幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第六話 見た目だけじゃ、済まなかった

　夕方のロッカは、道の両側から湯気が上がっていた。濡れた石畳へ橙色の灯りが映り、歩く人の影が揺れている。

　ロッカへ着いたのは、療養所を出て三日目の夕方だった。

　朝から身体が重かった。

　馬車を降りるたび腰を伸ばしたくなるし、普段なら気にならない革紐の締まりまで鬱陶しい。

　昨日から続いているのだから、旅の疲れだろうと思っていた。

　町の入口から湯の匂いがする。通りの端を流れる細い水路にも白い湯気が立っていて、宿へ向かう人たちは、歩きながら肩を緩めていた。

　ボクは新しい靴を買った。

　店主に足を測ってもらい、革の柔らかいものを選んで、店の中を何度か歩く。

　以前の靴ならつま先を持ち上げていた段差を、今は普通に越えられた。

「どう？」

「歩きやすそうだ」

「見た目じゃなくて、今、変な歩き方してなかった？」

「してない」

　カイルは真面目に答えてくれた。

　鏡で見ても悪くない。そのまま履いていくことにする。古い靴は捨てず、薄い布へ包んでもらった。

　袋を持ち上げたとき、カイルが口を開きかけた。

「持てるよ」

「そうか」

　言い直さずに引っ込めた手を見て、少しだけ悪かったかなと思った。

　新しい靴で床を一度踏み、踵が浮かないことを確かめた。

　宿は、湯場から一本入った静かな通りにあった。

　ガレスが前に使ったことのある宿で、主人はその顔を見るなり、よく戻った、と奥へ声を掛けた。

　カイルを見てもう一度驚き、リゼットへ頭を下げ、最後にボクを見る。

「お連れの方も、ご一緒で？」

「リオだ。魔法使いの」

　ガレスが答える。

　宿の主人は目を見開いたけれど、ガレスの説明を聞くと、ボクにも同じように帰還を祝ってくれた。その距離の取り方に、少し助けられた。

「お部屋はどうしましょう。今日は空いておりますよ」

　ボクは何も考えずに答えた。

「二人部屋を二つで」

　リゼットとガレスが一緒。ボクとカイルが一緒。

　旅の後半は、それで決まっていた。ガレスが寝言を言うかどうか気にしなくて済むし、リゼットも好きな時間に髪をほどける。

　ところが、横から別の声がした。

「一人部屋も、あるんだな」

「ええ。二階の奥に」

「それを二つ。それから二人部屋を一つ、頼めるか」

　主人が帳面へ手を伸ばす。

　ボクはカイルを見た。

「何で？」

「何でって」

「部屋、別にするの？」

　カイルは困った顔をした。

　まただ、と思う。療養所を出てから、ボクが近づくと、ときどきこういう顔になる。

「空いてるなら、その方が休めるだろ」

「今まで、一緒でも休めてたじゃないか」

　声が、思ったより強く出た。

　今日は朝から、何か一つ引っかかるたびに腹が立つ。

　だからといって、今の言葉まで取り消したいわけではなかった。

　部屋を分けられて嫌だったのは、本当だ。

　主人の手が帳面の上で止まっているのに気づいて、ボクは口を閉じた。

　リゼットが静かに口を挟んだ。

「私たちの分を先にお願いできるかしら。湯場の時間も教えていただきたいの」

　ガレスは既に荷物を持っていた。

　二人が案内を聞いている間に、カイルが玄関の脇へ移る。ボクもついていった。

「ボクと一緒だと、困る？」

　そう聞くつもりはなかったのに、言葉にすると、それしか出てこなかった。

　カイルが、すぐ首を振る。

「嫌だって話じゃない」

「じゃあ、何」

「……今までと同じにしていいか、俺にはまだ分からない」

　言われて、自分の袖を見た。

　そういうことか。

　同じ部屋に入って、服を替えて、顔を洗って、寝る。

　それを、今のボクとやっていいのか分からない。

　考えてみれば当然なのかもしれない。でも、こちらはまだ、自分がボクであること以外、何も追いついていなかった。

「ボクは、別に」

「分かってる。ただ、今日は一人で休ませてくれないか」

　その言い方をされると、止められない。

　ボクは、もう一度だけ帳場の方を見てから頷いた。

「……うん」

　カイルは何か続けようとした。

　けれど、主人が鍵を三つ載せた盆を差し出したので、ボクは先に一つ受け取った。

◇

　一人部屋は、思っていたより広かった。

　寝台と机と椅子があって、湯を運んでもらえる桶まで置いてある。窓からは裏庭が見え、廊下の声もあまり聞こえない。

　読書には、申し分ない部屋だった。

　荷物をほどき、買った靴を寝台の下へ揃える。

