幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第二十八話 好みの真ん中に、居座ってやる

　アルトが来たのは、昼少し前だった。

　玄関を開けると、小麦粉の匂いが冷たい外気と一緒に入り込んできた。

　肩には粉挽き場の白い粉が薄く残り、片手には布で何重にも包んだ細長い荷物を抱えている。

「粉を届けるついで」

　そう言って、居間の机へ荷物を置く。

　布をほどく前から、形で分かった。

「まさか」

「納屋を片づけるんだとさ。オーウェンさんが見つけて、ローディンさんが『リオに聞くまで捨てるな』って。いつまでもあそこじゃ埃を被るから、持ってきた」

　最後の布を外す。

　中から出てきたのは、古い飛行灯だった。

　両手で抱えられるほどの木の輪。

　内側へはめ込んだ四枚の硝子のうち、一枚だけ曇りがひどい。

　木枠の右側には、昔焦がした黒い跡が残っている。

　裏返す。

　細い溝へ埋め込んだ銀線が見えた。

　今なら、一目で分かる。

　灯りを作る線。

　木枠を浮かせる線。

　風で傾いたとき姿勢を戻そうとして、結局うまく働いていない線。

　全部が同じ場所へつながっている。

　子供の頃のボクは、魔力を入れる入口を一つ作って、あとは全部そこから枝分かれさせれば便利だと思っていたらしい。

　結果、明るくしようとすると浮きすぎる。

　浮く力を弱めると灯りまで暗くなる。

　風に押されれば、傾きを直す術式まで一緒に出力が落ちる。

「……ひどい」

「昔は自慢してたぞ」

　カイルが横から覗き込む。

「昔のボクに言って」

「今ここにいるだろ」

「今のボクなら、こんなつなぎ方しない」

　指で焦げ跡の横をなぞる。

「ありがとう。あとで取りに行くつもりだった」

「リオの、あとでは長いからな」

　アルトが笑った。

　カイルも否定しなかった。

　ボクは袖をまくった。

　机の引き出しを開ける。

「昼ごはんは？」

　カイルが聞く。

「食べてから」

　答えながら、既に細い工具を一本取り出していた。

「リオ」

「食べるってば」

「手に工具を持ってから言われてもな」

　自分の手を見る。

　あれ。いつ取り出したのだろう。いったん引き出しへ戻す。

　アルトがかなり笑っていた。

「変わらないな」

「少しは変わったよ」

「そうか？」

　アルトの目が、ボクとカイルの間を往復する。

　何か見つけたらしい。

　少し考えてから、頷いた。

「そうかもな」

　何を見てそう思ったのかは聞かなかった。

　聞けば、こちらが困る答えが返ってきそうだった。

◇

　昼食を終えると、本当にすぐ作業を始めた。

　まず、曇った硝子を一枚だけ交換する。

　次に木枠の裏を開く。

　木枠と、まだ使える銀線は残す。焦げ跡の横にも、灯りを作る短い術式が生きていた。そこから線を辿り、浮かせる方へつながる接点を見つける。

　今度こそ、昔作った灯りをちゃんと飛ばしたかった。

　灯火式と浮揚式の間へ入っていた直結線を切る。

　銀線を一本外すと、木枠の中に小さな空白ができた。

「そこ、なくして大丈夫なのか」

　カイルが聞く。

「前は、ここから両方へ同じ量を送ってた」

　外した線を見せる。

「今は別々にする。明るさはこっち。高さはこっち」

　木枠を指で半周する。

「じゃあ、同時に動かすときは？」

「最後に細い連結線を一本だけ足す。命令を共有するだけ。力そのものは混ぜない」

「なるほど」

　その返事で、ボクは少し手を止めた。

「分かった？」

「灯りを強くしても、上へ飛びすぎなくなる」

「正解」

「昔より分かるようになった」

「何年聞かされてると思ってるの」

　言ってから、二人とも笑った。

◇

　午後、町の外れの川まで飛行灯を持っていった。

　空は薄い灰色だった。

　雪にはならないらしいけれど、川沿いの草には朝の霜がまだ残っている。

　水は冬の色をしていた。

