幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十六話 次の休みも、ボクと約束して

　訓練場の前まで来ると、剣のぶつかる乾いた音が塀越しに聞こえた。土埃と革の匂いが、開いた門から道へ流れている。

　カイルを迎えに行ったつもりはなかった。

　学院からの帰り道が、訓練場の前を通るだけだ。

　門の脇で、カイルが三人の騎士と地図を見ていた。

　そのうち一人、セーラという女性が橋の位置を指す。

　訓練場へ出入りする若い兵は、カイルの横を通るたび「勇者殿」と頭を下げる。

　本人はそのたび小さく頷くけれど、地図を見ているときまで敬礼されるのは落ち着かないらしく、「仕事中は普通でいい」と何度も言っていた。

　次の兵も頭を下げたので、カイルは説明を諦めて地図の続きを指した。

「この橋、雪の前に一度見たいんです」

「ああ。幅も測り直した方がいい」

「次の休み、もし空いていれば――」

「その日、ボクと約束してる」

　口が先に動いた。

　四人がこちらを見る。

　声が出たあとで、ようやく気づいた。

「失礼しました。では別の日で」

「いや、仕事なら――」

「緊急じゃない」

　カイルが地図へ目を戻す。

「別日で調整しよう」

　普通に話が続いた。

　ボクだけが、急に自分の声の大きさを思い出した。

◇

　帰り道、先に口を開く。

「……邪魔した？」

「してない」

「仕事でしょ」

「別の日でいい仕事」

「約束、覚えてたんだ」

「当然だろ」

「何するか決めてないのに」

「だからって予定が消えるわけじゃない」

　同時に、さっきの自分の言い方は好きではなかった。

「ボク、カイルの休日を自分のものみたいに言った」

　カイルは少し考えた。

「俺は嫌じゃなかった」

「それはカイルが変」

「そうかもな」

「でも、仕事なら仕事って言って。邪魔したくない」

「ああ」

「その代わり、別の日にして」

　カイルの口元が上がる。

「結局、予定は欲しいんだな」

「調整してるんだよ」

　笑われた。

　今度は胸の中がむずむずして、言い返すのをやめた。

◇

　次の休日は、ボクが決める番だった。

　カイルが楽しい場所。

　剣。訓練。肉。

　並べるとひどい。

　ガレスに聞く。

「本人に聞け」

「それだとボクが決めたことにならない」

「……面倒だな」

　正しい。

　教えてもらった鍛冶工房へ連絡した。

　古い武具の見学ができる。

　その近くに食堂。道具屋。橋の装飾。

　四つ並べ、三つ消した。

　鍛冶工房だけ残し、午後の欄は空けておいた。

◇

　当日、鍛冶工房は入口から熱かった。

　槌の音が床を通って身体へ来る。

　カイルは最初の説明から真剣だった。

　柄の見本を掌で確かめ、重さの違いを何度も比べる。

「こっちは戻しやすい」

「手が大きいな。普通なら少し余る」

「俺にはちょうどいいです」

　楽しそうだった。

　それだけで、昨日地図とにらみ合った時間が報われる。

　工房の端に、重さを調整する金属輪が並んでいた。

「これ、杖にも――」

「リオ」

「何」

「今日は剣」

「分かってる」

「今、持ち帰ろうとしただろ」

　職人まで笑った。

◇

　見本の剣は、展示会で持ったものより重かった。前に教わった握り方にしても、先が少し下がる。

　カイルの掌が、触れないぎりぎりの位置へ来る。

「持てる」

「知ってる。落としたら受けるだけ」

　カイルに柄の支え方を確かめてもらう。指を少し深く掛けると、今度は先を下げずに持てた。

　近くにある手は気になった。

　それでも、説明はちゃんと頭へ入った。

◇

　途中で送風機が止まった。

　職人たちの声が変わる。