　夕食を食べ、髪を洗い、リゼットに教えてもらったとおり布で水気を吸わせる。そのあと弱い風の魔法を使ったら、乾くのが少し早かった。

　魔法が使えてよかったと思う。

　そう言ったらカイルが何と返すか、考えてから、隣にいないことを思い出した。

　髪が乾いてしまうと、することがなくなった。

　湯に入れば楽になると思っていた腰の重さは、むしろ場所を変えた。下腹の奥が、じわじわ痛い。冷えたのだろうか。

　毛布を膝まで引き上げると少しましになった。

　いや、本はある。

　机の上へ開けば、朝まで読んでいられるものが何冊もある。

　新しい体調を考えれば、夜更かしはしない方がいいのだろうけれど、時間の使い道に困るはずはない。

　なのに、同じ頁を三度読んだ。

　療養所を出た日に見た橋の術式と、ここにある説明が少し違う。古い方式だと、対になる標のどちらを先に止めてもよかったはずだ。

　その理由が分かった。

「カイル、これ――」

　名前を呼んでから、口を閉じた。

　椅子が一つしかない。　窓際に剣が立てかけられていない。

　カイルが寝る前に外した手袋も、そこにはなかった。

　ボクは本を閉じた。

　自分で休ませると頷いたくせに、部屋を出たくなる。話すのはほんの数分でいい、と都合よく考えている自分が、やけに子供っぽく思えた。

　本を持って立ち上がった。

◇

　隣の扉の前で、足が止まった。

　寝ていたらどうしよう。疲れているから一人にしてくれと言ったのに、また来たのかと思われるだろうか。

　そういうことを、以前は考えていなかった。扉を叩いて返事がなければ戻るだけだった。

　三回、叩く。

　すぐに足音がした。

「リオ？」

　扉を開けたカイルは、上着を脱いでいた。

　髪が湿っていて、額へ下りている。襟元の留め具も外れていた。見慣れた姿なのに、扉一枚ぶんより遠く感じた。

「……今、入ってもいい？」

「ああ。どうした」

　答えるより先に、カイルの顔が緩んだ。

　その顔を見て、来てよかったと思ってしまった。

「さっきの本。橋の仕組みが載ってたから」

「まだ起きてると思った」

「起きてるよ」

「だろうな」

　カイルは扉を大きく開け、机の上を片づけた。

　ボクの部屋と同じ造りなのに、こちらには自分の知っているものがある。窓の横に剣。机の端に手袋。

　椅子の背には、灰白の外套が掛かっていた。

　気がつくと、肩の力が抜けていた。

「椅子、借りてくる」

「ボク、寝台でいいけど」

「持ってくるから、待ってろ」

　カイルは廊下へ出ていった。

　戻ってきたカイルが置いた椅子は、机の反対側だった。

　ボクが座ると、二人の間に机一つ分の距離ができる。

　広げた本を、向こうからも見えるように回した。

　カイルが覗く。

　ボクは、自分の方から文字が逆さになっているのを見た。

「これ、読みづらい」

「俺の方へ向けなくていい」

「一緒に見るから、説明できるんだけど」

　椅子を持ち上げ、机の横へ動かした。

　カイルの手が少し浮いたけれど、止められなかったので、そのまま腰を下ろす。

「ほら。ここ」

　指を置くと、カイルの視線が同じところへ下りた。

　やっと、話しやすくなった。

　古い術式は、片方を止めると、残った方が自分で休止する。

　新しいものは、片方が壊されても働く。その違いが、撤去するときには問題になる。

　ボクが説明すると、カイルは橋で見た標を思い出すように頷いた。

「戦ってる間は、新しい方がいい」

「うん。でも、戦いが終わったら、ちゃんと止め方も教えないと」

「作った人間が、ずっとそこにいるわけじゃないからな」

「そう。そこが面白くて」

　言うと、カイルが小さく笑った。

「面白いのか」

「面白いよ。不便になったところまで、理由があるんだから」

　そこから先は、自然に話せた。

　カイルが分からないところで止まり、ボクが図を指す。机の角が邪魔で腕を伸ばしづらかったので、また少し椅子を寄せた。

　カイルは何も言わなかった。

　次の頁をめくる。

　橋とは関係のない、水門の説明だった。

　別に今夜、話す必要はない。明日でも、王都へ着いてからでもいい。

　でも、カイルが帰れと言わないので、ボクはそのまま読み始めた。

「これも、似てるんだけどね」

　カイルは本の端を押さえてくれた。

　重ねた指のすぐ隣に、ボクの指がある。

　その位置を見ていたカイルが、少し遅れて、うん、と答えた。

　話を終えたのは、夜半になる少し前だった。

　自分の部屋へ戻る途中、腹の底がまた鈍く痛んだ。立ち止まるほどではない。長く座っていたせいだと思い、腰を伸ばしてから鍵を開けた。

