幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十話 勇者の部屋には、ボクの本がある

　王都の門の外から、歓声はもう壁を越えて聞こえていた。石畳を埋める人波と旗の色が、馬車の小さな窓を次々に横切る。

　王都の門をくぐったとき、ボクは馬車の窓から手を出す役を、早々にカイルへ任せた。

　人が多すぎる。

　城門の鐘が鳴り、通りの二階窓から花びらが落ちてくる。

　焼き栗と馬の汗と、旗を染めた新しい布の匂い。石壁に反響した声が重なり、何を言われているのか途中から聞き分けられなくなった。

「勇者カイル様！」

「魔法使いリオ様！」

「リゼット様！　治癒術師様！」

「ガレス様、こっちを！」

　四人とも名前を呼ばれている。

　三年前は、カイル以外の顔まで知る人は少なかった。今は戦況報告や新聞のおかげで、ボクたち三人の名前まで広まっている。

　悪意のない歓声ほど、どう返せばいいのか分からない。

「少しだけでも顔を見せれば」

「もう見せた」

「一度な」

「十分だよ」

　カイルが笑って、窓の近くへ座り直した。

　その向こうで、リゼットが手を振っている。

　沿道から「治癒術師様」と呼ばれるたびに、少し困ったように笑っていた。

　ガレスは大きな身体を小さくするように座っていた。「守護騎士様」と声が飛ぶと、どこを見ればいいのか分からないらしく、最後には全部まとめて頭を下げていた。

　こういう場では、ガレスもそれほど得意ではないらしい。

　目が合ったので頷き合う。

　「魔王討伐四英雄」のために用意されていたのは、城から少し離れた功臣宿舎だった。

　以前は迎賓館として使われていた建物らしく、廊下は広く、窓も大きい。食堂と談話室があり、一人ずつ部屋が与えられる。

　カイルの部屋は、ボクの斜め向かいだった。

　案内役の人が、冬の戦勝祭までここを使えると説明した。

　帰還の報告、功績の確認、残っている設備の調査。それらを終えて、正式に討伐隊としての任務が終わる。

　終わりの日がある。

　聞けば当然なのに、ボクはその言葉を少し長く考えた。

　ただ、その日は考える暇がなかった。

　王宮で報告をし、神殿へ寄り、王立術学院の担当者にも会う。

　王立術学院は、術師を育てるだけの学校ではない。古い術式を保管し、観測器や公共設備を試作し、地方の水門や防衛塔が壊れれば技術者も送る。

　ボクが十五歳から学び、そのまま調査助手として残った場所だ。討伐隊でも肩書きは「術式解析・現地改修担当」だった。

　身体の変化についてはリゼットの観測記録が用意されていて、ボクが同じ話を何度も最初から説明する必要はなかった。

　魔法の方の報告になると、今度はボクが喋る番だった。

　この建物で、三年前にも同じ名前が呼ばれた。

　大神殿から「聖剣の適合者が決まった」と知らせが来て、学院の講堂へ集められたときだ。

　選ばれた勇者の名がカイル・アスターだと聞いて、ボクは二度聞き返した。

　聖剣は、力が強いだけでは使えない。刀身の導路へ魔力を乱さず通せる相性と、実戦で振り続ける身体と剣技。その両方を満たしたのがカイルだった。

　その数日後、討伐隊の術師候補として呼ばれた。

　学院長から渡された推薦書には、幼馴染の一文字もなかった。

　術式解析、逆流検知、現場での再構築。

　必要だから選ばれた。

　それは今でも、少し誇らしかった。

「魔王の結界は、柱へ流れを逃がしていました。古い守城術と似ていますが、対象の選び方が違っていて――」

　そこまではよかった。

　見知らぬ術師が三人、真剣な顔でこちらを見ていた。

　質問も、ちゃんと分かる内容だった。

　窓の外では鐘が鳴り、実習棟の煙突から白い蒸気が上がっている。

