幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十二話 褒められた紐ばかり使っている

　宿舎の朝食には、古書市で買った本を一冊だけ持って下りた。昨夜のうちに読み終えたので、今日は皿の横へ置いておける。

　二度目を誘ったのは、ボクだった。

「次、いつ空いてる？」

　朝食の席で聞くと、カイルがパンを持ったまま止まった。

「何の」

「練習」

　向かいのリゼットが茶を飲んだ。

　ガレスは空になったパン籠を、物足りなさそうに眺めている。

「五日後」

「じゃあ、その日。今度はカイルの行きたいところ」

　窓の外を荷車が通り、食堂の硝子が小さく震えた。

　給仕がパン籠を取り替える間に、ボクは手帳へ五日後の印を付けた。

「本屋じゃなくていいのか」

「ボクだけ楽しいの、違うでしょ」

　カイルは少し考えて、職人組合の古い会館で武具の展示があると言った。

「見るだけ？」

「見るだけ」

「買わない？」

「リオじゃないからな」

　今度は聞こえたみたいでガレスが吹き出した。

「何」

「いや。仲良くやれ」

　最近そればかり言われる。

◇

　五日後、二人で会館へ行った。武具の展示は、思ったより面白かった。

　古い剣の柄には、今のものより角度が付いている。

　盾の縁は厚く、留め具には魔法を使った跡があった。

「これ、魔力流してた？」

　ボクが聞くと、近くにいた職人が顔を上げた。

「よく分かったな」

「金属の色がここだけ違うから。熱じゃないよね」

「補強だ。古い方法でな」

　説明を聞いているうちに、いつの間にかカイルより前へ出ていた。

「今日は剣を見に来たんじゃなかった？」

「剣に魔法が入ってるなら、ボクの範囲でもある」

「便利だな、その理屈」

　展示用の見本を持たせてもらう。

　重い。

　片手で持ち上げた途端、先が下がった。

「腕で上げるな」

　後ろからカイルの手が来た。

　手首ではなく、肘の下へ軽く触れる。

「ここを先に支える」

「魔法の杖と逆だね」

「そうか？」

「杖は先を動かしたくないから、手元を軽くする」

「剣は動かすものだからな」

　言われた通りに握る。

　さっきより楽だった。

「なるほど」

　思わずもう一度振ろうとして、すぐ止められた。

「展示物」

「分かってる」

「分かってない動きだった」

　職人にも笑われた。

　カイルまで笑うので、柄を返した。

「魔王倒した人に、剣の扱いで怒られるとは思わなかった」

「魔王は展示物じゃなかったからな」

　反論しづらいほど正しい。

◇

　次の部屋で、カイルが長く止まった。

　古い盾だった。

　表面ではなく、裏の紐を見ている。

「ガレスならどう持つかな」

「本人呼べばよかった？」

「そうすると三人で来ることになるだろ」

「それは練習じゃないね」

　言ってから、二人で黙った。

　まだ、その言葉を使うと少し変になる。

　カイルは咳払いをし、盾へ戻った。

「退屈か？」

「ううん」

「分かってる顔じゃないけど」

「半分は分かる。残りは、カイルが楽しそうだから面白い」

　カイルの指が、盾の縁で止まる。

「……そうか」

　それだけ。

　でも、次の展示から説明が少し増えた。

　どう持つのか。何が変なのか。自分ならどこを直すか。

　ボクも聞いた。

　次の展示へ移ってからは、こちらから聞くことの方が増えた。

◇

　外へ出ると、風が冷たかった。

　会館の中が暖かかったせいで、余計に寒く感じる。

　袖へ手を引っ込めようとしたところで、カイルが外套を外した。

「いいよ。宿舎まで近い」

「指、白くなってる」

「これは冷えただけ」

「だから着ろ」

　肩へ掛けられた。

　前より身体が小さいので、布が余る。

　留め具も首の近くへ来すぎる。

　カイルが前へ回り、位置を直した。

　大きな留め具が顎へ当たりそうになり、カイルは布を少し下へずらした。ボクはその指を見ていた。首元へ来るのは分かっているのに、触れた瞬間だけ息を止めてしまう。

「苦しい？」

「ううん。そこなら平気」

　位置が決まっても、すぐには顔を離せなかった。

　喉元にあった指が止まり、目が合った。

　何か言われる前に、別のことを口にした。

「他の人にも、こうするの？」

