幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第二十二話 女扱いと、戦力扱い

　ミルネへ向かう馬車で、リゼットがガレスの袖を縫っていた。

　まだガレスが着ている上着だった。

　車輪が石を踏むたび、針先が小さく揺れる。

　リゼットは揺れが収まる瞬間だけ布へ針を通し、ガレスは反対の手でリゼットの肩を支えていた。

「脱いだ方が、やりやすくない？」

「もうすぐ終わるから」

　馬車が大きく傾いた。

　ガレスの手がリゼットの背へ回る。

　以前なら、カイルと目を合わせていた。

　今しなくてもいいだろう、と。

　今日は言えなかった。

　ボクの膝にも、カイルの外套の端が掛かっていたからだ。

　荷の中から毛布を出すより早かったという理由はある。

　その理由があるだけで、向かいの二人より健全だと言い張れるかは怪しかった。

「足元、寒くないか」

「大丈夫。カイルは？」

「俺は平気だ」

　ガレスの口元が少し動いた。

　何も言われなかったので、ボクも何も言わなかった。

◇

　三日後、ミルネへ着いた。

　塔へ向かう丘の麓には、前回なかった柵が増えていた。

　街道から分かれる道には赤い布を結んだ杭が立ち、荷車は南側の迂回路へ誘導されている。

　ベルクさんが、凍えた手を擦りながら待っていた。

　その後ろには町の作業員が十人ほどいる。

　ボクたちが馬車を降りると、話し声が一度だけ途切れた。

　年嵩の職人まで帽子を取り、若い作業員が慌てて頭を下げる。

「四英雄の方々に、こんな古い塔まで来てもらうとは」

「勇者様、本当に守護像も相手を？」

「魔法使い様、道具はこちらへ運べば――」

　ベルクさんが手を叩いた。

「敬うのはあとだ。今日は全員、同じ仕事場にいる。リオさんの指示を聞け」

　その言い方に助けられた。

　ボクも杖を上げる。

「重いものだけお願いします。観測器は自分で持ちます」

　何人かが、今度は仕事の顔で頷いた。

「言われた通り、塔へ上がる道は閉じた。砕石場の方も、昨日から人を入れていない」

「放流床は？」

「三つとも作った。溝の砂も石も出してある」

　ボクは図面だけではなく、自分の足で一周した。

　塔の西側。

　斜面を下りた先に、石を平らに敷き詰めた区画が三つ並んでいる。

　魔力を外へ逃がすための放流床だ。

　水のように器へ溜めるわけではない。

　導路から出した魔力を薄く石へ広げ、熱と光へ変えながら少しずつ空気へ散らす。

　狭い場所へ一度に吐き出せば、石が割れる。

　人が踏めば火傷する。

　だから三段に分けた。

「ここ、柵をあと一歩外へ」

　ボクが言うと、ベルクさんが作業員へ手を上げた。

　次に、新しい外付け導路を見る。

　塔の外壁から斜面へ沿って、黒い金属樋のような部材が伸びていた。

　見た目は雨水の樋に近い。

　内側には銀線が三本通り、その上を白い絶縁材で覆ってある。

　魔法も、ときどき雨水と同じだった。

　行かせたい場所へ押すより、行ってはいけない場所へ溜めない方が難しい。

「古い方は、どこまで保つか分からんぞ」

　職人が言った。

「保たなくなったら、新しい方へ切り替えます」

「途中で切れたら？」

「仮の橋を作る。そのための固定観測環も持ってきた」

　職人の視線が、荷車の上に立てかけた大きな金属輪へ向いた。

　固定観測環。

　人の肩幅ほどある銀色の輪で、携帯用や手持ちの測定環よりずっと大きい。

　輪の内側には細かな銀線が一周し、外側から観測器へ線が伸びている。

　本来は、大きな導路を面で読むための道具だ。

　輪を導路へ直角に置けば、どの位置をどれだけ魔力が通っているかを一度に拾える。

　今回はもう一つ役目がある。

　もし古い導路が途中で崩れたら、この輪を「型」にして、一時的な導路を輪の内側へ張る。

　何もない空間へ直接魔力の道を作るより、形が決まっている分だけ安定する。

「使わずに済むなら、それが一番だけど」

　言うと、職人が苦笑した。

「そういう道具は、使わん方がありがたいな」

　同感だった。

◇

　その日は、接続確認だけで終えた。

　地下室へ降りる前に、四人とベルクさんでもう一度配置を確認する。

　階段は東側。

　降りた正面に第一貯槽。

　その奥、床を半段下げた場所に第二貯槽。

　北壁には、停止中の守護像が二体並んでいる。前回、入口の両脇で測った二体を、停止作業に備えて地下の格納場所へ戻してもらった。街道へ出さず、この部屋で動きを引き受けるためだ。

　人の倍ほどの高さがあり、普段は膝をついた姿勢で壁へ収まっている。

　西壁に古い放流路。

　その手前へ固定観測環を仮設する。

　南側には、今回新しく作った外部導路へ切り替える弁。

　もし守護像が動いたら、カイルが一体を中央へ引き出す。

　ガレスはもう一体を階段から遠ざける。

　リゼットは二人とボクの全員へ治癒が届く、南東の柱の内側。

　柱の脇には観測盤を低い台へ固定してある。療養所で身体を診てもらったものと同じ系統の道具で、今は四人の魔力と呼吸の乱れを広く拾うために使う。一点の流れを見る携帯観測環と違い、誰か一人だけ急に消耗していないかを面で確かめられる。

