ロスト・コズミック

第22話 ケフェウスの地図

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LC-207-H/arieSta

2046.06.18-Mon 20:15

Location : 中野区 東京都

MoonAge : 13.8

Sectors : 2/88 fired

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　約二週間が経った。それは天文学的に言えば無に等しい時間であり、人間の感覚では十分に長い時間だった。

　りゅう座の照射から十四日。何も変わっていない。当たり前だ。光はまだ片道の二十六分の一しか進んでいない。一光年の距離は、二週間では微動だにしない。

　ユキはマルイチのソファに座って、タブレットを膝の上に置いていた。ハルは珈琲の二杯目を淹れながら、ユキの横顔を見ていた。

　こぐま座に三回目の光を送ってから三ヶ月余り。光はまだ、一光年の距離の三割にも届いていないはずだった。画面にはケフェウス座の星図が表示されている。

　日常に戻っていた。

　ユキはバイトに出て、夜にマルイチに来る。

　ハルは情報収集と学術論文の読み込み。

　ダイチは自宅で計測機器の改良をしている。

　タキは平日は機構で通常業務をこなし、夜と週末にアリエスタの作業に合流する。

　りゅう座を照射した夜の興奮は、もう遠い。残っているのは、静かな日常と、二年後という数字だけだ。

「ケフェウス座」とハルが言った。壁に貼った北天の星図を指さしながら。

「北極星の近く。カシオペヤ座の隣。こぐま座とりゅう座に囲まれてる」

「場所的には、もう照射した二つの隣だね」

「そう。北天を固めていく戦略だよ。周極星座を先に押さえれば、季節に関係なく動けるし成果が見えるから」

　ダイチがテーブルの上にタブレットを置いた。ケフェウス座の主要星リストが表示されている。

「ケフェウス座の主要星。α(アルファ)星アルデラミン、β(ベータ)星アルフィルク、γ(ガンマ)星エライ、δ(デルタ)星は変光星で通称セファイド。μ(ミュー)星ガーネットスターと、他にもいくつか。主要星は十個だ」

「ガーネットスター？」ユキが反応した。

「赤色超巨星。ウィリアム・ハーシェルがその赤い色をガーネットに例えた星だよ」とハルが言った。

「ベテルギウスと同じ種類の星で、いつか超新星爆発するかもしれない。可能性は低いらしいけどね」

「ベテルギウスの親戚か……」

「遠い親戚だよ。約五千光年先だから、爆発しても地球への影響はない。ベテルギウスの七百光年とは桁が違う」

　ダイチが画面をスクロールした。

「問題は、クリスタルの在庫だ。ケフェウス座は地味な星座で、固有名クリスタルの確定例が世界でも少ない。アルデラミンは二等星だから蓄積エネルギーが高い。あるとすれば、こぐま座やりゅう座より見つけやすいはず。でも報告がない」

