幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十八話 ボクは――

　作業机の上で、白い布が昼のように光っていた。縫い込んだ細い銀糸の一本一本が明るすぎて、リゼットは目を細めている。

　リゼットの花嫁衣装へ仕込んだ光が、強すぎた。

「眩しい」

　本人に言われて、すぐ消す。

「ごめん」

「綺麗ではあるけど、これで誓いの言葉を聞くのは無理ね」

「目を閉じれば」

「何のための衣装なの」

　エッダが笑いながら布を持ち上げた。

　薄い刺繍へ仕込んだ留め具が、予想より光を拾う。夕方の会場なら、さらに強く見えるはずだ。

「半分」

「半分でも多いかも」

　留め具を外し、術式を一つ減らす。

　今日は細かな調整だけで一日使えると思っていた。

　こういう仕事は好きだ。

　失敗しても目が眩しいくらいで済むし、やり直せる。

◇

　光を落とすと、リゼットは鏡の前で何度も袖を上げ下げした。

「動きにくい？」

「違うの」

「光？」

「それも大丈夫」

　袖を上げる。

　下ろす。

「ガレス、いつ来るんだっけ」

「約束まであと二十分」

「そうよね」

　また鏡を見る。

　珍しい。

　普段なら、実用上問題がなければ一度で決める人だ。

「どっちの袖でも似合うと思うけど」

「私もそう思う」

「じゃあ何を迷ってるの」

　リゼットは鏡越しにボクを見た。

「ガレスがどっちを見るか」

「……同じ服だよ」

「分かってるわ」

　笑う。

「似合うか知りたいんじゃないの。見たときの顔が見たいの」

　それだけ言って、また袖へ目を戻した。

　エッダが袖を広げると、リゼットはもうボクを見ずに鏡へ向き直っていた。

◇

　ガレスは予定より十分早く来た。

「早い」

「外で待つのも変だろ」

　案内されて奥へ入る。

　リゼットが振り返った。

　ガレスが止まる。

　見覚えのある止まり方だった。

　礼装を着たボクを見たとき、カイルも一度、こんなふうに動かなくなった。

「綺麗だ」

　ガレスはすぐ言った。

　リゼットが笑う。

「袖、まだ決めてないの」

「どっちもいい」

「そう言うと思った」

　二人とも、それで満足している。

　ボクは留め具を箱へ戻した。

　見せたい相手。

　考えようとする前に、顔が一つ浮かんだ。

◇

　宿舎へ戻ると、カイルが玄関で王宮の書類を受け取っていた。

「どうだった」

「失敗した」

「何が」

「最初、リゼットを光らせすぎた」

　カイルが笑う。

「見たかった」

「本人は眩しいって」

「そりゃそうだ」

　並んで階段を上がる。

　部屋へ戻ってから、引き出しを開けた。

　青緑と黒の髪紐が並んでいる。

　明日は学院へ行くだけだ。

　自分なら青緑を選ぶ。

　それでも二本を持って、斜め向かいの扉を叩いた。

「どっちがいい」

　カイルは紐より先に、ボクの顔を見た。

「青緑」

「やっぱり？」

「リオも好きだろ」

「うん」

　知っていた答えだった。

「じゃあ明日、これ」

「何かあるのか」

「学院」

「それだけ？」

「それだけ」

　カイルの口元が緩む。

「そっか」

　黒い紐を引き出しへ戻し、青緑は机へ置いたままにした。

◇

　その翌日から、夕食の時間が合わない日が続いた。

　一日目は気にならなかった。

　二日目、学院で面白い硝子球を見つけた。光を通すと内部の気泡で線が二つに割れる。

　カイルに見せようと思い、手帳の端へ印を付けた。

　三日目、印が七つになった。

「何それ」

　ナディアが手帳を覗く。

「あとで話すやつ」

「誰に」

「……カイル」

「全部？」

「全部じゃない」

　七つのうち、二つはナディアへの確認事項だ。

「では、その二つを先に。硝子球の測定記録もここにあるわ」

　カイルに話す方を手で隠し、残りの二つから読み上げた。

◇

　一人で食事はできる。

　リゼットやガレスと一緒になる日もある。学院で済ませることもある。

　困ってはいない。

　ただ、廊下で足音がすると扉を見る。

　カイルじゃない。

　本へ戻る。

　また足音。

　これも違う人だ。

　三度目で、さすがに鬱陶しくなった。

「帰ってきたら帰ってくるでしょ」

　独り言まで出る。

　研究は順調に進んだ。

　硝子球の使い方も分かった。

　カイルなら何を聞くか、考えてしまう。

　ナディアなら仕組みを一度で理解する。

