崩壊世界のRe:ワールド～器と銀と黒の物語～

第21話－約束の先へ－

　《黒騎士》という名が記事に載っても、工房の朝は変わらなかった。

　レイジは木刀を持って裏へ出る。

　足の置き方を直され、振った後の構えを確かめる。

　ヴォルフの脚が治るまでは、工房の中を行き来する用事も増えた。

　甲冑を動かせても、重い部品を抱えたまま扉を開けるのは難しい。

　一度に運ぼうとして落としかけ、二度に分けろと叱られた。

　その一方で、町へ出ると、採石場の話を耳にすることがあった。

　大きな黒い騎士が、魔獣を斬った。

　荷車を持ち上げ、人を助けた。

　話す者によって、騎士の背丈も、魔獣の数も少しずつ違った。

　レイジは、買い物の包みを抱えて通り過ぎた。

『黙って聞いてると、どんどん大きくなるな。お前』

　ユウトが笑った。

（そんなに大きかったら、あの甲冑に入れないだろ）

『ヴォルフが困るのう』

　内側で交わした声は、通りの誰にも聞こえなかった。

---

　次に甲冑を着て人を助けたのは、街道の橋が崩れた時だった。

　魔獣は出なかった。

　途中で傾いた橋の上に荷車が残り、乗っていた人たちが動けなくなっていた。

　レイジは、救助に来た者たちと一緒に、一人ずつ岸へ運んだ。

　最後に残った老人を抱えた時、最初の屋外試験でユウトに言われたことを思い出した。

　揺らしただけでも、痛いかもしれない。

　岸へ戻り、膝をつく。

　老人の身体を支えたまま、担架へゆっくり下ろした。

「ありがとう。助かったよ」

　その手が、黒い手甲へ触れた。

　レイジは頷き、次に運ぶものを尋ねた。

　ある時は、町外れに現れた魔獣を、警備の者たちと追い払った。

　ある時は、崩れた建物の入口を塞いでいた梁を動かした。

　近くで被害が出たと知れば、フィーネと場所を確かめた。

　すでに避難が終わり、手を出す必要がない時もあった。

　着いた頃には、助けられなかった人が運び出されていることもあった。

　そんな日は、工房へ戻ってからも、なかなか眠れなかった。

『あそこで、お前に何が見えてた？』

　ユウトが、静かに尋ねた。

　レイジは、思い出せることを話した。

　足場が崩れそうだった場所。

　声は聞こえたのに、近づけなかった場所。

　フィーネが残した記録も、一緒に見た。

　分からなかったことは、次に救護の者へ尋ねた。

　自分で抱えて動かしてよいのか、手当てを待つべきなのか。

　剣で斬り開ける場所でも、その先へ踏み込んでよいのか。

　甲冑の力でできることと、まだ自分の知らないことが、少しずつ分かれていった。

　帰るたびに、ヴォルフは甲冑を確かめた。

　胸の爪痕。

　足首へ入り込んだ砂。

　前腕の装甲に残ったへこみ。

　どう動いたのかを聞かれ、答える。

　ヴォルフが直し、フィーネが調整する。

　その横で、レイジは剣の手入れを覚えた。

　黒い魔力を刃へ薄く通し、必要な時にだけ力を込める。

　斬り終えた後に立つ場所まで考える。

　教えられたことが、少しずつ、考えるより先にできるようになった。

---

　工房へ来て二年が過ぎる頃には、《黒騎士》の話は隣の町でも聞かれるようになっていた。

　素顔は見せない。

　言葉も少ない。

　剣を携え、災害のあった場所へ現れる。

　誰かの指揮下にいるようには見えないが、避難する者の邪魔はしない。

　手が必要な時には、黙って前へ出てくる。

　噂の中の姿を、レイジは時々、端末の記事で見た。

　見覚えのない働きまで、自分のものにされていることもあった。

『これは違うな。俺たち、この日は脚の調整をしてた』

　ユウトが言った。

（ああ。裏で転んでた）

『そちらの話も載せてやりたいのう』

（載せなくていい）

　レイヴェルの笑いが返ってきた。

　噂に合わせて、何かを変えるつもりはなかった。

