幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第二十六話 ボクを――

　王都へ戻る三日のあいだ、カイルは二度、ボクの髪を結んだ。

　乾いた街道を馬車が進むたび、後ろへ薄い土煙が伸びる。二度目の休憩では、結んでもらった髪をそのままにして出発できた。

　一度目は、紐の長さが左右で違った。

　二度目は、結び目がちゃんと真ん中に来た。

　そこで褒めたら、次もやる気になったらしい。

　馬車の中で青緑の紐を指に掛け、何もないところで結び方を確かめていた。

「自分の髪でやれば？」

「長さが足りない」

「ボクの頭、練習台にしないでよ」

　言ってから、二人とも少し黙った。

　カイルが先に笑った。

「それは、まだ言っていいだろ」

「……そうだね」

◇

　塔の作業が早まった分、王都では報告を落ち着いてまとめられた。

　ナディアはボクの図面を見て、固定観測環を支える支柱へ印を付けた。

　次は調整できる支柱を一緒に運びたい、と言う。

「勇者の腕を、毎回道具の数に入れるわけにはいかないものね」

「本人も、そう思ってると思う」

「本人は、案外、毎回持つと言うかもしれないけれど」

　そこは否定しきれなかった。

　ボクは支柱の図面を別の紙へ写し、仕組みを二つ提案した。

　一つは重いが安定する。

　もう一つは軽い代わりに、置ける床を選ぶ。

　どちらから試すか話していたら、窓の外が暗くなった。

　ナディアが時計を見る。

　ボクも見た。

　戦勝祭の、前日だった。

「今日は帰る」

「そうした方がよさそうね」

　ナディアは残った紙を引き寄せた。

「次は祭の後でいいわ。試作は私が手配する」

　ボクは自分の図面を揃え、彼女の机へ移した。

◇

　部屋へ戻ってから、服を三度、取り出した。

　礼装は違う。

　明日、着るものだ。

　普段の灰色の上着だと、学院から帰ってきたままに見える。

　何でもいいはずだった。

　昔から知っている相手に、改めて会いに行くだけなのだから。

　何でもよかったら、三度も引き出しを開けたりしない。

　結局、少し深い青緑の上着にした。

　首元に余計な飾りのない、自分で選んだものだ。

　鏡の前へ立つ。

　銀灰色の髪。

　細くなった首。

　目の色は、前と同じなのに、顔の中で占める大きさが違って見える。

　この顔を、カイルは好きだと言った。

　言葉にしてもらう前から、こちらを見たときの目で、何度も知っていた。

　鏡の中の襟を直す。以前なら、見た目を褒められても中にいるボクには関係ないと思っただろう。今は、カイルに見てもらいたくて髪の片側まで整えている。

　高い棚へ手が届かないときや、手帳の印より先に腰が重くなったときには、以前の身体を思い出す。それでも今夜は、この顔で会いに行きたかった。

　ボクは髪を自分で結び、買っておいた茶を持った。

◇

　カイルは、扉を開けたまま止まった。

「入っていい？」

「ああ。悪い」

　横へ避ける動作が、一拍遅い。

　その一拍を見逃さなかった。

　鏡の前で三度着替えたことは、黙っておく。

　机には、茶の道具と、小さな焼き菓子があった。

「カイルも用意してたの」

「用意すると言っただろ」

「ボクも持ってくるって言った」

「二つあって困るものじゃない」

　包みを開くと、同じ店の印が出てきた。

　菓子まで、ボクの持ってきたものと同じだった。

　二人で見比べる。

「一人分、多いね」

「明日、食えばいい」

「明日も来ることになってる」

　言ってから気づいて、顔を上げる。

　カイルは、否定しなかった。

「来ないのか」

「……来る」

　明日の分まで包みを寄せてから、ボクは椅子を引いた。

　茶を淹れているあいだ、机の奥へ目が行った。

　修理してもらった額が置いてある。

　十五歳の、ボクとカイル。

　今より少し尖った顔のボクが、慣れない正面を向いている。

　隣のカイルは、今より無防備に笑っていた。

　茶を置いたカイルが、ボクの視線を追う。

「場所、ここでいいだろ」

「うん」

　ずっと見ていたら、カイルが首を傾けた。

「何か気になる？」

「……今から話す相手と、そっちのボクが、別の人みたいになったら嫌だなって」

　カイルに好かれたくて選んだ上着の袖を、膝の上で伸ばした。絵の中のボクなら、こんなことを考えずにここへ来ただろう。

「上手く説明できないんだけど」

「そのままでいい」

「そのままだと、長いよ」

「知ってる」

　カイルが向かいではなく、隣の椅子へ座った。

　ボクは茶の縁へ両手を添えた。

　温かいものがあると、少し話しやすい。

「カイルがこの顔を好きなの、嬉しいんだ。もう、嫌じゃない」

「ああ」

「でも、昔のボクは、もういらないみたいになるのは嫌だ」

「ならない」

　早い返事だった。

「最後まで聞いて」

「……悪い」

　謝られると、それ以上強く言えなくなる。

　ボクは茶へ視線を落とした。

「ボク、たぶん、急に気が利くようにはならない。本に夢中になったら返事しないこともあるし、カイルの話より魔法の話をしたくなることもある。服だって、毎日、喜びそうなのを選べるか分からない」