　廊下を走る学生の靴音。

　遠くで何かを落とした音と、「止めろ、魔力を切れ」という教官の声。

　昔から変わらない学院の騒がしさが壁一枚向こうにある。

　それなのに、部屋を出た途端、身体の内側から力が抜ける。

　カイルが廊下で待っていた。

　通りかかった学院職員が、ボクには会釈をし、カイルを見ると姿勢を正した。

「勇者カイル様。本日の聖剣点検は午後二時からです」

「ああ。分かった」

　返事は慣れている。

　職員が去ったあと、カイルの肩だけが少し下がった。

「終わったか」

「喋りすぎた」

「途中から、楽しそうだったぞ」

「楽しいのと疲れるのは、別」

　カイルは分かったような顔で頷き、ボクの持つ資料のうち半分を受け取った。

　今度は、取り返さなかった。

◇

　夕食のあと、ボクは自分の部屋から本を三冊持ち出した。

　宿舎の窓の外では、まだ祝賀の歌が遠く続いていた。通りの屋台を片づける木箱の音と、夜警の笛がときどき混じる。

　昼間あれだけ名前を呼ばれたのに、廊下にはボクの足音しかない。

　カイルの扉を叩くと、すぐに返事がある。

「もう寝る？」

「まだ」

「じゃあ、今日の続きを聞いて」

　カイルは苦笑して、机を空けた。

　向かいへ座ると、視線が一度だけボクの顔で止まり、すぐ本へ落ちた。

　今では、その程度なら理由を聞かない。

　説明したかったのは、学院の人に聞かれたことの続きだった。

　戦場で咄嗟にやったことは、後から考えると、別の方法も見つかる。あの場で必要だったのはこれだと、カイルにも聞いてほしかった。

　カイルは上着を脱ぎ、椅子へ座った。

　外で見せる姿より、少しだけ背中が丸くなっている。

　ボクが喋り始めると、いつもどおり手元の図へ目が向いた。

　紙を一枚増やす。

「この線を、そっちの端へつなぐと」

「もっと早く開いた？」

「ううん。開くけど、反動がそっちへ来る」

「なら、やらなくてよかった」

「そうなんだけど、弱くすれば使える場面もあると思う」

　カイルは首を捻った。

　ボクは図を描き直す。

　話しているうちに、いつの間にか窓が暗くなっていた。

　カイルが欠伸をしたので、ようやく本を閉じる。

「明日も早い？」

「午前中だけ。騎士団へ顔を出す」

「じゃあ、もう寝て」

「リオもな」

　帰るとき、三冊のうち二冊を置いてきた。

　両手に紙を持っていたし、明日また使うからだった。

◇

　翌日、紙を取りに行ったついでに、筆箱を忘れた。

　その次の日には、携帯観測環を机の端へ置いたまま帰った。

「リオ、こっちは自分の部屋じゃないぞ」

　カイルに言われて、ボクは机の上を見た。

「知ってるよ」

「知ってるなら、少し持って帰れ」

「これ、あとで使う」

「それは昨日も言った」

「昨日は、あとで使ったじゃないか」

　カイルは反論しなかった。

　代わりに、机の隅へ紙をまとめてくれる。

　おかげで、ボクはますます自分で片づけなくなる。

　午後には、リゼットから談話室へ呼ばれた。

　ガレスも座っている。二人の間には、ミルネから届いた封筒と、王都の印が入った紙が二枚あった。

「話しておきたいことがあるの」

　リゼットが言う。

　ボクはカイルと顔を見合わせた。

「結婚するのは、知ってるけど？」

「日が決まったのよ」

　リゼットは頬を緩めた。

　ガレスが封筒をこちらへ向ける。

　戦勝祭の数日後、ミルネで式を挙げるという知らせだった。

「……おめでとう」

「ありがとう」

　そこまでは、素直に言えた。

「診療所の仕事も、向こうで？」

「私は、そのつもり」

　リゼットは王都の紙を一枚持ち上げた。

「中央診療院から、正式に残らないかって話も来てるの。条件はいいわ。でも、私はミルネへ戻りたい」

