遅咲きのプロゲーマー～W杯優勝GK、36歳からeスポーツへ～

第13話 Carry

【Carry(キャリー)】

大きな活躍によって、チームを勝利へ導くこと。英語で「運ぶ」という意味から使われる。

＊

　BUSTERとの開幕戦、Game1。

　ドラゴンへ続く入口を塞がれ、ARCANAの5人がわずかに足を止める。

　その時だった。

　視界のない川の奥から、1本の長槍が飛んでくる。

ARAKI「っ！」

　ブラウン(Support)の身体へ突き刺さり、体力が削られた。

HARU「FROGの槍！　今度はARAKIに命中！」

　FROGの女狩人ニダリ(Jungle)は、まだARCANAの視界には映っていない。

　見えているのは、入口を塞ぐ岩石生命体のマルファ(Top)と、その斜め後ろで鎖を構える亡霊のスレイシュ(Support)。

NAGI「ARCANA、これは長く睨み合いたくないですね」

HARU「と、言いますと？」

NAGI「BUSTERは先に位置を取っています。ARCANAが入口で迷っている間にも、ニダリ(Jungle)の槍で少しずつ削られてしまう」

NAGI「下がってドラゴンを渡すのか、それとも今、強引にでも仕掛けるのか。判断が必要です」

　ARAKIにも、それは分かっていた。

　無理に戦わず、このドラゴンをBUSTERへ渡す。

　それも1つの選択だった。

　だが――。

　ここまで、何のために序盤の損を受け入れてきた。

　ここでも下がれば、ドラゴンを奪取され、すでに先行しているFROGを、さらに走らせることになる。

　分の悪い賭けかもしれない。だが、ここで下がれば勝機はさらに遠のく。

ARAKI「やるぞ！　ZERO、入れ！」

ZERO「はい！」

　ZEROが操る重装の騎手、セジャニ(Jungle)が前へ出る。

　入口を塞いでいたマルファ(Top)へスキルが命中、集団戦の火蓋が切られた。

　岩石の巨体が動きを止めると、ARCANAの面々が後から続く。

　Pikaのワニ戦士レネクト(Top)が飛び込み、Shadowの機械少女オリアネ(Mid)も援護する。

　マルファ(Top)と、その近くにいた亡霊スレイシュ(Support)が巻き込まれる。

HARU「ARCANA、仕掛けたぁ！　先に陣形を作られていましたが、強引に正面から入った！」

　両軍の体力が削れていく中、Zarkのジンク(ADC)が銃撃を重ね、マルファ(Top)の体力を削り切る。

HARU「BUSTERはまずTopのTetsuが落ちた！」

　続いて、退こうとしたスレイシュ(Support)にも攻撃が集中する。鎖を振るいながら抵抗するが、逃げ切れない。

HARU「SupportのNeroも撃破！　ARCANA、2人持っていった！」

　客席で、明美が思わず身を乗り出した。

明美「倒せたじゃん！」

　だが、隣のtakaは笑わなかった。

　大型スクリーンの端を見ている。

taka「いや……まだ後ろにいる！」

　そう……まだ3人残っていた。

HARU「BUSTER、生き残ったのはJungleのFROG、ADCのTrigger、MidのRAKU！　火力を担う3人が全員残っています！」

　しかも――。

ARAKI（くっ、冷静だな……！）

　マルファ(Top)とスレイシュ(Support)を倒すため、ARCANAの5人は前へ固まっていた。

　その間に、BUSTERの3人はさらに距離を取っている。

　ARCANAが仕掛けるより前から、次の位置へ動いていた。

　そこへ。

　横から、またも長槍が飛び、ジンク(ADC)へ突き刺さる。

Zark「っ！」

ARAKI「ニダリ(Jungle)が横から来るぞ！」

　直後、獣へ姿を変えたニダリ(Jungle)が、一気に距離を詰めた。

　その時にはもう、Triggerのルシオン(ADC)も2挺拳銃の射撃を重ねていた。

　さらにRAKUの機械仕掛けの魔術師、ヴィクト(Mid)からも攻撃が飛び――

　ジンク(ADC)のHPは尽きた。

HARU「Zarkが落ちた！」

　FROGは止まらない。

　倒した瞬間には、もう次を見ている。

NAGI「ARCANA、陣形が崩れました！　反撃を合わせられません！」

　歓声が1段、大きくなる。

　Pikaも、ZEROも、ARAKIも倒れていく。

　残ったShadowも反撃を試みるが、3方向からの攻撃に押し切られた。

　やがて、オリアネ(Mid)の身体も地面へ沈んだ。

HARU「ARCANA、全滅です！」

　大型スクリーンに表示されたのは、ARCANA5人の死亡。

　一方のBUSTER。生き残ったのはFROG、Trigger、RAKUの3人。

　彼らはそのまま川のくぼみへ入り、ドラゴンの体力を削っていく。

　そして――。

HARU「ドラゴン獲得はBUSTER！」

　客席から歓声が上がる。

　明美は画面を見ながら、まだ少し納得できないように首を傾げた。

明美「ドラゴンは取られちゃったけど、こっちも2人倒せたし、悪くないんじゃないの？」

taka「FROGにたくさん経験値とお金が渡っちゃったのがヤバいんだ……」

明美「そんなに？」

　takaは、大型スクリーンから目を離さない。

taka「さっきより、もっと止められなくなる」

　復活を待つ灰色の画面を見ながら、ARAKIも同じことを考えていた。

　仕掛ける判断を、間違えたとは思わない。

　全員、指示どおりに動いた。

　それなのに。

　戦いが終わった時、致命傷を負ったのはARCANAだった。

　そこから先、ARCANAに立て直す余裕はなかった。

　ドラゴンを獲得し、大量の資金まで手にしたFROGは、さらに試合の速度を上げていく。

　ARCANAも食い止めようとした。

　だが、あの集団戦を境に差は一気に広がった。

　やがてARCANAの本拠地が破壊される。

HARU「Game1はBUSTER！　FROG選手、見事なCarry(キャリー)でした！」

　歓声の中、明美が首を傾げた。

明美「Carry？」

taka「試合を勝たせることをCarryっていうんだ。勝利を運ぶっていう意味」

明美「へえ……」

　その隣で、陽菜が不安そうに大型スクリーンを見上げていた。

陽菜「パパ、逆転できるかな……」

　takaは画面を見たまま、答えなかった。

＊

　Game1を落とし、ARCANAの5人が控室へ戻る。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　勝てると思っていた。

