幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第三話 治っているから、戻らない

　翌朝、リゼットは観測盤を寝台の脇へ運んできた。

　木枠に薄い硝子板を六枚重ねた、膝ほどの大きさの診断器だった。

　廊下の向こうで器を重ねる音がする。窓辺の硝子には夜の冷気が残り、観測盤を寄せるリゼットの指先まで少し赤かった。

　中央には掌を置く丸い窪みがあり、その周囲を細かな目盛りと銀線が囲んでいる。

　魔王城で首から下げていた観測環とは用途が違う。

　観測環が、つないだ一点の魔力を追うための小さな感知具なら、観測盤は身体や大きな術式全体へ弱い魔力を通し、返ってきた反応を面として映す道具だ。

　掌を置くと、硝子の中へ細い光が何本も浮かぶ。

　身体のどこを魔力が通り、どこで反応が弱く、どこに異物があるのか。切った身体を見る代わりに、光の偏りで内側を読む。

　王都の神殿で見たものより小型だったけれど、仕組みは同じだ。

　リゼットが持ってきた紙には、昨夜の観測結果が写してあった。

　その隣に、ボクの出征記録の写しを並べる。

　名前。

　年齢。

　魂紋。

　魂紋の欄には、波形を簡略化した細い線が印刷されている。

　昨日の検査で返ってきた揺れと、出征前の記録は一致した。

　身体が変わっても、「リオ・フェルン本人」という確認だけは変わっていない。

　紙に書かれたリオ・フェルンは、二十三歳の男のままだった。

「まず、残っている傷を治すわね」

　リゼットがボクの左腕を取った。

　肘の少し下に、擦り傷がある。魔王城で倒れたときにできたものらしい。命に関わる傷を先に治したので、こうした小さなものは残っていた。

　リゼットの手の下で、柔らかい光が広がる。

　薄い痛みが消え、赤くなっていたところが周囲と同じ色になった。

　細い腕。

　滑らかな皮膚。

　治ったあとにも、そこにあったのは今のボクの身体だった。

「……もう一度、観測してもいい？」

「ええ」

　掌を硝子へ置く。

　光の線が硝子の下から立ち上がる。

　ボクは窪みへ置いた掌から、ほんの少しだけ魔力を流した。

　強い魔法を使うわけではない。観測盤の銀線へ魔力を預け、身体の内側を一周して戻ってくる反応を読むだけだ。

　胸の辺りには細い枝が多い。

　腹の奥では光がゆっくり広がり、手足へ行くほど一本の線へまとまっていく。

　リゼットが昨夜取ったものと、ほとんど同じだった。

　異物の反応はない。

　ほかの誰かの魂もない。

　身体の形を、外から無理に押さえつけている術もない。

　しばらく見てから、ボクは硝子へ置いた指を動かした。

　観測盤の光も、それに合わせて動いた。

「変化を維持してる術式が、ないんだね」

「ええ」

「今も、何かに変えられ続けてるわけじゃない」

「そういう反応は出ていないわ」

　リゼットの向こうに、カイルとガレスがいた。

　二人とも口を挟まず、こちらを見ている。

　ボクはもう一度、治ったばかりの腕へ視線を落とした。

　分かりたくなかった。

　けれど、分かってしまった。

「外だけじゃなくて？」

「内臓も含めて。私が診られる範囲では、今の身体として矛盾なく繋がっているわ」

　その言葉を聞いたとき、ボクは頷いただけだった。

　内臓まで、という意味を細かく考える余裕はなかった。戻せるかどうか、それしか頭になかったからだ。

「だから、治癒が効くんだ」

　リゼットが、ゆっくり頷いた。

　治癒の魔法は、ただ傷を塞いでいるわけではない。その人の身体が本来どうあるべきかを読み取り、損なわれたところを補っている。

　今、ボクの傷は治った。

　この身体へ、正しく戻った。

「基準の方が……変わってる」

　自分で言うと、ひどく簡単な話に聞こえた。

　ボクの身体に何かが被さっているのなら、それを外せばよかった。呪いが今も働いているなら、その術式を止めればよかった。

　けれど、もう終わっている。

　変化したあとだけが残っている。

　リゼットは観測盤の光を弱めて、ボクの顔を見た。

「魂に結びついた、身体の基準そのものが変わっているの。私の治癒は、それに沿って働く。強い魔法を使っても、戻す先は同じよ」

　カイルが、わずかに身体を動かした。

「王都の神殿なら」

「同じことになるわ。扱える魔力量が増えても、以前の身体へ戻す情報がないの」

　リゼットの声は静かだった。

　ボクを安心させるために柔らかくした声ではなく、間違いなく伝えようとする声だった。

「リオの方が詳しいと思うけど記録の魂紋は、本人かどうかを確かめるためのものよ。さっき見た、あの固有の揺れ方ね。でも、そこに身長や骨格や性別が書かれているわけではない。身体を再現するための設計図にはならない。呪いとして取り除けるものも、残っていない」