「術式？」

　つい聞いた。

「補助だけな。主は足踏みだ」

　古い増幅術式の接点が熱で歪んでいた。

「仮なら直せる」

「魔法使いさん、今日は客だろ」

　カイルが横で笑う。

「触りたい顔してます」

「カイル、どっちの味方」

　結局、許可をもらって応急処置をした。

　カイルは工具を渡す。

「これ？」

「違う、細い方」

「全部同じに見える」

「勇者なのに」

「勇者は鍛冶屋じゃない」

　予定していた見学は途中で止まった。

　それなのに、カイルは退屈そうではない。

「今日、カイルの好きなものを見る日なのに」

「見てる」

「剣でしょ」

「リオが知らない工房の魔法をいじってるのも、だいぶ面白い」

　返事が出なかった。

　自分が選んだ予定から外れているのに、失敗した感じがしない。

◇

　昼食は本当に失敗した。

　量が少ない。

　料理が来た瞬間に分かる。

「……追加頼もう」

「まだ食べてないぞ」

「絶対足りない」

「全部知ってなくていいだろ」

　カイルが笑った。

「今日、ちゃんとしようとしすぎだ」

　図星だった。

　工房も店も時間も、全部うまく選べれば、自分が一番カイルを知っていると証明できる気がしていた。

　それなのに、目の前へ来た料理の量さえ当てられなかった。

「……肉と豆の煮込み、追加」

「はいはい」

「半分もらう」

「それ、俺の追加だろ」

「次はボクが頼む」

「次、あるんだ」

　カイルが言って、自分で笑った。

「あっていいだろ」

「……うん」

　その一言で、きれいに予定を立てたかった気持ちがほどけた。

　次があるなら、今日全部を当てなくていい。

◇

　午後は店を一つだけ見た。

　カイルが革の書類留めを買う。

「それ欲しかったの？」

「ああ。今の紐、すぐほどける」

「知らなかった」

「言ってないからな」

　当たり前の返事だった。

　それを知る時間まで、次に残っている。

　包みをボクの袋へ入れ、宿舎へ戻った。

　部屋で荷物を出してから、その包みが残っていることに気づく。

「あ」

　斜め向かいへ持っていけばいい。

　でも今行けば、今日の続きをまた話したくなる。

　以前なら、そのために本か用事を一つ足した。

　今日は包みだけを持って、扉を叩いた。

「忘れ物」

「ありがとう」

「あと」

　言葉が続く。

「今日、楽しかった？」

　カイルが包みから顔を上げた。

「楽しかった」

「工房、途中で止まったけど」

「それも含めて」

「お店、量が足りなかったけど」

「追加したやつがうまかった」

　それならいい。

「じゃあ、おやすみ」

「それだけ？」

「それだけ」

　今度は理由を増やさず、自分の部屋へ戻った。

◇

　修復を頼んでいた絵が届いた。

　包みを開くと、新しい木枠と乾いた紙の匂いがした。絵の表面には薄い保護布が掛けられ、紐をほどくまで中の二人は見えない。

　十五歳のボクとカイル。

　セナ村の宿で描いてもらった記念画だ。

　紙は補強され、枠も替わっている。

　傷は残っていた。

　指が、傷の縁で止まった。

　新品みたいにされていたら、たぶん別の絵を受け取ったように感じた。

◇

　カイルの部屋へ持っていく。

「直ったのか」

「うん」

　机を空ける。

　二人で覗く。

　絵の中のボクは、黒に近い灰色の短い髪だった。

　肩の位置はカイルと大きく変わらない。

　顎の形も、今より角張っている。

「この顔、覚えてる」

　カイルが言う。

「何」

「画家に動くなって怒られてた」

「カイルが笑わせたからでしょ」

「袖の焦げ隠せって言っただけだ」

「それを描いてる最中に言うから」

　笑う。

　絵の中のカイルは、画家ではなくボクを見ていた。

