート司令官だった。

　旗の掲揚は短かった。

　旗が上がると、ホーンは艦橋に並んだ要員たちの方を向いた。

「本艦隊の最初の仕事は揃えることだ」

　ホーンは言った。

「どの艦がどこに何時に着くか。揃えてから、当てる。揃わないうちに当てれば、デヴァロンの前のカダーンのようになる。それから」

　ホーンは少しだけ間を置いた。

「止めることだ。一隻の撃ち方を止めることは艦長にできる。艦隊全部を一度に止める命令は、ここから出す。それを、忘れるな」

　それだけ言うと、ホーンは振り返らずに、司令部の区画へ降りていった。案内の日に最初に訊いた区画だった。卓と、星図の表示と、四十八の長距離の通信の席。そこにもう要員が座っていた。

　同じ朝、TF-35に新しい辞令が届いた。

　シーアはハービンジャーの司令部区画で、それを読んだ。

　共和国グランド・フリート（GF）、第3合同任務群（CTF-3）。司令官、アレクシアール・ヴァラリアン少将。

　TF-35の番号は、なくならなかった。第3合同任務群の中の、テクター級三隻の任務群の番号として残されていた。

　TF-31の番号は、欠番になっていた。ミラグロで全滅した任務群の番号だった。

　辞令には、ほかの合同任務群の司令官の名前も並んでいた。合同任務群の司令官は、どれも少将だった。

　CTF-1、イーダ・マーレン少将。インナー・リム即応艦隊で、《マレボランス》に最初に追いついたプロクラメイターの司令官だった。CTF-2、ソラン少将。CTF-4、ヴァイアン少将。第4任務群の四隻から始まった部隊が、合同任務群の番号を引き継いでいた。CTF-5、オスリク少将。

　その下の任務群の指揮官には、艦の数に応じて、大佐から代将までの辞令が出ていた。五隻、六隻の任務群は代将が、三隻、四隻の任務群は大佐が率いる。

　ガリアス・ラックスは、代将に任じられていた。CTF-1の先頭の任務群、TF-11の指揮官として。《ポラリス》の艦長のまま。

　CTF-3の任務群は、どれも三隻か四隻だった。指揮官は、大佐だった。コルヴェンは大佐に任じられ、ハービンジャーの艦長代理から、正式な艦長になった。

　CTF-3の編成の欄に、艦名が並んでいた。ハービンジャー。《ヘラルド》。《エンヴォイ》。《アシュアランス》。《レゾナンス》。《ヴァンガード》。《ヴェリタス》。《ストレイト・ライン》。その下にまだ見たことのない艦名が、幾つか続いていた。救難艦、と書かれた欄もあった。

　コルヴェンが辞令に付いた指揮系統の図を見ていた。

「上が一つ増えましたね」

　図の一番上に統合作戦本部。その下にグランド・フリート司令官。その下にCTF-3。

　シーアは少しだけ図を見た。

「いいえ」

　シーアは言った。

「線が減りました」

　コルヴェンが図をもう一度見た。統合作戦本部から艦隊司令官へ、一本。艦隊司令官からCTF-3へ一本。オープン・サークルからの点線が、一本。

　デヴァロンでは、これより多くの線が互いに交わらないまま、同じ戦場に引かれていた。

　その時、通信卓が鳴った。

　グランド・フリート司令部からの、最初の命令だった。

　全所属艦。第一集合点への到着予定時刻を、報告せよ。

　司令部区画の表示に、返答が一つずつ並び始めた。各艦の名前と、到着の予定時刻。

　表示は強い順には並ばなかった。艦型の順にも並ばなかった。

　着く順に、並んでいった。

　シーアはその表示を見ていた。ハービンジャーの名前が一覧の中ほどに並んだ。その上にも下にも見たことのある艦名と、見たことのない艦名が着く時刻の順に続いていた。

　その一覧の最後に、グランド・フリート司令部から、短い通信が一本添えられていた。

　《並べ方はTF-35の戦果査定の所見から借りた。ホーン》

　シーアはその一行を読んだ。

　ロングレンジ・パトロールの報告書の最後に、推奨しない、と書いた。その同じ報告書の中に、並べるなら着く順に並べろ、とも書いていた。前の一行は自分の戦法を終わらせた。後の一行は共和国の艦隊の最初の命令になっていた。

　ケレンが茶を運んできた。

　シーアはそれを手に取った。温かかった。