『やはり俺の青春ラブコメは、性別が違っていてもまちがっている。』

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AI利用です

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第六話　葉山隼人は誰も選ばず、比企ヶ谷八幡は最初から選択肢に入らない。

　誰にでも優しい人間は、本当に優しいのだろうか。

　一人を助ければ、助けられなかった誰かが生まれる。

　一人を選べば、選ばれなかった誰かが傷つく。

　だから、誰も選ばない。

　全員に同じ笑顔を向け、同じ言葉をかけ、同じ距離に置く。

　それは平等に見える。

　しかし、誰かを特別にする責任から逃げているだけとも言える。

　まあ、私には関係のない話だ。

　選ぶ以前に相手がいない。

　ぼっちに人間関係の優先順位など存在しない。ゼロはいくつ並べてもゼロである。

　　　　　＊

「ヒッキー。今日、一緒にお昼食べよ」

「嫌だ」

「まだ何も説明してないんだけど！」

「一緒に食べるという部分は聞いた。だから断った」

　昼休み。

　購買で買ったパンを持って、いつもの場所へ向かおうとした私を、由比ヶ浜が教室の入口で捕まえた。

「何で嫌なの？」

「一人で静かに食べたいから」

「昨日も一昨日も一緒に食べたじゃん」

「昨日は雪ノ下にクッキーを食べさせられただけだ。一昨日はお前が勝手に隣へ来た」

「じゃあ今日も勝手についていく」

「選択肢を与えた意味がないな」

　由比ヶ浜は笑いながら、私の腕へ自分の腕を絡めた。

「ほら、行こ」

「引っ張るな。歩ける」

「逃げるでしょ？」

「当たり前だ」

「じゃあ離さない」

　私は抵抗しようとした。

　だが、由比ヶ浜の腕が思ったより強く絡んでいる。無理に振りほどけば転ばせるかもしれない。

　仕方なく、そのまま歩いた。

　教室内から複数の視線が飛んでくる。

　最近、由比ヶ浜が私と行動する機会は明らかに増えていた。

　三浦たちのグループにいる時間が減ったわけではない。由比ヶ浜は昼休みの一部や放課後を、奉仕部で過ごすようになっただけだ。

　それでも周囲にとっては珍しいらしい。

「結衣」

　後ろから声をかけられた。

　由比ヶ浜の足が止まる。

　振り返ると、三浦優美子が腕を組んで立っていた。海老名姫菜も一緒だ。

「あ、優美子」

「今日もそっち行くわけ？」

「うん。ゆきのんとお昼食べるから」

　三浦の視線が、由比ヶ浜と私の腕へ向く。

「ふーん」

　明らかに機嫌が悪い。

　こういう場合は早々に退散するのが正解である。

「由比ヶ浜。私は先に行く」

「あ、待って」

　腕を外そうとするが、由比ヶ浜は離さなかった。

　三浦が眉を寄せる。

「何でそいつまで一緒なわけ？」

「何でって、ヒッキーも奉仕部だし」

「昼まで部活する必要なくない？」

「優美子も一緒に来る？」

「行かないし」

「じゃあ放課後――」

「今日、みんなで遊びに行くんだけど」

　三浦が由比ヶ浜の言葉を遮った。

「結衣も来るよね？」

　質問の形をしている。

　だが、断られることは想定していない。

　由比ヶ浜は困ったように笑った。

「ごめん。今日は部活があるから」

「その部活、毎日行かなきゃいけないわけ？」

「そういう決まりじゃないけど……」

「だったら一日くらいよくない？」

　三浦の声に、周囲の空気が張り詰める。

　由比ヶ浜は人に合わせる。

　以前の彼女なら、ここで三浦の誘いを断れなかったのだろう。

　私は由比ヶ浜の腕から自分の腕を抜いた。

「行ってこいよ」

「え？」

「奉仕部には私と雪ノ下がいる。依頼が来ても問題ない」

「でも……」

「お前がいても役に立つとは限らないしな」

「それひどくない！？」

「なら決まりね」

　三浦が口元を緩めた。

　由比ヶ浜は私と三浦を交互に見る。