　深いところだけ青黒く、浅瀬では丸い石の間を透明に流れている。

　子供の頃、セナ村の川へ何度、飛行灯を落としたか分からない。

　水の色は違うのに、流れを見ていると、あの頃の川を思い出した。

　カイルが拾いに入るたび、靴を濡らした。

　夏ならそのまま笑って帰った。

　寒い時期には、アルトのところで火を借りたこともある。

　カイルが岸辺から平たい石を一つ選び、飛行灯を置いた。

「今度は、どこまで飛ばすんだ」

「高くはしない。まず、ボクの目の高さ」

「俺の目じゃないんだな」

「カイルの目だと高すぎる。上見続けたら首が疲れる」

　笑われた。

　でも、本当にそれでいい。

　目の高さへ来るまで、木枠の傾きを横から確かめるつもりだった。

　木枠へ指を添える。

「最初、灯りだけ」

　灯火式へ魔力を流す。

　四枚の硝子の内側を、淡い青白い光がゆっくり満たした。

　木枠は動かない。

　よし。

「次、浮かせる」

　別の入口へ魔力を送る。

　木の輪が石から指一本ぶん離れた。

　さらに少し。

　膝。

　腰。

　胸。

　ボクの目の高さで止める。

　灯りの明るさは変わらない。

　昔なら、この高さまで上げた時点で硝子が眩しいほど光っていた。

「分かれてる」

　カイルが言った。

「そう」

　少し嬉しくなる。

「今度は姿勢」

　川から風が来る。

　木枠が右へ傾いた。

　新しく組んだ補正式が反応する。

　傾いた側の浮揚式だけが一瞬強く光った。

　輪が戻る。

　ゆらり、と一度揺れ、それから同じ高さで止まった。

「……よし」

　声が出た。

　もう一度風が来る。

　今度は少し強い。

　飛行灯が半歩ぶん横へ流される。

　補正式が追いつく。

　戻る。

　川へ落ちない。

　空へ行きすぎない。

　明るさも変わらない。

　ボクはカイルを見る。

　カイルは飛行灯ではなく、ボクを見ていた。

「ちゃんと灯り見てよ」

「見てた」

「今は？」

「リオが嬉しそうだったから」

　また灯りへ目を戻す。

　ずるい。

　魔法が上手くいったことで喜んでいたのに、違うものまで混ぜてくる。

「カイルが拾いに行かなくてよくなるんだよ」

「それは助かる」

「昔のボクに見せてやりたい」

「まず、その焦げたところ直せって言うんじゃないか」

　カイルが木枠を指す。

　黒く残った跡。

　ボクは考えた。

「言うかも」

「直す？」

「これは残す」

「どうして」

　指で焦げ跡へ触れる。

「ボクが最初に作ったところだから」

　カイルは何も言わず、頷いた。

　少しの間、二人で灯りを見る。

　子供の頃、川の上に浮かんだらきれいだろうと思ったものが、今、思った高さにいる。カイルも手を出さず、並んでそれを見ていた。

　消す前に、もう一度だけ目の高さへ戻す。

「消すよ」

　灯火式を先に止める。

　硝子の光だけが消える。

　飛行灯はまだ空中にいる。

「ほら」

「前は、消したら落ちてたな」

「そう。全部つながってたから」

　次に浮揚式を止める。

　木枠がゆっくり下りる。

　カイルが両手で受け取った。

「ちゃんと消える」

「大事だったな、それ」

　覚えていたらしい。

　笑って、飛行灯を布へ包む。

　帰ったら、今度は窓辺で使える形へ直したい。

　やりたいことは、まだいくらでもある。

◇

　夕食のあと、カイルは自分の仕事部屋へ入った。

　ボクも自分の机へ向かう。

　今日の飛行灯の記録を書く。

　灯火式、問題なし。

　浮揚式、高さ安定。

　横風補正、二段階目だけ少し遅い。

　そこまで書いてから、ナディアから届いた紙を開いた。

　防衛塔の固定観測環について、別の支柱案が描いてある。

　一本の支柱へ輪全体を載せるのではなく、三点で支える形。

　一か所が外れても、残り二点で角度を保てる。

「これ……」

　面白い。

　カイルへ話したくなった。