　少なくとも、ここまで一気に崩されるとは思っていなかった。

Zark「何でだ、何でだよクソ……いけると思ったのに……」

　自分たちは間違った判断をしたわけではない。

　それでも、戦い始めた時にはもう遅かった。

　ARAKIが加わり、ARCANAはようやく5人の判断を1つに揃えられるようになった。

　以前なら、自分たちの判断がまとまらないまま崩れていた。

　今は違う。

　揃えてなお、BUSTERに先を取られている。

　だからこそ初めて、王者との差がはっきりと見えた。

　そんな空気の中、Lemonが試合映像を巻き戻した。

Lemon「見返しても、ARAKIさんの判断が遅いとは思えません」

ARAKI「ああ。俺もそう思ってる」

Shadow「ならば何故あれほどまでに先手を取られたのでしょう……」

　TopへのGank。Botへの圧力。そしてDragon前の集団戦。

　振り返れば、どの局面もFROGの動きが起点になっていた。

　FROGが動く。

　その直後には、BUSTERの残り4人も次の形へ入っている。

ARAKI「……FROGが、俺より先まで読んでたのか？」

ZERO「未来をですか？」

ARAKI「あいつが動く前から、その後に起こることまで考えて、4人に指示する……」

　自分の判断速度には自信があった。

　サッカーでも、SOLでも、相手より先に危険を見つけることがARAKIの強みだった。

　その自分が、何度も後手に回された。

ARAKI「そんなことができるのか……？」

　驚きより先に、悔しさが込み上げる。

　もし本当にそうなら。

　自分は、まだ王者の司令塔に追いつけていない。

Lemon「少なくとも、FROGが動いてからBUSTER全体が動くまでが、ものすごく速かったです」

　ARAKIは映像から目を離した。

ARAKI「なら、こっちも1手前から動く」

　4人を見る。

ARAKI「次に起こりそうなことを、先に2つか3つ伝える。起きてから考えるんじゃなく、先に答えを用意しておく」

Lemon「それ、ARAKIさんの負担が大きくないですか？」

ARAKI「問題ない。2つ先ぐらいまでならやれる」

Pika「……本気デスカ？　かなり超人ですヨ」

ARAKI「やるさ。問題はお前らだ。俺の指示を受け取りながらプレイ出来そうか？」

ZERO「確かにこちらの脳処理速度も上げる必要があります」

Zark「やるしかねえだろ、勝つために！」

　ARAKIは立ち上がった。

　負けたまま、納得して終わるつもりはない。

ARAKI「よし、行くぞ！」

＊

　Game2。

　ARAKIは、試合が動く前から声を出し続けた。

ARAKI「次、FROGがTopへ来たらPikaはすぐ下がれ。ZEROは逆側を取る。来なければ、そのままDragon側を見る」

Pika「了解デス！」

　ほどなく、FROGが上側の視界から消える。

ARAKI「1つ目！」

　今度は早かった。

　PikaはFROGの姿を確認する前から下がり始め、ZEROも同時に逆側へ動く。

　FROGがTopへ姿を見せた時には、すでにARCANAの対応は始まっていた。

HARU「ARCANA、早い！　Game1より明らかに対応が速くなっています！」

NAGI「相手が動いてから考えるのではなく、次の展開を先に用意していますね」

　手応えはあった。

　これなら間に合う。

　そう思った直後だった。

ZERO「こっち、先に入られてます！」

Shadow「Botからも来ます！」

　ARAKIが視線を走らせる。

　FROGがTopへ姿を見せた、その裏側。

　RAKUとTriggerは、ZEROが資源を取り返すはずだった逆側の森へ、先に向かっていた。

ARAKI「なら次は――」

　指示を出す。

　ARCANAの4人も、すぐに反応する。

　ZEROは引き返す。Pikaは守れたが、反対側で取り返すことはできなかった。

　遅くない。

　Game1より、確実に速い。

　それでも。

