崩壊世界のRe:ワールド～器と銀と黒の物語～

第15話－名を知るエルフ－

　——三年前。

　街道を走る車が、レイジの前を通り過ぎていった。

　巻き上がった風に髪を乱されながら、上げていた手を下ろす。

「……今の人、こっちを見てたよな？」

『見てはおったな』

　胸の内側で、レイヴェルが答えた。

「じゃあ、もう少し大きく手を振れば——」

『道の真ん中へ出るなよ』

　先に釘を刺したのはユウトだった。

『見えてても、止まれるとは限らないんだからな』

「分かってるって」

　レイジは街道の端へ戻り、足元の小石を避けて腰を下ろした。

　森を抜けた時には、ようやく人のいる場所へ出られたと思った。

　だが、道に出たからといって、町へ着くわけではない。

　行き交う車はどれも速い。荷物を積んだ大型車両も、低く浮かぶ乗用車も、立ち尽くす少年の前を次々に通り過ぎていった。

　歩こうと思えば歩ける。

　ただ、少し進むたびに脚が重くなった。

　長く眠っていた身体は、まだ思いどおりに動いてくれない。

『次の分岐から町へ向かう道に入れます』

　ポケットの小型端末から、フィーネの声がした。

　人目を避けるため、今はその中へ姿を引っ込めている。

『ですが、マスターには休息が必要です。徒歩での移動継続は勧めません』

「休んでる間に、誰か止まってくれるといいんだけど」

『おぬしが手を振るたびに逃げてゆくようにも見えるのう』

「変な言い方をするなよ」

『服、汚れてるからな』

　ユウトがぼそりと言った。

　レイジは自分の袖を見る。

　土がついている。擦り切れたところもある。

　町を出てから、まともに着替える機会などなかった。

「……洗った方がいいか？」

『まず飯と寝る場所だろ』

「それを探してるんだよ」

　返事は少し遅れて届いた。

『……そうだったな』

　まだ、ユウトの声は途切れることがある。

　姿を外へ映すこともできない。

　レイジは無意識に胸へ手を当て、それから、街道の先へ目を戻した。

　黒い車が近づいてくる。

　やけに長い車体だった。

　磨かれた外装には空と木々が映り込み、暗い窓からは中の様子が見えない。

　レイジは立ち上がり、もう一度手を上げた。

　今度は、風に置き去りにされなかった。

　車が速度を落とす。

　街道の脇へ滑るように寄り、その前で静かに停まった。

「……止まった」

『自分で呼び止めて驚くでない』

　後部座席の窓が下がった。

　中から顔を覗かせたのは、一人の女だった。

　整った顔立ち。

　髪の間から伸びる、長い耳。

　こちらを見つめる目には、道端の少年を不審がる様子も、驚いた様子もなかった。

「町へ行きたいのかな？」

　落ち着いた声だった。

「……ああ。近くまで乗せてもらえないか？」

「いいよ。町までなら送ってあげられる」

　後部座席の扉が開いた。

　ゆったりとした座席と、小さな卓。

　外から見た以上に広い車内から、涼しい空気が流れてくる。

　レイジは、すぐには足を動かさなかった。

　女は急かさず、こちらが決めるのを待っている。

『気は抜くでないぞ』

　レイヴェルの声がした。

『おぬしが降りたいと思った時に、降ろしてもらえるとは限らぬ』

（分かってる）

　声に出さずに答える。

　相手を見て、開いた扉を見て、運転席へ目を向けた。

　運転手は前を向いたまま、発車の指示を待っていた。

「……町まで、頼む」

「どうぞ」

　レイジは車へ乗り込んだ。

　沈み込む座席の柔らかさに戸惑い、浅く腰を掛ける。

　扉が閉じた。

　車は、ほとんど揺れることなく走り出す。

「私はネフィリス」

　向かいに座る女が名乗った。

「それから、君には先に伝えておきたいことがある」

　レイジが顔を上げる。

「私は君の名前を知ってるよ、レイジ君」

　窓の外を流れる木々から、目が離れた。

　聞き間違いではなかった。

　レイジ。

　研究所で目覚めた自分へ、レイヴェルが与えてくれた名前。

「……まだ、名乗ってない」

「うん。君のことを知っている人から聞いたんだ」

「どこかで会ったことがあるのか？」

「私たちは、今日が初めてだよ」

　レイジは、開いた時の扉の位置を確かめた。

　さっきまで心地よかった座席が、急に深すぎるように感じる。

「誰から聞いた？」

「君を見つけたら、力になってほしいと頼んだ人から」

「……俺を、捜してたのか？」

「そう。この街道で会えると聞いていた」

　レイジの手が取っ手へ伸びた。

