よろず屋ステラ

それぞれの定位置

基地に引っ越してきて。

　数日。

　ステラは。

　もうすっかり基地の生活に馴染んでいた。

　……正確には。

　基地のほうが、ステラの存在に慣れ始めていた。

　そして今日は。

「お兄～さん♪」

「……」

　新しく移転してきた廃材屋の前。

　店主は。

　聞こえなかったことにした。

「お兄～さん♪」

「……」

「お・に・い・さ～ん♪」

「聞こえてるよ」

「ふふん♪」

　ステラは満足そうに笑った。

「じゃあ、なんで返事してくれないのさ？」

「返事したら面倒なことになるからだよ」

「ひどいなぁ」

「お前の場合、本当に面倒だからな」

　店の中には。

　軍から払い下げられた古い電装部品。

　旧式通信機。

　古い駆動系パーツ。

　使い道があるのかないのか分からない機械部品。

　そして。

　ステラが大好きそうなものが山ほど並んでいた。

「へぇ……」

　ステラの目が輝く。

「いいの入ってるじゃないか」

「触るなよ」

「まだ何もしてないよ？」

「その『まだ』が怖いんだよ」

　ステラは棚の奥から古い制御基板を取り出した。

「これ」

「売り物だ」

「いくら？」

「普通に値札見ろ」

「……」

　ステラが値札を見る。

「高い」

「当たり前だ」

「お兄さん、私たち仲良しだよね？」

「そういう話をする時は、大体値引き交渉だな」

「ふふん♪　さすが、お兄さん。よく分かってる」

「分かりたくなかったよ」

　ステラは別の部品を手に取る。

「これは？」

「それも売り物」

「じゃあ、これは？」

「売り物」

「これも？」

「売り物」

「全部売り物じゃないか」

「廃材屋なんだから当たり前だろ！」

「じゃあ、全部ちょうだい」

「金出せ」

「つけで」

「駄目」

「将軍さんに言うよ？」

「何をだよ」

「お兄さんが冷たいって」

「それは俺が困る話じゃない」

「ホントに、じゃあ、ヨークシャー将軍に――」

「分かった。少しなら値引きする」

「交渉成立♪」

　店主は深々とため息をついた。

「……お前、本当に商売人だよな」

「よろず屋だからね♪」

「客として来たのか、店を荒らしに来たのか分からん」

「もちろん客だよ」

「その割に商品を勝手に並べ替えてるけどな」

「あ、これこっちの棚のほうが見やすいよ」

「勝手に改装するな！」

　店内に。

　ステラの笑い声が響いた。

　　　　　◆

　その頃。

　基地警察署。

「副署長」

「何だ？」

「本日の巡回表です」

「そこに置いてくれ」

「はい」

　書類を受け取った男は。

　かつてステラを何度も現場で迎えた男だった。

　ライアン警部。

　いや。

　今は――。

　**ライアン副署長。**

　基地警察署の副署長に昇進していた。

　表向きには。

　通常の人事異動。

　昇進。

　栄転。

　そういうことになっている。

　だが。

　実際には。

　ヨークシャー将軍からの強い配慮があった。

　危険な現場から離す。

　ステラ案件が発生した際には、迅速に対応できる立場に置く。

　そして。

　何より。

　ステラを知っている人間を。

　不用意に危険な場所へ出さない。

　署長も。

　その意図を理解したうえで了承していた。

　そのため。

　署内では。

　密かに。

「特命ステラ担当」

　などと呼ばれている。

「副署長」

「何だ？」

「今日、例の件です」

「……例の件？」

「ステラさんが来ています」

「……」

　ライアンは頭を抱えた。

「どこにいる？」

「廃材屋です」

「……」

「お兄さんに絡んでます」

「……なら、しばらく放っておけ」

「よろしいんですか？」

「お兄さんなら大丈夫だ」

　ライアンはため息をついた。

「むしろ俺が行くと、次は俺に絡んでくる」

「そうですか」

「そうなんだ」

　署員は納得した。

「では、特命ステラ担当として――」

「その呼び方はやめろ」

「署長もそう呼んでますが」

「署長までか……」

　ライアンは深くため息をついた。

　その時。

「担当さ～ん♪」

「…………」

　廊下の向こうから。

　聞き慣れた声。

　ライアンは目を閉じた。

「来たか」

　ステラがひょこっと顔を出した。

「やあ♪　担当さん」

「誰が担当さんだ」

「私の担当さんじゃないか」

「……否定できないのが腹立つな」

「昇進おめでとう♪」

「ありがとう」

「偉くなったねぇ」

「お前に言われると、何とも言えないな」

「副署長だって？」

「ああ」

「じゃあ、もう現場には出ないのかい？」

「基本的にはな」

「へぇ」

　ステラは楽しそうに笑った。

「将軍さんの仕業だね？」

「……」

「当たりか」

「まあな」

「私のせい？」

「お前の案件で動きやすくするためでもある」

「ふふん♪」

　ステラは満足そうに笑った。

「じゃあ、これからもよろしくね。担当さん♪」

「……その呼び方、定着させるつもりか？」

「もちろん♪」

　横でジーミーが苦笑している。

「副署長さん、すみません」

「いや、もう慣れた」

　そして。

　ステラが振り返った。

「そうだ」

「何だ？」

「今日は挨拶に来たんだよ」

「挨拶？」

「新しい基地に引っ越してきたからね」

　ステラはジーミーを見る。