　その表情には迷いがあった。

「……やっぱり、今日は部活に行く」

　三浦の笑みが消えた。

「あーしより、そっちを選ぶんだ？」

「そういうんじゃないよ」

「どういうこと？」

「優美子と遊ぶのも楽しい。でも、だからって毎回一緒じゃなくてもいいっていうか……」

　由比ヶ浜は言葉を探しながら、それでも続けた。

「あたし、奉仕部も好きだから」

　はっきりと口にした。

　三浦は黙り込む。

　私は少し意外だった。

　由比ヶ浜が自分の意見を通すとは思わなかった。

　もっとも、素直に感心したとは言わない。言えば調子に乗る。

「……好きにすれば」

　三浦は顔を背ける。

　そのまま教室へ戻ろうとしたが、海老名が肩へ手を置いた。

「優美子。今日は私と二人で行こうよ」

「姫菜と二人？」

「たまにはいいじゃん。結衣とは明日遊べばいいし」

　三浦は不満そうだったものの、最後には小さくうなずいた。

「じゃ、明日は来なよ」

「うん！」

　由比ヶ浜が明るく返事をする。

　三浦たちが離れてから、私は再び歩き始めた。

「ヒッキー」

「何だ」

「さっき、あたしを行かせようとしたでしょ」

「人間関係の火種に巻き込まれたくなかっただけだ」

「そうじゃなくて。あたしと優美子が喧嘩しないようにしたんじゃないの？」

「そんな立派な理由はない」

　由比ヶ浜が隣へ並ぶ。

「ヒッキーは、すぐそうやって嘘つくよね」

「嘘じゃない」

「嘘だよ。自分が悪く思われるような言い方するもん」

「事実を言ってるだけだ」

「もう。全然かわいくない」

「見た目はかわいいぞ」

「自分で言うところは、いつものヒッキーだ……」

　由比ヶ浜が呆れたように笑う。

　次の瞬間、私の頭を撫でた。

「やめろ」

「今日のヒッキーは優しかったから、ご褒美」

「雪ノ下みたいなことするな」

「最近、ゆきのんの気持ちがわかってきたかも。ヒッキーって、撫でやすい高さなんだよね」

「撫でやすさで人の頭を評価するな」

　手を払いのけると、由比ヶ浜は楽しそうに逃げていった。

　　　　　＊

　奉仕部の部室へ着くと、雪ノ下はすでに昼食を広げていた。

　私を見るなり、眉を寄せる。

「八幡。髪が乱れているわ」

「由比ヶ浜のせいだ」

「ヒッキーを褒めたら照れたから、撫でたの」

「照れてない」

「こちらへ来なさい」

　雪ノ下が自分の隣を軽く叩く。

「自分で直せる」

「鏡も見ずに？」

「適当に手で押さえればいい」

「あなたの適当は信用できないわ」

　由比ヶ浜に背中を押され、雪ノ下の隣へ座らされる。

　雪ノ下は鞄から櫛を取り出した。

「何で持ってるんだ」

「身だしなみを整えるためよ」

「私に使うためじゃないよな？」

「今までは違ったわ」

「これからは使うみたいに言うな」

　雪ノ下は私の髪を片手ですくい、丁寧に梳かしていく。

　櫛の歯が頭皮へ触れ、くすぐったい。

「動かないで」

「毎回言われてる気がする」

「毎回動くからよ」

　由比ヶ浜は私たちの向かいへ座り、弁当箱を開けた。

「ゆきのんって、ヒッキーの髪いじるの好きだよね」

「放っておくと乱れたままにするから、仕方なく整えているだけよ」

「じゃあ今日は、どんな髪型にする？」

「何もしなくていい」

「ハーフアップはどうかしら」

「聞けよ」

「似合いそう！」

「由比ヶ浜も乗るな」

　雪ノ下は鞄から細いリボンを取り出した。

「用意よすぎない？」

「たまたまよ」

「どんな偶然があったら、その色のリボンを学校へ持ってくるんだ」

　淡い青色。

　明らかに自分で使うつもりの色ではない。

「八幡に似合うと思って、先日購入しただけよ」

「それを『たまたま』とは言わない」

「細かいことを気にするのね」

「お前の行動に関する疑問は細かくない」

　抵抗しても無駄だと悟り、私は大人しく髪を結ばれた。

　由比ヶ浜が携帯電話を向ける。

「撮るなよ」