　甲冑を着れば、目の前を見る。

　内側の声を聞き、足を動かす。

　外へ伝える必要がある時だけ、口を開く。

　ただ、それを繰り返していた。

　調べ物も、続けていた。

　ネフィリスが持ってきた資料の中には、似ているようで、まったく違う例がいくつもあった。

　魔石に残った魔力の話。

　死者の声を聞いたという、確かめようのない記録。

　読み進めて希望を持ち、最後まで読んで、頁を戻すこともあった。

　ユウトの魂を、どんな身体へ、どう移せばよいのか。

　レイジ自身が、なぜ二人を内側へ留めていられるのか。

　その答えは、まだ見つからなかった。

　それでも、工房で集めた記録は増えた。

　今は、何を知らないのかを、最初より細かく話せる。

　学園へ持っていくための束を、レイジは引き出しへまとめていた。

　そして、もう一度、季節が巡った。

---

　——鳴海沢の惨劇から、三年。

　黒煙の向こうに、広場が見えた。

　先ほど少年を母親のもとへ帰した通りから、レイジは屋根を伝ってきていた。

　広場には、七体の魔獣がいる。

　部隊員たちが通りの入口を守り、その後ろでは住民が救護車へ向かって走っていた。

『左の二体が、避難路へ回り込もうとしています』

　フィーネの声。

　レイジは屋根の端を蹴った。

　着地する場所は、すでに決めていた。

　魔獣と、逃げる人々の間。

　黒い甲冑が舗装を踏み、赤いマントが後ろへ流れる。

　剣は、降りる前に抜いていた。

　一体が首を向けた。

　レイジはその正面を避け、踏み出された前脚の内側へ刃を走らせる。

　巨体が傾く。

　下がった喉へ剣を送り、引き抜く頃には、もう次の一体を見ていた。

『右へ寄りすぎるな。後ろの人に近い』

　ユウトの声に、レイジは踏み出す足を僅かに変えた。

　二体目の爪を、剣の腹で外へ流す。

　伸びた首の下へ入り、黒い魔力を帯びた刃を引いた。

　魔獣が倒れる。

　その身体が転がる側を避け、レイジは通りの前へ戻った。

「黒騎士だ！」

　隊員の声が上がる。

　レイジは背後を振り返り、道を示した。

「ここを通れ」

　短い言葉に、部隊の指揮を執る男が頷いた。

「避難路を左へ変更！　負傷者を先に運べ！」

　人の流れが変わる。

　その向こうで、残る魔獣へ銃撃が集中した。

　部隊に脚を止められた二体が、続けて崩れ落ちる。

　あと三体。

　一体が銃撃を避け、広場の中央へ身を沈めた。

　別の一体が、その陰を抜けて救護車へ走る。

　レイジは後者へ向かった。

『後ろからも来るぞ』

　レイヴェルが告げた。

（分かってる）

　逃げる人を追っていた魔獣が、横から迫るレイジへ牙を向ける。

　その頭が動くのに合わせて、レイジは進路を斜めに変えた。

　追ってきた一体の前へ、もう一体の身体が重なる。

　ほんの僅か、動きが詰まった。

『今です』

　フィーネの声。

　レイジは、手前の魔獣の首へ剣を入れた。

　斬り抜いた勢いを、腰の回転へつなぐ。

　倒れ込む身体の陰を抜け、後ろの一体へ向き直った。

　振り下ろされる爪。

　半歩、外へ。

　爪が舗装へ食い込んだところで、その脚に沿って剣を返した。

　黒い光が甲殻の継ぎ目を走り、二体目も膝を折った。

　倒れかけた首へ切っ先を送り、その動きを止める。

　最後の一体が、広場の中央から顔を上げた。

　部隊の銃口が揃う。

　レイジも剣を構えた。

　飛びかかってきた巨体は、銃撃に姿勢を崩した。

　開いた喉へ、切っ先を送る。

　刃が届いたことを確かめ、レイジは剣を引き抜いて退いた。

　魔獣の前脚が、死に際に一度だけ跳ねる。

　その爪は、もう足の届かないところを掻いていた。

　広場へ、重い音が落ちた。

『……今のは、よかった』

　ユウトの声がした。

（やっと褒めたな）

『次も忘れるなよ』

（分かってる）