　寝台へ入ると、今度は眠気の方が勝った。

◇

　夜明け前の部屋は青かった。火を落とした暖炉は冷え、窓の外では湯場へ水を運ぶ車輪が遠く一度だけ軋んだ。

　目が覚めたとき、最初に思ったのは、腹が痛い、だった。

　夜明け前だった。

　窓の外はまだ青く、宿の廊下にも人の気配がない。

　下腹の奥が、昨日よりはっきり痛む。鋭く刺すというより、重いものを内側へ押し込まれているような痛みだった。

　寝返りを打つ。

　そこで、脚の間に湿った感触があることに気づいた。

　一瞬で目が覚めた。

　毛布をめくる。

　寝間着の下、敷布に暗い染みができていた。

　血だった。

「……何」

　声は、自分の耳にも分かるほど掠れた。

　魔王城で受けた攻撃。

　治ったはずの傷。

　身体の内側に残っていた何か。

　考えが一度に戻ってくる。

　腹へ手を当てる。皮膚には傷がない。

　痛む場所を押しても、戦場で覚えた内臓の損傷みたいな鋭さはなかった。けれど血が出ている。

　どこからかは、確認しなくても分かった。

　枕元の杖へ手を伸ばした。

　弱い観測光を腹へ通す。

　魔力は乱れていない。何かが裂けている反応もない。

　観測光だけが、何事もなかったように戻ってくる。

「リゼット」

　小さく呼んでから、ここにはいないことを思い出した。

　隣の部屋にいるのはカイルだ。

　いつもなら、まず呼んでいた。

　怪我でも、魔法の失敗でも、夜中に妙な音がしたときでも。

　扉へ向かいかけて、足が止まる。

　血の出ている場所を、説明する。

　その一文だけで、昨日カイルが部屋を分けた理由まで思い出した。

　腹が立った。

　怖いときに呼ぶ相手まで、身体が変わったせいで考えなければならないことに。

　それでも今は、リゼットの方が早い。

　寝間着の上へ長衣を羽織り、汚れたところへ畳んだ布を当てる。歩くたび、腹の奥が重く揺れた。

◇

　リゼットは、二度目のノックで起きた。

　扉を開けた顔には眠気が残っていたけれど、ボクを見るとすぐ消えた。

「どうしたの」

「血が出た」

　それだけ言うと、リゼットは何も聞き返さず部屋へ入れてくれた。

　灯りをつけ、椅子を引く。

「どこから？」

　答える。

　リゼットの表情が、ほんの少しだけ変わった。驚いたのではない。何かの候補が一つに絞られた顔だった。

「腹は痛い？」

「昨日から。腰も重い」

「熱は」

「ないと思う」

「眩暈は？」

「今はない」

　リゼットは寝台へ横になるよう言った。

　治癒の光が、腹の上をゆっくり通る。

　ボクも同じ反応を追った。

　傷がない。

　出血しているのに、治癒の魔法は直す場所を見つけない。

　療養所で観測盤を覗いた朝と同じだった。

　正常なものとして、身体がそこにある。

「リオ」

　リゼットが光を消した。

「怪我じゃないわ」

「じゃあ何」

「月経よ。生理」

　言葉は知っていた。

　知らないほど世間から離れて育ったわけではない。旅の途中でリゼットが体調を崩した日もあったし、薬屋でそのための品を見たこともある。

　でも、その言葉と、自分の寝間着についた血が繋がらなかった。

「……生理」

「ええ」

「ボクの？」

　聞いてから、ひどく馬鹿な質問だと思った。

　リゼットは笑わなかった。

「あなたの身体のよ」

　腹の奥が、また鈍く縮んだ。

　痛みより、その言葉の方が嫌だった。

「この前、内臓も今の身体として繋がってるって言ったでしょう」

「……聞いた」

「そのときには、生殖に関わる器官も正常にあった。ただ、変わった直後だったから、いつ周期が始まるかまでは分からなかったの」

　正常。

　また、その言葉だった。

「じゃあ、治癒では」

「止めない。傷じゃないもの」

　傷なら治せた。

　呪いなら解く方法を探せた。

　異常なら、それを異常だと言えた。

　でも、これは正常だった。

「……何日」

「人によるけれど、数日は続く。量も痛みも差があるわ」

「次は」

「今の身体が安定しているなら、また来る。おおむねひと月前後。ただ、最初のうちはずれるかもしれない」

　ひと月。

　その数字だけ、頭に残った。

「毎月？」

「だいたいは」

　一度の事故ではない。

　今日をやり過ごせば終わる話でもない。

　ボクの身体は、ボクが眠っている間にも、知らないところで女の身体として時間を進めていた。

　髪が長いとか、胸があるとか、声が変わったとか。そういう見える部分だけではなかった。

　女の体になったんだ。