「毎日だったら、俺が困る」

「そこ、冗談を言うところじゃない」

「冗談じゃないけどな」

　横を見ると、カイルは口元だけで笑っていた。いつもの余裕より、少しだけぎこちない。

「前から知ってるよ。全部」

「知ってるのと、よくなかったって思うのは別でしょ」

「その話なら、リオだって俺をよく知ってる」

　カイルは、自分の茶へ手を伸ばした。

「返事をしないときの起こし方も知ってる。服が変わったら嬉しい。でも、いつもの格好で俺の部屋へ来るのも嬉しい」

　言葉の途中で、カイルが息をつく。

「上手く言えないな」

「カイルも？」

「俺も」

　カイルが、額の方を見た。

「この頃は、考えてなかった。リオと、こういう話をするとは」

　ボクは頷いた。

「ずっと、この気持ちだったって言えば、安心するか？」

「たぶん、嘘だって言う」

「そうだろうな」

　小さく笑い合った。

　笑えたことで、肩が少し楽になった。

「最初は、見た目だった」

　カイルが言った。

　逃げない目で、こちらを見ていた。

「リオが起きて、俺を呼んだとき。何を見ていいのか分からなくなった。身体が変わったばかりで大変だって分かってるのに、綺麗だと思った」

　ボクはカップから手を離した。

　指に力が入り、落としそうになったからだ。

「そのあと、リオが普通に近づいてくるたび、どこを見ればいいのか分からなくなった」

「……少しは、言ってくれれば」

「言っても、俺相手に何を気にしてるの、って顔をした」

　した記憶がある。

　一度ではない。

「好きな顔だから、落ち着かないだけだと思おうとした。でも、知らない誰かがその顔をしてても、俺の部屋に勝手に本を置いたり、眠いと肩を使ったりはしないだろ」

「ボク、それ、今から謝った方がいい？」

「謝られたい話じゃない」

　カイルの手が、机の上へ置かれた。

　ボクのすぐ近くだった。

「リオがするから、どうしようもなかった」

　いつも気軽に触っていた手に、今夜は触れられない。

　掴めばいい。

　そうしたら、きっと握り返してくれる。

　でも、先に聞きたかった。

　カイルが、自分の言葉で、どこまで言うのか。

「男のままだったら？」

　聞いてから、自分で嫌な質問だと思った。

　もう、そういう未来は来ない。

　比べて確かめることもできない。

　カイルはすぐには答えなかった。

「分からない」

　やがて、そう言った。

「同じように好きになったと、今から言うのは違う気がする。実際、その頃は、こうして触れたいと思ってなかった」

「……うん」

「でも、魔王を倒したあと、どこへ行くか考えるとき、リオがいないところは、あまり思いつかなかった」

　カイルが笑う。

「リオの都合もあるのにな」

　ボクも同じだった。ミルネへ行くと聞いただけで、斜め向かいの扉まで浮かんでいた。

「聖剣に選ばれたときより、こっちの方が困った」

「比較するもの？」

「聖剣は握れば結果が出た。リオは、何年一緒にいても答えが変わる」

「二十年以上ね」

　言うと、カイルが少し笑った。

「好みの顔だけで済めば、楽だったんだけどな」

　カイルの指が、ボクの指へ触れた。

「顔を見ないようにしても、声がする。俺の名前を、昔と同じ呼び方で呼ぶ。つい返事をして、気づいたらもう近くにいる」

「嫌だった？」

「嬉しいのに、平気な顔ができなかった」

　軽く触れていた指が、動いた。

　ボクの指の間へ、一本だけ入る。

「今は、もっと近くにいてほしい。リオが誰を待ってるのか、俺が聞かなくても分かるくらい」