「車を止めてくれ」

　ネフィリスは手元の通話器を取り、運転手へ短く告げた。

　車が速度を落とす。

　街道の脇へ停まると、扉の施錠が外れる音がした。

「名前を知っていることは、乗る前に話すべきだったね」

　ネフィリスは手を膝へ戻した。

　こちらへ近づこうとはしない。

　レイジは、扉を開ければ道へ戻れることを確かめてから、改めて女を見る。

「その人の名前は？」

「……今は、私から明かせない」

「それじゃ、何も分からないだろ」

「そうだね」

　ネフィリスは困ったように眉を下げた。

「話せないことはある。それでも、私が何を頼まれたのかは説明したい。少しだけ、聞いてもらえるかな」

　レイジはすぐには答えなかった。

『聞く間も、気を抜くでないぞ』

　胸の内側で、レイヴェルが言う。

『何を知っておるのか、こちらも確かめねばならぬ』

（……ああ）

　レイジは取っ手から手を離さず、頷いた。

「何を頼まれたんだ？」

「君たちの暮らしを支えること。それから、調べものに力を貸すこと」

「君たち？」

　ネフィリスの視線は、レイジへ向いたままだった。

「君と一緒にいる、レイヴェル、フィーネ。それから、クロバ・ユウトのことも聞いている」

『……何で、俺まで』

　ユウトの声が低くなる。

　レイジも息を詰めた。

　名前だけなら、どこかの記録に残っているかもしれない。

　だが、ユウトが今ここにいることは違う。

『二人の姿や声が、分かるのですか？』

　ポケットの端末が緑色に光った。

　フィーネが姿を現し、レイジの肩のそばへ浮かぶ。

　ネフィリスは小さな電子精霊(でんしせいれい)へ目を向けた。

「いいや。レイヴェルとユウトの姿は見えないし、声も聞こえないよ」

『ユウトも、なぜ自分のことまで知っているのかと尋ねています』

　フィーネが、先ほどの問いを伝える。

「二人の魂がレイジ君の内側にいると、教えられていたんだ」

　その答えに、レイジは唇を引き結んだ。

　ネフィリスは、こちらが次の言葉を口にするのを待っている。

　胸の内側でユウトが息を呑んでも、レイヴェルが何かを呟いても、その声へ反応することはなかった。

「ユウトのことを、ほかの誰かにも話したのか？」

　レイジが尋ねる。

「私から話したことはないよ。これからも、君たちに断らず伝えるつもりはない」

「……本当だな？」

「約束する」

　レイジはしばらく、その顔を見つめていた。

　嘘かどうかは分からない。

　それでも、名前を知られたからといって、ここで話を打ち切ることもできなかった。

　この女へ自分たちのことを教えた人物は、何を知っているのだろう。

　逃げてしまえば、その手がかりも失う。

「その人は、俺が何なのかも知ってるのか？」

「君に特別な力があるとは聞いている。でも、君がどうしてその力を持っているのかまでは、教えられていない」

「……そうか」

　答えがありそうで、届かない。

　レイジは目を落とした。

「アルカディアへ行こうとしているとも聞いたよ」

　ネフィリスが、静かに続ける。

「そこで何を調べたいのか、君から聞かせてもらえるかな」

　レイジは顔を上げた。

　行き先を決めたのは、今朝のことだった。

　そのことまで知られている。

「行く理由は、聞いてないのか？」

「詳しくは。だから、君の話を聞きたい」

　レイジは一度、胸の内側へ意識を向けた。

『確かめたいことを聞けばよい。話したくないことまで明かす必要はないぞ』

　レイヴェルの言葉に、心の中で頷く。

「俺は、自分のことが分からないんだ」

　レイジは口を開いた。

「どうして、この身体に二人の魂を受け入れられたのか。今、どうやって二人がここにいるのかも」

　膝の上の手を握る。

「それが分かれば、できることが増えるかもしれない。ユウトを、家族のところへ帰す方法だって……」

　途中で言葉を切った。

　ネフィリスの表情を窺う。

「そういう方法を、知らないか？」

「……私は知らない」

　女は、はっきりと答えた。

「分かる人を捜す手伝いはできる。でも、私が彼を元に戻せるとは言えないよ」

　レイジは黙った。

　胸の奥から、小さな声が届く。

『レイジ。少しずつでいいだろ』

（……分かってる）

『なら、そんな顔するな。俺はここにいる』

　取っ手を握る指へ、いつの間にか力が入っていた。

　レイジはゆっくりと緩めた。

---

　しばらく、車内に沈黙が落ちた。

　ネフィリスは問いを重ねず、小さな卓へ水の入った杯を置いた。

