幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十七話 先に目を逸らしたのは、ボクだった

　目が覚めると、喉が痛かった。起き上がっただけで頭も重い。机には、報告書の最後の頁が残っている。

「最悪……」

　声を出したせいで、もう一度唾を飲み込むのにも時間がかかった。

　寝台の縁へ両足を下ろしたけれど、机へ行く前に横へ戻った。

◇

　リゼットが来た。

「今日は休みなさい」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてあるわ」

「報告の最後だけ」

「駄目」

「読み直すだけ」

「駄目」

「じゃあ、誰かに」

「寝るのが今日は仕事。治癒術師として譲りません」

　強い。

　熱もかなり高いらしい。

　リゼットの見立てでは最近の疲れが出た結果とのことだった。

「薬、苦い？」

「苦い」

「別のない？」

「あるにはあるけど、もっと苦い」

　諦めて飲んだ。

　本当に苦かった。

　涙目でリゼットを見たけど、無言の微笑みが返ってくるだけだった。

　一時間もしないうちに喉の痛みが和らいだので、次の分も、逃げずに飲むことにした。

◇

　昼前、カイルが食事を持ってきた。

「食べられるか」

「食べやすそうか匂いで分からない？」

「分からないから聞いてる」

　根菜と鶏肉の煮込み。

　一口食べる。

「……薄い」

「病人用」

「味がしない」

「さっきまで喉痛かったんだろ」

「味は喉で感じない」

「文句言えるなら大丈夫そうだな」

　少し腹が立った。

　でも全部食べた。

　寝衣の襟がずれる。

　カイルの視線が窓へ逃げた。

　ボクは黙って直した。

「……今の、忘れて」

「何も見てない」

「嘘下手」

「病人に喧嘩売られてる」

「誰のせい」

　熱のせいで、普段より遠慮がなくなる。

◇

「帰るの？」

　盆を持ったカイルへ聞いた。

　言ってから、子供みたいだと思った。

「仕事が少し。終わったら戻る」

「……そう」

　一人で眠れる。

　水もある。

　戻ると聞いて、毛布を握っていた指がほどけた。

「何時」

「二時間くらい」

「遅い」

「仕事なんだよ」

「知ってる」

　面倒なのは分かっている。

　カイルは笑い、毛布を顎まで引き上げた。

「寝てろ」

「カイル、リゼットみたい」

「嫌な比較だな」

　それはリゼットが聞いたら怒ると思う。

◇

　次に目を開けると、カイルは戻っていた。

　椅子で書類を読んでいる。

「いつ来た」

「さっき」

「本当？」

「三十分前」

「さっきじゃない」

「寝てたから同じだろ」

　「ほら」と言いながら水を渡される。

　いつもよりゆっくり飲んだ。

　温度がちょうどいい。

「何か話して」

「何を」

「何でも」

　カイルが困ったような顔で悩んでいる。

　戦いの計画ならいくらでも出るくせに、どうでもいい話を頼むと弱い。昔からそうだった。

「昼、ガレスが香草を入れすぎた料理食ってた」

「それ面白い？」

「本人は面白くなさそうだった」

「もっと」

「新人が左右違う手袋で訓練に来た」

「それ昨日も聞いた」

「じゃあ寝ろ」

「嫌」

　何をしたいのか、まだ決まらない。

　声だけは聞いていたかった。

　カイルが諦め、子供の頃の話を始めた。

　村の祭でガレスほど大きな犬に追われたこと。

「そんな犬いなかった」

「リオが泣いた」

「泣いてない」

「泣いてた」

　訂正しているうちに眠くなる。

　たぶん、それが狙いだった。

◇

　夕方、椅子が動く音で目が覚めた。

　反射で手を伸ばす。

　カイルの袖を掴んだ。

「水替えるだけ」

「……うん」

　分かっているのに、すぐ離せない。

　カイルが寝台の脇へ座る。

　顔が近くなる。

「そばにいると、寝やすい」

　熱があるせいだと思いたかった。

　だけど、本当だった。

　カイルの呼吸が止まった。

「そういうこと、弱ってるときに言うな」

　ボクは顔を上げた。

「何で」

「帰りたくなくなる」

　聞いたことのない低い声だった。

　胸の中が急に起きる。

　弱っているときに、そういうことを言うな。

　言いたいのはこっちだった。

「……じゃあ、帰らなければ」

　口が勝手に答えた。

　カイルが困る。

　ボクも困る。

