幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第二十話 まだ、相棒です

　学院の小広間へ集まったのは二十人ほどだった。調査に関わる人、地方設備の管理者、次の研究費を決める人。

　ボクが入ったとき、入口に近い三人が立った。つられて隣も腰を浮かせる。

「魔法使いリオ・フェルン様」

　進行役にそう呼ばれて、足が止まった。

「……リオでいいです」

　戦場では大声で指示できるのに、敬称を外してもらうお願いは小さくなる。何人かが笑い、空気が少しだけ緩んだ。

　案内された机で、図面を並べる場所を確かめる。茶の杯を端へ寄せれば二枚とも広げられる。

　魔法の説明は嫌いではない。

　最初の挨拶が苦手なだけだ。

「リオ・フェルンです。その、今日は、お時間を……」

　声が小さくなった。長机の向こうの研究員が身を乗り出し、余計に喉が狭くなる。

　堅苦しくない懇親会、と聞いていたけれど、何を話すか決まっていない時間の方がボクには難しい。

　ナディアが観測器を机へ置いた。

「最初に、旧図面との違いを見せてもらえますか」

「あ、はい」

　それなら話せる。

　二枚の図面を並べる。

　どこが違い、実物では何が分かったか。冬だけ流れが変わる理由。現地で観測器を置く場所。

　質問が来る。

　分かるものは答える。まだ確かめていないところは、分からないと言う。

　途中から、自分の声を気にしなくなった。

　顔を上げると、入り口の近くにカイルがいた。

　目が合う。

　カイルが一度だけ頷く。

　ボクは図面へ戻った。

◇

　同行者として来てほしいと頼んだのはボクだ。

　ただ、勇者が最初から隣にいると、話が全部そちらへ向くかもしれないとも思った。

　相談すると、カイルは説明が始まってから入ると言った。

　実際、その通りにした。

　最初に呼ばれたのはボクの名前だった。

　呪いで姿が変わった話ではなく、見つけた魔法の話を聞いてもらえた。

　説明のあと、茶と菓子を取る。

　カイルが来たので、一つ渡した。

「長かった？」

「面白かった」

「全部分かった？」

「途中からは、リオが嬉しそうなのを見てた」

「そういう会じゃないんだけど」

「説明も聞いてた。冬に逆から流れるんだろ」

「そこ、前に話したところ」

「予習が役立った」

　笑う。

　カイルが見ていると、前より声や姿勢が気になる。

　だけど、今日は来てほしかった。

◇

　ナディアが、北部の観測拠点で働く女性を紹介してくれた。

　長く地方を回っている人で、冬の宿や荷の運び方について、失敗談まで交えて教えてくれる。

　ボクは手帳を開いた。

　カイルも、巡回と日が合えば道の確認を手伝えると言った。

「お二人は、今後も組んでお仕事を？」

「そのつもりです」

　先に答えたのはボクだった。

　女性が二人を見て笑う。

「長いお付き合いなんですね」

「幼馴染で。村が同じなんです。それで、今は相棒で」

　そこで終えるつもりだった。

　口が、勝手にもう一度動いた。

「……今は」

　何を言っているのだろう。

　女性は追及しなかった。

　ナディアが拠点の話へ戻し、会話は普通に続いた。

　ボクも返事を書き留めた。

　字が一行だけ傾いた。

　隣のカイルを見ることだけが、できなかった。

◇

　学院を出て、人の流れが少なくなったところで、カイルが歩調を緩めた。

「リオ」

「うん」

「今は、って言ったの、聞こえた」

　からかう声ではない。

　ボクは足を止めた。

「聞き間違いじゃないよ」

「そうか」

　カイルも止まる。ボクはその袖を引いて壁へ寄り、荷車が通り過ぎるのを待った。ここなら、後ろから人が来ても見える。袖から手を離して顔を上げた。

「ちゃんと話したい」

「ああ」

「カイルに聞いてほしいことがある」

「俺もある」

　もう分からないふりはできない。

　でも、道端で勢いだけで答えを出したくもなかった。

「待ってって言って、いつまでか決めないのは嫌だから、日を決めよう」