「寒がってたら？」

「うん」

「貸すと思う」

「……そう」

　昔から、寒そうな人には貸すだろう。それを知っているのに、次にこの外套を着る誰かのことが気になった。

「どうした」

「何でもない」

「その顔で？」

「カイルも前に同じこと言われてたでしょ」

　返すと、黙った。

　少しだけ気が済んだ。

◇

　宿舎へ着いても、外套はすぐ脱がなかった。

　談話室には火が入っていた。

　リゼットたちはまだ戻っていない。

「もう暖かいぞ」

「うん」

「じゃあ返して」

「洗ってから」

「洗わなくていい」

　袖が長いので、折って手を出す。

　カイルは向かいへ座り、展示で見た剣の話を続けた。

　ボクも魔法の補強がどう入っていたかを話す。

　しばらくすると、さっきの引っかかりは薄れた。

　カイルが誰に親切でも、今日ここで盾の話をしている相手はボクだ。

「明日、学院の資料室だろ」

「うん」

「俺も近くまで行く」

「じゃあ一緒に出る？」

「そのつもりで言った」

　返事が早く出た。

　明日は別々の用事でも、そこまでは一緒に行ける。

　杯が空になってから、ようやく外套を脱いだ。

　返そうとして、やめる。

「明日、朝に返す」

「今でいいだろ」

「部屋まで持って帰る」

「何で」

「……椅子に掛ける場所が余ってるから」

　自分でも言い訳になっていなかったと思う。

　カイルは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

　外套を抱えて部屋へ戻る。

　椅子へ掛けると、灰白の布が背もたれをほとんど隠した。

　袖が床へ付きそうだったので、二つ折りにする。

　二つ折りにしても、まだ長かった。

「大きすぎ」

　誰もいない部屋で言って、灯りを消した。

◇

　翌朝、カイルと学院まで歩いた。正門から入ると、年下の学生が道を空けた。

「リオ・フェルン様ですよね」

「魔王城の結界を……」

　小声が聞こえる。

　職員まで一度立ち止まり、会釈をした。

　その脇を、学生が水門模型を抱えて通り過ぎる。中庭では地方へ送る街灯が二十本、木箱へ詰められていた。

　以前と同じ学院の仕事風景が続いている。その中で、自分を見る人の目だけが少し変わっていた。

　落ち着かなくて早足になったところで、研究室の扉を開ける。

　紙と金属と、弱く焼けた導墨の匂いが戻ってきた。窓辺には分解途中の観測器、机には図面。隣室からは導墨を焼き付ける小さな爆ぜ音が続いている。

　ここでは魔法が「すごい力」ではなく、毎日壊れ、測られ、直される技術だった。

　同僚のナディア・エルトは、ボクの顔より先に図面を見た。

「ここ、現場で変えたの？」

「うん。床と柱で戻る速さが違ったから」

「この補正、別の設備でも使えそう」

　術学院の窓際で、二人して紙へ顔を寄せる。

　黒髪を短くまとめたナディアは、再会の挨拶もそこそこに図面の話を続けた。分かれば頷く。違えば止める。それだけで話が進む。

　ボクは現場で引いた線を指で追った。

　途中で、手が止まる。

「待って。ここ、逆だ」

「どこ？」

「符号。現場では合ってたけど、写すときに逆にした」

　ナディアも覗き込み、少しして赤い筆を取った。

「本当ね」

「危なかった」

「研究室なら、こういうのを潰すために人がいるのよ」

　間違った箇所へ、赤い印が付く。

　討伐中なら、読み違いに気づくのが遅れれば誰かが怪我をした。今は紙の上で止められる。赤い線を引き直せばいい。

　その違いは、思っていたより大きかった。

◇

　ナディアが持ってきたのは、戦時中に増設された魔法設備を、平時の生活へ戻す研究計画だった。

　水門、街道灯、航路標、防衛塔。壊れるまで使うのではなく、危ないところから調べて直す。

　こういう仕事も術学院の役目だ。

　学生へ魔法を教えるだけなら、地方の塔の図面まで何十年も保管する必要はない。

　古い設備を調べ、自治体へ直し方を返し、必要なら研究員が現地へ行く。

　ボクが昔から好きだったのは、むしろこちらの仕事だった。

　候補地の中に、ミルネがあった。

「ここ、行きたい」

「今日決めなくていいわ」

「分かってる。でも面白そう」

「そう言うと思った。あなたの報告書、面白いところだけ文章が長いもの」

「……そんなに？」

