幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第十九話 帰るところまでが、ボクの魔法

　ミルネの防衛塔は、前に来たときより冷えていた。

　王都から三日。

　湖畔の風はもう冬の匂いがして、丘の石段には朝の霜が白く残っている。

　塔そのものは、外から見ると三階建ての四角い石造りだった。

　けれど本当に厄介なのは地上ではない。

　ベルクさんに開けてもらった鉄扉から、螺旋階段を二階分ほど地下へ降りる。

　空気が一段ずつ湿っていき、最後の踊り場では、石壁に細かな水滴がびっしり付いていた。

　中央の地下室には、腰ほどの高さの石槽が二つある。

　手前が第一貯槽。

　戦時中、守護像を動かすために魔力を一度溜め、必要な量だけ地上へ送るための槽だ。

　その奥、床を半段掘り下げたところに第二貯槽がある。

　こちらはもっと古い。

　冬になると湖側から自然に流れ込む魔力を受け止め、第一貯槽へ少しずつ渡すために作られていた。

　ナディアが据置観測器を床へ置いた。

　王都で作った、測定環を支柱へ固定した箱型の器具だ。手で輪を支えなくても、感知輪から返る反応の平均を盤面の指針で読める。

　今日は槽の中の残量を読む。弱い探査の魔力を銀線から送り、戻ってきた反応の強さを測る。

　輪形の感知部を第一貯槽の銀線へ噛ませると、箱の上についた黒い指針がゆっくり右へ動く。

「指針、上がってます」

「供給は止めてるのに？」

「速くはないです。……でも、止まってもいない」

　指針は一目盛り進み、止まり、しばらくしてまた半目盛り進んだ。

　人為的な補給なら、もっと一定に増える。

　どこか別の場所から、少量ずつ入り続けている動きだった。

　ボクは図面を床へ広げた。

　持ってきたのは現在の配置図と、修繕帳に挟まれていた旧図面だ。同じ塔を描いているのに、貯槽のつなぎ方が違う。

　新しい図面では、第二貯槽が第一貯槽の補助槽としてしか描かれていない。

　古い図面には、その奥からさらに西へ伸びる一本の導路があった。

　導路。

　魔力を流すための道だ。

　石の溝、金属線、導糸。形はいろいろあるけれど、役割は水路と変わらない。

「これだ」

　古い図面の端を押さえる。

　ずっと気になっていた線を、ようやく実物へ重ねられた。

◇

「第二貯槽は、戦争のときに増設したんじゃない」

　ボクは杖の先へ小さな灯りを作り、奥の石壁を照らした。

　湿った壁には、幅二本指ほどの溝が横へ走っている。

　その中へ黒ずんだ銀線が埋め込まれていた。

「もともと、冬に湖側から入る分を受けるための槽だったんだ」

　ナディアが図面と壁を見比べる。

「じゃあ、出口は？」

「昔はこっち」

　杖の光を左へ滑らせる。

　壁の途中で、銀線が石の補修材に埋もれて消えていた。

「古い図面だと、砕石場まで抜けてる。第二貯槽がいっぱいになる前に、余った魔力を外へ逃がす放流路だった」

　ベルクさんが顔をしかめる。

「今は塞がってるのか」

「少なくとも、この壁から先へは流れてない」

「いつからだ」

「そこまでは、まだ分からない」

　補修材を杖で軽く叩く。

　鈍い音だった。

「でも、供給を切ったのに値が上がってる理由は説明できる。湖から来た分が、出口を失って第二貯槽へ溜まってる」

「冬になれば、もっと増える？」

「たぶん」

　言ってから、観測器の指針を見る。

「……たぶん、で済ませないために来たんだけどね」

　ナディアが頷いた。

「流入量と、残ってる出口の抵抗を測りましょう」

「うん」

　まず数字にする。

　それから直し方を決める。

◇

　地上へ出ると、冷たい風で頬が一気に乾いた。

　カイルは塔の周囲へ地図を広げ、ベルクさんと道を確認していた。

　ガレスは守護像から街道までの距離を歩いて測っている。

　リゼットは作業中に人を退避させる場所を見ていた。

　地下で魔力の流れだけ見ていると忘れそうになる。

　設備を止めるということは、塔の中だけで終わる仕事ではない。

「砕石場、今は人入ってる？」

　ボクも地図を覗く。

「作業は止まってる」

　カイルが指で西側の道をなぞった。

「ただ、村の子が近道に使うことはあるらしい」

「作業する日だけ閉められる？」

「札と柵を出せばできるって」

「じゃあ、放流先の候補にできる」

　風で地図の角が持ち上がる。

　カイルの手首へ指を置き、紙ごと押さえた。

　触れたあとで、指先の温度に気づく。

　今は仕事が先だった。

「古い溝、幅どれくらい」

「昨日見た。狭いところで、人一人が横向きに通れるくらい」

「一気に流すには細い」

「掘り直す？」

