ロスト・コズミック

第23話 ロクマルの夜

――――――――――――

LC-212-Y/arieSta

2046.07.02-Mon 22:03

Location : 豊島区 東京都

MoonAge : 27.9

Sectors : 2/88 fired

――――――――――――

「今夜ロクマルね」

　ユキがグループチャットに打ったのは夕方五時だった。

ダイチ：　ロクマル？

ユキ　：　サンシャイン

ダイチ：　なんでロクマル

ユキ　：　６０じゃん。ロクマル。かわいくない？

ハル　：　了解。２２時に屋上

タキ　：　業務後に向かいます

ダイチ：　……了解

　ダイチは了解したが、納得はしていない顔が文面から伝わってきた。でも次のセッションの時にはもう「ロクマル」と呼んでいるのだろう。ユキが名付けたものは、だいたいそうなる。マルイチもそうだった。

　バイトは六時に終わった。カフェの制服を脱いで、ロッカーに入れて、私服に着替える。白いコンバース。アクセサリーをつけ直す。鏡を見る。金髪のショートウルフが蛍光灯の下で明るすぎるくらいに光っていた。

「お疲れ様でーす」

　店長に手を振って外に出ると、七月初めの夕暮れの空が広かった。西の空がオレンジ色に染まっていて、太陽が沈みかけている。昼の空が終わって、夜の空が始まろうとしている。

　ユキの一日は、ここで切り替わる。

　昼間は普通だ。カフェでラテを作って、レジを打って、常連さんと雑談して、新人にスチーマーの使い方を教える。

　星のことは考えない。

　考える必要がない。太陽が出ている間は、クリスタルは光らないし、暗黒星雲は見えないし、星がないことすら忘れていられる。

　でも夕暮れになると、スイッチが入る。

　池袋に着いたのは八時過ぎだった。サンシャイン６０の前で、ネイルを直していると、タキが来た。

「お待たせしました」

　タキが小走りで来た。スーツの上にフィールドジャケットを羽織っている。機構の業務から直行してきた顔だ。

「仕事終わり？」

「定時で出ました。今日は早めに抜けられて」

「タキ、最近ずっと忙しくない？　機構の仕事とアリエスタの掛け持ちって、身体もつ？」

「大丈夫です。機構の昼間の業務と、夜のアリエスタは頭の使い方が違うので。切り替えるとむしろ楽です」

「うちもそう。昼のカフェと夜のロクマル、全然違う頭だもん」

　タキが少し笑った。

「ロクマル、定着しそうですよね」

「だって長いじゃん、サンシャインシックスティって」

　エレベーターで屋上に上がると、ハルとダイチがもう来ていた。ダイチが計測機器を展開している。ハルは壁に寄りかかって珈琲を飲んでいた。

　缶コーヒー。今日は紙コップじゃない。ユキは本数を数えるのをやめた。数えても不安が増えるだけだ。

「今夜のメニューは、」とハルが壁から離れて言った。

「ケフェウス座のクリスタルを主軸に、保留クリスタルの全数再チェックを行う」

「保留って何個あるの？」

「四十七個だ。こぐま座とりゅう座の照射で使わなかった分と、前回以降に新しく採集した分を合わせて」とダイチ。

　四十七個。

　ひと通り試す。新月まであと二日。今夜は月齢二十八で、宵のうちは月も出ない。条件は悪くない。

「あと、オーラフから返事が来たよ」とハルが言った。

「早いね」

「ケフェウス座のクリスタルについて、北欧のチームに情報照会をかけてくれた。ノルウェー、スウェーデン、フィンランドの採掘ネットワークにも」

「オーラフのおじさん、有能すぎない？　一人でどうやって三ヶ国同時に動かしてんの」

　ハルがちょっと笑った。

　ダイチは無表情のまま、少し肩をすくめた。

「まあ、オーラフは有能だよ」とハルは珈琲を一口飲んでから言った。

「何せネットワークが広いからね」

　ダイチが一瞬何かを言いかけて、やめた。ユキは気づかなかった。

「じゃあ、オーラフからの返事は？」とユキは話を戻した。

「ケフェウス座のクリスタル、北欧で三つ報告がある。α(アルファ)星アルデラミンの候補が一つ、ノルウェーのハンターが保管中。ただし未確定。確認するにはセッションが必要で、向こうは今、地域によっては、白夜(びゃくや)の時期に片足を突っ込んでる」