　カイルは変なところを聞く。

　落としたらどうなる。

　寒い場所では。

　暗いところで本当に線が見えるのか。

　専門家なら飛ばすところを聞いてくる。そのせいで、自分が考えていなかった穴に気づくこともある。

　だから見せたい。

　そこまで考えて、手帳を閉じた。

　理由が一つでないことくらいは、もう知っていた。

◇

　四日目。

　食事を終えても、食堂に残った。

　茶が冷める。

　玄関が開く。

　カイルだった。

「まだいたのか」

「……遅い」

　口から出た。

　自分で驚く。

　カイルも足を止めた。

「悪い」

「約束してない」

「うん」

「ボクが勝手に待ってただけ」

「うん」

「だから謝らなくていい」

「分かった」

　何も言い返さない。

　茶器の縁を、指で二度なぞった。

「何」

「何も」

「疲れてる？」

「疲れてる。でも、リオが何で怒ってるか考えてる」

「怒ってない」

「怒ってるだろ」

　図星だった。

　理由を口にする気はなかった。

「話したいことが、溜まった」

「聞く」

「今？」

「飯、食いながらでいいなら」

　カイルはまだ夕食を食べていなかった。

　席を立とうとして、やめる。

　もう少しいることにした。

◇

　最初に話したのは、魔法ではなかった。

「遅くなる日、分かるなら教えて」

「待たなくていいように？」

「待つかどうか、ボクが決めるため」

　カイルの匙が止まった。

　それから、頷く。

「朝分かる日は言う。急に変わったら、戻るやつに伝えられるか見る」

「無理に人を走らせなくていい」

「ああ」

「ボクの予定もいる？」

「欲しい」

　返事が速い。

「俺も、一緒に食べたい」

　茶器へ伸ばした手が止まった。

「……そう」

　茶へ逃げる。

　もう冷めきっていた。

◇

　食べ終わると、カイルが折った紙を出した。

「俺も見せたいのがある」

　下手な線が描かれている。

「何これ」

「橋のそばの街灯の裏」

「向きは？」

「こっちが下」

　場所を聞く。

　城壁で見つけた導路の系列に近い。

「これ、古い調整印だと思う」

「役に立つ？」

「かなり」

　椅子を寄せる。

　線を二人で見る。

　肩が触れた。

　気づいたが、離れなかった。

　会えなかった三日間、ボクだけが話すものを溜めていたわけではない。

　カイルも、道端の変な線をわざわざ紙へ写して持ち帰っている。

「ここの太さ、合ってる？」

「たぶん。指一本くらい」

「現物見たい」

「次通ったら止まる」

「一緒に行けるなら呼んで」

「ああ」

　自分の手帳は、結局その夜には開かなかった。

　部屋へ戻って七つの印を見る。学院で確認を済ませた二つを消す。

　残った五つの一番上へ、硝子球、と書き足した。

　青緑の髪紐を外し、手帳の上へ置く。

　明日の夕食まで、話すことは五つ残っていた。

　考えを消すように灯りを消した。

◇

　雨粒が窓を細く流れ、軒から落ちる音が一定に続いていた。外へ出られない午後は、部屋の時計と紙をめくる音だけがやけに近い。

　雨で外へ出る予定がなくなった。

　カイルは昼食のあと、ボクの部屋で欠伸をした。

「寝れば」

「話聞くって言った」

「魔法の話は逃げない」

「起きたら増えてそう」

「失礼」

　でも否定できない。

　長椅子へ座ったカイルが、首元の留め具を一つ外す。

　人前にいるときより、明らかに気が抜けている。

「何の話だっけ」

「消したいときに消える灯り」

「消えない方が便利じゃないのか」

「だから場合によるって」

　説明する。

　灯りを長く保つ術式。

　それを止めるための逃がし口。

　カイルの返事が遅くなる。

　五分後には寝ていた。

◇

「本当に寝た」

　小声で言う。

　返事はない。

　本を閉じると部屋の中が雨の音だけになる。

　水たまりに雨粒が跳ねる音。窓にぱらぱらと当たる音。

　カイルは大きな身体を長椅子へ無理に収めていた。

　脚が余っている。

　ボクは引き出しから予備の毛布を出してカイルの肩へ掛ける。

　顔が近い。

　頬の傷も、眉も、閉じた目も、全部昔から知っている。それなのに、見ていると落ち着かない。

　身体が変わったから、相手が男なら意識するのだろうか。

　祝宴で踊った担当官も、今のボクへ丁寧に接してくれた。けれど、その人に会うために髪を結び直したことはない。帰りを待って廊下の音を聞くこともなかった。

