幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十五話 練習だと思われている方が、楽だった

　キスは、練習に入れない。

　決まったのはそれだけだった。

　会わないとも、触れないとも言われていない。

　それまでの「練習」だけでも、俺には十分だった。

　手を繋いだ帰り道も、髪を結んだ指先も、踊りで腰へ置いた手も、練習と呼べば理由を考えなくて済んだ。

　問題は、もうその言葉だけでは自分をごまかせなくなったことだった。

　それでも翌朝、食堂へ向かう廊下でリオの肩が触れたとき、俺は半歩ぶんだけ横へずれた。

　リオがこちらを見る。

「何」

「狭かったから」

「昨日まで同じ幅だったけど」

「そうだったか」

　嘘が下手すぎる。

　リオは何も言わず、先に歩いた。

◇

　押さない方がいいと思った。

　本当は、近づきたかった。

　手を繋ぐのは今までどおりでいい、と言われて安心した。けれど、その手を取った先で、キスをするリオの顔まで考えていた。

　嫌だからではないという言葉を、どこまで近づけるか試す理由にはしたくなかった。

　その日は仕事が終わってもリオの部屋へ行かなかった。

　次の日も、用事がなければ扉を叩かなかった。

　俺なりに距離を守っているつもりだった。

　二日目の夕食で、リオは普通に話した。

　学院で見つけた硝子のこと。街灯の修繕記録。リゼットの式で使う灯り。

　ただ、食べ終わると先に立った。

「今日は本、読まないのか」

　聞いてから、余計だったと思った。

「カイルの部屋で？」

「そう」

「……行っていいの？」

　今度は、俺が返事に詰まった。

　リオの眉が僅かに寄る。

「やっぱり避けてる？」

「違う」

「じゃあ何」

　食堂にまだ人がいる。

　ここで話すことではない。

「あとで、俺の部屋で話そう」

「行っていいんだ」

　その言い方で、ようやく自分が何をしていたのか分かった。

◇

　部屋へ戻ると、リオは本を持ってこなかった。

　椅子へ座り、腕を組む。

「ボク、キスは練習にしないって言った」

「覚えてる」

「会わないとは言ってない」

「分かってる」

「分かってないから二日来なかったんでしょ」

　返す言葉がない。

「押さない方がいいと思った」

　正直に言う。

「何を」

「俺が、近づきすぎるのを」

　リオの腕がほどけた。

「……ボクが嫌なら離れるよ」

「それは疑ってない」

「でも、勝手に嫌だと思ったことにしないで」

「悪かった」

「謝ってほしいんじゃない」

「それ、前に俺が言われたな」

　リオの口元が一瞬動いた。

　笑いそうになったらしい。

　息が一つ、ようやく深く入った。

◇

「練習って、便利だった」

　自分から言った。

「何が」

「理由を言わなくて済んだ」

　リオが黙る。

「手を繋ぎたいときも、出かけたいときも。練習だから、で済んだ。リオが嬉しそうなら、そのまま続けられた」

「……途中から？」

「最初から全部じゃない。でも、途中からは」

　喉が乾く。

　キスの話より、こっちの方が言いづらい。

「練習だと思われてる方が、楽だった」

　綺麗だから見ている。それだけなら、からかわれて終わりにできた。今はリオの方から手を伸ばしてほしい。そう思っていることまで知られる方が怖かった。

　リオはしばらく机を見た。

「ボクも、使ってた」

「知ってる」

「何で」

「会いたい理由を毎回作ってただろ」

「……見てたの」

「本を三冊持ってきて、一冊も開かなかった日があった」

「言わないで」

　リオが顔を伏せる。

　その反応がいつものリオで、やっと呼吸が戻った。

◇

　翌朝、ガレスと訓練場へ行った。

　休憩中、次の休みを聞かれる。

「リオと出る」

「仲直りしたのか」

「喧嘩してない」

「二人とも二日くらい静かだったぞ」

「見てたのか」

「食卓の向かいにいれば分かる」

　ガレスは水を飲み、今度は自分の予定を話した。

　リゼットの衣装合わせへ行くらしい。

「待ってるだけ？」

「見せたいと言われた」

「それだけで行くのか」

「それだけで十分だろ」

　迷いがない。

　ガレスは水筒の蓋を閉め、先に訓練場へ戻った。俺は次の休みを、もう一度思い浮かべた。

　「練習」の札を付ける必要は、もうなかった。

◇

　帰り道、城壁へ上がった。

　戦時中より商人の荷車が増え、壊れた屋根が直っている。

　下からでは次の角しか見えない道が、ここからならずっと先まで見えた。

　次はリオと来たいと思った。

　古い街灯もある。

　きっと景色より先にそちらを見る。

　それでもいい。

◇

　宿舎へ戻り、リオの扉を叩いた。

「忘れ物？」

「次の休み、城壁へ行かないか」

「何かある？」

「景色」

　案の定、首を傾げる。

「魔法じゃなくて？」

「古い灯りはある」

「あるんだ」