　腕がボクの肩へ回っている。

　当時は重いとしか思わなかった。

　今同じようにされたら。

　考えかけて、やめた。

「背、違うね」

「ああ」

「カイルは今の方が大きい」

「筋肉が増えた」

「横に」

「鍛えてる」

　いつもの返しだった。

　昔の自分を見る時間が、追悼みたいにならずに済む。

◇

　カイルは絵を窓際へ置いた。

　陽の光が反射して、なかなか場所が決まらず何度も位置を変える。

「飾るの？」

「ああ」

「ボクの部屋じゃなくて？」

「置かせてほしい」

　頼まれるとは思わなかった。

「いいけど」

　そこで、余計なことを言った。

「今の方が好みなら、昔のボクは要らないんじゃない？」

　カイルがすぐ振り向いた。

「そんなことない」

　速かった。

　冗談として逃げる場所がなくなる。

「それは別だろ」

「……何が」

「この絵は、このときの俺たちだ」

　そのままの言葉だった。

　ボクは絵を見る。

　今の顔を好みだと言ってほしい。

　見て困ってほしい。

　でも、昔の自分まで、もう使わないものみたいに片づけられるのは嫌だった。

　勝手だ。

　どちらも自分なのに、自分の中でさえ同じようには扱えない。

　鏡にはもういない姿を、誰かの記憶には残してほしいと思う。

　カイルが木片を絵の下へ挟んだ。

「今の絵も描いてもらうか」

「え」

「四人で」

　リゼットとガレスも含めて。

「二枚になるよ」

「二枚置けばいい」

　それだけ言って、また反射しない位置を探し始めた。

　ボクも机の本を動かした。

　カイルは絵の角度しか気にしていない顔をしていた。

◇

　置き場所が決まってから、昔の話になった。

　旅へ出て最初の長い道。

　カイルが靴擦れを隠したこと。

　ボクが名前の似た薬草を買ったこと。

「今なら間違えない」

「この前、図面間違えた」

「それとこれは違う」

「間違いは間違い」

「嫌なやつ」

　二人で笑う。

　絵の中の二人は、リゼットにもガレスにも会っていない。

　魔王の顔も知らない。

　今のボクの身体も知らない。

　学院へ行っても、休みに戻ったらまたここで会おうと話していた。

　カイルが椅子を寄せて、肩が触れそうになる。

　前なら、絵の通りに腕を回してもらっても何とも思わなかった。

　カイルが額縁の角度を直す。

「そこだと光る」

「もう少し右」

　二人で椅子ごと動き、最後は机の端へ落ち着いた。

　絵の中では、まだ男同士だった。

　その前に並んで座るボクたちの肩は、今は高さが違っていた。

◇

　数日後、朝から下腹が重かった。窓は曇っていて、着替える前にまず湯を頼んだ。

　ロッカで初めて血を見た朝ほどの驚きは、もうない。手帳の印より一日早い。

　そう書き足して、温めた陶器を膝へ置いた。

　痛いものはまだ痛い。

　でも、正体は知っている。

　食堂の机へ、四人分の紙を広げた。

　戦いの相談ではない。

　冬から先の仕事と、リゼットとガレスの結婚式。

「こういう地図を四人で見るの、変な感じ」

　ボクが言うと、ガレスが頷いた。

「前はだいたい敵がいたからな」

「今は式場があるわ」

　リゼットが指した。

　カイルが茶を取ろうとして、ボクの膝の陶器を見た。

　何も聞かず、自分の分を注いだあと、湯差しだけこちらへ寄せる。

　ボクも何も言わず、冷めたら使うことにした。

◇

　学院から研究契約の案が届いた。

　ミルネを拠点に、湖周辺の旧設備を調べる仕事だ。

　勇者の同行者として置いてもらう席ではない。

　リオ・フェルンの名前で届いている。

　その行だけ、何度読んでも目が止まる。

「カイルは？」

　聞くと、カイルも紙を出した。