　息が詰まった。

　それはボクも欲しかったものだった。

　毎日、少しずつ形を変えて、欲しいと思っていたものだった。

　カイルが身体をこちらへ向ける。

　ボクも、逃げずに向いた。

　幼馴染の顔だった。

　見飽きるほど知っているのに、こんなに緊張して見つめるのは初めてだった。

「リオ、好きだ」

　指に、力が入る。

「俺と、恋人になってほしい」

「ボクも、好き」

　返事は、思ったより早く出た。もっと長い話を用意していたのに、カイルが言った途端、自分の言葉も同じ形になった。

　カイルが黙る。

　握っていた指にも、急に力が入らなくなった。

「……聞こえた？」

「聞こえた」

「だったら、何か言ってよ」

「今、考えてる」

「何を？」

「リオが、俺を好きだって言ったこと」

　同じ言葉を返されただけなのに、顔が熱くなった。

「言ったよ」

「ああ」

「そんなに、何回も確かめること？」

「確かめたい」

　カイルは、ずるいと思う。

　いつもの声で、そんなことを言う。

　ボクは、机に置いたままの茶を見た。

　もう、湯気が薄くなっていた。

　一口飲めば、顔を見ない時間を作れる。

　作らなかった。

「まだ、話したいことがある」

　カイルが頷く。

　言い終えたから抱き寄せるとか、そういうことはしなかった。

　近い椅子へ座ったまま、ボクを見る。

「ボク、カイルを応援できない」

　眉が動いた。

「恋愛の練習、付き合ってあげるって言ったでしょ」

「ああ」

「本当は、カイルが知らない誰かに、ボクの前でしたみたいに笑うのが嫌だった。どうすれば喜ばれるかなんて、一緒に確かめなければよかったと思った」

　思い出しただけで、繋いだ指にまた力が入った。

　本当に好きな人を誘うときも困らないね、と言った夜を思い出す。あの続きを想像したくなくて、ボクは繋いだ手を少し自分へ寄せた。

「ひどいよね。自分で言ったくせに」

「俺は、練習じゃないつもりだった」

「今は、分かってる」

　分かっているから、今夜ここにいる。

　分からないふりをして楽になるのは、もうやめた。

「カイルの隣は、ボクの場所だと思ってた。相棒だから、幼馴染だから、それくらい当然だって」

　指を、握り直した。

「でも、それだけじゃ足りなくなった」

　誰かと幸せになればいいと思っていたはずだった。でも、その誰かへ帰っていくカイルを見送ることはできそうになかった。

「ボクを、一番にしてほしい」

　カイルの目が、まっすぐこちらへ向いた。

「仕事の途中で、何でもボクを優先しろって意味じゃないよ。そうじゃなくて……」

「分かる」

「本当に？」

「リオが帰ってきたとき、最初に顔を見たいのは俺であってほしい、ってことなら」

　喉の奥が詰まった。

　ボクは頷いた。

「……そういうの」

「俺も、そうだ」

　握られた手が、少し持ち上がる。

　カイルの方へ引かれるかと思った。

　でも、机の縁で窮屈だった指を、二人の間へ下ろしただけだった。

　昔から、ボクが言う前に、窮屈なところだけ先に見つける。

　そんなカイルを、恋人にしたらどうなるのか。

　知っている部分の多さが、今は余計に落ち着かなかった。

「あと、もう一つ」

「まだある？」

「ある。長いって言ったでしょ」

「聞くよ」

「……カイルが、ボクを見るの、好き」

　最後の方は、小さくなった。

　カイルが瞬きをした。

　今のは予想していなかったらしい。