ARAKI（……まだ、先にいる？）

　用意した分岐に従って動いても、BUSTERはその先に備えていた。

　先を読んでも追いつけない。

　分岐を増やすほど、ARAKIの処理量も増えていく。

　それでもARAKIは声を止めなかった。

　次はTop。

　その次はDragon。

　逆ならBot。

　考え、伝え、また次を読む。

　ARCANAも必死に食らいついた。

ARAKI（何が……何が足りない！？）

　そのわずかな遅れを、FROGは見逃さなかった。

　ARCANAの陣形に隙が生まれた瞬間、ニダリ(Jungle)が飛び込む。

　1人を倒せば、もう次の標的へ。

　客席で、takaが唇を噛む。

taka「……すげえよ。でも、今日くらい止まってくれよ……！」

　追いつこうとするほど、FROGはさらに先へ進んでいく。

　そして……最後までその差は埋まらなかった。

HARU「決着！　Game2もBUSTER！」

　ARCANAの本拠地が崩れる。

HARU「FROG選手、Game1に続いてGame2でもCarry！　開幕戦から圧倒的な存在感を見せました！」

NAGI「ARCANAも昨季から見違えるような戦いを見せてくれましたが、FROG選手が更に上を行きましたね」

HARU「開幕戦はBUSTERが2対0！　国内王者がストレートで勝利です！」

　その瞬間、Zarkが拳を1度だけ机へ落とした。

Zark「……クソッ！」

　だがZarkはすぐに手を引き、荒く息を吐くと、ヘッドセットを外した。

　その横で、ARAKIは結果画面を見つめたまま、すぐにはヘッドセットを外せなかった。

　Game1より速くなった。

　間違いなく、速くなった。

　それでも――届かなかった。

＊

　控室では、FROGのヒーローインタビューがモニターに流れていた。

　会場の歓声が響く中、ARCANAの面々は誰も画面を見ていなかった。

　ARAKIが口を開く。

ARAKI「……まず、謝らせてくれ」

　5人の視線が集まった。

ARAKI「今日の敗北の責任は俺にある……すまなかった」

Shadow「まさか、あの特約のことを気にしているのですか？」

ARAKI「そうだ。お前たちは指示に従ってくれた……その上で負けた。俺の責任だ」

Zark「今更何言ってんすか！　別にあのことは誰も後悔してねーでしょ」

　ARAKIが言葉を止める。

Lemon「それより……気付いた事があります。覚えてるうちにレビューしましょう」

ZERO「そうですね。記憶が新鮮なうちに」

ARAKI「……そうだな。頼む」

　Lemonがリモコンを操作する。

　FROGの姿が消え、モニターにはGame2の映像が映し出された。

Lemon「ここです」

　FROGがTopへ向かう場面。

　その姿が見えるより先に、RAKUが中央から動き始めている。

　Triggerも同じだった。

　ARAKIが事前に用意した分岐へARCANAが動き始めた時には、BUSTERの2人はすでに次の位置へ向かっていた。

ARAKI「FROGがTopへ出る前から、もう次に備えてる……」

Lemon「そうなんですよね……他にもあります」

　別の局面。

　今度はFROGから離れた場所で、Neroが先に位置を変えている。

Pika「離れた場所でも、同じように動きを変えてますネ……」

　ARAKIは黙って映像を見つめた。

　Game1で考えた。

　FROGが、自分よりさらに先の展開まで読み切っているのだと。

　だからGame2では、自分も先に分岐を用意した。

　それでも届かなかった。

Lemon「たぶん……FROGだけじゃないんですよ」

ARAKI「……何？」

Lemon「BUSTERは、全員が次に何が起こるか考えながら動いてるんじゃないですか？」

ZERO「局面ごとの可能性を、5人とも分かっている……」

Shadow「そうなら、FROGの声を聞いてから考える必要はないですね」

　ARAKIの中で、ようやく何かが繋がった。