　ボクは第一貯槽と固定観測環の間。

「リオが退くなら？」

　カイルが聞いた。

　ボクは床へ貼った白い目印を杖で示す。

「ここから階段側。ボクが『退く』って言ったら、環は捨てていい。支柱も道具も後で直せる」

「分かった」

「カイルは？」

「中央から南へ。像が追ってきたらガレスへ渡す」

「ガレス」

「西の柱は使わない。崩れた導路の近くだからな」

「リゼット」

「三人の肩と顔が見える位置を動かない。必要なら私から声を掛ける」

　全員が、自分の退路まで口にした。

　ボクも退路の目印へ一度立ち、杖を持ったまま階段まで通れることを確かめた。

　固定観測環を支柱へ載せる。

　輪は腰より少し高い位置へ来た。

　ボクが両手を伸ばせば、内側へ指が届く高さだ。

　観測器の盤面は右側。

　黒い指針が零を示している。

「試験のために少しだけ魔力を流す」

　細い魔力を第一貯槽から送る。

　銀線へ青い光が走った。

　固定観測環の内側に、薄い膜が一瞬だけ浮かぶ。

　盤面の指針が一目盛り動く。

　外から声が返った。

「第一放流床、光確認！」

「止めます！」

　流れを切る。

　指針が零へ戻った。

「次、新しい導路」

　切替弁を半分だけ回す。

　今度は右側の銀線が光る。

　外から二度目の返事。

　一本ずつ確かめる。

　誰も急がなかった。作業は確実に進んでいた。

◇

　確認が終わる頃には、外が暗くなっていた。

　地下室へ吊った灯具が、石壁を黄色く照らしている。

　守護像の影だけが大きく床へ伸びていた。

「俺が作業側へ戻るなら、この柱の裏だな」

　カイルが中央の柱へ手を当てる。

「ああ。そこならボクからも見える」

　ボクが答えると、ガレスは隣の床を靴で踏み、滑らないか確かめた。

　ボクは通る場所へ、足元だけを照らす小さな灯りを置いた。

　暗くなっても、退路の線を見失わないためだ。

　リゼットは全員の位置を実際に歩いた。

「リオ、壁へ寄りすぎないで。肩が見えなくなる」

「ここなら？」

「大丈夫。顔も見える」

「カイル」

「見える」

「ガレス」

「俺も」

　誰か一人の手が空くのを待つ場面はない。

　それぞれが、自分の仕事をしている。

　確認はそこで終えた。

　カイルが湯気の立つ杯を差し出してきたので、冷める前に飲んだ。

◇

　翌朝は晴れていた。

　晴れている分だけ、空気が冷たい。

　塔の入口で杖と携帯観測環を点検していると、カイルが近づいてきた。

　何か確認かと思って顔を上げる。

　指が襟へ伸びた。

「ここ、開いてる」

「自分でできる」

「今、両手塞がってるだろ」

　右手に杖。

　左手に携帯観測環。

　その通りだった。

　カイルは折れた布を外へ引き出し、留め具を掛け直す。

　指が顎の近くを通った。

　ボクは動かずにいた。

　杖と環を持ったまま待つ。襟が留まったら、その両方を使う作業へ入れる。

「そんなに寒そう？」

「さっき肩が上がってた」

「見てたんだ」

「見てた」

　外套へ入り込んだ髪まで外へ出してくれる。

　頬へ指がかすった。

　カイルの目が一度止まる。

　こちらまで落ち着かなくなる。

「終わった？」

「ああ」

「じゃあ、次はボクの指示を聞いて」

「頼む、魔法使い」

　声が変わった。

　ボクの顔を見ていた目が、塔の入口へ向く。

　さっきの目も、今の目も、同じ人から向けられている。

　カイルが先に地下へ入る。

　ボクも杖を持ち直した。

「任せたよ。勇者様」

◇

　地下室では、昨日より石が低く鳴っていた。

　音は耳で聞くというより、靴底から伝わってくる。

　第一貯槽の中で魔力が動くたび、床がごく弱く震えている。

　固定観測環につないだ観測器の指針は、まだ緑の範囲にある。

　ただ、北壁の守護像へ続く銀線だけが、薄く光っていた。

　膝をついていた一体の目の奥へ、赤い点が灯る。

「警戒段階に入ってる」

　声を上げる。

　カイルとガレスが、それぞれ予定した位置へ動いた。

「止めるか？」

　ガレスの問いへ、指針をもう一度見る。

　流量。

　貯槽の残量。

　守護像へ向かう線。

　全部、想定した範囲だった。

「続ける。先に外の導路を開く」

　杖を床の節点へ置く。

「像が立ったら中央へ出して。階段側へは絶対に入れないで」

「ああ」

　深く吸う。

　今の肺に合うところで止める。

　細く吐く。

　今の息の長さで術式を一区切りにする。杖を持つ手を少し内へ寄せると、肩を上げずに次の線へ移れた。療養所で測った位置を、身体が覚えていた。

「第一弁、開けて！」

　ガレスが金属の柄へ手を掛ける。

　重い音が地下へ響いた。

　第一貯槽から青い光が流れ出す。

　固定観測環の内側へ、半透明の膜が張る。

　流れの太い場所だけが白く光った。

　外から確認の声が届く。

「第一放流床、流入！」

　その瞬間、北壁で石が軋んだ。

　守護像の目が完全に灯る。

　右腕が、壁からゆっくり離れた。

　ボクは杖の柄を二度叩いた。

　任せた。

　カイルは振り向かない。聖剣を抜き、中央へ出た。

　ボクはその背中から目を離し、固定観測環へ戻った。