「まだ撮ってないよ？」

「撮ろうとしてただろ」

「記念に一枚だけ！」

「何の記念だ」

「ゆきのんがヒッキーのために初めてリボンを買った記念」

「必要ない」

「私は欲しいわ」

「雪ノ下まで言うな」

　結局、今日も写真を撮られた。

　雪ノ下は満足そうに画面を確認している。

「よく似合っているわ」

「はいはい」

「あら。今日は外さないの？」

「外したら、またお前が結び直すだろ」

「学習したのね。偉いわ」

「撫でるな」

　昼休みが終わるまで、私は青いリボンをつけたままだった。

　教室へ戻ったあと、戸塚から「かわいいね」と褒められたので、その日だけは悪くなかったことにする。

　　　　　＊

　放課後。

　奉仕部の扉を開けると、先客がいた。

　葉山隼人である。

「やあ、比企谷さん」

「どうも」

　昼休みにつけられたリボンは外してある。

　雪ノ下に見つかれば再び結ばれるため、ポケットの奥へ隠した。

「今日は依頼で来たんだ」

「それは見ればわかる。お前が理由もなくここへ来るとは思えない」

「相変わらず手厳しいね」

　葉山は苦笑する。

　机を挟んだ向かい側には、雪ノ下と由比ヶ浜が座っていた。

　雪ノ下の隣だけ椅子が空いている。

「八幡。こちらへ」

「私の席みたいになってるな」

「違うの？」

「……もういい」

　最近、反論することにも疲れてきた。

　素直に雪ノ下の隣へ座る。

　雪ノ下は私の頭へ手を伸ばしたが、途中で止めた。

「先ほどのリボンは？」

「外した」

「どうして？」

「教室で目立つから」

「似合っていたのに」

「似合うかどうかの問題じゃない」

「あとで結び直しましょう」

「やらない」

　葉山が私たちのやり取りを穏やかな表情で見ている。

「本当に仲がいいんだね」

「違う」

「ええ」

「そのやり取り、もう何回目？」

　由比ヶ浜が笑う。

　私は葉山へ向き直った。

「それで、依頼は？」

「ああ。これを見てほしい」

　葉山は携帯電話を机の上に置いた。

　画面には、一通のメールが表示されている。

　差出人は知らないアドレス。

　件名は空欄。

　本文には、短い文章が書かれていた。

『戸部は調子に乗っている。葉山の友達でなければ、誰にも相手にされない』

「チェーンメールか？」

「似たようなものだよ。最初は一通だけだった。でも、それから何度も届くようになった」

　葉山が画面を操作する。

　別のメールが表示された。

『大岡は部活で足を引っ張っている。先輩からも嫌われている』

　さらに次。

『大和は真面目なふりをしているだけ。裏では人の悪口ばかり言っている』

　どれも葉山の友人たちを中傷する内容だった。

「俺だけじゃない。クラスの何人かにも届いているらしい」

「先生へ相談すべきではないかしら」

　雪ノ下が冷静に答える。

「それも考えた。でも、まだ誰が送っているのかわからない。騒ぎを大きくすれば、あいつらが余計に傷つくかもしれない」

「だから、犯人を見つけてほしい？」

「できれば。ただ、相手を罰してほしいわけじゃない。メールをやめさせて、前のように戻したいんだ」

　前のように。

　便利な言葉だ。

　人間関係が壊れかけたとき、誰もが使う。

　だが一度知った疑いは消えない。

　元に戻ったように振る舞うことはできても、本当に何も知らなかった頃へ戻ることは不可能だ。

「三人の様子は？」

　私は尋ねた。

「表面上はいつもどおりだ。でも、互いに少し疑っていると思う」

「どうして本人たちが受け取っていないメールの内容を知ってるんだ」

「受け取ったクラスメイトが戸部に見せたんだ。そこから三人全員に伝わった」

「なるほど」

　親切なクラスメイトである。

　本人が知らなくてもいい悪意を、わざわざ届けてくれた。

　世の中では、それを善意と呼ぶこともある。

「このメールを書いた人間は、三人のことをある程度知っているわね」

