長い引っ越しだった。
旧市街を出発してから数十時間。
大型輸送車と数台の軍用車両、それにステラたちの生活用品を積んだ車列は、広い舗装道路を進んでいた。
そして――。
「……ここかい？」
車窓の外を見ながら、ステラが呟いた。
巨大な門。
高いフェンス。
監視塔。
その向こうには、広大な軍事基地が広がっている。
滑走路。
格納庫。
訓練施設。
兵舎。
そして、その奥には普通の住宅地まで見える。
軍事施設という言葉から想像するよりも、ずっと大きな町に近かった。
車列がゆっくりと門を通過する。
兵士たちが敬礼する。
ステラは窓から外を眺めながら、しばらく黙っていた。
そして。
「……思ったより普通だね」
隣に座っていたジーミーが振り返る。
「普通？」
「うん。もっとこう……要塞みたいなのを想像してた」
「軍事基地なんだから要塞だろ」
「でも、住宅もあるし。店もあるし。学校まであるじゃないか」
「基地の中に町があるんだよ」
「へぇ」
ステラは興味深そうに頷いた。
「便利そうだね♪」
その頃。
ステラ本人の知らないところでは。
彼女に対する評価が、ものすごい勢いで膨れ上がっていた。
◆
「聞いたか？」
「何を？」
「今日、あのステラが来るらしい」
「……マジで？」
「ああ」
「本物？」
「本物」
「……口から火を吐くっていう、あの？」
「それは違うだろ」
「じゃあ、目からレーザーを出す？」
「それも違う」
「じゃあ何が本当なんだよ」
「知らん」
「知らんのかよ」
兵舎の一角。
若い兵士たちが小声で話している。
「俺は聞いたぞ。昔、戦車を素手で壊したって」
「それは本当らしい」
「素手で？」
「らしい」
「じゃあ口から火は？」
「それは知らん」
「じゃあ尻尾は？」
「ないだろ」
「角は？」
「ない」
「翼は？」
「ない」
「じゃあ普通の女の子じゃん」
「……それが一番怖いんだよ」
「なんでだよ」
古参兵が真顔で割り込んだ。
「見た目は普通の女の子だ」
「ほら」
「だが、中身は違う」
「どう違うんです？」
「俺も知らん」
「……」
「ただな」
古参兵は声を落とした。
「十二年前の研究施設爆発事故を知ってるか？」
「知ってます」
「二十万トン級の核兵器相当だったっていう？」
「ああ」
「その中心にいたのがステラだ」
「…………」
「直撃を受けた」
「…………」
「生きていた」
「…………」
「だから怪物なんだ」
若い兵士たちが顔を見合わせる。
そこへ別の兵士がやってきた。
「何の話だ？」
「ステラの話」
「ああ」
新しく来た兵士は頷いた。
「俺の部隊では別の話を聞いたぞ」
「何？」
「ステラは核爆発の中から歩いて出てきたんじゃない」
「じゃあ？」
「爆発そのものを止めたんだ」
「……」
「違うぞ」
さらに別の兵士が割り込んだ。
「俺は聞いた。爆発したあと、周囲一帯が吹き飛んだのに、ステラの立ってた場所だけ綺麗に残ってたって」
「それは……」
「いや、もっとすごい話がある」
「何だよ」
「ステラは核爆発を食べたらしい」
「…………」
「腹が減ってたんだろ」
「馬鹿」
「じゃあ、何でそんな話になってるんだよ」
誰にも分からなかった。
噂というものは、そういうものだった。
一つの事実に。
別の誰かの想像が混ざり。
さらに別の誰かが尾ひれを付ける。
そして最後には――。
「夜になると吸血鬼になるらしいぞ」
「それ、町の人間から聞いた」
「銀髪に赤い目だからな」
「血を吸うのか？」
「知らん」
「でも『吸血姫』って呼ばれてるんだろ？」
「本人は知らないらしい」
「いや、知ってるだろ」
「どうかな」
「じゃあ、月を見ると巨大化する？」
「それは狼男だ」
「じゃあロボットに変身する？」