　湖畔から街道を巡る案を進めている。

「同じ町だね」

　返事が早すぎた。

　カイルの視線が紙から上がる。

「まだ決まってない」

「ボクも」

「でも、そうなったら便利だな」

「……うん」

　便利。

　確かに便利だ。

　好きなときに部屋へ行ける。帰る時間を合わせられる。

　頭の中では、それが先に出た。

◇

　リゼットが紙を一枚裏返した。

「ミルネの診療所、最初は三部屋で始めることになったわ」

「三部屋？」

「診察が二つ。奥が処置用。治療師は私を入れて三人から」

　紙には、必要な薬と器具の数まで書き込まれている。

　もう「ミルネへ戻るか」を相談している段階ではなかった。

「開けるのは？」

「戦勝祭が終わって、向こうへ戻ってから。最初の一月は週に一度、王都から応援が来る予定」

　ガレスも別の紙を広げる。

「俺は巡回隊の訓練を週二回。月に一度は王都側とも合同でやる」

「教官の話、形を変えて残ったんだ」

「ああ。向こうから来てもらうだけじゃなく、俺も何度か王都へ出る」

　リゼットが予定表を覗く。

「その日は遅くなる？」

「帰れない日もある」

「分かった。私も夜番がある日は書く」

　それぞれの仕事の欄へ、それぞれ別の印が増えていく。

　進む場所を決めたあとには、帰る時間を決める話が残るらしい。

「それで、家は？」

　ボクが聞くと、リゼットが別の図面を出した。

「診療所とは分けるわ」

「向こうにも寝泊まりできるんでしょ？」

「できるわ。でも、私は仕事場に住みたくないの」

　ガレスが口を挟む。

「俺は最初、同じ建物でもいいと思ったんだが……。リゼットがな」

「だって夜中に患者さんが来たら、私、ずっと診療所の人になるでしょう」

「……それで別にした。と」

「あなたも訓練場に住まないでね」

「住まない」

「仮眠は？」

「それは許せ」

　リゼットが笑った。

◇

　新居の間取りを見る。

　玄関の横に、ガレスの装備を置く小さな土間。

　台所から離れたところには、リゼットが記録を持ち帰ったときに使う机。

　寝室は一つ。客間は一つ。

「まだ四人だね」

　ボクが言うと、リゼットが首を傾げた。

「仕事は別々になるわよ」

「夕食くらいは一緒にできるぞ」

「毎日は嫌よ」

　リゼットが言う。

「え」

「新婚なのに毎日四人で食べるの？」

　ガレスが黙る。

　ボクとカイルも黙った。

　リゼットが笑う。

「冗談。たまになら嬉しいわ」

　でも、言われて初めて気づいた。

　同じ町にいても、仕事へ出る時間は違う。帰れない夜もある。それでも、二人は帰る場所を一つにするための図面を見ていた。

　ボクはカイルがミルネへ行くと聞いた時点で、斜め向かいの扉まで一緒に運ぶように考えていた。別の家へ帰る可能性を、ほとんど考えていなかった。

　理由はない。

　今だって同じ宿舎にいるのは、戦後処理の都合だ。

「リオ？」

「何でもない」

　口から出た。

　今日は、その言葉が本当に便利だった。

◇

　夜、カイルの部屋へ行く。

　本棚にボクの本がある。

　机には前に買った革の留め具。

　ここへ来る理由ならいくらでもある。

「塔の図面、明日見てほしいところある」

「分かった」

　本当は別のことを聞きたかった。

　ミルネへ行ったら、どこに住む。

　誰と暮らす。

　ボクはどのくらい近くにいていい。

　どれも、今聞く質問ではない。

　カイルも自分の書類を見ていた。

「俺も、住む場所はまだ考えてない」

　急に言った。

　ボクは顔を上げる。

「聞いてないけど」

「ああ」

「……そう」

　それだけで終わった。

　二人とも目線は自分の紙へ戻る。

　十分経っても、ボクは同じ行を何度も読んでいた。