　雪ノ下が画面を見る。

「部活動や普段の言動に触れている。少なくとも、同じ学年の生徒である可能性は高いでしょう」

「同じクラスかもしれないね」

　由比ヶ浜が不安そうに呟く。

「でも、どうしてこんなことするんだろ……」

「嫌いだからだろ」

「ヒッキー、身も蓋もないよ」

「ほかに何がある」

「嫉妬や不満だけとは限らないわ」

　雪ノ下が言う。

「三人の関係を壊すこと自体が目的かもしれない。あるいは、三人のうち誰か一人を孤立させたい可能性もある」

　葉山の表情が曇る。

「どうすれば、全員を傷つけずに解決できるかな」

「無理だろ」

　私は即答した。

「ヒッキー」

「すでに傷ついてる。メールを受け取った時点で、三人は互いを疑ってるんだ。何もなかったことにはできない」

「それでも、できるだけ穏便に解決したい」

　葉山は真っ直ぐ私を見た。

　目を逸らしたくなるほど、善良な目だった。

「誰も悪者にしたくないんだな」

「ああ」

「仮に犯人が三人のうちの誰かでも？」

　葉山は答えなかった。

　一瞬だけ、迷いが見えた。

　それだけで十分だった。

　葉山も可能性には気づいている。

　メールによってもっとも得をするのは誰か。

　戸部、大岡、大和。

　三人のうち二人の評判が落ちれば、残った一人が葉山にとって最も近い友人になれる。

　しかし三人全員を中傷するメールが出回っている。

　それは、自分への疑いを逸らすためとも考えられた。

「八幡」

　雪ノ下の手が、机の下で私の手首へ触れた。

　私が何を考えているか察したらしい。

「まだ推測だけで断定すべきではないわ」

「わかってる」

「それに、あなたが一人で余計なことをする必要もないのよ」

「何も言ってないだろ」

「あなたは、追い詰められると自分が傷つく方法を選ぶもの」

　雪ノ下は静かに言った。

　テニスの試合のことを指しているのだろう。

「今回は関係ない」

「そうだといいのだけれど」

　彼女の指が私の手首をつかむ。

　逃がさないとでも言うように、少しだけ力が込められた。

　葉山が私たちの様子を見つめている。

「雪ノ下さんは、比企谷さんを大切にしているんだね」

「ええ」

　雪ノ下は迷わず答えた。

　今度は私のほうが言葉を失う。

「ちょっとは否定しろよ」

「なぜ事実を否定する必要があるの？」

「そういうことを平然と言うからだ」

「ヒッキー、耳赤いよ」

「由比ヶ浜は黙れ」

　葉山は小さく笑ったあと、少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

「羨ましいな」

「何が？」

「誰か一人を、迷わず大切だと言えることが」

　その言葉に、雪ノ下の表情がわずかに動いた。

　しかし何も答えない。

　葉山は誰にでも優しい。

　誰も選ばない。

　それは臆病だからかもしれないし、過去に誰かを選んで失敗したからかもしれない。

「葉山」

「何だい？」

「犯人を見つけても、お前はそいつを責めないつもりだろ」

「できれば、話し合いたいと思っている」

「なら、犯人捜しはしないほうがいい」

　葉山が目を見開く。

「どういうこと？」

「お前が求めてるのは、誰が送ったかという答えじゃない。三人の関係を壊さず、メールを止める方法だ」

「そんな方法があるのか？」

「まだわからない」

　私は三通のメールを見比べる。

　文体は似ている。

　文章は短く、断定的。

　わざと特徴を消しているようにも見える。

「メールが送られた時間は？」

「最初が一昨日の午後八時過ぎ。昨日は朝と夜に一通ずつだ」

「学校にいる時間には送られてないんだな」

「ああ」

「受信した人間の一覧はあるか？」

「確認できた範囲なら」

「三人がどのメールを受け取ったか。普段どこで一緒にいて、いつ別行動を取るか。最近、三人の間で何かなかったか。それを知りたい」

「わかった。できるだけ調べるよ」

