幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第二十一話 六日後に、おかえりを

　朝食のパンが焦げていた。

　カイルはいつもどおり、焦げた端から食べている。

　焦げた匂いが食卓に残る向こうで、窓の外から荷を積む音がする。出発の朝なのに、部屋の中だけはいつもとほとんど変わらなかった。

　今日から六日、カイルは王都を離れる。

　そう分かっているのに、食卓が普通すぎて実感が追いつかない。

「その卵、食べないのか」

「食べる」

「さっきから動いてない」

「考えてたから」

　口へ運ぶ。

　塩気が強い。

　水差しへ手を伸ばすより先に、カイルが杯へ注いだ。

　いなくなれば、自分ですればいい。

　できることと、寂しくないことは別らしい。

「二日目の宿、前に泊まったところ？」

「ああ」

「煮込みが辛い店だよね」

「よく覚えてるな」

「カイルがボクの分まで食べたから」

　あの店の辛さは程度を間違えていた。

　カイルは平気な顔で二人分を食べ、ボクは代わりにパンをもらった。

「今度は先に聞く」

「ボク、いないんだから、そのままでいいでしょ」

「そうだった」

　何でもない返事だった。

　カイルもパンを持ったまま、少しだけこちらを見ていた。

　ボクは何も考えないようにしてパンをちぎって口に運んだ。

◇

　荷車は宿舎の門前に来ていた。

　セーラたちが地図を確かめ、御者が馬の首を撫でている。

　巡回路の幅や橋の状態を見て回る、いつもの仕事の延長だ。

　魔王の城へ向かう朝とは違う。

　こんなに言うことへ困るはずはなかった。

　カイルが荷を積み終え、戻ってくる。

　外套の留め具が横へずれていたので、指で直した。

「まだ出ないの？」

「もう少し。馬具を見てる」

「ふうん」

　留め具から手を離す。

　指先に、胸元の温かさが残る。

　夜は眠ってほしい。

　頼まれたことを全部引き受けすぎないでほしい。

　できれば、ボクのことも思い出してほしい。

　最後の一つは心の中に留めた。

「こっちの準備は任せた」

「うん。ミルネから数値が来たら、リゼットたちにも相談する」

「早める必要がありそうなら、宿へ知らせを」

「町の伝達所から送る。カイルの予定を変えないといけないときだけ」

　仕事の確認なら、いくらでもできる。

　確認が尽きた。

　門の前で、二人とも用事がなくなる。

「……じゃあ」

　ボクから手を出した。

　別の道を偵察するときにもした、短い握手のつもりだった。

　カイルが取る。

　掌が重なり、指が回る。

　それだけで終えるはずなのに、どちらも離さない。

　手袋をしていない手は温かい。

　関節の硬いところも、親指の付け根の古い傷も知っている。

　小さくなったボクの手が、その中へ収まる。

「リオ」

　呼ばれて見上げた。

　好きだ。

　早く帰ってきて。

　約束した夜より先に、聞いてしまいたい。

　どれも喉まで来て、出なかった。

「六日後」

「うん。待ってる」

　そこだけは言えた。

◇

　セーラに呼ばれ、カイルが返事をする。

　手を緩める。

　カイルの指が最後に指の根元へ触れ、離れた。

　馬の方へ歩く背中を見て、ようやく気づく。

「カイル、手袋」

「……忘れてた」

「昨日、予備まで確認したのに」

「手を出されたから」

「ボクのせいにしないで」

　笑ってしまう。

　カイルも困った顔で笑った。

　自分も留め具を直すために手袋を外し、片方だけ握ったままだった。

　カイルに見つかる。

　何か言われる前に急いで着けた。

「早く行って」

「さっきまで、行くなって顔だった」

「そんな顔してない」

「そうか」

　寂しくないとは言わなかった。

　門を出る直前、カイルが今度は手袋をした手を上げる。

　ボクも上げた。

　荷車が角を曲がるまで、そこにいた。

◇

　一日目。

　仕事は普通に進んだ。

　学院で予備部品を確かめ、職人が作った外付け導路の継ぎ手を試す。

　図面より素直に収まり、思わず声が出た。

「これ、いい」

　隣へ顔を向けかけて、止める。

　そこにいたのはナディアだった。

　ナディアも嬉しそうに頷いている。

「数を作れれば、現地で石を削る量が減りますね」

「うん。これ、カイルにも――」

　言いかけて、別に言い直す必要もないので、そのまま続けた。

「帰ったら見せる」

◇

　二日目。

　手帳の印が増えた。

　継ぎ手。

　新しい測り方。

　学院の中庭にいた、妙に太い鳥。

　最後の一つは魔法と何の関係もない。

　消そうとして、残した。

◇

　三日目。

　夕食のあと、斜め向かいの扉を見た。

　いないと分かっていても、一度は見てしまう。

　椅子を動かす音も、窓を閉める音も、なくなってから気づくものばかりだった。

　本を開く。

　頁をめくる。

　門前で離した手を思い出す。

　思い出せば六日くらい平気になると思っていた。

　逆だった。

　早くまた触れたくなる。

◇

　四日目の朝、ミルネから短い報告が届いた。

　定期観測の値が、決めておいた目安を越えた。

　塔が突然暴れ始めたわけではない。

　冬の流れが、今年は早い。