「それなら本人が喜ぶだけだろ」
「……それはありそうだな」
別の場所では。
基地の食堂職員たちまで噂話をしていた。
「今日から住むんですって」
「誰が？」
「ステラちゃん」
「……あの子？」
「そう」
「本当に女の子なの？」
「見た目は十五歳くらいだって」
「もっと小さいって話も聞いたわよ」
「銀髪で赤い目？」
「そう」
「綺麗なんですって」
「でも、人間じゃないんでしょう？」
「軍の人がそう言ってた」
「機械人間？」
「違うらしいわ」
「じゃあ何？」
「分からない」
「宇宙人？」
「それは聞いてない」
「魔族？」
「それも聞いてない」
「吸血鬼？」
「……それは町で聞いた」
さらに。
基地に出入りする民間業者の間にも噂は広がった。
「ステラって知ってるか？」
「ああ。基地に来るらしいな」
「絶対近づくなよ」
「何で？」
「人間の心臓の音が聞こえるらしい」
「……は？」
「嘘だろ」
「じゃあ、触っただけで機械が壊れるって話は？」
「それは本当かもしれん」
「じゃあ口から火を吐くってのは？」
「それは――」
「俺は見たぞ」
「何を？」
「火」
「本当に？」
「いや、ロボットの溶接作業」
「…………」
「ステラだった」
「それはただの溶接だろ！」
「知らん！」
そして。
噂はさらに酷くなった。
「ステラは寝ない」
「食事もしない」
「空を飛ぶ」
「壁をすり抜ける」
「透明になる」
「電子機器には姿が映らない」
「戦車砲が効かない」
「銃弾を噛んで止める」
「指一本で装甲車を持ち上げる」
「巨大ロボットを一人で作る」
「ロボットと会話する」
「ロボットがステラを選ぶ」
「人間の嘘が全部分かる」
「軍の機密を全部知ってる」
「将軍より偉い」
「……最後のは何だよ」
「知らん」
もはや誰も止められなかった。
実際のステラを知っている者が聞けば、頭を抱えるような話ばかりだった。
だが。
恐ろしいことに。
その中には、妙に正しい部分も混ざっていた。
電子機器に認識されにくい。
戦車砲程度では止まらない。
装甲を素手で破壊できる。
巨大ロボットを作る。
軍の機密を知っている。
そして――。
人間には到底理解できない何かである。
だからこそ。
噂は完全な嘘にはならなかった。
事実が少しだけ混ざっているせいで。
余計に怖かった。
◆
その頃。
ステラは住宅を見ていた。
「キッチン」
「はい」
「風呂」
「はい」
「倉庫」
「はい」
「寝室」
「はい」
「……ジーミーの部屋」
「ある」
「私の部屋」
「あります」
「工房は？」
「別棟です」
「……！」
ステラの目が輝いた。
「見せて！」
案内された先には、大きな建物があった。
大型機械を搬入できるシャッター。
天井クレーン。
工作機械。
溶接設備。
大型電源。
部品保管スペース。
「……広い」
ステラの声が弾む。
「ここ、使っていいの？」
「はい。ステラさん専用です」
「ロボット作っていい？」
「……はい」
「何メートルまで？」
案内役の軍人が一瞬だけ固まった。
「構造上は、かなり大型でも対応できます」
「ふふん♪」
ステラが笑った。
「いい基地じゃないか♪」
その頃。
基地の別の場所では。
「なあ」
「何だ？」
「ステラ、もう工房に入ったらしいぞ」
「……」
「何してる？」
「分からん」
「ロボット作るって？」
「らしい」
「……」
「どうした？」
「いや」
兵士は遠い目をした。
「口から火を吐くって噂より、そっちのほうが怖いな」
「分かる」
◆
そして最後に。
住宅地区の一角に用意された、小さな店舗。
まだ看板のない建物を見て。
ステラは荷物の中から古い看板を取り出した。
――よろずや。
何年も使い続けてきた看板。
それを店先に立てる。
「よし」
