幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十一話 ボクで練習すればいい

　帰還から一週間が過ぎると、宿舎の廊下にも日常の音が戻った。朝は扉の開く音、昼は食堂の皿、夜は誰かが湯を運ぶ足音がする。

　そんな中で、カイルはほかの人には普通に接していた。

　宿舎の食堂で、王宮から来た書記が紙束を落としたら、カイルは椅子から半分立ち、床へ散った紙を拾う。

　廊下では侍女の籠を受け取り、扉を押さえた。

　門番に呼び止められれば、立ち止まって相手の話を聞く。

　どれも昔からしていたことだ。

　手をどこへ置くか迷わない。返事まで妙な間も空かない。

　ところが、ボクが隣の椅子へ座ると違う。

　肩が触れそうになっただけで、背筋に力が入る。

　同じ本を覗けば、ほんの半歩ぶん遠ざかる。

　杖の紐を結び直してほしいと頼んだときなど、旅の間は何度もやったことなのに、指先だけで危険物を扱うみたいな顔をした。

　最初は面白かった。

　勇者カイル・アスターが、ボクの顔一つで困っている。

　でも、毎日になると面倒だった。

「逃げないで」

　その夜も、カイルの部屋で本を開いた途端、椅子が僅かに鳴った。

「逃げてない」

「今、動いた」

「肘が当たりそうだった」

「当たればいいでしょ。前は普通に当たってたし」

「前と今は――」

　カイルが途中で止めた。

「何」

「……何でもない」

「それ、一番気になるやつ」

　本を閉じる。

　向かいではなく、わざと同じ側へ椅子を寄せた。

　カイルが、あからさまに困った顔をした。

「ねえ。ずっとこれだと話しづらい」

「悪い」

「謝ってほしいんじゃない。慣れてほしい」

「努力はしてる」

「その顔で？」

「どんな顔だよ」

「今の顔」

　鏡を出そうとすると、手首を掴まれた。

　旅の途中なら何でもなかった動作だ。

　なのに掴んだ本人が先に固まる。

　ボクは自分の手首と、カイルの手を見た。

「ほら」

「……分かったから、鏡は出すな」

　離された。

　さすがに少し腹が立った。

「ボク、触ったら爆発する？」

「しない」

「呪いはもう残ってない」

「知ってる」

「じゃあ何」

　そこでカイルが黙る。

　知っていた。

　顔が好みだと言われた。

　身体が変わった翌日から、視線の置き場に困っていることも分かっている。

　ただ、分かっていることと、毎日の不便を許せることは別だった。

「前みたいに戻ってほしいんだけど」

　言ってから、違うと思った。

　前の身体へ、ではない。

　カイルとの距離の話だ。

　カイルもそこを聞き分けたらしい。顔を伏せ、指で机の端を二度叩いた。

「俺も、そうしたい」

「じゃあ慣れようよ」

「どうやって」

　聞かれて、詰まった。

　そこまで考えていなかった。

　近くにいても、触れても、いちいち会話を止めずに済む練習。今の身体でカイルと二人で出かけて、ボク自身も落ち着かないところを確かめればいい。

　昨日、リゼットがガレスと休日の相談をしていた。

　新しい店へ行く、買い物をする、食事をする。

　聞いていると、旅の途中で四人でしていたことと大差ないのに、二人だけだと別の意味になるらしい。

「……恋人みたいに出かける、とか」

　カイルが顔を上げた。

　口にした途端、理屈としては悪くない気がしてきた。むしろ名案じゃないかなと思う。

「ボクで練習すればいい」

「何の」

「だから、恋人と出かける練習」

　今度こそ、本当に変な顔をされた。

「リオ」

「何」

「一回、自分が言ったこと考えてみろ」

「考えたよ」

「今の三秒で？」

「十分でしょ？」

　カイルは額へ手を当てた。

◇

　話を聞きつけたわけでもないのに、その翌朝、リゼットが食堂で聞いた。

「二人、今日は静かね」

「カイルが昨日から変なんだよ」

「リオが変なことを言ったんだろ」

「何を？」

　ガレスまで顔を上げた。

　説明しようとして、カイルが止めた。

「言わなくていい」

「何で」

「頼むから」

　珍しく本気だったので、やめた。

　リゼットはカイルの顔を見て、質問を引っ込めた。ガレスはパンをちぎりながら、まだ返事を待っている。

「まあ、仲良くしろ」

「いつもしてる」

「昨日も？」

　そこでカイルがガレスを睨んだ。

　ボクは笑った。

　やっぱり、困っているところを見るのは面白い。

◇

　夕方、カイルの方から部屋へ来た。

「昨日の話」

「練習？」

「大声で言うな」

「誰もいないよ」

　扉を閉める。

　カイルは立ったままだった。

　戦う前なら、何をするか迷ったときでもこんな顔はしない。敵の数を数え、道を選び、必要なら誰かへ命令する。

　ボク相手だと、考える時間が長い。