　二人で数秒黙り、先に笑ったのはカイルだった。

「水だけ替えさせろ」

「うん」

　袖を離す。

　カイルは水を替えて戻ると、椅子を寝台へ寄せた。さっき読みかけだった書類を膝へ置く。

◇

　翌朝、熱は下がった。

　リゼットにはもう一日休めと言われた。

　今日は素直に従う。

　午後、カイルが扉から顔を出した。

「入っていいか？」

　昨日は当然のように入ってきたのに、今日は聞く。

「うん」

　椅子へ座る。

　昨日の話には触れない。

　しばらく本当に普通だった。

「夜も来ていいか」

　今度はカイルが聞いた。

　熱はない。

　だから、返事を別のもののせいにはできなかった。

「来て」

　カイルはそれだけで頷いた。

◇

　風邪が治って三日目、杖の調整を再開した。

　長く使うと、最後だけ角度がずれる。

　防衛塔へ行く前に直しておきたい。

　カイルの机へ浅い水盤を置く。

　黒い器の底には白い目盛りを引いてあり、その中央へ薄い真鍮の輪を立てる。

　測定環だ。

　携帯観測環と同じく魔力の流れを拾う道具だけれど、こちらは手で角度を変えながら使う。

　輪を通った魔力を水面へ映し、二つの光のずれを見ることで、杖から出る魔力の偏りを測る。

「測定環、持って」

「ここ？」

「そこ。下の布をつまんで。勝手に握りやすい角度へしないでね」

「毎回言うな」

「毎回直すから」

　いつものやり取りだった。

　それなのに、椅子を寄せると身体が少し固くなる。

　病気の夜を覚えている。

　帰りたくなくなる。

　熱はもうない。

　その言葉まで、熱のせいにはできない。

◇

　光を二本、同じ速さで回す。

　片方が遅れれば、手元の出力が崩れている。

「左、遅い」

「何秒？」

「一秒もない」

「正確な数字で」

「無茶言うな」

　笑う。

　少し楽になる。

　指の位置を直すため、カイルの手へ触れる。

　触れたところだけ、妙に温度が分かる。

「ここ。力抜いて」

「抜いてる」

「まだ」

　指を押す。

　カイルの呼吸が変わった。

　気づいた瞬間、口元が勝手に上がる。

　最近はこちらの調子を崩されてばかりだった。

「もっと近くで見て」

「見えてる」

「本当に？」

　わざと覗き込む。

　前なら、カイルが目を逸らした。

　今日は逸らさない。

「……リオ」

「何」

　近い。

　名前を呼んだ口が、すぐそこにある。

　視線が落ちる。

　何を見たのか、自分で分かる。

　カイルの手の中で、測定環が少し傾いた。

　水盤の光が一つ消える。

「測定環」

「分かってる」

　どちらも直さない。

　廊下で誰かが笑った。

　遠い。

　部屋の中では、何も動かなかった。

　カイルの目が、ボクの目から口元へ落ちる。

　意味を分からないふりはできない。

　ここから少し近づけばいい。

　カイルが来るかもしれない。

　自分がどうするのか考えた。

　逃げる、ではなかった。

　待つ。

　その答えが先に出た。

　ぞっとした。

　嫌だからではない。

　このままだと、決めたことを何でもない顔で越える。

　あとで『練習だった』と戻る場所もなくなる。

　ボクは慌てて身体を引いた。そのせいで椅子が床を擦る音がやけに大きく鳴った。

　カイルは動かない。

「……ごめん」

「……大丈夫だ」

◇

　片づける。

　数値を書こうとして、どこまで測ったか分からなくなった。

「今日、やめるか？」

　さっきまでなら、やめると言われた瞬間に言い返していた。

　今は、その一言で肩の力が抜けた。

「うん」

　測定環を布で拭く。

　水盤を空にする。

　布を絞る音まで耳についた。

　扉へ向きかけて、足が止まった。

「カイル」

「ん？」

「……嫌だったわけじゃない」

　声が小さくなる。

　カイルはすぐ頷かなかった。

　数秒待ってから、言った。

「分かった」

「本当に？」

「分かったから、追わなかった」

　ボクが椅子を引いた音を、カイルも聞いていた。

「……ありがとう」

◇

　自分の部屋へ戻る。

　机へ額をつけた。

　冷たい。

　カイルの呼吸を乱して、先に目を逸らさせるつもりだった。

　口元が固まるところを見て、少し笑うつもりだった。

　なのに、近づいてくる気配を待っていた。

　待っている自分に気づいた瞬間、背中が冷えた。

　逃げた。

　もう、あいつだけを慌てさせる遊びには戻れない。