　紙を持って扉へ向かう。隣の仕事部屋では、まだカイルの筆が動いていた。

　扉を軽く叩く。

「今、いい？」

「あと一行」

「うん」

　廊下で待つ。

　扉越しに筆が紙を擦る音がする。

　一行。

　もう一度、短い音。

　止まる。

　扉が開いた。

「何か見つけた？」

「面白いのが、あった」

「そんな顔だ」

　紙を少し持ち上げて下ろす。

「あと、近くにいたくなった」

　カイルの手が、扉の縁で止まった。

　そう。

　その顔だ。

　好きだと言うたびに、まだ初めて聞いたみたいな顔をする。

　何度同じことをしても、少しは慣れるくせに、全部は慣れない。

　ボクはその顔を、ずっと自分のものにしていたかった。

「どっちが先だ？」

「何が」

「魔法の話と、近くにいるの」

　カイルの手を取った。

「同時にできるでしょ」

◇

　居間の棚には、絵が二枚並んでいる。

　十五歳の、男同士のボクたち。

　それから、戦勝祭で描いてもらった四人。

　どちらも、客が来れば普通に見える位置にある。夕方の光の中で、古い絵の紙に残った傷まで見えた。

　カイルが長椅子へ座り、隣を空けた。

　ボクはそこへ座る。

　いつもの位置。

　最近は、カイルの腕が背もたれではなくボクの肩へ来る。

　大きな手が髪を挟まないように動く。

　自分で髪を前へ逃がしてから、カイルへ寄る。

　長い身体の横へ、こちらの肩と腰が収まる。

　昔なら、狭いと肘で押していたところだ。

　今は、余っている場所を自分で埋める。

　同じ相手なのに、してほしいことが増えた。

　増えたことを、もうカイルのせいにはしない。

　もちろん、少しはカイルのせいだけれど。

「どこを見る？」

　カイルが紙へ顔を寄せる。

「ここ。この前の防衛塔で使った固定観測環、一本の支柱で持ってたでしょ」

「ああ」

「この案なら三点で支える。一か所が駄目になっても、隣へ重さを移せる」

「一個なくなったら、次へ渡す？」

「そう。だから、全部を止めなくても――」

　説明の途中で、カイルの視線が紙から動いた。

　分かった。

　顔の横だけが熱を持つ。

　話を止める。

「聞いてる？」

「聞いてる」

「どこまで？」

「一個なくなったら、次へ渡す」

「そこから、ボクの顔見てたでしょ」

　カイルが黙る。

　正解らしい。

　紙を膝へ置き、カイルへ顔を向ける。

　あれほど、何を考えているのか分からなかった相手だ。

　今は、分かってしまうことがある。

　こちらを見たい。

　近くにいるなら触れたい。

　そう思われていると知るだけで、ボクも落ち着かなくなる。

　今なら、その顔へ触れてもいい。そう分かっていても、こちらから近づく瞬間には少し迷った。

　ボクは身体を少し起こし、カイルの頬へキスをした。

　カイルの腕が動くけど、離さないように背中へ腕を回す。

「……リオ」

「続き、聞いて」

「それをしてから？」

「顔を見る時間は、あとであげる」

　言ってから、自分の顔が熱くなった。

　ずいぶん偉そうだ。

　ボクだって、見てもらいたいくせに。

　カイルは少し黙り、それから額をこちらへ寄せた。

「あとで、って言ったな」

「……うん」

「忘れるなよ」

「カイルが覚えてるでしょ」

　笑い声が、すぐ近くでした。

　この見た目が、カイルの好みの真ん中だったのは偶然だ。けれど、この腕を自分へ引き寄せたのはボクだった。

　昔のボクも知っている相棒の隣へ、もう少し寄る。

　好みの真ん中へ、居座ってやる。

「カイル、腕、もう少し下」

「ここ？」

「そう。紙が見える」

　直してもらった腕へ収まり、図面を広げる。

　カイルが今度はちゃんと、線の先を指で追った。

　ボクは、その肩へ軽く寄りかかった。

「それでね、三点のうち一つが外れたときなんだけど――」

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次回、最終話