　今動けば、余裕を残して停止できる。

　そのために、前の調査で目安を決めた。

　学院で確かめると、ナディアも同じ場所へ指を置いた。

「予定を二日前へ。街道の連絡と溝の清掃は済んだそうです」

「部品も明日には向こうへ届く」

「到着日に接続試験、その翌日に停止ですね」

　誰かが無理をして追いつく日程にはしない。

　カイルも予定どおり戻ってから出発すれば間に合う。

　伝達所からは、帰着後に打ち合わせをしたいという知らせだけ送った。

　文面を見て、手が止まる。

　ほかにも伝えたい。

　でも、人に取り次いでもらう連絡へ「寂しい」と書く気にはなれなかった。

　辛い煮込みを二人分食べないように、と一行足しかけてやめる。

　それは帰ってから言う。

　顔を見て言いたかった。

◇

　リゼットとガレスへ予定を伝えると、すぐ地図が開いた。

　二人の式の支度には影響しない。

　診療所や訓練場の相談も、現地で少し進められるという。

「リオの余裕は？」

　リゼットが聞く。

「ある。準備はナディアと分けてる。昨日も寝た」

「今日は、って言われなくてよかった」

　顔へ出る前に言えたと思ったのに、見抜かれていた。

　ガレスが作業域の図を指す。

「二体動いたら、広い方へ出す。カイルが後ろへ戻るときも、俺がここにいる」

「うん。放流の線とは重ならない側へ」

「分かった」

　ガレスが引き受ける二体の位置と、カイルが戻る道を、同じ図へ書き足した。

◇

　五日目。

　予定どおりなら、明日帰る。

　手帳の印は十一個になった。

　夜、二つ消した。

　太い鳥は残した。

◇

　六日目。

　学院から戻ると、宿舎の前に空の荷車があった。

　足が速くなる。

　車輪には六日分の乾いた泥がこびりつき、馬の汗と革の匂いもまだ残っている。帰ってきたばかりだ。

　もう王都にいる。

　急がなくても会える。

　分かっているのに、廊下の角を曲がる速度までおかしい。

　カイルは先に巡回の報告へ行っていた。

　結局、最初に会ったのは打ち合わせの部屋だった。

　目が合う。

「リオ」

「……おかえり」

　言えた。

　声は思ったより小さかった。

　リゼットとガレスも待っている。

　ボクはすぐ、学院から持ってきた図面を机へ出した。

「前倒しは聞いた」

「うん。この値なら、今のうちに動かした方がいい」

「迂回路は使える。幅も今回測ってきた」

　仕事の話なら頭は動く。

　足りなかった情報を書き込み、現地へ伝えることをまとめる。

　その間、カイルは勇者で、ボクは魔法使いだった。

　カイルの頬に土が残っている。

　少し日に焼けていた。

　気づいているのに、今は言わなかった。

◇

　打ち合わせが終わる。

　カイルは荷を部屋へ運び、ボクは図面を片づけ、明朝の集合を確かめた。

　それから斜め向かいの扉を叩く。

　開いた顔が、少し驚いた。

「忘れたことがあった？」

「うん。仕事じゃなくて」

　部屋へ入る。

　椅子には旅の外套。

　机の脇に、まだ開けていない袋。

　冷えた布と薪の匂い。

　人が帰ってきた部屋の空気だった。

「おかえり」

「ああ。ただいま」

「さっき、ちゃんと言えなかったから」

「聞こえたよ」

「でも、もう一回言いたかった」

　カイルが黙る。

　手帳へ溜めた話より先に、言うことがあった。

「待ってた」

　喉が熱くなる。

　カイルは荷袋から手を離し、近くへ来た。

「俺も、先に会いたかった」

「学院に来ればよかったのに」

「行き違いになるかと思って」

「次は帰る時間を教えて」

「道で変わるぞ」

「だいたいでいい」

　笑う。

　その顔を見た途端、六日が急に長かったことを身体が思い出した。

　抱きつきたくなる。

　まだ、できない。

　代わりに袖へ触れた。

　カイルの手が、その指を包んだ。

◇

　夕食は二人で軽いものを食べた。

　最初に聞いたのは辛い煮込みの話だった。

「店の主人、覚えてた」

「二人分出された？」

「出されかけた。一人だって言った」

「ちゃんと学習したね」

「次は辛くないのを作るってさ」

「ボクの話したんだ」

「ああ」

　当然みたいに答える。

　ボクも継ぎ手と測定の話をした。

　それから、太い鳥の話も。

「それ、魔法関係ある？」

「ない」

「何で手帳に」

「カイルに見せたかったから」

　言ったあとで、二人とも一度黙る。

　カイルが先に笑った。

「見たかった」

　今度はこちらが笑う。

　カイルは紙包みを出した。

　古い街灯の模様の写しだった。

「前に描いたやつ。今回は紙を当てて取らせてもらった」

「裏側もある」

「見たいだろうと思って」

「見たい」

　返事が速すぎて、また二人で笑った。

　椅子を寄せる。

　肩が触れる。

　六日ぶん溜めた話は、その夜だけでは終わらなかった。

「続きは、塔から帰ってから」

「ああ」

「今度も、四人で帰ろうね」

　カイルが頷く。

　自分の部屋へ戻ると、斜め向かいから椅子を動かす音がした。

　次に、窓の掛け金。

　ボクは手帳を開き、話せた三つの印を消した。九個あった印は六個になった。次は何から話そうかと、残った欄へ目を戻した。