ステラは腰に手を当てた。
「今日からここが、よろず屋ステラだね♪」
ジーミーが笑う。
「うん」
新しい町。
新しい家。
新しい工房。
そして、新しい店。
ステラにとっては。
ただの引っ越しだった。
しかし。
基地の人間たちにとっては違う。
その日。
基地中に一つの情報が正式に伝わった。
――ステラが来た。
――本物のステラだ。
――今日から、この基地に住む。
兵士たちは警戒した。
研究員たちは頭を抱えた。
一般職員たちは遠巻きに眺めた。
そして。
誰かが小さな声で言った。
「……本当に、口から火を吐くのかな」
「さあ」
「見てみたい？」
「絶対に嫌だ」
「だよな」
そのすぐ近くを。
銀髪の少女が歩いていく。
「ふふん♪」
ステラは楽しそうに、新しい町を眺めていた。
――なお。
本人は。
自分についてどんな噂が流れているのか。
まだ知らない。
……少なくとも。
そう見えていた。
基地にステラが引っ越してきて。
翌日。
基地の人間たちは、少しだけ落ち着きを取り戻していた。
……いや。
正確には。
**落ち着きを取り戻したつもりになっていた。**
◆
「おはよう」
「……」
「……お、おはようございます！」
朝。
食堂。
ステラが普通に入ってきた。
銀色の髪。
赤い瞳。
小柄な少女。
昨日まで噂だけが先行していた存在が、何事もなかったかのように朝食の列に並んでいる。
周囲の兵士たちが、一斉に静かになった。
「……」
「……」
「……」
ステラは周囲を見回す。
「どうしたんだい？」
「い、いえ！」
「そう？」
ステラは首を傾げる。
そして、少し離れた場所にいた若い兵士へ視線を向けた。
「君」
「は、はい！」
「昨日、私について何か話してなかったかい？」
「…………」
兵士の顔が真っ青になる。
「い、いえ！ 何も！」
「ふふん♪」
ステラが笑った。
「嘘だね」
「ひっ……！」
「そんなに怖がらなくていいよ」
ステラは楽しそうに笑う。
「それで？ 何て言ってたんだい？」
「……」
「言ってごらん」
兵士は観念した。
「……口から火を吐くって……」
「吐くよ」
「…………え？」
周囲の空気が凍った。
ステラは平然としている。
「……本当に？」
「うん」
「…………」
「まあ、嘘だけどね♪」
「…………」
一瞬。
食堂が静まり返った。
そして。
「……は？」
ステラは笑っていた。
「そんな顔しなくてもいいじゃないか」
「いや……」
「噂なんだろう？」
「……はい」
「だったら、好きに想像すればいいさ♪」
ステラは朝食を受け取ると、そのまま空いている席に座った。
残された兵士たちは。
互いの顔を見た。
「……吐くって言ったよな？」
「言った」
「でも嘘だって」
「言った」
「じゃあ本当は？」
「……分からん」
その日。
新しい噂が生まれた。
――ステラは口から火を吐ける。
ただし。
本人は嘘だと言っている。
◆
昼。
整備区画。
ステラは工具を眺めながら歩いていた。
「へぇ……この規格、まだ使ってるんだ」
「あ、ステラさん」
整備兵が声を掛ける。
「こんにちは」
「こんにちは♪」
昨日までなら。
ここで会話は終わっていた。
だが。
今日は違った。
「ステラさんって、本当にロボット作るんですか？」
「作るよ」
「一人で？」
「だいたいね」
「どれくらい大きいのを？」
「十五メートルくらい」
「……」
「何だい？」
「いや……」
整備兵が恐る恐る尋ねる。
「ロボットと会話できるって噂も……」
「ああ」
ステラは頷いた。
「できるよ」
「……！」
「ただし、私が一方的に話しかけてるだけだけど」
「…………」
「ふふん♪」
整備兵は困った顔をした。
しかし。
昨日までの恐怖とは少し違う。
この少女は。