　好奇心の目に変わった。俺はこの目にも弱い。

「でも、それを見るために誘ってるんじゃない」

　リオが瞬きをする。

「……俺が、リオと行きたいと思ったから」

　言い終わるまで、思っていたより時間がかかった。

「……練習じゃなく？」

「ああ」

　少し間があった。

「分かった」

　リオが笑う。

「じゃあ、ボクもちゃんと景色見る」

「魔法見てもいいぞ」

「そっちも見る」

　扉の前で、昼に何を持っていくか決め始めた。

　結局、翌朝まで決まらなかった。

◇

「ねえ、まだ？　さすがに疲れたんだけど……」

　城壁へ上がる階段は長かった。

　上へ行くほど風が強くなり、踊り場の窓から見える王都の屋根が少しずつ低くなる。遠くの鐘の音も、壁越しではなく直接耳へ届くようになった。

「あと二階分」

「……さっきも言った」

「今度は本当」

　カイルは元気だった。

　ボクは途中の踊り場で一度止まった。

　身体が小さくなってから、同じ段数でも脚へ来る疲れ方が変わった。

「手」

　差し出される。

「ここは練習？」

「これは普通に手伝ってる」

「そう」

　取った。

　カイルは一段先で待ち、ボクが上がると次へ足を出した。手を借りてからは、踊り場で休まずに済んだ。

◇

　上へ出ると、空が広かった。

　王都の屋根が一面にある。

　大通りを荷車が進む。

　広場では子供が輪を転がしている。

　修理中の屋根には職人が三人いる。

　勇者がいなくても、町は動いていた。

　カイルは欄干へ腕を置いた。

　下の大通りから、馬車の呼び鈴が遅れて届く。

　風が城壁へぶつかり、パン屋の煙を薄く引き伸ばしていった。

　遠くの鐘楼が時を打つと、屋根の間から鳩がまとまって飛び立つ。

「ここが好きなの？」

「好きだ」

「どこが」

「道が続いてるのが見えるところ」

　指された先を見る。

　下から歩けば、次の角しか見えない。

　ここからなら、その先も、その先もある。

「敵が来る道じゃなくて？」

「今はな」

　短い返事だった。

◇

　ボクは景色より先に灯りを見つけた。

「古い」

「やっぱりそっち行くか」

　壁沿いに並ぶ街灯は、型がばらばらだった。

　新しいものは透明な石が一つ。

　古いものは金属の環が二重になっている。

「これ、点灯の順番分かる？」

「夕方になれば」

「待つ？」

「そのつもりで菓子持ってきた」

　袋を出した。

　用意がいい。

「いつからそんなに計画的になったの」

「リオと出るようになってから」

　真顔で言う。

「……そういうの、反応に困る」

「事実だぞ」

　余計困る。

◇

　長椅子へ座り、焼き菓子を分けた。

「これ、昔の祭で食べたのに似てる」

「飛ぶ灯り作った日？」

「そう」

「飯を忘れた日」

「カイルが先に食べた」

「呼んだ。来なかった」

「あと少しで浮きそうだったから」

「木に引っかかったけどな」

　思い出して笑う。

　子供の頃、木の輪に薄い硝子をはめて作った飛行灯。

　明るくしようとすると浮きすぎ、低く飛ばそうとすると灯りまで暗くなり、最後は川へ落ちた。

「今なら作れる」

「拾わなくていいやつにしてくれ」

「また作ろうか」

「ああ」

　約束というより、昔の続きを決めただけみたいだった。

　その感じがよかった。

◇

　夕方になり、街灯が点き始めた。

　大通り。

　広場。

　細い路地。

「順番、見える」

　説明を始める。

　供給路が太い場所から先に点く。

　古い灯りは一秒ほど遅れる。

　ところが、一つだけ消えたままの灯りがあった。

「あれ」

「壊れてる？」

「たぶん。でも隣も弱い」

　身を乗り出す。

　さらに先の三つが、同じ間隔で暗い。

「導路かな」

「見に行く？」

　カイルが聞く。

　行きたい。

　でも今日は仕事ではない。

　迷っていると、カイルが笑った。

「リオがその顔して、行かないで帰れるのか」

「……無理」

「だろうな」

◇

　城壁を下り、暗かった通りへ回った。

　管理札を確認する。

　灯りそのものは壊れていない。

　壁際の点検口を開けると、古い導路の一部だけ魔力が弱い。

「危ない？」

「今夜消えるだけ。火を使えば困らない」

「なら、明日連絡か」

「うん」

　その場で直そうとして止めた。

　道具もない。

　管理者の仕事でもある。

　昔なら、面白いからと勝手に触っていたかもしれない。

　札の番号だけ手帳へ書いた。

「成長したね、ボク」

「自分で言うな」

「術式は触らなかった」

「偉い」

「子供扱い」

「昔からだろ」

　言い合いながら歩く。

　宿舎へ戻る前、手帳を開いて点かなかった灯りの数を書き足した。

　その横へ、焼き菓子の粉が一粒落ちた。

　払おうとして指で潰してしまって、余計に汚した。

「何してる」

「何でもない」

　ボクは何事もなかったかのように手帳を閉じた。