「戦争中、湖の周りから治療師が減ったから？」

「ええ。診療所を建て直すなら、今だと思ってる」

　ガレスが腕を組む。

「俺にも、王都の訓練隊で教官をやらないかって話が来た」

　リゼットが顔を上げた。

「初めて聞いた」

「昨日来た」

「受けたい？」

「条件だけなら悪くない」

　そこで、会話が止まった。

　少し意外だった。

　ガレスとリゼットなら、こういうことはもう全部同じ答えになっているのだと思っていた。

「私は、あなたが王都に残りたいなら、そう言ってほしい」

　リゼットが先に言った。

「一緒にいるためにミルネへ来た、ってあとで言われるのは嫌」

「言わない」

「今は、ね」

　ガレスの眉が寄る。

「俺も同じだ。おまえが俺に合わせて王都へ残るのは嫌だ」

「だから、私はミルネへ戻りたいと言ってるの」

「分かってる」

「なら、あなたは？」

　ガレスはすぐには答えなかった。

　廊下の向こうで皿の重なる音がした。

　誰かが笑い、食堂の扉が閉まる。

　しばらくして、ガレスが王都の紙を半分に折った。

「教える仕事はしたい。でも、王都じゃなくてもいい」

「それは私のため？」

「違う。街道の護衛と、地方の隊を見たい。戦争中、町ごとの差がひどかった」

　指で湖畔の道をなぞる。

「ミルネなら巡回隊の訓練もできる。そっちの方が、俺はやりたい」

　リゼットは、その指をしばらく見ていた。

「じゃあ、そう返事して」

「ああ」

「私も、自分の返事をする」

　それで決まった。

　抱き合ったりはしない。

　それぞれの紙へ、それぞれの名前を書く。

　ガレスとリゼットでも、最初から何でも同じ答えになるわけではなかった。

　違えば聞いて、言い直して、そのたびに決める。

　完璧じゃなくても、続くんだ。

　そのことが、妙に頭へ残った。

　嬉しくないわけではない。

　二人がそうなった方がいいのは、ずっと前から分かっている。

　ただ、冬が来たら、四人で次の町へ向かうことはなくなる。

　カイルが、式の支度で手伝うことはあるかと聞いた。

　リゼットは、二人に頼みたいものがあると答えた。

　ボクも、魔法でできることならと言って、ようやくいつもの調子で話せた。

◇

　自分の部屋へ戻る前、カイルのところへ寄った。

　本を持ち帰るためだった。今度こそ、と思っていた。

　扉を開けてもらうと、カイルの机の右半分が空いていた。

　ボクの本がない。

　一瞬、どこへやったのかと聞きそうになって、それから本棚に気づいた。

　一段、空いている。

　そこに、見慣れた背表紙が並んでいた。

「机だと、書類が置けなくてな」

「……ボクの部屋へ持ってきてくれればよかったのに」

「また明日、持ってくるだろ」

　そのとおりだったので、ボクは黙った。

　本棚には、まだ余裕があった。

　あと五冊くらいは入る。そう考えてから、勝手に増やすつもりになっている自分に気づく。

　リゼットとガレスがここを出たあと、カイルも別の場所へ行くのだろう。

　いつか、誰かと暮らすこともある。

　その人の本が、この場所へ並ぶのかもしれない。

　じゃあ、ボクの本はどこへ置くのだろう。

　そこまで考えて、馬鹿みたいだと思った。

　自分の本なのだから、自分の部屋へ置けばいい。

「何冊まで？」

「増やす前提か」

「空いてたから」

「棚からはみ出すなよ」

　返事が、ごく普通だった。

　ボクはもう一度、その一段を見た。

　何も頼んでいないのに、場所ができている。

　自分の部屋より使いやすくなるのは困るなと思いながら、筆箱をその隣へ置いた。

「それもか」

「明日、使うから」

　カイルは、今度は笑うだけだった。