自分から話しかけてくる。
質問すれば答える。
冗談まで言う。
「じゃあ……ステラさん」
「何だい？」
「本当に夜は吸血鬼になるんですか？」
「なるよ」
「…………」
「嘘だけど♪」
「……もう、どっちなんですか」
「さあ？」
ステラは笑った。
「噂なんて、そんなもんだよ」
◆
午後。
基地内の売店。
「いらっしゃいませ……」
店員の声が少し震える。
「こんにちは♪」
ステラは普通に菓子を買った。
「これ、いくら？」
「三百二十円です」
「はい」
代金を渡す。
それだけ。
店員は拍子抜けした。
「……普通ですね」
「失礼だねぇ」
「す、すみません！」
「別にいいけどさ」
ステラは笑う。
「ところで」
「はい？」
「私、何て噂されてる？」
「……」
店員が固まった。
「い、いろいろです」
「例えば？」
「ええと……」
「遠慮しなくていいよ」
「空を飛ぶとか……」
「飛べるよ」
「壁をすり抜けるとか……」
「できるね」
「人の心が読めるとか……」
「それは無理」
「核爆発を食べるとか……」
「食べないよ」
「夜になると巨大化するとか……」
「しないね」
「ロボットを食べるとか……」
「食べない」
「……口から火を吐くとか」
「吐くよ♪」
「…………」
店員が固まる。
ステラは満足そうに笑った。
「まあ、そんなところかな」
「どれが本当なんですか？」
「秘密♪」
「……」
「でも」
ステラは少しだけ表情を変えた。
「一つだけ覚えておいて」
「はい」
「普通に接してくれるなら、私も普通に接するよ」
「……」
「それだけさ」
そして。
「じゃあね♪」
ステラは店を出ていった。
店員はしばらく動けなかった。
だが。
その日の夜。
店員は家族にこう話した。
「怖い人じゃなかった」
「本当に？」
「うん」
「でも怪物なんでしょ？」
「……たぶん」
「じゃあ怖いじゃない」
「でも、礼儀正しくしてれば大丈夫だと思う」
その話は。
翌日には基地中へ広がった。
◆
数日。
数週間。
ステラは基地のあちこちに現れた。
食堂。
売店。
整備区画。
住宅地区。
訓練場。
研究棟の前。
時には兵士たちの休憩室にまで顔を出した。
「やあ♪」
「ステラさん！」
「何してるんだい？」
「休憩です」
「じゃあ私も混ぜておくれ」
「どうぞ……」
「ところで、私の噂はどうなってる？」
「またですか？」
「面白いからね♪」
そして。
噂が少し変わる。
「ステラは怖い」
から。
「ステラは怖いけど、話せば普通」
へ。
さらに。
「礼儀正しくしてれば何もしない」
へ。
そして最終的には。
「ステラには絶対に失礼なことをするな」
「困っている時は普通に相談していい」
「仕事を頼むなら金を払え」
「冗談を言う時は本人の様子を見ろ」
「ロボットの話をすると機嫌がいい」
「弟分のジーミーを大切にしている」
そんな妙に具体的なルールまで出来上がっていった。
ステラはそれを聞くたび。
「ふふん♪」
と笑っていた。
そして。
噂の方向を、少しだけ修正した。
「いや、それは違うよ」
「じゃあ、こっちは？」
「それは合ってる」
「本当ですか？」
「本当♪」
「じゃあこれは？」
「秘密」
「……」
否定する。
肯定する。
曖昧にする。
時には自分から新しい話を付け加える。
「ちなみに私は、機械なら三十メートル先からでも内部構造が分かるよ」
「えっ」
「あと、暗いところでも普通に見える」
「本当に？」
「さあ？」
こうして。
基地内に存在していた「ステラ伝説」は。
少しずつ形を変えていった。
ただ怖いだけの怪物ではなく。
**「怖いけれど、こちらが普通に接する限りは普通に接してくれる存在」**
へ。
それは。
基地の人間にとって、とても重要な認識だった。