「喉が渇いていたら、どうぞ」

　レイジは杯を見た。

　自分の唇が乾いていることに、そこでようやく気づく。

　フィーネが卓の上へ降り、杯を確かめた。

『確認できる範囲では、異常はありません』

「……ありがとう」

　取っ手から手を離し、両手で杯を持つ。

　冷たい水が喉を通ると、強張っていた肩から少し力が抜けた。

　ネフィリスは籠からパンを一つ取り、包み紙に載せた。

「こちらも、よかったら」

「随分、用意がいいんだな」

「車で移動する時は、何か食べられるものを積んでいるんだ」

　そう言って、彼女も同じ籠から一つ取った。

　小さくちぎって口へ運ぶ。

　レイジも、ようやくパンへ手を伸ばした。

　柔らかかった。

　一口噛むと、空っぽの腹が食べ物を待っていたことを思い出した。

　二口目を飲み込む前に、ユウトの声がする。

『ゆっくり食えよ』

（……分かってる）

『神社でも、たまに同じ食い方してたぞ』

　あの時は、隣にユウトがいた。

　食べ物を運んできて、稽古で転がして、帰る前には明日の約束をした。

　レイジは次の一口を、小さくちぎった。

　ネフィリスは何も聞かず、自分の杯を傾けていた。

　パンを半分ほど食べたところで、レイジから口を開いた。

「……さっき、調べものを手伝うって言ったよな」

「うん」

「何をしてくれるんだ？」

「資料を集めたり、詳しい人を捜したり。私の知り合いにも当たれる。費用が必要なら、そのことも相談しよう」

「俺には、返せるものがない」

「今、返してほしくて言ったわけじゃないよ」

　ネフィリスは、少し考えてから尋ねた。

「町へ着いたら、どこへ行くつもりだった？」

「アルカディアへの行き方を調べようと思ってた。船とか、そういうのを」

「出発するまで、泊まる場所は？」

　レイジは答えに詰まった。

　目的地は決めた。

　そこへ行けば、手がかりがあるかもしれないと思った。

　その前に今日の夜をどこで過ごすのかまでは、考えられていなかった。

「……まだ、決まってない」

『身元の確認と、当面の滞在先も必要です』

　フィーネが告げる。

『マスターの体調を考えると、野外での生活を続けるのは避けたいところです』

「なら、まずはそこからだね」

　ネフィリスが頷いた。

「落ち着いて眠れる場所を探そう。資料を読むにも、人へ相談するにも、その方がいい」

「そこまで世話になるのは……」

「気になる？」

「なるだろ。助けてくれって頼んだのは、町までのことだし」

　ネフィリスは小さく笑った。

　レイジを馬鹿にするような笑いではなかった。

「分かった。これからのことは、君と相談しながら決める」

　レイジは膝の上へ包み紙を置く。

「手伝えることがあるなら、する。ただ、できることは多くない」

『機械の制御や解析であれば、わたしも協力できます』

　フィーネが胸を張った。

『もっとも、マスターの休息が先です。今すぐ働かせるようなことは勧めません』

「分かってるよ」

　ネフィリスは電子精霊を見て、それからレイジへ視線を戻した。

「相談できそうな知り合いが、一人いるんだ」

「どういう人？」

「魔石や機械を扱う職人だよ。道具を造るために、使い手の魔力も調べている。君の力についても、何か分かるかもしれない」

『魔力の特性を調べる設備があるのですか？』

　フィーネの羽が、僅かに揺れた。

「彼の仕事には必要なものだからね。ただ、魂についての専門家ではない。その点は、先に伝えておくよ」

　レイジは自分の手へ目を落とした。

　格納施設の扉。

　フィーネの魔石。

　自分の魔力で動いたものはあった。

　それでも、なぜ動いたのか、どれほど流せばよかったのか、うまく説明できない。

　アルカディアへ辿り着いたとしても、自分について聞かれれば、同じように答えに詰まるのだろう。

「普通の測定器じゃ、俺の魔力は調べられなかったんだ。それでも？」

「引き受けられるかどうかも含めて、本人に聞いてみようと思っている」

「……何ていう人なんだ？」

「ヴォルフ・グランツ。町のはずれで工房をやっている、ドワーフの職人だよ」

　ネフィリスは端末へ所在地を表示し、卓の上へ置いた。

　町へ入る道から、少し離れた場所に印がついていた。

「彼には、まだうまく動かせていない試作品があるんだ。その使い手も捜している」

「俺に、それを使ってほしいのか？」

「君の魔力なら動かせるかもしれない。そう、私に君のことを教えた人から聞いた」