「白夜？」

「ざっくり言うと北欧の白夜の時期は、ほぼ太陽が沈まない。夜が来ない。セッションができない」

　ユキは声を上げそうになった。

「クリスタルがあるのに試せないの？」

「九月頃まで待てば条件が整うと思う。あるいは、低緯度のチームに送って試してもらうか」

「それ、うちらに送ってもらうのは？」

「交渉次第だね。オーラフとのルールで、未確定クリスタルの輸送にはリスク分担の合意が要る。壊れたら終わりだから」

　頷いた。

　パズルのピースがまた増えた。クリスタルの在処(ありか)、季節、白夜、輸送リスク。いくつもの条件が絡み合っている。

「とりあえず、今夜は手元の四十七個をひと通り試そ。うちらが持ってるものから始めよう」

「準備できてる」とダイチ。

　屋上の端に移動した。池袋の夜景が足元に広がっている。ビルの光、道路の光、電車の光。

「こんなに明るくて大丈夫？」

「街の光に紫外線はほぼないから、クリスタルには影響しない」とダイチ。

　その上にある空は月のない暗闇で、南に土星、西に火星が浮かんでいた。

　いつもの空だ。今夜は、惑星だけの空。

　でも今夜は、この空に向かってケフェウス座のクリスタルを探す。まだ誰も照射していない、三つ目の星座。

ダイチが計測機器を起動した。タキが横で増幅パラメータを確認している。DTコンビの連携は、りゅう座の照射の頃よりさらに滑らかになっていた。

　ユキはポーチを開けて、最初のクリスタルを取り出した。

　透明に近い乳白色の石。湘南の砂浜で拾ったものではなく、青森の海岸で採集した新しいストック。まだどの星にも対応が確認されていない。

　一個目。

　かざした。北の空に向けて。

　反応なし。

　二個目。

　反応なし。

　三個目。

　四個目。

　五個目。

　六個目。

　七個目。

　反応なし。

「……こぐま座の時もこうだったっけ」

「二度目の新月セッションで十九個確定したのは異常値だよ」とハルが言った。

「あれは月だけじゃなく、大気も街明かりも条件が完璧だった。今夜も月齢二十八で悪くはない。でも、同じ条件じゃない」

　八個目。

　九個目。

　十個目。

　反応なし。

　ユキは黙々と続けた。

　十五個目。

　二十個目。

　どれもハズレ。

　二十三個目。

　かざした瞬間、指先が温かくなった。

「……ダイチ」

「待って」

「ああ」返事をしつつ、計測機器を寄せた。

　クリスタルの内側に、微かな光が灯っていた。湘南の最初の夜よりずっと弱い。でも確かに光っている。北北東の高い空へ向かって。

「反応あり。座標は」

　タキがタブレットで日時と方角情報から、恒星カタログと照合を始めた。指が素早く動く。

「北北東、高い空。ケフェウス座の領域内です」

「星は？」

「照合中……ν(ニュー)星。四等星。ケフェウス座の構成星の一つだ」とダイチ。

「固有名は？」

「ない。バイエル符号だけの星だ」

「バイなんとか？」

「バイエル符号。アルファ星とかベータ星のことだよ」とハルが説明してくれた。

　ユキはクリスタルを見つめた。名前のない、四等星のクリスタル。地味だ。でも、ケフェウス座の最初の一個。

「一個目出た」

「一個目」とハルが繰り返した。

　ダイチは何も言わなかった。ただ、計測データを保存した。タキが静かに頷いた。

「ねえ、ファントム、試していい？」

　ハルが頷いた。

　ユキはポーチの底から布に包まれた石を取り出した。層を重ねた、あのファントムクリスタル。こぐま座照射で第一層を使ってから、ずっとポーチの底にいた。

　布を開けた。月の光の中で、内部のファントムが淡く浮かんだ。第一層は照射の時に光を放出して、今はもう反応しない。問題は第二層。ケフェウス座に対応していた層。まだ光が残っているか。

　ユキはファントムクリスタルを空に向けた。北北東。ケフェウス座の方角。

　三秒。

　五秒。

「……ダイチ」

「見えてる」

　ダイチの声がいつもより低かった。

　ファントムクリスタルの内側、第二層の位置に、微かな光が灯っていた。

　ν(ニュー)星のクリスタルより弱い。でも確かに光っている。こぐま座照射で第一層が放電した後も、第二層は独立して蓄積を保持していた。

「ケフェウス座の反応。さっきのν(ニュー)星とは別方向」とタキ。

「ケフェウス座δ(デルタ)星。セファイド変光星だ」

「ファントムの第二層がδ(デルタ)星に対応してる。しかもセファイドか。変光星のクリスタルは反応が不安定になるって言われてたけど、ファントムの層構造が安定させてるのかもしれない」とハルが言った。