「結論より先に途中の仕組みを三頁」

　思い当たる。

「直した方がいい？」

「仕事用はね。研究用はそのままでいい」

　話が早い。

　ナディアには専門用語をそのまま投げても返ってくる。

　カイルへ話すときは、途中で例を出し、顔を見て、分からなければ順番を変える。

　同じ図をカイルへどう話すか考えていたら、帰る時間になっていた。

◇

　帰ると、談話室にカイルがいた。

「聞いて」

「まず座れ」

「ミルネの防衛塔なんだけど」

「鞄の紐を踏んでる」

　肩を押され、椅子へ座る。

　たしかに転びかけていた。

　研究計画の話をする。

　カイルが聞き返したのは、術式よりも、現地へどれくらいいるのか、危ない設備へ一人で入るのかというところだった。

「一人では入らないよ」

「本当か」

「何、その顔」

「魔王の攻撃へ一人で入った人間の言葉だから」

　反論できない。

「今度は仕事だから、手順を決める」

「ならいい」

　止める気はないらしい。

　そこだけ確認できればいい、という顔だった。

「カイルは？」

　聞くと、カイルも仕事の候補を出した。

　王都、各地の訓練支援、それから湖畔の街道巡回。

「ミルネがある」

　ボクが先に見つけた。

「ああ」

「同じ町になるかも」

「俺も、それは考えた」

　研究計画の条件を読んでいたときより先に、胸の中のどこかが軽くなった。

　それが何なのか考える前に、紙へ髪が落ちる。

「……邪魔」

　耳へ掛けても、すぐ戻った。

　三度目で諦め、机の端にあった青緑の紐を取る。

「結ぶ？」

　カイルが聞いた。

「ボク、今手、足りないよ」

「……俺が？」

「できるなら結んで」

「……任せろ」

　信用できない返事だった。

◇

　椅子を前へ向ける。

　カイルが後ろへ立った。

「引っ張ったら言え」

「まだ触ってない」

「先に」

　髪をまとめられる。

　剣を握るときよりずっと遅い指だった。

「怖がりすぎ」

「切れたら困るだろ」

「髪は切れても生える」

「そういう問題じゃない」

　束が一つ落ちた。

「あ」

「何」

「やり直す」

「今のでよかったのに」

「よくない」

　全部ほどかれる。

　妙なところで頑固だ。

　二回目、首の後ろへ指が触れた。

　肩が勝手に動く。

「痛かった？」

「違う。冷たかっただけ」

　嘘ではない。

　それだけでもなかった。

　カイルは追及せず、結び目に集中した。

　完成した髪は、左へ少し寄っていた。

「曲がってる」

「分かる」

「やり直す？」

「もういい。作業には困らない」

　紙へ戻る。

　さっきまで頬へ落ちていた髪がなくなっただけで、ずいぶん楽だった。

「ここ、押さえて」

「赤い印の横？」

「そう」

　カイルの指で紙を押さえてもらい、線を引き直す。

　赤い印は消さずに残した。

◇

　夕食のとき、リゼットが一度だけボクの髪を見た。

　何も言わない。

　ガレスは気づいていないらしい。

　席へ着く前、カイルがボクの結び目を確かめた。

「まだ崩れてない」

「見れば分かる」

「苦労したから」

　少し得意げだった。

「次は、もう少しまっすぐにして」

「次も俺がやるのか」

「練習になるでしょ」

　カイルがこちらを見たところで、リゼットが櫛を差し出した。

「髪の話」

　ボクが先に言った。

「……ああ」

　カイルは櫛を受け取り、持ち方を確かめていた。

◇

　翌朝、黒い紐と青緑の紐が並んでいた。

　服だけなら黒の方が合う。

　手は青緑へ伸びた。

　鏡の前で結びながら、昨日カイルが何度も指へ巻き直していたのを思い出す。

　廊下へ出ると、斜め向かいの扉も開いた。

　カイルの目が、まず顔へ来る。

　次に髪へ落ちた。

「何」

「昨日と同じ色」

「服に合うから」

　返事は用意していた。

「そうか」

　それ以上聞かれない。

　少しつまらない。

「カイルが褒めた色だから、でもあるけど」

　足が止まった。

　本当に分かりやすい。

「……朝からやるのか」

「何を？」

「分かってるだろ」

「分からないなあ」

　そう言って先に歩く。

　後ろから「生意気になったな」と聞こえた。

「昔からだよ」

　振り返らず、先に食堂へ入った。

　昨日より、結び目はまっすぐだった。