　そこまで分かったところで、机の上に報告書があることに気づいた。

　明日提出だ。

「……最悪」

　何がどうでも仕事は減らない。

　顔を上げ、ペンを取った。

　同じ行を三回書き直した。

◇

　翌朝、学院でナディアと組み立てた据置観測器は、思ったより早く動き始めた。

　机の端へ固定した金属箱から、細い支柱が一本伸びている。

　先端には測定環と同じ輪が固定され、その横の白い盤面に黒い指針が一本ついていた。

　手で測定環を支えなくても、輪へ入った魔力の強さを内部のばねが指針へ伝える。

　手持ちの測定環と区別するため、ボクとナディアは据置観測器と呼ぶことにした。

　瞬間的な揺れを追うのは苦手でも、一定時間の平均を見るなら、人の手よりずっとぶれない。

「反応は少し遅い。でも平均を見るなら安定する」

　ナディアが盤面の指針を見ながら言う。

「一人で測れるのも大きいわね」

「うん」

　机へ固定すれば、誰かに測定環を持ってもらわなくていい。

　カイルの予定へ合わせなくていい。腕が疲れたか聞かなくていい。角度を直すために手へ触れなくてもいい。

　便利だ。

　だけど、なぜか便利だと思えなかった。

「リオ」

「何？」

「魔力、流してない」

「あ」

　指針が止まっている。

　ナディアはそれ以上聞かなかった。

　助かる。

◇

　昼過ぎ、管理者の立ち会いで、城壁から見つけた街灯の導路を点検した。

　壊れていたのは大きな仕組みではなく、古い継ぎ目一つだった。

　管理記録と照らし合わせ、交換する部分を決める。

　それだけで終わる。

　大事故でも新発見でもない。

　誰も困る前に直すための、小さな仕事。

　でも、ボクはこういうのが好きだった。

　亀裂の位置を測り、使われている材料を確かめ、修理の順番を考えている間、昨夜のことは出てこなかった。

　予定していた箇所を測り終え、記録に判をもらう。カイルの部屋で数値を忘れた昨日とは違って、今日の欄は最後まで埋まっていた。

◇

　夕方、宿舎へ戻る。

　カイルの部屋の前を通る。

　扉は閉まっている。

　用事はない。

　据置観測器は一人で使える。

　街灯の報告は学院へ出した。

　明日の予定も共有してある。

　完璧だった。

　そのまま自分の部屋へ入る。

　三十分後、本を一冊持って廊下へ出た。

　扉の前で止まる。

　用事を作った。

　自分で分かる。

　数秒立ったあと、本を部屋へ戻した。

　もう一度出る。

　今度は何も持たなかった。

◇

　扉を叩く。

「どうした」

「……来ただけ」

　言った自分の方が、声の置き場所を失った。

　カイルは少し目を見開く。

「入る？」

「うん」

　以前なら隣へ置いていた椅子を、今日は向かいへ置く。

　カイルは何も言わない。

「据置観測器、できた」

「よかったな」

「一人で測れる」

「便利だ」

「うん」

　短い会話で終わる。

　なんだか少し気まずくなって街灯の話をする。

「この前見たやつか」

「そう。大した故障じゃなかった」

「大したことになる前に見つけたんだろ」

　顔を上げた。

　その言い方が好きだった。

　事故にならなければ成果が見えにくい仕事を、ちゃんと仕事として扱ってくれる。

　話が終わる。

　帰る理由も、残る理由もない。

　カイルが訓練場の新人の話を始めた。

　剣を逆向きに吊って、本人が一番困っていたらしい。

「どうやって抜くの」

「抜けなかった」

「何しに来たの」

「初日だから許してやれ」

　笑う。

　そこで初めて、昨夜以来まともにカイルの顔を見た。

　まだ、口元へ視線が行く。

　胸の奥が一拍遅れる。

　でも、離れたいわけではなかった。

◇

　帰るとき、カイルが棚を見た。

「本、持って帰る？」

　三冊、ボクの本がある。

「何で」

「据置観測器できたから、こっちで作業しなくてもいいだろ」

　息が浅くなった。

「置いてていい？」

「ああ」

「邪魔？」

「全然」

「じゃあ置く」

　それだけ言う。

　扉へ手を掛けてから、振り返った。

「明日も来ていい？」

　カイルが少し笑った。

「毎日聞くつもり？」

「今だけ」

「いいよ」

　部屋へ戻る。

　自分の机の向かいに置いた椅子を見る。

　以前より遠い。

　少し考え、横へ移した。

　完全に元の位置ではない。

　明日、カイルが来るなら、この方が図面を見やすい。そう思った。