「二人で話す日？」

「うん。仕事とか、みんなの予定じゃなくて」

　カイルが頷いた。

「その日まで、会わないって話じゃないよな」

「違う。明日の朝も会うよ」

　すぐ答えた。

　カイルの袖へ触れる。

「用事がなくても会う」

　ようやくカイルが笑った。

◇

　部屋へ戻ると、今度は旅支度が待っていた。

　翌朝から六日、カイルは巡回路の確認へ出る。

　戻ったらミルネの防衛塔。

　そのあと戦勝祭。

「厚い靴下、もう一組いる」

「六日だぞ」

「濡れたらどうするの」

「乾かす」

「乾かしてる間に穿く分がいるでしょ」

　勝手知った引き出しから予備を出す。

「何でボクがカイルの靴下を数えてるんだろ」

「自分から始めただろ」

「一組足りないから気になった」

「そこまで見る？」

「見える場所に入ってるんだから仕方ない」

　昨日までなら、こういう会話だけで終わった。

　今日は机に予定表を広げる。

　巡回。

　塔の停止作業。

　戦勝祭。

　ボクは祭の前夜を指した。

「ここ」

「うん」

「何も入れない」

「仕事が早く終わったら？」

「その前に終わらせる。ここは、二人の話をする時間にしたい」

　カイルが、日付を見たまま頷いた。

「分かった」

「場所は、ここでいい？　落ち着くから」

「ああ。茶を用意する」

「ボクも持ってくる。好きなの買ってある」

　何を言うかだけは決まっていない。

　その周りばかり先に決まっていく。

「何か、変だね」

「何が」

「告白するかもしれない日を、仕事の予定みたいに押さえてる」

　口にしてから、二人とも止まった。

「……かもしれない、なのか」

「そこ拾う？」

「大事だろ」

「今はそこまで」

　紙を裏返した。

　カイルが笑いを堪える。

◇

「先に、一つ話していい？」

　カイルが塔の図面を引いた。

「今？」

「約束の夜とは別」

　図面には退く場所も、放流路を替える手順も書き込んである。カイルはそこを指さず、紙の端を押さえていた。

「前より、怖い」

　カイルの言葉にボクは顔を上げた。

「ボクを危ない仕事へ連れていくのが？」

「ああ。でも、外れてほしいって意味じゃない。リオがやる方が安全だと思ってる。他の誰かに任せたいわけでもない」

　カイルは言い直さなかった。

「分かってても、怖い」

「ボクも、カイルが前に出るのは怖いよ」

　昔なら、それで終わったかもしれない。

　怖くても必要だから行く。それだけだった。

「今回は、全部ボクが受けなくていいように準備してる」

　図面の別の経路を指す。

「必要なら、ちゃんと呼ぶ」

「必要になる前でもいい」

「仕事の邪魔になるときは駄目」

「……そうだな」

「でも、呼んだら来て」

　目が合う。

「支えてって言う。そのときは、ボクの言う角度で持って」

「持ちやすい方へ直すな、だったな」

「覚えてるなら、よし」

　カイルの肩から力が抜けた。

◇

　荷物をしまう途中、机から紙が落ちた。

　拾う。

　ミルネの借家の相場だった。

「机、二つ？」

　余白に書いてある。

　観測所へ歩いて行けること。

　日当たり。

　机を二つ置けること。

　カイルが手を伸ばしかけ、やめた。

「まだ候補だ」

「うん」

「勝手に決めるつもりじゃない」

「分かってる」

　紙を裏返して机へ戻す。自分の観測所まで、借家の条件に書かれていた。

「その話も、あの日にしよう」

「……ああ」

　少し間があった。

「その前に、巡回から帰ってきて」

「帰る」

「防衛塔も四人で帰る」

「分かった」

　カイルが荷袋を閉じる。

　扉を出たあと、予備の手袋を入れ忘れたことに気づいて戻った。

「今度は何」

「手袋」

「入ってる」

「それ薄いやつ」

「リオ、俺の母親みたいになってないか」

「やめて。最悪」

　手袋を投げる。

　カイルが笑って受け取った。

「今度こそ忘れないで」

「はいはい」

　返事が軽いので、荷袋の一番上へ自分で押し込んだ。