　ボクが見てほしいのはカイルだけだ。

◇

　寝ている顔へ手を伸ばしかけた。

　髪へ触れるくらいなら、起こさない。

　でも途中で止めた。

　欲しいのは、それではなかった。

　起きているカイルに見てほしい。

　自分で手を伸ばしてほしい。

　昼の灯りを説明しているときも、こちらを見て笑ってほしかった。起きたら続きを聞いてもらおうと思って、閉じた本へ手を戻す。

「……好きなんだ」

　声にすると、馬鹿みたいに簡単だった。

　カイルは寝ている。

　聞かれていない。寝息も変わらない。

　ボクは毛布の端を、肩から落ちない位置へ戻した。

　今すぐ本人へ言えるほど、整理はできていない。

　でも、自分に対してまで違う名前を付ける必要はなくなった。

◇

　窓の外は雨のまま。机には読みかけの本があり、カイルは長椅子で寝ている。

　ボクは腹が減った。

「……お菓子食べよう」

　台所へ行こうとして、長椅子を見る。

　扉の音で起こしたくない。

　結局、自分の引き出しから固い菓子を出した。

　思った以上にがりっという音が響いた。

　カイルが目を開けた。

「……うるさい」

「あ、起きた」

「……何食ってる」

「カイルが寝たから一人で食べてた」

「くれ」

「寝た人にはない」

「話は聞いた」

「どこまで」

「消したいときに消えないと困る」

「最初」

　笑った。

　カイルも起き上がる。

　好きだと分かった相手が、普通に菓子を要求している。

　ボクは半分に割って渡した。

「硬い」

「知ってる」

「何でこれ買った」

「好きだから」

　言った瞬間、自分だけ別の意味に聞こえた。

　カイルは菓子の話だと思っている。

　ボクは残った半分を、もう一口かじった。

◇

　カイルの扉を叩いた。

　昨日までと違うのは、誘うための用事を探してこなかったことだった。

　開いた顔を見ると、昨日の灯りの続きを話したくなる。

　その癖まで消すつもりはない。

「どうした」

「次の休み、空いてる？」

「ああ」

「出かけたい」

「どこへ」

「決めてない」

　カイルが首を傾げた。

「じゃあ一緒に決める？」

　それで約束にはなる。

　でも、今日はそこを誤魔化したくなかった。

「何か買うとか、見たいものがあるとかじゃない」

「うん」

「カイルと出かけたいだけ」

　カイルが黙る。

　怖くなって、練習だから、と続けそうになる。

　飲み込んだ。

「会いたいから誘ってる」

　言い終えて、返事を待った。

　カイルの手が、扉の端で止まる。

「そういう誘い、もっとしてくれ」

「迷惑じゃない？」

「嬉しい」

　なんだか胸が熱くなる。

　返事をするまで、少し時間がかかった。

「……じゃあ、する」

「うん」

「カイルからも誘って」

「する」

　会議みたいだった。

　それがおかしくて、二人で笑った。

◇

　休みの日は、本当に何も決めなかった。

　朝、宿舎を出る。

「どっち行く」

「右」

「理由」

「晴れてる」

「左も晴れてる」

「じゃあ右」

　意味はない。

　露店を見る。

　角を曲がるたび匂いが変わる。

　焼いた胡桃。革を染める薬品。揚げた魚。古本屋の軒先だけは乾いた紙と黴の匂いがした。

　荷車の鉄輪が石畳の継ぎ目を踏むたび、硬い音が通りを奥へ転がっていく。

　パンを買う。

　まだ温かく、紙袋の底から小麦と焦げた皮の匂いが上がった。

　金具屋でカイルが書類留めの替え針を探す。

　店の奥では小さな槌が一定の間隔で鳴っている。

　ボクは横で、変な形の留め金を見つける。

「これ、何に使うの」

「馬具」

「魔法具かと思った」

「何でも魔法にするな」

　何も起こらない。

　でも退屈ではなかった。

◇

　道が広くなった。

　カイルの手が近い。

　以前なら、袖を引いていた。

　今は、触りたいと分かっている。

　その自覚が邪魔をする。

　何歩か迷った。

　自分から手を出す。

　指先だけ、カイルの方へ。

　カイルが気づく。

　何も聞かず取った。

　それだけで、息が楽になる。

「理由、聞かないんだ」

「聞いた方がいい？」

「聞かなくていい」

「じゃあ聞かない」

　簡単だった。

◇

　昼食は、量を聞いてから店を決めた。

「前の失敗、まだ気にしてる？」

「足りない顔してた」

「してない」

「してた」

