幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第二十四話 倒さなくていい戦いもある

　流れがつながったからといって、仕事が終わるわけではなかった。

　水なら、溢れた分を布で拭ける。

　魔力は、そうはいかない。

　石や金属の中へ残った魔力は、流れが止まったあとも熱や光へ変わる。

　表面が暗くなったから触っていい、というものではない。

　ボクは固定観測環の横へ戻った。

　大きな輪は仮支柱へ固定され、その内側にはまだ薄い青い膜が張っている。

　第一貯槽から外へ向かう流れが、膜の中央で二本の白い筋に分かれていた。

　右側の観測器では、黒い指針が緑の中央にある。

「第一放流床、もう一段開けて！」

　階段の上へ声を送る。

　返事が外へ渡る。

　数秒後、第一へ向かう白い筋がわずかに太くなった。

　指針が半目盛りだけ右へ動く。

　正常。

　塔の外には、砕石場へ向かって三つの放流床が並んでいる。

　第二は熱が先に上がったため、流れを絞って休ませた。今は第一と第三へ薄く流し、第二の温度が下がるのを待っている。

　一か所へ集めず、石全体へ広げる。

　熱が上がりすぎた場所があれば、すぐ別の床へ回す。

「カイル、腕は？」

　背中のすぐ後ろへ聞く。

「大丈夫」

「それだと判断できない」

　一拍置く。

「左の前腕が張ってる。指は動く。掌が擦れてる」

「痛みは？」

「握ると少し」

「分かった。環はもう支えなくていいから、手を休めて」

　次に環を上げる必要があっても、左腕へは重さを掛けられない。放流の手順の脇へ、そう書き足した。

　第一貯槽の指針を見る。

　深く溜まっていた分が、目に見える速さで減っている。

◇

「ガレス、左の像の目、どう？」

「ああ。暗くなってきた」

　中央柱の向こうから声が返る。

　守護像はまだ二体とも立っていた。

　ただ、最初に動き出した一体の赤い目は、さっきより明らかに弱い。

　魔力の供給が落ちれば、像はすぐ倒れるわけではない。

　内部に残った分だけ、しばらく動ける。

　人間なら息を切らすところを、石像は動きが少しずつ遅くなる。

　一体が腕を上げる。

　ガレスは盾で受けずに柱を挟むように横へ動き、拳を空振りさせる。

　後ろの一体も追おうとする。

　しかし柱と壁の間は、巨体二つが並べるほど広くない。

　前の一体に邪魔され、肩が柱へぶつかった。

「大きくても、通れる幅は増えないな」

　ガレスが言う。

「そっちの方が、ずっと大きいけどね」

「誰と比べてる」

「守護像」

「なら勝てん」

　リゼットが笑った。

「今は勝たなくていいのよ」

「分かってる」

　ガレスはもう一歩下がる。

　像を壊す必要はない。

　戦争が終わった以上、これは敵を倒す戦いではなかった。

　危険な設備を止め、人がまたこの道を使えるようにする仕事だ。

◇

「第二放流床、開けて！」

　外へ声を送る。

　第三をいったん閉じ、第一へ流す量も減らして、冷えた第二へ分散する。

　膜の上で、第三へ向かう白い筋が消え、第二側へ新しい筋が伸びた。

　その変化に合わせ、観測器の指針が少し揺れる。

　カイルが隣へ戻ってきた。

「手、見せて」

「今？」

「今」

　左手を出してもらう。

　掌の中央が赤い。

　固定観測環の布巻きを長く握っていた場所だ。

　皮は破れていない。

　指を一本ずつ動かしてもらう。

「しびれは？」

「ない」

「握ると」

「少し痛い」

「じゃあ、もう環は持たせない」

「もう固定しただろ」

「確認」

　返してから、固定観測環へ目を戻す。

　カイルが横へ立つ。

　今度は、持つためではない。

「ここの流れ、見える？」

　膜の右下を指す。

「白いのが二本？」

「そう。太い方が第一。細い方が第二放流床」

「さっきの白い線より、細くなったな」

「覚えてるんだ」

「重かったからな」

　思わず笑った。

　カイルは膜の二本の筋を目で追っていた。握っているときは下へ引かれる重さでしか分からなかった場所だ。

「この輪は、魔力そのものを止める道具じゃないよ」

「見るためのもの」

「基本はね。輪を通る面を読んで、どこが太いか、偏ってるかを見る。今回は、内側へ仮の術式を張る型にも使った」

「だから、傾くとまずかったのか」

「そう。輪が斜めになると、ボクが引いた線まで歪む」

　カイルが固定具を見る。

「次は、もっと丈夫な支柱にする」

「次がない方がいい」

「それはそう」

　でも、設備を使い続けるなら、壊れない前提では作らない。

　次に同じことが起きたとき、今日より安全にできる形を残す。

　それも仕事だった。

◇

　放流が三回目に入った頃、最初の守護像が膝をついた。

　石の膝が床へ当たり、地下室が一度だけ大きく震える。

　反射で顔を上げかけたが観測器を見る。

　指針は緑。

　外へ出る流れも減っている。

　逆流はない。

「一体、停止！」

　ガレスの声。

「もう一体は？」

「まだこっちを睨んでる。睨まれ慣れてるから心配するな」

「誰に？」

　リゼットが聞いた。

「答えるのは、仕事が済んでからにする」

「そのころには忘れそうね」

「よく分かってる」

　笑いかけた拍子に、杖の先が一寸ずれた。

　すぐ戻す。