「この顔で、カイルが困るのも、ちょっと好き。前は、そんなの気づかなかったけど」

「ちょっとか？」

「今、そこを確かめないで」

　笑いそうな口元を睨んだ。

　カイルは笑いかけて、途中でやめた。

　ボクの耳まで赤いことに、たぶん気づいたからだ。

「女になったから、カイルに何かしてあげなきゃいけないとは思ってない。でも、触ってほしいとは思う」

　もう、カイルの目を見ていられなかった。

　視線を下げると、二人の手がある。

　結局、逃げられる場所がどこにもない。

「……ボクも、こうなったらどうなるのか、よく分かってない」

　すぐ隣で、椅子が鳴った。

「俺も分からない」

　カイルの声がした。

「リオ相手だと、知ってることの方が少ない気がしてる」

　そんなはずはないのに、おかしかった。

　何年、一緒にいると思っているのだ。

　その何年を持ったまま、二人とも、初めてのところへ来てしまった。

　ボクは顔を上げた。

「カイル」

「ああ」

「ボクを、カイルの恋人にして」

　言ったあと、胸の中へ、まだもう一つ言葉が残った。

「カイルも、ボクの恋人になって」

　カイルの表情が崩れた。

　笑ったのだと思う。

　けれど、普段みたいに人へ見せるための、整った笑顔ではなかった。

「なる」

　短い返事だった。

　その短さが、たまらなく好きだった。

◇

　それから少し、何も話せなかった。

　手は繋いでいる。

　すぐ隣に、恋人になった人がいる。

　さっきまでと同じ部屋なのに、椅子の高さまで違う気がした。

「……何か、変わる？」

　ボクが聞くと、カイルは考えた。

「明日、迎えに行くとき、言い訳を考えなくていい」

「前から来てたでしょ」

「考えてたんだよ」

「カイルも？」

「俺も」

　知らなかった。

　自分ばかりが用事を増やしていると思っていた。

　可笑しくなって、少し笑う。

　笑いながらカイルを見たら、視線がボクの口元にあった。

　笑えなくなった。

　知っている目だ。

　一度だけ、こんなふうに近くなったことがある。

　あのときは、ボクが先に目を逸らした。

　今は、逸らしたくなかった。

「リオ」

「……うん」

「キス、してもいいか」

　胸の奥で、何かが跳ねた。

　ボクは、握られている手を自分の方へ引いた。

「……してほしい」

　声は、小さかった。

　でも、カイルは聞き返さなかった。

　カイルの指が、頬へ来る。

　髪の束を耳の後ろへ寄せるだけの、何度かされたことのある動きだ。

　今夜は、それだけで目を閉じそうになった。

「顔、少し上げて」

「……椅子、カイルの方が低いのに」

「それでも届かない」

　こんなときに、変なところで普段の会話になる。

　笑いかけたところへ、額が近づいた。

　鼻が軽く触れる。

　二人とも一度止まった。

　カイルが、ほんの少し首を傾けた。

　唇が触れた。

　思っていたより、温かかった。

　柔らかいという感触は、離れかけてから追いついた。

　それをちゃんと覚えようとしたころには、もう離れていた。

　ボクは、目を開けた。

　カイルが目の前にいる。

　近すぎて、顔を一度に見られない。

「……短い」

　自分の声だと、すぐには思えなかった。

　カイルの目が大きくなる。

「今、何て？」

「聞こえたでしょ」

「聞こえたけど」

　分かっているくせに聞き返すから、カイルの袖を掴む指に力が入った。

　何か返していないと、さっき自分が口にした言葉の熱が、そのまま頬まで上がってきそうだった。