　料理を交換する。

　昔からしてきたことだ。

　一口もらう。

　カイルも一口取る。

「そっち美味しい」

「半分ずつにする？」

「もうだいぶ食べた」

「次だな」

　また次が増える。

　付き合っているわけではない。

　告白もしていない。

　次の約束だけは、簡単に増える。

◇

　帰り道、宿舎が見えると惜しくなった。

　遠い道を選べばよかったと思う。

　子供みたいだ。

　カイルが歩調を落とした。

「また誘ってくれ」

「カイルからも誘って」

「分かってる」

「用事、なくてもいい？」

「用事がなくてもいい」

　手を包む力が少し強くなる。

　門の前で指を離す。

　部屋へ戻って五分後、次に行きたい店を思いついた。

　紙へ書いて扉まで持っていき、さすがに早いと思って引き返した。

◇

　鏡へ入る朝の光は、髪の色をいつもより白く見せた。櫛を置いて、服の襟との釣り合いを確かめる。

　今朝は、鏡を見る理由をごまかさなかった。

　カイルに会う。

　いいと思ってほしい。

　青緑の上着を選ぶ。

　髪をいつもより低く結ぶ。

　三回やり直した。

「何してるんだろ」

　分かっている。

　鏡を閉じる前に、緩んでいないか最後に指で確かめた。

◇

　廊下へ出ると、カイルも部屋から出たところだった。

　カイルが戸を押さえたまま、ボクの髪へ目を向けた。

「今日は低いところで結んだんだな」

「上着の襟を隠したくなかったから」

「似合ってる。そっちの色も」

　上着まで言われて、用意していた質問を飲み込んだ。もう一度見てもらえるよう、襟を直すふりをした。

◇

　午前は学院へ届け物。

　ナディアにも上着を褒められた。

「その色、本当に好きね」

「最近ね」

　横のカイルを見る。

　カイルは普通の顔をしている。

　少し面白くない。

　面倒くさい。

　他人に褒められて不機嫌になるのではなく、カイルが平気そうなのが嫌だ。

「何」

　帰り道、カイルが聞いた。

「別に」

「さっきから顔見る」

「カイルも朝見てた」

「見てた」

「否定しないんだ」

「似合ってたから」

　また言う。

　今度は不意打ちだった。

　前を向く。

「……何回も言わなくていい」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　負けた気分になる。

◇

　帰る前、静かな庭へ寄った。

　噴水は冬支度で止まっている。

　人も少ない。

　長椅子へ座る。

　カイルが襟元を緩め、背へ体重を預けた。

「疲れた？」

「気が抜けた」

「ボクといると？」

「ああ」

　返事が自然すぎた。

　カイルが、目を細めて笑う。

　外で人へ向ける勇者の顔ではない。

　訓練場の顔でもない。

　何も役に立たなくていいときの顔。

　ボクはそれを長く見た。

「何」

「……その顔」

「顔？」

「他の人に見せないで」

　言った。

　自分の声を聞いてから、何を言ったか分かった。

　庭が静かになる。

　カイルの顔が、こちらへ向き直った。

　逃げ道はいくらでもあった。

　冗談。

　変な意味じゃない。

　今のなし。

　どれも言わなかった。

「今の、なかったことにはしない」

　代わりに言った。

　言い切った途端、喉元まで熱が上がった。

　カイルが息を吐く。

「誰にでも見せる顔じゃない」

　返事も逃げなかった。

　胸の中が一気にうるさくなる。

「……そう」

　それしか出ない。

　カイルは視線を噴水へ移したのに、口元の笑いをまだ収められずにいた。ボクも目を合わせ直せなかった。

「魔法の話していい？」

「何で今」

「無理だから」

　カイルが声を出して笑った。

「いいよ」

　噴水の底の術式について話した。

　普段より早口になった。

　カイルは途中で二回、待ってと言った。

　それでも最後まで聞いてくれた。

◇

　帰りに手を出された。

　取る。

　握る力を強くする。

　同じだけ返ってくる。

　庭で言ったことを、どちらも取り消さなかった。

　宿舎へ入ったところで、ガレスが廊下の向こうから来た。

「何で手繋いでるんだ？」

　ボクとカイルは同時に離した。

　ガレスが眉を上げる。

「……何でもない」

　今度は声が重ならなかった。

　ボクだけが言った。

　カイルは横で笑いを堪えていた。

　ボクは無言で、その脇腹を肘で小さく突いた。