「やるとして」

「やるんだ」

「まだ決めてない」

「今、やるとしてって言った」

「最後まで聞け」

　少し楽しくなってきた。

「やるとして、リオは何をしたい」

「古書市」

「即答だな」

「帰ってから行けてない」

「そういう意味じゃなくて」

　カイルは一度息を吐いた。

「俺に、どうしてほしい」

　今度は、ボクが黙った。

　椅子を引く。

　荷物を持つ。

　手を取る。

　服を褒める。

　恋人らしいことを並べようとしたのに、どれもカイルが昔からしてくれたことだった。

「……分からない」

　正直に言った。

「だったら、試す意味はあるかもね。ボクも今の身体になってから、何が普通で何が嫌か、全部分かってるわけじゃないし」

　街を歩けば、知らない男の人が先に扉を開ける。店では重そうな荷物を持とうとされる。悪意がなくても、以前と扱いが違う。

　全部を嫌だとは思わない。

　でも、どこまでなら自分で選んだことになるのかは、まだよく分からなかった。

「カイルなら、嫌なら嫌って言えるし」

「俺なら？」

「知らない人より」

　カイルはそれを聞き、ようやく椅子へ座った。

「俺も、一つ条件がある」

「何」

「練習だからって、適当にはしない」

「適当でいいよ」

「俺が嫌だ」

　早かった。

「行くなら、一緒に行きたい場所へ行く。何か言うなら、思ってないことは言わない」

「……律儀だね」

「リオ相手だからな」

　その言葉だけ、耳へ残った。

　親友だから、という意味だと思う。

　たぶん。

「じゃあ、三日後。午前の報告が終わったら古書市」

「分かった」

「部屋へ呼びに来て」

「待ち合わせよう」

「同じ建物にいるのに？」

「練習なんだろ？」

　自分の言葉で返された。

　仕方なく手帳へ書く。

　――カイル、古書市。

　書いただけなのに、いつもの予定より目立って見えた。

「何時」

「門に十三時」

「遅れたら？」

「待つ」

「何分」

「来るまで」

　顔を上げる。

　カイルは、書類の確認でもするような調子で答えた。

「そこまでしなくていいよ」

「俺がそうしたい」

　妙なところで真面目だ。

　ボクは手帳を閉じた。

「じゃあ、待ってて」

「ああ」

　返事は、戦いのときと同じくらい迷いがなかった。

◇

　約束の朝、鏡台の上には使い慣れない髪紐と櫛が並んでいた。朝日が鏡へ入り、結び直すたび銀灰色の髪が肩を滑る。

　髪の結び目が、なかなか決まらなかった。

　一度目は右だけ緩んだ。

　二度目は後ろの毛を巻き込めなかった。

　三度目は引っ張りすぎて痛かった。

　四度目で、もういいことにした。

　古書市へ行くだけだ。

　王宮でも祝宴でもない。

　服も仕立て直した灰青の長衣で十分だし、髪だってほどけなければ困らない。

　そう考えながら、鏡の前で襟を直した。

　説得力はなかった。

◇

　門へ行くと、カイルはもういた。

　壁へ寄りかからず、道の先を見ている。

　ボクに気づいた瞬間、顔がほどけた。

「待った？」

「少し早く出ただけ」

「何分」

「十二分」

「十分以上は待ったって言うよ」

「俺が勝手に早かった」

　律儀すぎる。

　斜め向かいの部屋から同じ門へ来ただけなのに、本当に待ち合わせをしたらしい。

「髪、変じゃない？」

　聞くつもりはなかった。

　でも、カイルが最初にそこを見た気がした。

「後ろ？」

「自分じゃ見えないから」

　カイルが横へ回った。

　背後に立たれると、首筋へ意識が集まる。

「ほどけてない」

「それだけ？」

「その青緑、似合ってる。リオに合う」

　今度はすぐだった。

　言わせたみたいで、少し悔しい。

　でも嫌ではなかった。

「じゃあ、行こう」

　カイルが手を差し出しかけた。

　途中で止め、そのまま拳を軽く握って下ろす。

　ボクは見ていた。

　向こうも見られたことに気づいた。

「……まだ門だから」

「何が」

「別に」

　そのまま二人で歩き出した。

◇

　古書市は運河沿いに広がっていた。

　紙と古い革の匂いがする。

　箱へ積まれた本。雨避けの布から吊られた地図。文字の消えかけた手帳。誰が使ったのか分からない魔法具の部品。

　入口へ着いた時点で、予定より一時間は遅く帰ることにした。

「一周してから戻る？」

「そうしよう」

　十分後には、その約束を忘れていた。

「カイル、見て」

「さっきも聞いた」

「これは別。こっちの版、学院にない」

「リオ、まだ最初の通りだぞ」

「だから何」

　古い水路の術式集だった。

　後世の改訂版で削られた補助線が残っている。

　頁をめくる。

　探していた図がない。

「……あれ」

　もう一枚戻って出版年を確かめる。

「違ったか」