「セファイドって、ケフェウス座のやつでしょ」

「名前はね。でも種類の名前だよ。ケフェウス座δ(デルタ)星もそうってだけで、他の星座にもある」とハル。

「え」

「北極星もセファイドだよ」

　ユキは顔を上げた。

「……こぐま座じゃん」

「こぐま座だね」

「ケフェウス座じゃないじゃん」

「うん」

　ユキは北を見た。何もない。三月に撃った光は、まだ半分も行ってない。

　ユキは手の中のクリスタルを見た。一個の石から、二つの星座の光。一つ目はこぐま座に捧げた。二つ目がケフェウス座に残っていた。

「二個目」

　ハルが笑った。

「セッション始めて三十分で二個。しかも一個はファントムの遺産。上出来だよ」

　残り二十四個を試した。

　反応したのはあと一つ。三十七個目の石が、ケフェウス座ζ(ゼータ)星に対応した。

　四十七個中、二個。プラス、ファントムの第二層。合計三個。

　こぐま座の最初の夜に比べれば少ない。でもゼロじゃない。

「次のセッションまでに、採集を増やす。青森と秋田にもう一回行く」とユキは言った。

「オーラフにも追加で照会をかけておくよ」とハル。

「白夜が明けたら、ノルウェーのアルデラミン候補も動かせる」

「九月か」とユキは空を見上げた。頬に夜風が当たった。

「遠いね」

「遠いけど、来る」とハルが言った。

　屋上の風が心地よかった。七月初めの夜の風。池袋の夜景が下に広がっていて、その上に火星と土星だけの空がある。

　ユキはふと、足元を見た。この隣のビルの下の階に、プラネタリウムがある。今は閉館時間だ。でも昼間は動いている。作り物の星空を映して、子供たちに「かつての夜空はこうでした」と教えている。

　屋上にいる。作り物の星空の上で、本物の星を取り戻そうとしている。

「ねえ。この下にプラネタリウムあるの知ってる？」とユキは言った。

「前に言った」とダイチが顔を上げずに言った。

「そうだっけ」

「ああ、初めてここに来た日に。ユキは興味ないんだと思った」

　覚えてるんだ、とユキは思った。

　あれは知ってるって意味じゃなかった。行きたくないって意味だった。でも言わなかったし、ダイチも聞かなかった。

「ダイチは行ったことある？」

「ある。三回」

「三回も？」

「投影機を見に行った。星じゃなくて、機械の方」

　ユキは笑った。ダイチらしい。

「どうだった？」

「よくできてる。恒星の色温度まで再現してた」ダイチは手を止めた。

「でも、あれは記録だ。星の光じゃない」

「うちらのは？」

「本物だ」

　それだけ言って、また手を動かし始めた。

「ハルは行った？」

「大学の時に何度か。資料として」

「どうだった？」

　ハルは少し考えた。

「正確だったよ。星の位置も、等級の明るさも、全部正しかった。でも出口を出たら、星座のない空だった。月や惑星だけが残った空に立つと、あの正確さが虚しかった」

　ユキは何も言えなかった。

「ユキは？」

「小学校の遠足で一回。それから行ってない」

「行かない理由は？」

「作り物で満足したくない」

　ハルが少し息を吐いた。笑ったのかもしれない。

「そうだね。でも今夜、二個見つかった。ニュー星と、ゼータ星。作り物じゃない。あの石の中に、本物の星の光が入ってるよ」

「うん」

「プラネタリウムの頭上で、本物を見つけてる。それ、結構すごいことだと思うよ」

　少しだけ笑った。胸が詰まった。

「ハルっぽい言い方」

「根拠のある言い方だよ」

　撤収の準備を始めた。

　ダイチが機器を畳み、タキがデータの転送を確認する。ハルが空き缶を片付ける。ユキは二個の確定クリスタルを低温保存ケースに入れた。

　エレベーターで降りる時、ユキはボタンを押しながら言った。

「ロクマル、今回、上々じゃない？」

　ダイチが「ロクマルって言うな」と小さく言ったが、口元が少し動いていた。笑ったのだ。たぶん。

　タキが「私はロクマル、好きですよ」と言った。

　ハルは何も言わなかった。ただ、ユキの後ろで小さく頷いた。

　池袋の駅に向かう道で、ユキは空を見上げた。月のない、暗い空だった。

　ケフェウス座、三個。

　八十八分の三つ目の星座が、今夜始まった。