◆
しかし。
それを。
ただの気まぐれだと思っいない人間もいた。
研究班である。
「……妙だな」
研究員が資料を机に置く。
「何がです？」
「基地内の噂だ」
「噂？」
「最初は無秩序だった」
別の研究員が頷く。
「口から火を吐く、空を飛ぶ、吸血鬼になる、核爆発を食べる……」
「ところが今は？」
「かなり整理されています」
「誰かが整理した？」
「……」
全員が黙った。
研究員が続ける。
「否定した噂」
「本人が肯定した噂」
「本人が曖昧にした噂」
「そして、本人が新しく付け加えた情報」
「それらが、妙に整然と残っている」
一人が呟いた。
「……ステラ自身がやっている？」
「そう考えるのが自然だ」
研究員は資料を見る。
「彼女は基地内の噂を把握している」
「それだけではありません」
別の研究員が言った。
「誰が何を信じているかまで把握しているように見えます」
「……」
「しかも」
研究員は顔を上げた。
「本人に都合のいい方向へ、少しずつ修正している」
その場の空気が重くなる。
「つまり……」
誰かが呟いた。
「彼女は基地の人間関係そのものを、会話だけで誘導している？」
「誘導という言葉が適切かは分からん」
主任研究員が答えた。
「だが――」
一拍。
「彼女が望んだ形に、基地の認識が変わっていることは確かだ」
その報告は。
すぐにヨークシャー将軍のもとへ届いた。
◆
「……なるほど」
ヨークシャーは報告書を閉じた。
「つまり、彼女は噂を利用した」
「はい」
「そして、人間関係を構築した」
「はい」
「敵意を減らし」
「はい」
「恐怖を完全には消さず」
「……はい」
「敬意を残した」
「その通りです」
ヨークシャーは黙った。
それは。
軍事施設を占領するよりも難しいことだった。
銃も使わない。
命令もしない。
脅迫もしない。
ただ会話して。
笑って。
時には嘘をつき。
時には真実を教え。
相手が自分をどう認識するべきかを。
少しずつ変えていった。
「……恐ろしいな」
ヨークシャーが呟いた。
「戦闘能力の話ではない」
研究主任が頷く。
「はい」
「彼女は、人間社会そのものを理解している」
「しかも……」
研究員が言葉を選ぶ。
「理解するだけではありません」
「……」
「使える」
ヨークシャーは窓の外を見る。
基地の中。
兵士たちが歩いている。
その中を。
銀髪の少女が楽しそうに歩いていた。
誰かと話している。
笑っている。
手を振っている。
完全に。
基地の風景に馴染んでいた。
「……彼女は」
ヨークシャーが呟く。
「最初から、こうするつもりだったのか？」
「分かりません」
「だが」
研究主任が答えた。
「結果だけを見れば――」
「彼女は基地を、自分が住みやすい場所に変えた」
沈黙。
誰もが。
その意味を考えていた。
その時だった。
「……待て」
監視担当の研究員が画面を見た。
「どうした？」
「カメラです」
「カメラ？」
「今……」
画面には。
よろず屋の前を歩くステラが映っていた。
そして。
ステラが。
ふと。
立ち止まった。
ゆっくりと。
顔を上げる。
カメラの方向へ。
まっすぐ。
視線を向ける。
「…………」
研究員たちが固まった。
ステラは。
画面越しに。
こちらを見ている。
そして。
ほんの少しだけ。
口元を上げた。
「……」
赤い瞳が細くなる。
まるで。
ずっと前から知っていたことを確認するように。
楽しそうに。
そして――。
「ふふん♪」
画面の中で。
ステラは笑った。
研究室が。
完全に静まり返った。
ヨークシャーは。
ゆっくりと椅子に背を預けた。
「……最初からか」
誰も答えなかった。
その問いに答えられる者は。
この基地には。
一人もいなかった。