　レイジはネフィリスへ目を戻した。

「その話も、頼まれてたんだな」

「うん。だから、彼と会ってもらいたいと思っていた」

　今度は、レイジにも話が見えた。

　自分の魔力を調べたいという望み。

　造ったものを動かしたいという、まだ会ったことのない職人。

　話が合えば、互いに手を貸せるかもしれない。

「手伝う代わりに、泊めてもらえるか相談するってことか？」

「それも含めて話してみたい。暮らす場所を決めるなら、工房も、本人も見てからの方がいいだろう？」

『まず、何を造っておるのか確かめねばな』

　レイヴェルが、レイジの内側で言った。

『使い手を捜しておる理由も聞け。危ない代物を押しつけられてはかなわぬ』

『レイヴェルからも確認があります』

　フィーネが、その言葉を取り次いだ。

『試作品の内容と、使い手が見つからない理由を、先に説明してもらえますか。試すかどうかは、その後で判断します』

「もちろん。ヴォルフにもそう伝えるよ」

「断ってもいいんだな？」

　レイジが尋ねる。

「うん。その時は、町で休める場所を別に探そう」

　ネフィリスは、返事を急かさなかった。

　レイジは卓の地図を見つめる。

（……どう思う？）

『我は見てみたい。魔力の扱いを調べられるなら、得るものもあろう』

　レイヴェルが答える。

『じゃが、引き受けるかどうかは、そこで決めればよい』

『まず、話を聞いてみればいいだろ』

　今度はユウトだった。

『お前のことを調べるって、そうやって一つずつ確かめるしかないんじゃないか』

（……そうだな）

　まだ、ネフィリスを信用しきったわけではない。

　彼女へ自分のことを教えた人物も、何者なのか分からない。

　それでも、これからどこで何を確かめるのかは、自分で選べる。

　レイジは残りのパンを包み直し、顔を上げた。

「その工房へ、連れていってほしい」

　ネフィリスが頷く。

「まずは、会って話を聞きたい。俺に何ができるのかも、そこで確かめる」

「分かった」

　ネフィリスは端末をしまい、運転手へ行き先を告げた。

「ヴォルフの工房へ。急がなくていいから」

　車が、再び走り出す。

　フィーネがレイジの膝へ降りた。

『着くまでは休んでください、マスター』

「……ああ」

　背もたれへ身体を預ける。

　行き交う車を追って手を振らなくても、今は先へ進んでいる。

　レイジは流れていく木々を眺めながら、ゆっくりと息を吐いた。

---

　向かいの少年が、重くなった瞼を何度も開いている。

　ネフィリスは声をかけず、卓の杯が倒れないよう、そっと手元へ寄せた。

　教えられていたとおりだった。

　街道を歩く、身元のない少年。

　付き従う電子精霊。

　そして、アルカディアという行き先。

　内側にいるという銀と黒の姿も、声も、ネフィリスには分からない。

　レイジとフィーネが取り次ぐ言葉を聞きながら、あらかじめ教えられていた二人の存在を確かめていた。

　出会うまでは、どこかで疑っていたのかもしれない。

　だが、少年は本当に現れた。

　思っていたよりも小さく、思っていたよりも疲れた姿で。

　ネフィリスは、託された言葉を思い返す。

　——彼を、すぐに学園へ入学させてはいけない。

　——三年間、力を貸してほしい。

　——それを違えれば、私の見た未来は変わってしまう。

　まだ訪れていない出来事を知る人物からの、頼みだった。

　その人物の名も、聞かされた未来のことも、今ここで明かすわけにはいかない。

　三年という時間についても、いずれ本人へ話さなければならない。

　だが、今のレイジが決めたのは、職人に会って話を聞くことだ。

　まずは工房を見てもらい、ヴォルフとも話をする。その先の暮らしについては、改めて相談する必要があった。

　ユウトの名を出した時、少年の目つきが変わった。

　自分の素性を尋ねた時よりも、ずっと切実な顔だった。

　ネフィリスは窓の外へ視線を移す。

　町の屋根が見えてきた。

　その向こうで、工房の煙突から細い煙が上がっている。

　まずは、あの職人と話をしなければならない。

　少年が自分の意思で腰を落ち着けられるように。

　ここで過ごす時間が、彼の探す答えへ近づくものになるように。

　ネフィリスは通話器へ手を伸ばし、間もなく着くと工房へ連絡した。

---

　金属を叩く音が響いていた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　車を降りたレイジは、熱を含んだ風に目を細めた。