　ガレスが目を伏せる。

　カイルは、まだリゼットを見ていた。

　ボクだけが、硝子の縁に残った小さな汚れを見ていた。昨日、誰かが触れた指の跡だろうか。そこだけ光が滲んでいる。

　拭いた方がいい。

　そう思ってから、今考えることではないと気づいた。

「リオ」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　リゼットの灰青色の目が、まっすぐこちらを向いていた。

「あなたを、元の身体には戻せない」

　リゼットはそこで一度、観測紙を伏せた。

「急に身体そのものが変わっているから、しばらくは体調の波も見ておいて。眠気でも痛みでも、前になかったことがあれば記録して。今の身体に何が普通なのか、私たちにもまだ全部は分からないから」

「分かった」

　そのときは、それも検査の続きだと思っていた。

　頷こうとした。

　喉が動いただけで、うまくできなかった。

「……うん」

　声は一拍遅れて出た。

　分かっている。

　説明を聞く前から、同じ答えに辿り着いていた。反論できることも、追加で確かめたいことも、今は思いつかなかった。

　それなのに、もう一度調べたら違う結果になるのではないかと、硝子へ手を戻しかけた。

　途中で止める。

　リゼットは、その手を見ないふりをしてくれた。

「少し、一人にしてもらってもいい？」

　言うと、ガレスが最初に立ち上がった。

　リゼットが観測盤を片づける。カイルはボクの手元へ水の入ったコップを寄せてから、二人のあとに続いた。

　扉が閉まる。

　廊下の足音が遠ざかっても、ボクはしばらく同じ姿勢で座っていた。

◇

　寝台の脇には、畳まれた服があった。

　ガレスが持ち帰ってくれた、ボクの服だった。

　濃紺の長衣は、胸のあたりが焦げている。その下に重ねていた灰色の上着は、リゼットが洗ってくれたらしく、土の汚れが薄くなっていた。

　手を伸ばして、一番上の上着を取る。

　袖口の内側に、小さな補修跡があった。

　旅に出てから二度、自分で縫ったところだ。

　最初は糸を引きすぎて腕を通しにくくなり、結局、カイルに解いてもらった。

　針仕事までこいつの方が上手いのかと腹が立って、二度目は見せずに直した。

　今見ると、やはり縫い目が歪んでいる。

　袖へ、片腕を通しかけた。

　布の中で指先が迷った。

　手首があるはずのところに、まだ袖が続いている。もう少し腕を伸ばしても、以前のようには指が出なかった。

　そのまま、動けなくなった。

　昨日、寝間着の袖が余っていたときは、借りものだからだと思えた。

　杖が太く感じても、そのうち慣れるだろうと思えた。

　どこかで、戻るまでのことだと思っていた。

　上着から腕を抜く。

　畳み直そうとして、肩の位置が分からなくなった。いつもなら何も考えずにできるのに、どこを折ればいいのか、手が止まる。

　膝の上へ、そのまま置いた。

　二十三年、使ってきた身体だった。

　好きか嫌いかなど、毎朝考えていたわけではない。

　手を伸ばせば届く場所が分かっていて、歩くときに足元を確かめる必要もなくて、自分の声に驚かずに済む。

　それが、もうない。

　これから先も、ない。

　指を握る。

　膝に落ちた髪が、手の甲を撫でた。

　邪魔だと思って耳へかけたのに、俯くと、また落ちてきた。

　そんなことが、ひどく腹立たしかった。

　髪くらい、どうにでもなる。結べばいいし、短く整えてもいい。服だって仕立て直せばいい。頭の中には、できることがいくつも浮かぶ。

　どれも、今欲しい答えではなかった。

　目の奥が熱くなって、上着を握る指に力が入った。

◇

　扉が鳴ったときには、窓から差す光の位置が変わっていた。

　二度。

　そのあと、間がある。

「リオ」

　カイルだった。

　返事をしようとして、喉を鳴らした。

　まだ、この声で泣きそうになったところを聞かれるのは嫌だった。

「……入って」

　扉が開く。

　カイルは盆を持っていた。

　湯気の立つ器と、小さくちぎったパンが載っている。

　部屋へ入ると、ボクの膝にある服へ一度視線を落とし、それから机の空いたところへ盆を置いた。

「温かいうちに食べろって」

「リゼット？」

「ああ。食欲がなければ、汁だけでも」

　ボクは頷いた。

　カイルは椅子を引き寄せ、寝台の隣へ座った。

　何も言わなかった。

　その沈黙がありがたくて、同時に落ち着かなかった。

　普段なら、ボクが本を読んでいればカイルも黙っている。

　そういう時間はいくらでもあった。

　今は、何か言わなければ、さっきの話が部屋いっぱいに広がってしまいそうだった。

「変だね」

　カイルが顔を上げる。

「何が」

「怪我は治ったのに。これ以上、治すところもないって」

　言いながら、左腕を持ち上げた。

　傷は、もうどこにあったかも分からない。

「ボク、昨日より元気なんだ。朝ごはんも、ちゃんと食べられたし」

「ああ」

「魔力だって、減ってない」

　そこまで言って、続きが出なくなった。