「もう一度。今度は、ボクも」

　最後まで言う前に、カイルが近づいた。

　二度目は、鼻が当たらなかった。

　ボクも、少し顔を傾けたからだ。

　どこへ手を置くか迷い、袖を握ったままにした。

　カイルの手が頬から首の後ろへ移る。

　強く押さえられているわけではないのに、その手の中にいることが分かった。

　離れたあとも、ボクは袖を放せなかった。

　カイルも、顔を遠ざけなかった。

「リオ、そういうこと、自分から言うんだな」

「……ボクだって、初めて知ったよ」

　言い返したら、カイルが笑った。

　ボクも笑った。

　十五歳の二人の絵が、机の奥からこちらを向いていた。

　見られている気がして、少しだけ落ち着かなかったけれど、伏せようとは思わなかった。

◇

　茶は、完全に冷めていた。

　淹れ直したあと、今度は部屋の話をした。

　机を二つ置けるところ、と書かれた紙を、カイルが引き出しから出す。

　ボクは、研究の道具をしまえる棚も要ると言った。

　カイルは、自分の装備を置く場所も欲しいと言った。

　窓の向きでも少し揉めた。

　ボクの机は明るい方がいい。

　でも、夏に西日が強すぎると暑いらしい。

「見てから決めよう」

　ボクが言うと、カイルが頷いた。

「二人で？」

「今、それを確かめる？」

「確かめたいんだよ」

　最初と同じ返事だった。

　もう、好きに確かめればいいと思った。

　帰るとき、扉の前で、もう一度だけ抱きしめられた。

　カイルが離れたあと、ボクは胸を指で押した。

「明日の朝、寝坊しないでね」

「リオも」

「ボクはしない」

「昨日、俺が呼びに行くまで寝てただろ」

　そうだった。

　恋人になったからといって、過去の寝坊が消えるわけではないらしい。

　部屋へ戻って、扉を閉める。

　背中をつけてから、頬に手を当てた。

　誰も見ていないところで、ひどく気の抜けた顔でボクは笑っていた。

◇

　翌日の戦勝祭で、ボクたちは一人ずつ名前を呼ばれた。

　カイル・アスター。

　リオ・フェルン。

　リゼット・ハルヴェ。

　ガレス・ベルン。

　誰かの付き添いとしてではなく、四人それぞれが、討伐の旅を終えた人間として。

　深い青緑の礼装の袖が、手の甲へ触れる。

　歩くときに裾を踏まないよう、少しだけ持ち上げた。

　客席を見渡したカイルの目が、こちらへ戻る。

　ボクは、今度はその目を避けなかった。

　祝宴では、四人の絵を残すための下描きもした。

　ガレスがじっと立つのに飽き、リゼットに袖を引かれる。

　その隣で、ボクは少し笑いそうになった。

　今の姿で並んだ絵が、増える。

　古い一枚を失くさずに。

　音楽が始まったあと、カイルがボクの前へ来た。

　手を差し出して、何か言おうとする。

　ボクは先に、その手を取った。

「今回は、何て言えばいい？」

　カイルが小さな声で聞いた。

「踊ろう、でいい」

「踊ろう、リオ」

「うん」

　歩き出す前に、ボクは少し背伸びをした。

　耳へ口を寄せるだけで、カイルの指に力が入る。

　それが分かったから、声が少しだけ弾んだ。

「ボクの恋人なんだから。今夜は、ちゃんとこっちを見てて」

　カイルが、息を止めた。

「最初から見てる」

「知ってる」

　音楽の拍に合わせて一歩出る。

　二歩目で裾がカイルの靴へ触れ、二人とも同時に足元を見た。

「踏むのはリオだったな」

「今それ言う？」

　笑いながら顔を上げると、言った通り、カイルはまだこちらを見ていた。