「石の状態を見てから。新しい導路を外付けした方が早いかもしれない」

　カイルは頷き、ベルクさんへ作業区域の杭を頼む。

　ベルクさんが人を呼びに戻る間に、カイルは砕石場へ入る道を二本とも地図へ写した。ボクはその余白へ、放流路の候補を重ねた。

◇

　午後、古い放流溝を実際に歩いた。

　砕石場へ向かう斜面の途中で、石組みは半分崩れていた。

　底には落ち葉と砂が溜まり、雨水さえ途中で小さな水たまりになっている。

　ボクはしゃがみ、石の継ぎ目へ指を入れた。

「これ、一度に流したら割れる」

　カイルが上から覗く。

「何回に分ける」

「最低三回。できれば五回」

「一回ごとに、どれくらい待つ？」

「外へ出た魔力が安定するまで……」

　頭の中で流量を割る。

　古い石が耐えられる熱も入れる。

「結構長い」

「一日じゃ終わらない？」

「終わらない」

「泊まり、増える？」

「たぶん」

　カイルが曇った空を見上げた。

「次の巡回と重なるなら、日程をずらせるか確認する」

「仕事なのに？」

「こっちも仕事だ」

「ボクの付き添いじゃなくて？」

「護衛と立入管理。ちゃんと申請する」

　言い方に笑った。

　そこまで線を引くところも、カイルらしい。

◇

　夕方、停止試験を一度だけ行った。

　据置観測器は平均を見るには便利だけれど、石の中で一瞬だけ起きる細かな揺れまでは拾いにくい。

「ここだけ、手で読む」

　革袋から測定環を出す。

　掌より一回り大きい金属の輪。

　手で持つぶん、わずかな震えや温度の変化を直接読める。

　カイルが手を出した。

「こう？」

「もっと左。布を巻いてあるところ」

「ここ？」

「そう。動かさないで」

「まだ動かしてない」

「先に言ってる」

　ナディアが後ろで笑った。

「本当に、息合ってますね」

「何年やってると思ってるの」

　返してから、別の意味に聞こえたかもしれないと思った。

　仕事中なので放っておく。

　ボクは測定環の反対側へ指を置き、弱い魔力を流した。

　輪の内側に青白い膜が張る。

　壁へ埋め込まれた導路へ光が入り、奥へ走った。

　カイルの手の中で、測定環が小さく震える。

「今」

　カイルの指へ自分の指を添える。

　一度。

　二度。

　二度目だけ、少し大きい。

　その直後、壁の向こうで、石が擦れるような低い音がした。

「止めて」

　カイルがすぐ手を離す。

　光が消えた。

「何かあった？」

「奥の石が動いた。古い放流路が、まだ完全には死んでない」

「もう一回やる？」

「やらない。次は補強してから」

　測定環を袋へ戻し、壁から離れる距離を図面へ書き込んだ。次はこの線の内側へ人を入れない。

◇

　夕食では、ナディアと話し続けた。

　古い術式が持っている「遅れ」は、劣化ではなく安全装置だったのかもしれない。

　一度に流れ込んだ魔力を、第二貯槽で少し待たせてから第一へ渡す。

　水門と同じだ。

　話しているうちに、煮込みから湯気が消えた。

　皿の横へパンが滑ってくる。

　カイルだった。

「食え」

「今いいところ」

「冷める」

「もう冷めてる」

「だから」

　ナディアが笑う。

「食べた方がいいですよ」

　二対一になった。

　仕方なく食べる。

◇

　夜、カイルの部屋へ帳面と銀貨二枚、それから導糸を持っていった。

　導糸は、銀粉を染み込ませた細い糸だ。

　強い魔法には使えないけれど、弱い魔力なら実際に流せるので、机の上で導路の模型を作るときに便利だった。

「追加確認？」

「違う。今日、面白かったところ」

「ナディアとずっと話してたやつ？」

「そう。でもカイル、途中から道の話してたでしょ」

　机へ銀貨を二枚置く。

「こっちが第二貯槽。こっちが第一」

　導糸を二枚の間へ渡す。もう一本を第二貯槽の銀貨から外へ伸ばした。

「この、余った分を逃がす出口が塞がってる」

　外へ伸ばした導糸の端を折り返す。

「これ押さえて」

「また環役？」

「今日は導糸役」

「格下がった」

「重要だよ。離したら説明できない」

　カイルが素直に導糸を押さえた。

　ボクは別の導糸を銀貨の横へ置く。

「新しい道をここへ作る。まず溜まった分を外へ逃がす。そのあと、湖から来る分も、塔に入る前にこっちへつなぎ直す」

「止めるんじゃなくて、逃がす？」

「そう」

　少量の魔力を導糸へ流す。

　青い光が銀貨の間を進み、途中から横へ分かれた。

「一度に止めると、中に残ってる分の行き場がなくなる。だから先に出口を作る」

　カイルが導糸を押さえたまま頷く。

　そこまで分かれば十分だった。

「明日、補強の位置を決める。そのあと資材を揃えて、本当に止める日を決める」

「止めたあとは、帰れる？」