　元気なら、どうすればいいのだろう。

　痛ければ、痛いと言えた。

　具合が悪ければ、寝ていればよかった。

　けれど健康な身体で、元に戻れないと言われたとき、自分が何を訴えればいいのか、ボクには分からなかった。

　カイルの手が、膝の上で一度握られた。

「俺に向いてた術だった」

　低い声だった。

　ボクはカイルを見る。

「知ってる」

「リオが引き受けなければ」

「うん」

　カイルは、そこで黙った。

　ボクも、簡単に大丈夫とは言えなかった。

　今、大丈夫と言ったら、この先つらくなっても、同じことを言い続けなければならない気がした。

「あのとき、そっちには届かないと思ったんだ。剣を抜くより、あの術の方が速かった」

「……ああ」

「ボクの術は、もうつながってたから。動かすなら、ボクの方が間に合った」

　カイルは何も言わずに聞いていた。

　ボクは膝の上の服を見下ろす。

「こうなるって分かってたわけじゃないよ」

「分かってる」

「何でも平気で引き受けられるわけでもないからね」

「分かってる……」

　二度目の返事は、掠れていた。

　それを聞いて、ようやく自分が責めたいわけではなかったのだと分かった。

　ただ、怖かったことを、知っていてほしかった。

「……次、変な術が来たら、そっちがどうにかして」

「ああ」

「ちゃんと、ボクにも分かるようにね」

「そうする」

　カイルの肩から力が抜けた。

　ボクは上着を持ち上げ、今度はどうにか畳んだ。置くところを探していると、カイルが手を差し出したので、そのまま渡す。

　カイルは服をほかの荷物の上へ重ねた。

　仕舞い込んだり、どこかへ持っていったりはしなかった。

　それを見て、息を吐いた。

「カイル」

「うん」

「ボクさ」

　言いかけて、寝間着の袖を指で引いた。

　これも、いつまでも借りてはいられない。旅をするなら服が要るし、靴も、今の足に合うものを用意しなければならない。

　そういう先のことを考えると、自分まで知らない誰かになるような気がした。

「この先、女の人が着るような服を着てても」

　カイルが、ボクの方へ向き直る。

「今までみたいに、話してくれる？」

　口に出してから、ひどく頼りない質問だと思った。

　でも、ほかのことはリゼットにも聞ける。身体のことも、生活で困ることも、聞けば教えてもらえるだろう。

　これは、カイルにしか聞けなかった。

　カイルはすぐには答えなかった。

　ただ、昨日みたいに目を逸らすこともなく、ボクの顔を見ていた。

「リオ」

「……うん」

「昨日の話、途中だっただろ」

　何のことか、一瞬分からなかった。

「床の術が、柱を通ってたってやつ」

　ボクは、机に置いた手帳へ目を向けた。

　開いたままの頁に、描きかけの線がある。昨日は疲れて、あのあと途中で眠ってしまったのだった。

「あれ、まだ全部は分かってないよ」

「分かってるところからでいい」

「長くなるけど」

「いつもそうだろ」

　少しだけ、腹が立った。

　確かにそうだけれど、言い方というものがある。

　そう思えたことに気づいて、胸の奥が、ゆっくり緩んだ。

「そっちが途中で分からなくなるから、説明が増えるんだよ」

「じゃあ、分かるように頼む」

「注文が多いなあ」

　声が少し震えたので、最後は顔を伏せた。

　カイルは気づいていたと思う。

　そこには何も言わなかった。

◇

　汁を半分ほど飲んでから、ボクは壁に立てかけられた杖を見た。

「それ、取って」

「使うのか」

「少しだけ。疲れたらやめる」

　カイルは頷いて、杖を渡してくれた。

　柄に指を回す。

　やはり、感触は以前と違う。手の中で収まりの悪い場所を確かめながら持ち直すと、カイルが何か言いかけた。

　けれど口を閉じ、ボクが落ち着くまで待ってくれた。

　息を吸う。

　肺に空気が入る深さが、以前とは違った。

　いつものところまで吸おうとして、肩に力が入る。

　いったん吐いてから、楽に呼吸できる量を探した。

　難しい術を使うつもりはなかった。

　まずは、明かり。

　何度も使ってきた、小さな魔法。

　杖の先へ魔力を送る。途中で揺れたので、指の力を緩めた。

　淡い光が、一つ生まれた。

　薄い青を含んだ、白い光。

　見慣れた色だった。

　寝台の上へ浮かべると、カイルが顔を寄せる。目に映った明かりも、記憶の中にあるものと同じだった。

「……ついた」

　確かめるように言う。

「ああ」

　ボクは光を見たまま、もう少しだけ魔力を流した。大きくしなくていい。ただ、揺れないところまで整える。

　光の縁が、丸くなった。

　そこでようやく、ずっと力が入っていた肩を下ろせた。

「窓際の灯り、まだ消したままでいいよ」

「これを使うのか」

「うん。しばらく、このままがいい」

　カイルは頷いて、引きかけていた椅子を元の場所へ戻した。

　ボクは明かりを二人の間に置いた。

　細くなった自分の指にも、大きなカイルの手にも、同じ色が落ちていた。