「違う。違うのがいい」

「分からん」

「分からなくていいから、この頁覚えて」

「何で俺が」

「手が塞がってる」

　カイルへ本を向ける。

　カイルは素直に番号を読んだ。

　店主が笑った。

「旦那さん、慣れてるね」

　二人とも一瞬止まった。

　カイルが訂正するより先に、ボクは本へ顔を落とした。

「違います」

　声だけは普通に出た。

「失礼したね。兄妹？」

「それも違います」

「難しいね～」

　店主は本当にどうでもよさそうだった。

　カイルが横で咳払いをした。

　ボクは頁を閉じる。

「銀貨十二枚？」

「そうだよ」

「買う」

　話を終わらせた。

　店を出てから、カイルが口元を押さえていた。

「笑わないで」

「笑ってない」

「今、完全に」

「店主が悪い」

「カイルも固まったでしょ」

「リオもだろ」

　そこで二人とも笑った。

　恋人の練習を始めた初日に、知らない人から勝手に名前を付けられた。

　思っていたより、世の中は雑だった。

◇

　一周する予定は、結局守れなかった。

　ボクが店へ吸い込まれるたび、カイルは外で待ったり、別の棚を眺めたりしている。

　気づけば手には包みが三つあった。

「持つ」

「まだ平気」

「次でまた増えるだろ」

「増えるとは限らない」

　次の店で一冊増えた。

　無言で手を出された。

「……お願いします」

　四つとも渡す。

「素直でよろしい」

「誰のせい」

「全部リオが買った」

　言い返せない。

　その代わり、カイルが一つの地図の前で足を止めたとき、今度はボクが待った。

　古い街道図だった。

　湖から王都へ伸びる線の一本を、カイルが長く見ている。

「知ってる道？」

「途中まで。今は橋が落ちてる」

「こっちへ回るんじゃないの」

「だから今は遠い。昔は近かったみたいだな」

　指で線を辿る。

　カイルが自分から何かを見ている時間を、旅の途中ではあまり知らなかった。

　装備を買うときも、道を選ぶときも、必要なものを決めるのが先だった。

「欲しい？」

「いや。見たかっただけ」

「買わないの」

「見るだけで済む人間もいる」

　包みを四つ持ったまま言われた。

「嫌な言い方」

「事実だろ」

　また笑った。

　気がつけば、恋人の練習をしていることをしばらく忘れていた。

◇

　市を出る頃には昼食の時間をずいぶん過ぎていた。人の少ない食堂へ入ると、ようやく四つの包みを下ろせた。

　焼いた玉葱の匂いがする。

　窓際の二人席は隣との間が広く、声も少ない。

「ここ、知ってた？」

「前に一度」

「静かだね」

「ああ」

　人の多い場所を長く歩いたあと、ボクが急に黙ることをカイルは知っている。

　戦争中も、市場の聞き込みのあとは、二人で静かな路地へ逃げていた。

「本、読んでていい？」

「料理が来るまでなら」

「食べながらでも」

「冷める」

「細かい」

「前にスープを本へこぼしただろ」

「あれは馬車が揺れたから」

「宿だった」

　カイルは覚えている。

　ボクも覚えている。

　料理が来るまで、本は結局開かなかった。

　カイルがさっきの地図の道を、卓上へ指で描き始めたからだ。

◇

　帰りは人が減っていた。

　包みはカイルが持っている。

　道は平らで、支えてもらう理由はない。

　角を曲がったところで、カイルが手を出した。

　今度は途中で引っ込めなかった。

「これは練習？」

　ボクが言うと、カイルは微妙な顔をした。

「その言葉、便利だな」

「便利だから使ってる」

　手を重ねた。

　指が閉じる。

　何度も掴まれた手だ。

　崖で引かれた。川で支えられた。熱があるときに脈を測られた。

　ただ並んで歩くためだけに繋ぐのは、初めてだった。

「……変」

「嫌か」

「違う。知ってる手なのに、変」

「俺も」

　同じらしい。

　それ以上は話さなかった。

　途中、ボクが本屋の看板を見て止まりそうになり、繋いだ手ごと引かれた。

「今日はもう買わない」

「見るだけ」

「リオの『見るだけ』は信用できない」

　昔と同じ言い合いをしながら、手だけは離れなかった。

　宿舎の門が見えてきた頃には、どちらから繋いだのか、もうどうでもよくなっていた。

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　……やっと、あらすじまで来ました。長かった……。
　展開はゆっくりです。でも、私が好きなのはこの雰囲気と、この二人の関係性なので、ここからもじっくり書きます。
　ここまで読んでくださってありがとうございます。これからも付き合ってもらえたら嬉しいです！
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