　返事をしながら、周囲を確かめる。

　救護車の扉が閉まるところだった。

　担架を運び終えた隊員が、こちらへ腕を上げる。

　レイジも、剣を持っていない方の手を上げた。

---

　その後も、しばらく町に残った。

　崩れた道を通れるようにし、負傷者を運ぶ者へ手を貸す。

　剣を振るう必要がなくなる頃には、煙の向こうに夕方の光が見え始めていた。

『付近の捜索は、到着した増援部隊が引き継いでいます』

　フィーネが報告する。

『左の膝に負荷が残っています。帰ったら、確認してもらいましょう』

（ああ。ヴォルフに見せる）

　レイジは、救護所へ続く道を見た。

　名前を呼ぶ声が聞こえる。

　それに答える声も、聞こえていた。

　全員が無事だったわけではない。

　それでも、助けた人を次の誰かへ渡せた。

　レイジは剣を鞘へ収めた。

　顔を見せてくれと、求める声はなかった。

　今は皆、自分の持ち場で忙しかった。

　通りを離れる時、背後から礼を言う声がした。

　レイジは一度だけ振り返り、軽く手を上げた。

　それから、帰るための道を歩き出した。

---

「膝だな」

　工房へ戻るなり、ヴォルフが言った。

　レイジが片足を台へ載せる前から、見当をつけていたらしい。

「着地の時に、少し」

「先にそっちを外せ。立ったまま庇ってると、腰まで変になる」

　いつもの声に従って、腰を下ろす。

　甲冑を脱ぎ、着替えを済ませて戻ると、フィーネはもう、ヴォルフと膝の部品を覗き込んでいた。

　レイジは手を洗い、首の後ろへ落ちた髪を結び直した。

　以前より長くなった髪が、低い位置でまとまる。

　壁には、背丈の印がいくつも残っていた。

　最初につけられたものは、ずっと下だ。

　今は、百六十五センチほどになっている。

　それでもヴォルフからは、もう少し食えと言われる。

「おかえり、レイジ君」

　食卓の方から、ネフィリスが声をかけた。

　卓には、温かい食事と、一通の封筒が置かれていた。

「ただいま。来てたんだな」

「今日は帰りを待っていようと思ってね」

　彼女は、学園の印が押された封筒へ手を添えた。

　レイジは立ち止まった。

　それが何の話なのか、聞く前に分かった。

「……三年か」

「うん。あの道で会ってから、三年になる」

　ネフィリスは頷いた。

「君たちが学園へ来るための準備を、進められるよ。向こうで話しておきたい相手や、資料についても、まとめてある」

　レイジは椅子へ座った。

　封筒の中には、学園の案内と、これから必要になる手続きについて書かれた紙が入っていた。

　工房へ来た頃には、名前を聞くだけで遠く感じていた場所だった。

　今は、何を持っていくか考えられる。

　何を尋ねたいかも、言える。

「向こうで、俺たちのことを調べたい」

　レイジは顔を上げた。

「最初に話した時と、そこは変わってない」

「分かっているよ」

　ネフィリスは静かに答えた。

「君が三年間、問い続けてきたことだからね」

　レイジは封筒へ目を落とした。

　目覚めた研究所。

　名前さえなかった自分。

　銀の魂を受け入れ、黒の魂と共に生きている、この身体。

　甲冑を動かせるようになっても、その始まりまでは分からない。

（ユウト）

『ああ』

（一緒に、探しに行こう）

『そのつもりだよ。持っていく記録、置いていくなよ』

　いつも通りの声に、レイジは少し笑った。

　ネフィリスは、その返事を待っていた。

「ユウトも、行くって。記録を忘れるなって言われた」

「それは、大事な荷物だね」

　彼女も笑う。

『我のことも忘れるでないぞ』

　レイヴェルが割り込んだ。

『今の世の学び舎が、どの程度のものか。我も確かめてみたいからのう』

（見に行くだけじゃないからな。俺は、ちゃんと学ぶんだから）

『ならば、我も付き合ってやろう』