「ライアン警部……じゃない、副署長さんのお家に行こうって」

「……うちに？」

「うん」

「妻に？」

「そう」

　ライアンの顔が引きつった。

「……ちょっと待て」

「何だい？」

「お前、妻に何をするつもりだ？」

「挨拶だよ？」

「前にも聞いた気がするな、その言葉」

「ふふん♪」

「その笑い方をする時のお前は信用できない」

「失礼だなぁ」

　ジーミーが横から口を挟む。

「姉さん、普通に挨拶するだけだろ」

「もちろんさ」

「ならいいけど」

　ライアンは二人を見る。

「……まあ、いいか」

　そして。

　この判断が。

　後に少しだけ面倒なことになる。

　　　　　◆

　ライアンの家。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　妻が玄関まで出てくる。

「今日は――」

　そこまで言って。

　彼女は。

　ステラを見た。

　そして。

　ジーミーを見る。

　もう一度。

　ステラを見る。

「……あら？」

　ステラはにこっと笑った。

「こんにちは♪」

「こんにちは」

　妻は首を傾げる。

「もしかして……」

　ジーミーを見る。

「この子が、噂の？」

「はい」

「じゃあ……」

　視線がステラへ。

「妹さん？」

「…………」

　ジーミーが固まった。

　そして。

　ゆっくり。

　ものすごく誇らしそうな顔になった。

「……はい」

　ライアンが即座に振り返る。

「おい」

　だが。

　もう遅かった。

「妹です」最高の笑顔で答えるステラ

　ジーミーは堂々言い直した。

「僕の姉さんです」

「妹さんよね？」

「……はい」もう一度ニコリとステラ

　にっこりと、さらにもう一度

「妹です♪」

　ライアンが頭を抱えた。

「お前まで乗るな！」

「だって面白いじゃないか♪」

　妻は嬉しそうに笑った。

「まあ……！」

「どうしたんです？」

「本当に兄妹みたいね」

　ジーミーの顔が。

　さらに誇らしげになる。

「そうなんです」

「ジーミー！」

「姉さんですから」

「……」

　ステラは。

　そんなジーミーを見て。

　少しだけ目を細めた。

　そして。

「そうだよ♪」

　優しく笑った。

「私の弟さ」

　ジーミーは。

　少し照れながらも。

　嬉しそうに笑った。

　妻は二人を見て。

「まあ……本当に仲がいいのね」

「はい」

「うん♪」

「姉さんが、僕を拾ってくれたんです」

「……」

　ステラが少しだけ目を逸らす。

「まあ、そんなところさ」

「だから僕にとっては、本当の姉さんみたいなものです」

　ステラの頬が。

　ほんの少し赤くなる。

「……そういうこと、本人の前で言うかい？」

「本当のことだから」

「ふふ……」

　ステラは小さく笑った。

「仕方ない弟だねぇ」

　妻が微笑む。

「ステラちゃんも、ジーミーくんのことが大好きなのね」

「もちろんさ」

　即答だった。

「大事な弟だからね」

　ライアンは。

　その二人を少し離れたところから見ていた。

　いつものステラとは。

　少し違って見える。

　軍を相手にしても。

　研究者を相手にしても。

　警察を相手にしても。

　いつも何か一枚、別の顔を持っているように見える少女。

　だが。

　今は。

　ただの姉と弟に見えた。

「……まあ」

　ライアンが呟く。

「そういうところだけ見れば、普通なんだけどな」

「何か言ったかい？」

　ステラが振り返る。

「いや、何でもない」

「ふふん♪」

　そして。

　その後。

　妻が台所からお茶を持ってきた。

「ステラちゃんもどうぞ」

「ありがとう♪」

「ジーミーくんも」

「ありがとうございます」

「それにしても……」

　妻はステラを見る。

「本当に妹さんみたいね」

「そうだろう？」

　今度は。

　ステラが胸を張った。

「自慢の弟さ♪」

「姉さん……」

　ジーミーが照れる。

　その横で。

　ライアンだけが頭を抱えていた。

「……なんで俺の家でまで、この二人の姉弟劇を見せられてるんだ」

「いいじゃないですか」

　妻が笑う。

「あなたも嬉しそうよ」

「俺は……」

　ライアンは言葉に詰まった。

　そして。

　小さく笑った。

「……まあな」

　　　　　◆

　帰り道。

　基地の住宅地区を。

　三人で歩く。

「姉さん」

「何だい？」

「今日はありがとう」

「何が？」

「妹のふりしてくれて」

「ふり？」

　ステラが首を傾げる。

「違うだろ」

「……」

「僕にとって姉さんは、本当に姉さんだから」

　ステラは。

　一瞬だけ黙った。

　そして。

「……そうかい」

　少しだけ顔を赤くして。

　前を向く。

「じゃあ、これからもそういうことにしておこうか♪」

「うん」

「ふふん♪」

　その少し後ろを歩くライアンは。

　二人を見ながら。

「……あいつら、本当に兄妹みたいだな」

　そう呟いた。

　そして。

　基地のどこかでは。

　新しい噂が生まれていた。

　――ステラには弟がいる。

　――その弟をものすごく大切にしている。

　――ステラは、弟に関する話をすると少しだけ機嫌が良くなる。

　そして。

　その噂だけは。

　ステラ自身が。

　否定しなかった。

　むしろ。

「それ、もっと広めておくれ♪」

　などと。

　笑っていたという。