「帰るよ」

　言ってから、付け足した。

「カイルと」

　カイルの視線が、導糸からボクへ移った。

　ボクは帳面へ目を落とした。

　耳が熱い。

　でも、言い直す気はなかった。

「ボクの魔法で、ちゃんと止める。カイルの仕事も終わらせる。そして、一緒に帰る」

「ああ」

　短い返事だった。

　欲しかった返事でもあった。

「あと一個、聞いて」

「一個？」

「……二個」

「増えた」

　結局その夜は、三個話した。

　翌日はナディアと流入量を測り、補強する石組みと、新しい導路を付ける場所を決めた。ベルクさんへは定期観測を頼み、値が目安を越えたら学院へ知らせてもらう。

　停止の手順と必要な部材を持ち帰ることにして、昼過ぎに塔を離れた。道はまだ閉めず、停止作業の日まで町の人が通れるようにした。

◇

　帰りの馬車は、日が傾くたび窓の色が変わった。車輪の規則的な揺れと、眠ったナディアの呼吸だけが近くにある。

　ナディアは膝から落ちそうになる帳面を、眠ったまま押さえている。

　向かいのカイルが笑いを堪えている。

「ボクもああなると思った？」

「思った」

「ボクは鞄に入れる」

「そこじゃない」

　靴の先でカイルの靴を押した。

　昔からするようなやり取りなのに、触れた靴先だけが妙に気になった。

　面倒だ。

◇

　一日目の宿。

　夕食まで時間があった。

　中庭へ誘う。

「話がある」

　言ったのに、外へ出てから一周した。

　何も言えない。

　カイルは急かさない。

「俺から先に言っていいか？」

　とうとうカイルが聞いた。

「駄目」

「何で」

「ボクが言うって決めたから」

「分かった」

　また歩く。

「……やっぱり少し待って」

「待ってる」

　返事があまりに穏やかで、立ち止まって杖の紐を握り直した。

◇

　石の縁へ座った。

　隣をぽんと叩く。

　カイルも座る。

「練習のこと」

「ああ」

「もう、やめる」

　カイルの肩が動いた。

「違う」

　すぐ言う。

「出かけるのやめるとか、手を繋がないとかじゃない」

「……うん」

「練習って呼ぶのをやめたい」

　言えた。

　そこまで言うと、続きが少し楽になった。

「練習が言い訳になってることは、もう分かってる」

「ああ」

「分かってても、便利だから使ってた。恥ずかしくなったら戻れるし」

「俺も」

　カイルが言った。

　そこは、もう二人とも知っていた。

「でも、塔で一緒に帰るって言ったあとで、まだ練習って呼ぶのは違うと思った」

　カイルが黙って続きを待つ。

「これからは、会いたいなら会いたいって言う。手を繋ぎたいときも、そう言う」

「うん」

「カイルも」

「言う」

「じゃあ決まり」

　二人で笑った。

　笑っているところで、夕食の鐘が鳴った。

　もう少し座っていたかった。

「行く？」

「腹減った」

「ボクも」

　立つ。

　肝心なことはまだ言えていない。でも、練習の話はここで終わりにした。二人で中庭を出る。

　食堂ではナディアが起きていて、翌朝の出発を早めたいと言ってきた。

「途中の石橋に古い紋があるらしいです」

「見たい」

　ボクが言う。

「「言うと思った」」

　カイルとナディアの声が重なった。

「……何」

「何でも」

　二人とも笑っている。

　夕食を食べる。

　帰りは部屋の前まで一緒に歩いた。

◇

　夜、部屋へ戻る前に廊下で足を止めた。カイルもこちらを向く。

　言い直すことは、もうない。隣にある手へ、小指を伸ばした。

　触れた指に気づいて、カイルの掌がこちらを向く。

「こっちは？」

「練習じゃない」

「じゃあ取って」

　カイルが手を握った。

　同じ手なのに、言い訳が一つなくなっただけで熱く感じる。

◇

　翌日、石橋で本当に一時間止まった。

　古い紋は橋を保護するものではなく、水位を記録する目印だった。

「期待外れか？」

「全然。これも面白い」

「何でも面白いな」

「カイル、ボクのこと知らなかったの」

「知ってた」

　王都へ着くまで三日。

　途中で菓子を半分にした。

　馬車で寝た。

　魔法の話をした。

　カイルは途中で一度、完全に聞いていなかった。

「今聞いてなかった」

「聞いてた」

「最後何言った」

「……橋」

「全然違う」

　普通だった。

　王都へ着いた夕方、荷物を置く前にカイルが聞いた。

「今日、まだ歩ける？」

「疲れてる」

「じゃあ茶」

「それなら」

「茶、何にする」

　カイルが聞く。

「濃いやつ」

「名前で言え」

「カイルがいつも飲むやつ」

「それで分かると思ってるのか」

　分かるくせに、と言いながら宿舎の扉を開けた。