　今さら、その意味が腹の底まで落ちてきた。

　涙は出なかった。

　代わりに、ひどく腹が立った。

「ボクの身体なのに」

　口から出た。

「ボクの知らない予定が、勝手に入ってる」

　リゼットは少し考えてから、椅子を引き寄せた。

「そうね」

　否定されなかった。

「今日はまず、扱い方を覚えましょう。これを好きになる必要はないし、慣れたことにする必要もないわ」

「……うん」

「記録はつけた方がいい。痛み、出血、眠気。前の日に変わったことがなかったかも」

　昨日。

　一昨日。

　腰が重かった。

　やけに眠かった。

　荷物のことで、いつもより腹が立った。

　部屋を分けると言われたときは、思ったより強い声が出た。

「昨日、機嫌が悪かったのも、これ？」

　リゼットは首を傾げた。

「影響はあったかもしれない。でも、部屋を分けられて腹が立ったことまで、なかったことにしなくていいでしょう」

「それは別？」

「分けて考えればいいわ。身体の波と、あなたが嫌だったことは、同じではないもの」

　思い返す。

　嫌だった。

　それは、今も変わらない。

「……うん」

◇

　リゼットは、自分の荷物から清潔な布を何枚か出した。

　宿にも同じ用途のものがあるらしい。折り方と留め方を教えてもらう。

　説明を聞いている間、情けないほど集中した。

　失敗して寝台をまた汚す方が嫌だった。

「汚れた敷布は、私から宿へ言っておくわ」

「自分で言える」

「では、一緒に行く？」

「……それは、一緒にいて」

「分かった」

　言いながら、リゼットが湯を入れた小さな陶器を布で包む。

　腹へ載せると、痛みが少しほどけた。

「痛みが強ければ薬もある。出血が急に多くなる、立てないほど痛む、熱が出る。そういうときはすぐ呼んで」

「分かった」

　手帳を持ってきてもらい、今日の日付を書く。

　その下へ、昨日のことを並べた。

　眠気。

　腰の重さ。

　下腹部の違和感。

　苛立ち。

　最後の一つを見て、括弧を足した。

　苛立ち（全部ではない）。

　リゼットが覗いて、何も言わず笑った。

◇

　朝食の時間を過ぎた頃、扉が叩かれた。

「リオ」

　カイルだった。

　リゼットはボクを見る。

　言いたくなければ、体調が悪いとだけ伝えるつもりなのだろう。

　一瞬、そうしてほしいと思った。

　次の瞬間、それがもっと嫌になった。

　昨日までなら、血が出たと聞けば真っ先にカイルを呼んでいた。

　今の身体になったからといって、ボクの側からまで勝手に壁を増やしたくない。

「入っていいよ」

　扉が開く。

　カイルはボクの顔を見て、次にリゼットを見た。

「何かあったのか」

「生理だった」

　言ってから、もう少し言い方があった気もした。

　カイルは止まった。

「……そうか」

「その顔、やめて」

「どんな顔をすればいいか分からない」

「ボクも分からないよ」

　同じだった。

　それが少しおかしくて、でも笑うと腹が痛みそうで、口元だけ動いた。

　カイルが、寝台から少し離れた椅子へ座る。

「痛いのか」

「痛い」

「何かできることは」

「今はない。温めると楽」

「湯、替えるか」

「まだ熱い」

「飯は」

「あとで食べる」

　質問が現実的で助かった。

　気の利いたことを言われたら、たぶん腹が立っていた。

「傷じゃないらしい」

「うん」

「治癒も反応しない」

「……それは、嫌だな」

　思っていた返事と違って、顔を上げた。

「普通のことなんでしょ」

「普通でも、痛いものは痛いだろ」

　カイルはそれ以上、分かったようなことを言わなかった。

　ボクは布で包んだ陶器を腹へ押し直す。

「毎月らしい」

「……毎月？」

「知ってたでしょ」

「知識では」

「ボクも」

　二人で黙った。

　妙なところで同じだった。

　カイルが視線を机へ移す。

　昨夜持ってきた本が、そこに置いてあった。

「橋の続き、読むか」

「今日は寝ろって言うかと思った」

「読むのは俺でもできる」

「カイル、途中で分からなくなるじゃないか」

「分からなくなったら聞く」

　本を取る。

　椅子は昨日より遠いままだった。

　カイルが頁を開く音を聞きながら、ボクは手帳の今日の日付をもう一度見た。

　来月の同じ頃へ、薄く印をつける。

「ここ、何て書いてある」

「どこ」

「この潰れてる字」

　陶器を腹へ押さえたまま身を起こし、カイルの持つ本を覗く。

「それ、字じゃない。前の頁のインクが移ってる」

「じゃあ次か」

「うん。そこから」

　カイルが頁をめくった。