　町のはずれに建つ工房は、住居というより、小さな工場のようだった。

　大きな搬入口。

　壁沿いに並ぶ金属材。

　窓の奥では、淡い光を帯びた機械が動いている。

　油と、熱せられた金属の臭いがした。

『……ほう』

　胸の内側で、レイヴェルが声を漏らす。

『魔力の気配があちこちからする。動いておるのは、あの機械だけではなさそうじゃ』

　フィーネもレイジの肩の上で、興味深そうに奥を覗き込んでいた。

「ヴォルフ。入ってもいいかな？」

　ネフィリスが開いた搬入口から声をかける。

　金属音が止まった。

「駄目だっつったら、帰るのか」

「外で待つよ」

「だったら最初から入れ！」

　奥から、低い声が飛んできた。

　ネフィリスが笑い、先に中へ入る。

　レイジもその後に続いた。

　作業台の向こうから現れたのは、背の低い男だった。

　身長はレイジより低い。

　だが、肩も胸も厚く、革の前掛けから伸びた両腕は、まるで別の大きさの身体から生えているようだった。

　豊かな髭。

　油に汚れた指。

　鋭い目が、ネフィリスからレイジへ移る。

「……そいつか」

「うん。レイジ君だよ」

「ヴォルフ・グランツだ。この工房をやってる」

「俺は、レイジ」

「そりゃ聞いた」

　レイジは口を閉じた。

　胸の内側で、ユウトが小さく笑う。

『お前、こういう人に弱そうだな』

（どう返せばいいんだよ）

『まずは話を聞け』

「まず、試作品の話をしてあげてほしいんだ」

　ネフィリスが告げる。

「使うかどうかは、説明を聞いてから決めてもらう約束をしたから」

「そいつは構わねえ。お前は何を知りたい？」

　向けられた問いに、レイジは顔を上げた。

「自分の魔力で何ができるのか、知りたい。ここなら調べられるかもしれないって聞いた」

「なるほどな。なら、こっちもお前のことを聞くぞ」

　男が近づいてくる。

　レイジの顔を見て、肩を見て、それから両手へ目を落とした。

「手を出せ」

「手？」

「両方だ」

　言われたとおりに差し出すと、男は手のひらを一瞥した。

　無理に掴むことはせず、今度はレイジ自身へ尋ねる。

「魔力は使えるか」

「……使える。でも、うまくは扱えない」

「どの程度だ」

「少しだけ使うつもりでも、多く出ることがある。全部、思ったとおりにできるわけじゃない」

　男は眉を動かした。

　レイジは続ける。

「試すなら、そのことを先に知っておいてほしい」

「ふん」

　男が腕を組む。

「できもしねえことを、できると言う奴よりはいい」

　褒められたのかどうか、よく分からなかった。

『その点は同感です』

　フィーネが口を挟んだ。

『試験の前に、機構と魔力供給部を確認させてください。マスターの魔力は、一般的な測定方法では評価できません』

「電子精霊まで連れてやがるのか」

『独立型電子精霊、フィーネです』

「なら、半端な測定器を使うなって話は早えな」

　男は驚くより先に、作業台へ戻った。

　工具を置き、壁際の大きな覆いへ向かう。

　ヴォルフが覆いの端へ手を掛けた。

「ネフィリスからは、こいつを動かせるかもしれねえ奴を連れてくると聞いてる」

　布が引き下ろされる。

　重い金属の輪郭が、工房の明かりに照らされた。

　人の形をしていた。

　太い支柱に支えられた胴体。

　装甲の隙間から覗く、複雑な関節と細い配線。

　胸の中央には、ひときわ大きな魔石が嵌め込まれている。

　空洞の兜が、レイジを見下ろしていた。

「……鎧？」

「魔導甲冑(まどうかっちゅう)だ」

　ヴォルフが答える。

「まだ、誰にもまともに動かせてねえがな」

　レイジは一歩、近づいた。

　剣を振るうための腕も、地を踏むための脚も、今はただ重く垂れ下がっている。

　胸の魔石にも、光はなかった。

　ヴォルフの太い指が、その石を示す。

「まずは、こいつの仕組みから話してやる」

　レイジは作業台の脇へ移り、説明を待った。

　フィーネも魔石のそばへ飛んでいき、装甲の隙間を覗き込んだ。

　レイヴェルとユウトの気配を胸の奥に感じながら、レイジは動かない甲冑を見上げた。

　街道の先で辿り着いたのは、探していた学園都市ではなかった。

　それでも、ここには自(・)分(・)を(・)待(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)も(・)の(・)がある。

　まだ名前も与えられていない、一体の魔導甲冑。

　後に《黒騎士》と呼ばれる姿との、最初の対面だった。