幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第四話 その手、もう少し下

　地面に引いた円の真ん中へ、水を一滴落とす。

　頭上では朝の洗濯物が風を受け、白い影が測定円の上を横切った。昨夜の雨を含んだ土から、湿った匂いが上がる。

　円そのものに魔力はない。

　ただの測定用の目印だ。

　ボクが使っているのは、ごく単純な水の魔法だった。

　杖の先で空気中の水分を集める。小さな球にまとめる。狙った位置で支えを切り、落とす。

　その三つの命令を杖の中の短い術式へ通し、魔力を流すと、初めて水滴という現象になる。

　術式は命令。魔力はそれを動かす力。起きた現象が魔法。

　こんな基礎なら、目を閉じていてもできると思っていた。

　実際、以前はできた。

　今は、円の右側へ落ちる。

　一度目。

　二度目。

　三度目。

　毎回、中心から指二本ぶん右だった。

　同じずれ方なら、集中力より姿勢か道具の問題だ。

「目印を右へ動かせばいいんじゃないか」

「それじゃ測定にならないよ」

　木箱に腰掛けたガレスが、もっともな顔で頷く。

　療養所の裏庭は、洗濯物の乾く匂いがした。

　魔王城へ出発したときには武器の整備に使われていた場所で、今は怪我人が少しずつ歩く練習をしている。

　ボクの借りた一角だけ、地面に円が並んでいた。

　リゼットに外へ出る許可をもらったのは、今朝だった。

　腕に通した灰色の上着は、昨夜からリゼットに手伝ってもらって、袖を内側へ折り留めてある。

　長衣も焦げた裏地を外して補修した。

　鏡の中では知らない魔法使いに見えたけれど、袖口のインク汚れは自分のものだ。

「角度だと思う。身体が小さくなったのに、前と同じ位置へ杖を出してるから」

「柄を短くするか？」

「まだ。その前に、握る場所を変えてみたい」

　ガレスは手元の金具を二つ並べた。杖の柄へ取り付ける錘だ。

　ガレスの持つやすりが動くたび、細かい金属粉が布の上へ落ちる。

　左腕にはまだ包帯が残っていたけれど、昨日リゼットに注意されたような無理な持ち方はしていなかった。

　ボクは杖を少し短く持つ。頭で覚えている位置へ手を戻そうとするせいで、かえって肩に力が入った。

「誰かに支えてもらえば」

「うん。そうしたい」

　ガレスの方へ振り返りかけたところで、裏口からカイルが出てきた。片手には書類、もう片方には水の入った瓶がある。

　ちょうどいいときに来た。

「カイル、こっち」

「どうした」

「手、貸して」

　カイルは書類をガレスの横へ置き、瓶を木箱の上へ載せた。それから何の説明も求めずに、ボクの差し出した腕を取った。

　説明を最後までしなくても手が出てくる。

　けれど、支える位置は違った。

「そこじゃなくて。もう少し下」

「肘か？」

「ううん、手首の裏。親指はこっち」

　カイルの手を取り、自分の手首の下へ動かす。剣を握る硬い指が、以前より広い面積に触れたように感じた。

　いったん杖から片手を離し、カイルの手を見た。

「……大きいね」

「何が」

「手。前からこんなだった？」

「たぶん、変わってない」

　そのとおりだ。変わったのはボクだった。

　見比べていると気分が沈みそうだったので、カイルの掌へ自分の手首を預け、地面の円へ向き直った。

「支えるだけ。ボクが動かしても、反対へ力を入れないで」

「分かった」

　杖の先へ魔力を流す。

　先端の銀線が淡く光り、空気中の水分が透明な粒になって集まる。

　粒同士が吸い寄せられ、親指の爪ほどの水球になる。

　小さな球の底に、裏庭の白い洗濯物が逆さに映った。

　カイルの指が動いたので、手首の裏へ意識を向ける。

「それくらい。今の角度を覚えてて」

　放した水は、さっきより内側へ落ちた。

　原因は、やはり構え方だ。魔力の出方まで変わったわけではないと分かり、思わず声が弾んだ。

「ほら。やっぱり、魔力じゃない」

「見えてる」

「じゃあ、もう少しだけ――」

　説明しながら顔を向けると、思っていたより近くにカイルの顎があった。

　カイルはボクの斜め後ろへ立っていたらしい。

　以前なら横を向くだけで目が合ったはずなのに、今は見上げないといけない。

　カイルの視線が、ボクの顔へ落ちる。

　返事が来ない。

「聞いてる？」

「ああ」

「ボクの顔に術式が書いてあるわけじゃないんだけど」

　ガレスが咳をした。金属粉でも吸い込んだのだろうか。

　カイルは短く息を吐いて、地面の円を見た。

「次は、どっちへ」

「内側。合図するね」

　声で説明すると長くなるので、補助術式をつなぐ。手の下で三度、小さな光を脈打たせた。

　支えて。

　旅の途中から四人で使ってきた合図だった。

　二度なら任せた、三度なら支えが必要。

　大声を出せないときにも、剣や杖が触れていれば伝えられる。

　カイルが、ぴたりと手を止めた。

　その位置から少しずつ腕を動かしていく。

　カイルはボクの動きを妨げず、頼んだ分だけ重さを受けてくれた。

　こういう作業を初めて頼んだわけではない。