「笑わせないで」

「リオが聞いたんだろ」

「ボクじゃない」

　残った像の目も、やがて赤から暗い橙へ変わった。

　拳が上がる。だけど、途中で止まる。

　次の一歩が出ない。

　しばらくして、腕が重力に負けるようにゆっくり下がった。

　ガレスはすぐには近づかない。

　盾を構えたまま、十を数える。

「二体とも停止。まだ離れておく」

「うん。湖側を切り替えるまで、そのままお願い」

　ここからが最後だった。

◇

　貯槽を空にするだけでは、来年また同じことになる。

　第二貯槽へ魔力が溜まった原因は、湖から来る流れそのものではない。

　本来あった出口が塞がり、逃げ場を失ったことだ。

　ボクは第二貯槽の奥へ移動した。

　古い湖側導路と、新しい外部導路が並ぶ場所。

　石壁には、新しい留め金が三つ取り付けてある。

　中央の銀線が湖から来る魔力。

　左が古い第二貯槽への入口。

　右が今回増設した外部導路。

　ここでも術式再構築をする。

　ただ、さっきほど急ぐ必要はない。

「カイル、こっち見て」

　隣へ呼ぶ。

「今は、湖から来たのがこの左へ入ってる」

　杖先で銀線を示す。

「これを閉じて、右へつなぐ。そうすれば来年からは、塔の中へ溜めずに外へ少しずつ流せる」

「第二貯槽は使わなくなる？」

「完全には消さない。点検用に残す。でも通常は通さない」

「壊れたら戻せるように？」

「そう」

　答えてから、少し笑った。

「ちゃんと分かるようになったね」

「何年聞いてると思ってる」

　どこかで聞いた台詞だった。

　ボクは古い入口の線へ杖を置く。

「切るよ」

　青い光が一度だけ強くなる。

　左の銀線が暗くなった。

　次に右へ補助線を引く。

　魔力を流す。

　新しい導路が、塔の外へ向かって青く灯る。

「外、確認！」

　声を上げる。

　数秒。

「流れ来てる！　少量、安定！」

　返事。

　最後に、逆流防止の節点を閉じる。

　派手な光は出なかった。

　鈍い金属音が一度。

　第二貯槽の観測器の指針が、そこで止まった。

　増えない。

　一分待つ。

　動かない。

「……終わった」

　口にした途端、膝から力が抜けた。

　倒れるほどではない。

　ただ、立っていることへ回す力を、ずっと後回しにしていたのだと分かった。

　カイルの手が、肘の近くへ来る。

「立てる？」

「立てる。階段も上がる」

「分かった」

　すぐ抱き上げたりはしなかった。

　そばにいるまま、ボクが杖を拾うのを待つ。

　ガレスが肩を回した。

「俺も階段は上がれるが、今日は椅子へ座って飯が食いたい」

「椅子を使わない予定だったの？」

「リオが床へ図面を広げたままだと、そうなることがある」

　反論できない例が二つ浮かんだ。

「今日は、片づけてから食べる」

「頼んだ」

◇

　外の空気は、地下より冷たかった。

　頬へ触れると気持ちいい。

　地下の湿った石と金属の匂いが、ようやく肺から抜ける気がした。

　西の斜面では、三つの放流床が淡く光っている。

　第一は薄い青。

　第二はそれより弱い。

　第三はほとんど消えかけていた。

　魔力が石へ広がり、熱として抜けている証拠だ。

　ベルクさんが温度と観測値を書いた紙を持ってきた。

「この通りなら、明日の朝もう一度測ってから道を開けます。今夜はまだ柵の中へ入れないでください」

「分かった。おまえさんたちは休め」

「あと、ここの石だけ――」

「リオ」

　カイルに呼ばれた。

　指が紙の端を押さえている。

「それ、もう書いてある」

　見る。

　本当に、自分で書いた注意が一行下にあった。

「……休む」

「そうしてくれ」

　近くの長椅子へ腰を下ろす。

　座った途端、肩から力が抜けた。

　隣へ来たカイルを見る。

　作業中に支えてもらったのとは違う。

　少し寄りかかりたくなって、上腕へ肩を預けた。座ったままなら、疲れた脚のことを考えずに隣へ寄れる。

「疲れた」

「知ってる」

「知ってるなら、あんまり見ないで」

「顔色見てる」

「じゃあ、ちょっとだけ」

　結局、断らなかった。

　リゼットがカイルの掌と前腕を確かめる。

　皮膚の擦れ。

　筋肉の張り。

　次にガレスの肩。

　最後にボクの指と呼吸。

　誰も大きな傷を負わなかった。リゼットが道具をしまう横で、ガレスは盾に食い込んだ石片を抜いている。カイルも赤い掌を開き、指を一本ずつ動かした。

　温かい飲み物が回ってくる。

　皆で一口飲み、ほっと息をついた。

「明日の朝、片づけたら街道が開くんだな」

「うん。道が開くところまでは見たい」

「俺は町の連中へ顔を出す。式の椅子が足りるか確認しろと言われてる」

　リゼットが頷く。

「私は診療所を見てくるわ」

　それぞれに、明日がある。

　ボクにもある。

　飲み終わって立つとき、カイルが手を貸してくれた。

　足へ力が戻ったのを確かめたあと、その指が離れようとする。

　ボクは握り直した。

「こっちは、もう少し」

　カイルが足を止める。

　それから、同じ強さで握り返してきた。

　掌はまだ赤く、暖かかった。

「手、痛くない？」

「それくらいなら」

「痛かったら言って」

「ああ」

　仕事のときより、遅い返事だった。

　ボクも、すぐには歩き出さなかった。