ARAKI「……俺がもっと先まで読むんじゃない」

　モニターには、動き出すBUSTERの5人。

ARAKI「全員で先を読む事が必要なのか……」

　考え込むARAKIに、Lemonが口を開く。

Lemon「そこまで悲観する事ではないと思いますよ」

ARAKI「なぜそう思うんだ？」

Lemon「昨季まではこの問題点に辿り着く事すら出来なかったので……ボクは大きく前進したなと感じてます」

Shadow「ARAKIさんが加入してようやくスタートラインに立てた、ということかもしれません」

Pika「小学生に負けるくらいでしたからネ！」

Zark「その自虐だけはダメでしょ！？」

ARAKI「ふっ……」

　重かった控室の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その時、控室の扉がノックされた。

マネージャー「失礼します」

　扉を開けて入ってきたのは、BUSTERのマネージャーだった。

　その後ろには、FROGとTriggerが立っている。

マネージャー「試合直後のところ、申し訳ありません。こちらの2人が、ARAKIさんと少しお話ししたいそうでして……よろしいでしょうか」

ARAKI「俺に？」

Trigger「はい！」

FROG「すみません。少しだけ、お時間いいですか？」

ARAKI「ああ、もちろん。入ってくれ」

マネージャー「この後も予定があるから、あまり長くならないように。私は外で待っているからな」

FROG「ありがとうございます」

　2人が控室へ入る。

ARAKI「お疲れ様だ。いや……完敗だった」

FROG「驚いたのはこちらです。ゲームを始めて数か月で、あの実力……しかも36歳で。正直、信じられません」

Zark「すげえだろ？」

Trigger「何でお前が威張ってんだよ」

　思わず何人かが吹き出した。

Shadow「それで、用とは？　マネージャーの方が時間がないとか言ってましたが」

Trigger「あっ、そうだった！」

　Triggerが慌てて手元の鞄を探り、2枚の色紙を取り出した。

Trigger「あの……ARAKIさん。よかったら、サインもらえませんか？」

Lemon「この流れで！？　完勝後に！？」

ARAKI「俺に勝った直後に、相手の控室まで来てサインを？」

Trigger「いや、その……今日じゃないと、またいつ会えるか分かんないんで！」

　ARAKIは差し出された2枚の色紙を見る。

ARAKI「サッカー選手の荒木将として？　それとも、ARCANAのARAKIとして？」

Trigger「え？」

　そこまでは考えていなかったらしい。

　Triggerが固まる。

ARAKI「2枚あるなら、両方書くか」

Trigger「えっ、いいんすか！？　ありがとうございます！」

　1枚には、サッカー選手として。

　もう1枚には、プロゲーマーARAKIとして。

　書き終えた2枚をTriggerへ返す。

　その横から、FROGが覗き込んだ。

FROG「あとで1枚くださいよ」

Trigger「これは2枚ともオレのだ」

FROG「ひどい！」

　先ほどまで、手の届かない王者に見えていた2人。

　だがこうして目の前にいる姿は、どこにでもいる仲のいいチームメイトそのものだった。

ARAKI「ふっ……今度は勝つ。また、よろしく頼む」

FROG「はい。次も楽しみにしています」

Trigger「サイン、ありがとうございました」

　BUSTERの2人が揃って頭を下げ、控室を出ていった。

Pika「楽しそうでしたネ」

ZERO「彼らのあんな姿、初めてみたかもしれません」

Zark「ARAKIさん。オレもサインください。プレミアついたら売れるかも」

ARAKI「お前はtakaを越えてからだ」

Zark「それ、かなりきついっす……」

　ARCANAも笑いながら帰路へ向かう。

　敗北を忘れたわけではない。

　ただ、何が足りなかったのかは見えた。

　だから今は、前を向いて会場を出られた。