「報告がないのは、探してないからじゃない？　みんな有名な星座ばっかり先に探すから」

「あ、待って」とユキが続けた。

「ファントム！」

　三人が見た。

「あのファントムクリスタル。二層目がケフェウス座に対応してたでしょ。まだ持ってる」

　ダイチがタブレットを操作した。

「今年の一月末のセッションのログ……ある。ファントムクリスタル、第一層＝こぐま座、第二層＝ケフェウス座。第一層はこぐま座照射で使用済み。第二層は未使用だ」

「使えるの？」

「第一層を使った後、第二層が独立した蓄積を保持してるかは確認が必要だ。こぐま座照射の出力で第二層も放電してる可能性がある」

「次の新月セッションで確かめようか」とハル。

「そうだね」

　ユキはポーチの底にあるはずの石を思い浮かべた。層を重ねた、あの石。一個の石から二つの星座の光が出た夜のことを覚えてる。一つ目は使った。二つ目がまだ眠ってる。

「ケフェウス座の最初の一個、もう持ってるかもしれないってこと？」

「確認するまではそう言えない」とダイチ。

「でもちょっとワクワクするでしょ」

　ダイチは答えなかった。耳が赤くなかったから、本当に冷静だったんだと思う。たぶん。

「それはある」とハルが頷いた。

「オリオン座やさそり座のクリスタルは世界中のハンターが探してる。でもケフェウス座を優先して探す動機がなかった。俺たちが最初になるかもしれない」

「最初に探す人と、最初に晴らす人は違うかもしれないけど」

「どっちもうちらがやる」

　ハルが小さく笑った。珈琲カップを持ち上げて、一口飲んだ。

　ユキはハルの手を見た。今日は震えていなかった。二週間前の朝の一瞬を、まだ覚えている。でもあれ以来、ハルの手は普通だった。やっぱり疲れだったのかもしれない。

　でも、珈琲の量は増えた気がする。マルイチのゴミ箱に紙コップが三つ。三つとも今日のだとしたら、多い。

気のせいだと思うことにした。今は。

「クリスタルの探索計画だけど」とハルが話を戻した。

「ケフェウス座の星は北天だから、スカンジナビアのネットワークが強い。オーラフに連絡してみる」

「オーラフ元気？」

「元気だよ。強奪の件があってから警備が厳しくなったけど、採掘は続けてる。あと、新しいハンターが二人増えたらしい」

「世界中で動いてるんだね」

「動いてる。こぐま座とりゅう座の照射が成功すれば、もっと増える。結果が出れば出るほど、次に続く人たちが出て来て一気に加速するだろうね。それが二年後の意味だ」

　タキからメッセージが来たのは、その時だった。

　ハルのスマホが鳴った。グループチャット。タキからだった。

『ハルさんの件で一つ見つけました。電話できますか？』

　三人の目が集まった。ハルが電話をかけた。スピーカーにした。

「タキ、見つかった？」

「機構の電波観測アーカイブを五年分さかのぼりました」タキの声は落ち着いていたが、少しだけ早口だった。

「暗黒星雲を通過する電波に、異常パターンが含まれているという内部報告が、2041年に一度、2043年に一度、上がっています」

「二回」とハルが言った。

「はい。どちらも『統計的有意性なし』という結論で却下されています。ただ」

　タキが一拍置いた。

「却下した人物が、両方とも同一人物です」

　沈黙。

「え……誰」とユキが聞いた。

「名前は出せません。まだ確認中です。ただ、アーカイブの閲覧権限の高い人物であることは間違いありません」

　ハルが窓の外を見た。夜空。のぼったばかりの、ほぼ満ちた月と土星が南東に低く、火星が南西の空に光っていた。

　暗黒星雲は見えない。いつも見えない。でもそこにある。

「タキ、無理はしないでくれ。機構の中で調べるのは、リスクがある」

「承知しています。でも、私は機構の人間であると同時にアリエスタです。調べられることは調べます」

　電話が切れた後、しばらく三人とも黙っていた。

　ダイチが最初に口を開いた。

「二回、握りつぶされてる」

「握りつぶしたかどうかはまだわからない。統計的に有意じゃないなら、却下は正しい判断かもしれない」とハルが言った。

「同一人物が二回？」ユキが呟く。

　ハルは答えなかった。

　ユキはソファの上で膝を抱えた。

　暗黒星雲。

　一光年先の幕。

　星の光を遮断している。

　宇宙線も遮っている。

　誰が張ったのかわからない。

　そこから信号が来ているかもしれない。

　それを調べた報告が、二回、同じ人に却下されている。

　パズルのピースが増えていく。でも絵はまだ見えない。

「今夜、セッションある？」とユキは聞いた。

「次の好条件まではまだある。屋上の予約は入れてある」とダイチ。

「じゃあ二週間後。ロクマルで。新月前の好条件に合わせて、ケフェウス座の最初のクリスタルを見つける」

「ロク……？」ダイチは聞き返しかけて、やめた。

　ユキは立ち上がった。星図のタブレットを閉じて、バッグに入れた。

「帰ってバイトの準備する。明日朝から」

「バイト何時から」とハル。

「七時。カフェ」

「朝型だね」

「昼間に働いて、夜に星を探す。うちの生活ってそういうもんじゃん」

　靴を履いて、ドアを開けた。中野の夜。ビルの隙間から満月が見えた。

「ユキ」とハルが後ろから声をかけた。

　振り返った。

「ケフェウス座のα(アルファ)星アルデラミン、アラビア語で『右腕』って意味だよ」

「右腕」

「ケフェウス王の右腕。王を支える星」

　ユキは少し考えた。

「……うちが王で、アルデラミンがうちの右腕ってこと？」

「逆だよ。星の方が先にいた。俺たちが後から来ただけ」

「ハルっぽい言い方」

「根拠のある言い方だよ」

　ユキは笑って、手を振って、階段を降りた。

　中野の路地を歩きながら、空を見上げた。

　ほぼ満月。

　火星。

　土星。

　それだけの空。

　でも二年後の春には、こぐま座の区域が晴れているかもしれない。

　北極星が見えるかもしれない。

「右腕、か」

　次に見つけるクリスタルの名前を、もう覚えた。