　その声を聞いてから、レイジはネフィリスへ伝えた。

「レイヴェルも、学園を見てみたいって」

「それなら、案内する場所も考えておこうかな」

　レイジは頷いた。

　内側から、満足そうな声が返ってきた。

---

　夕食の後、レイジは部屋の引き出しを開けた。

　机の上へ、記録を並べていく。

　初めて甲冑の指が動いた時のこと。

　銀と黒で、魔石の反応が違ったこと。

　身体に出た変化と、ユウトが感じたこと。

　ヴォルフやフィーネの記録と照らし合わせながら、何度も書き足してきた紙だった。

　端が少し曲がったものもある。

　それを丁寧に揃え、紐でまとめた。

　棚に重ねた服を、必要な分だけ取り出す。

　初めてこの部屋へ来た時には、荷物らしい荷物などなかった。

　今は、全部持っていこうとすると、袋に収まらない。

　扉が軽く叩かれた。

　振り返ると、ヴォルフが立っていた。

「膝は直った。明日、もう一度歩いてみろ」

「ありがとう」

　男は机の上を見た。

　まとめられた紙と、開いたままの荷物。

　壁に立てかけてある、一本の木刀。

「それも持っていくのか」

「持っていきたい」

　レイジは木刀を手に取った。

　柄には、握り続けた跡が残っている。

　何度も落とし、拾い、構え直した。

　真剣を使うようになってからも、これで確かめることは多かった。

「まだ、使えるだろ」

「使える。お前が手入れをしてりゃな」

　ヴォルフは短く答え、部屋の中を見回した。

　空箱をどけただけだった場所に、服や本や道具が増えている。

「置いていくものは、そのままでいい」

　レイジの手が止まった。

「部屋、使わないのか？」

「今のところはな。帰ってきた時に、寝る場所がねえと面倒だろ」

　工房へ来た日に渡された鍵は、今も手元にあった。

　レイジは、それを返すつもりで机へ置いていた。

　ヴォルフの視線が、鍵へ落ちる。

「持ってろ」

　それだけ言った。

　レイジは鍵を取り、掌へ握り込んだ。

　金属の冷たさは、初めて受け取った時と同じだった。

「……帰ってくるよ」

「ああ。甲冑だけ送り返して、修理を押しつけんなよ」

「それ、駄目なのか？」

「どう壊したか、お前の口から聞かねえと分からねえだろ」

　レイジは笑った。

　ヴォルフも、髭の奥で口元を緩めた。

　廊下から、緑の光が近づいてくる。

『明日の確認には、わたしも立ち会います』

　フィーネが、二人の間へ浮かんだ。

『それから、持ち出す図面は選んでおきました。向こうで必要な調整ができるように』

「細かいところは、お前に任せる。変えたら、俺にも知らせろ」

『はい。こちらからも、相談させてください』

　ヴォルフが頷いた。

　レイジは、そのやり取りを見ていた。

　この部屋を出ても、何もかも終わるわけではない。

　分からないことがあれば、また尋ねられる。

　直してほしいところを、持って帰ってこられる。

「ヴォルフ」

「何だ」

「三年間、ありがとう」

　男は、少しだけ目を細めた。

「礼は聞いた。続きは、自分の目で見てこい」

　レイジは頷いた。

　机の上へ、学園の案内を置く。

　行き先は、最初から変わっていない。

　アルカディア。

　けれど、あの日、街道で車へ手を上げていた自分より、持っていくものはずっと増えていた。

　剣を教える声。

　魔力の扱いを教える声。

　同じ景色を見ながら、隣で考えてくれる声。

　そして、帰(・)っ(・)て(・)こ(・)い(・)と(・)言(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)人(・)が(・)い(・)る(・)。(・)

　レイジは鍵を荷物の奥へしまい、木刀をその横へ置いた。

　廊下では、ネフィリスが明日の予定をヴォルフと話していた。

　レイジはその声のする方へ、扉を開けた。