　戦いのあと、腕が震えるほど魔法を使った夜にも、同じように支えてもらったことがある。

　水滴は、円の中央に落ちた。

「そこ」

　声が思ったより大きくなった。

　もう一度。同じ場所へ落ちる。三度目も同じだった。

　ボクは笑って、カイルの腕を軽く叩いた。

「できた」

「ああ。できたな」

　カイルも笑った。その顔がいつものものに戻ったのが嬉しくて、もう一つ円を指す。

「次、あっち。距離を延ばしても同じか確かめたい」

「先に休憩だ」

　木箱の方から声が飛んできた。

　ガレスが瓶を持ち上げている。いつの間にか、やすりが布の上へ置かれていた。

「まだ、そんなに」

「リオの肩が上がっている」

「……よく見てるね」

「見ていれば分かる」

　言い返しにくいことを言われた。

　カイルの手を軽く押す。

「もういいよ。ありがとう」

　カイルはすぐに離した。けれど、その直後、自分の指を一度握って開く。

　何となく目が留まった。

「痺れた？」

「いや」

「力を入れすぎたんじゃない？　そんなに重くないはずだけど」

「重くはなかった」

　それきり口を閉じて、水の瓶を渡してくる。

　よく分からない。

　ボクは瓶を受け取り、中央へ落ちた水滴をもう一度見た。

◇

　午後には、錘の位置も決まった。

　ガレスが作ってくれた薄い金具を柄へはめると、杖を持ったときに肩へかかる重さが変わった。わずかな調整なのに、身体の方が早く分かる。

　庭の端に置いた木片を、浮かせて、戻す。

　水を集め、薄く広げ、蒸気にする。

　勢いの強い魔法はまだ使わなかった。

　小さなものを正確に扱えるようになってからでいい。

　リゼットも、ボクがその順番を守っている間は止めなかった。

「新しい杖にはしないのね」

　休憩のとき、リゼットがそう聞いた。

　ボクは膝の上の黒い木を撫でる。

「これが使えるなら、これがいい」

「ええ」

「新しいのを選ぶのは、もっと楽しいときにしたいから」

　リゼットは一度目を伏せてから、水差しへ手を伸ばした。

「では、今日のところは使い慣れたものね」

　それ以上のことを言わないのが、助かった。

　庭へ戻る前、リゼットは自分の編み髪を確かめるように触った。ガレスが井戸端で何かを洗っているのを見て、そちらへ歩いていく。

　ボクは二人の背中を見送ってから、机の上の計測表へ数字を書き込んだ。

　魔力は同じ。

　息継ぎは少し浅く。

　右手の位置は、前より指二本分だけ内側。

　できることが増えると、身体が戻らないという話を、しばらく忘れていられた。

　そのことまで悪いと思わなくていいのだろう。まだうまく納得はできないけれど、少なくとも、今日の水滴はちゃんと円の中へ落ちた。

　紙を押さえていると、影が差した。

　カイルが、ボクの落とした布紐を拾っていた。髪をまとめていた紐だ。作業の途中で緩んだらしい。

「これ」

「ああ、ありがとう。そこ置いといて」

「髪が紙に触れてる」

「え」

　振り向いた拍子に、長い髪が記録表へ滑った。まだ乾いていないインクのすぐ手前を、カイルの指がすくう。

　髪を引かれて、ボクは首を止めた。

「動くな。今、紐を」

「うん」

　背後で布が擦れる。

　髪をまとめられている間、ボクは数えかけた数字を目で追った。カイルはリゼットほど手際がよくなくて、途中で一度束を持ち直した。

「きつくないか」

「平気。もうちょっと上でもいい」

「分かった」

　出来上がった束は、少し右へ寄っていた。

　けれど紙には落ちてこない。

「これで書ける。ありがと」

　礼を言うと、カイルが返事の代わりに頷いた。

　振り返ると、カイルは笑わずに、まだボクの髪を見ていた。曲がっているのが気になったのかもしれない。

「別に、これでいいよ。誰かに見せるわけでもないし」

「……そうか」

　そこから先、カイルは何も言わなかった。

◇

　夕方、道具を部屋へ運び終えたとき、廊下からガレスの呼ぶ声がした。

　カイルは今夜、当番の交代を手伝うことになっているらしい。

　療養所にはまだ負傷した兵士が多く、立てる人間は順番に雑用を引き受けていた。

　返事をして扉へ向かう横顔を見て、ボクは目を細める。

「今日、昼寝した？」

「してないが」

「昨日もあんまり寝てないでしょ」

「昨日よりは寝た」

「それ、答えになってないよ」

　カイルは笑ってごまかした。

　少なくとも、ボクの知っているカイルは、眠いときほど人の頼みにすぐ頷く。考えるのが面倒なのだろう。

　任せればこなせてしまうから、周りも気づきにくい。

「終わったら、ちゃんと休んで」

「ああ」

「こっち来ればいいよ。ボクの部屋、夜は静かだから」

　魔法の本はあるし、寝台の脇も空いている。椅子を並べれば、長い脚を伸ばす場所くらいできる。

　そういうつもりで言ったのに、カイルは扉へかけていた手を止めた。

「……ここで？」

「うん。何か問題ある？」

　カイルは、一度ボクを見た。

　それから寝台を見て、もう一度ボクを見た。

　今度は何なのだろう。

　休めと言っただけでそんな顔をされる理由が、ボクには分からなかった。