　葉山はうなずいた。

　雪ノ下が私の横顔を見つめる。

「八幡。何か気づいたの？」

「まだ何も。ただ、悪口の内容が妙に具体的だ」

「同じクラスだからではないの？」

「それだけじゃない。戸部は葉山との関係、大岡は部活、大和は普段の言動。三人がそれぞれ気にしていそうな部分を狙ってる」

「本人たちに近い人間の仕業、ということ？」

「あるいは――」

　言いかけて、やめた。

　三人自身が互いの弱点を書いた。

　そう考えれば、内容の具体性には説明がつく。

　しかし、今は口にするべきではない。

　葉山が望むのは犯人ではなく、関係の維持だ。

　真実が常に人を救うとは限らない。

「明日までに考える」

　私は葉山へ携帯電話を返した。

「ありがとう、比企谷さん」

「まだ何もしてない」

「引き受けてくれただけでも十分だよ」

「勘違いするな。面倒な空気がクラス全体へ広がると、私まで居心地が悪くなるからだ」

「うん。そういうことにしておく」

　葉山まで同じ反応をするようになった。

　私の言葉は、そんなに信用がないのだろうか。

　　　　　＊

　葉山が部室を出ていく。

　扉が閉まると、雪ノ下は私の手首をつかんだまま言った。

「八幡。一つ約束して」

「内容による」

「この問題を解決するために、自分を悪者にしてはいけないわ」

「そんなことをする理由がない」

「本当に？」

「本当だ」

　雪ノ下は私の目を見つめる。

　嘘を見抜こうとしているらしい。

　私は視線を逸らさなかった。

「今回は、な」

「今回は？」

「必要がない限り、やらない」

「必要があっても駄目よ」

「選択肢がほかにない場合は仕方ないだろ」

「仕方なくないわ」

　雪ノ下の声が強くなる。

「あなたは、自分が傷つくことを簡単に選びすぎる。自分なら構わないと思っているのでしょうけれど、今は――」

　そこで言葉が止まった。

「今は？」

　私が尋ねる。

　雪ノ下は少し迷い、手首を離した。

　代わりに、私の手を握る。

「あなたが傷つけば、私も嫌な気持ちになるわ」

「……そうか」

「由比ヶ浜さんも、戸塚君も、小町さんも同じでしょう」

「小町はともかく、ほかはわからない」

「わからないのではなく、認めたくないだけよ」

　反論できなかった。

　雪ノ下の手は細く、冷たい。

　だが私の手を包む力は優しかった。

「約束して、八幡」

「……できるだけ善処する」

「駄目」

「努力する」

「駄目よ」

「厳しいな、お前」

「当然でしょう」

　雪ノ下は私の手を引き、自分のほうへ近づけた。

　そのまま腕を回し、私の頭を胸元へ抱き込む。

「苦しい」

「約束するまで離さないわ」

「由比ヶ浜。助けろ」

　向かいを見る。

　由比ヶ浜は微笑みながら、携帯電話を構えていた。

「いい写真撮れそうだから、ちょっと待って」

「お前に頼った私が馬鹿だった！」

「八幡」

　頭上から雪ノ下の声が落ちてくる。

「約束は？」

　私は諦めて息を吐いた。

「……自分から悪者にはならない」

「絶対に？」

「絶対にとは言えない」

　雪ノ下の腕に力が入る。

「わかった、わかった。絶対にやらない」

「そう。よくできました」

　頭を撫でられる。

　この扱いには納得がいかない。

　それでも、不思議と振りほどく気にはならなかった。

　誰かが自分のことを心配する。

　その事実に、まだ慣れていないだけなのだろう。

　こうして葉山隼人からの依頼を受けることになった。

　匿名の悪意。

　疑い始めた三人。

　誰も傷つけたくない依頼人。

　最初から、すべてを叶えることなど不可能に思えた。

　だが雪ノ下と約束してしまった以上、いつもの方法は使えない。

　自分を犠牲にせず、誰か一人を悪者にもせず、それでも問題を終わらせる。

　そんな都合のいい答えが本当にあるのか。

　少なくとも、そのときの私にはまだ見えていなかった。