幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第七話 カイルには、分かっていてほしい

　湖へ下る道は視界が開け、朝の光が水面へ白く反射していた。馬車の窓を開けると、湿った風と硝子工房の煙の匂いが混じって入ってくる。

　ロッカを出たのは、予定より一日遅れた。

　昨日はほとんど宿で過ごした。腹の痛みはまだ残っているし、出血も続いている。それでも朝には歩ける程度まで落ち着いていた。

　玄関でカイルが荷物へ手を伸ばす前に、ボクから大きい袋を渡した。

「今日は、持って」

「ああ」

　余計なことを言わず受け取る。

　それでよかった。

　ミルネの湖は、思っていたより明るかった。

　山道を下りる途中から、水面の向こうに白い町が見える。岸に沿っていくつも桟橋が伸び、船の帆がゆっくり動いていた。

　戦いへ向かうときには、同じ景色を見ても足を止めなかった。今回は馬車の速度が緩むと、四人とも自然にそちらを見た。

「船が増えたわね」

　リゼットが言う。

　ガレスは、湖畔の道を指した。

「北の通行が戻り始めているんだろう」

　ボクはその隣にある硝子工房の煙突を見ていた。

　観測用の器具は、ミルネのものがいい。王都で買うと高いので、帰りには工房へ寄りたいと思っていたのだ。

　そう言うと、カイルが笑った。

「本だけじゃ済まないんだな」

「割れものは、送ってもらうよ」

「荷物を増やすのは決まってるのか」

「見てから」

　買うとは言っていない。

　見るだけで済むとは、思っていなかったけれど。

　宿へ荷物を置いたところで、訪ねてきた人がいた。

　町の設備を管理しているベルクという人だった。五十代くらいで、日に焼けた首の後ろへ短い灰色の髪が残っている。

「お戻りの途中に申し訳ない。少し、お知恵を借りたいことがありまして」

　カイルへ頭を下げたあと、ベルクさんは机に図面を広げた。

　湖沿いの街道と、丘の上の小さな塔が描かれている。

「北の防衛塔ですか」

　ボクが覗くと、ベルクさんがこちらを向いた。

「ええ。ご存じですか」

「行きに見ました。守護像を動かす設備があるところですよね」

「そのとおりです。補給は止めたんですが、中の貯槽に魔力が残っていて」

　貯槽。

　魔力を一度溜めて、必要なときだけ設備へ流すための石造りの槽だ。水を受ける貯水槽の、魔力版だと思えば近い。

　ボクは椅子へ座った。

　カイルが、ベルクさんへボクの名前を伝える。ベルクさんは少し驚いたあと、すぐに図面をこちらへ向け直した。

　紙の端をボクの方へ寄せ、そのまま続きを話し始める。

　設備はまだ動いていない。

　けれど、自動で動き始める条件が残っている。冬に湖の周囲の魔力が強く流れると、それを敵の接近と間違えるかもしれないらしい。

「止めるための図面は？」

「これだけです。建設当時の写しだと」

「あとから直したところがありそうですね」

　紙の端に、違う筆跡の数字があった。

　ボクは指を止める。今すぐ開けてみたい気持ちになったけれど、帰還途中の四人で、準備なしにやる仕事ではない。

「外からの測定なら、今日できます。中へ入るのは、記録を調べてからにしたいです」

「助かります。危険があるかだけでも」

「そこも含めて見ます。駄目なら、街道の近くまで人を入れないようにしてください」

　ベルクさんが大きく頷いた。

　カイルは既に、自分の手袋を鞄へ入れていた。

「何が要る」

「測定環を一組。あと、ガレスにも少し手伝ってほしい」

「ああ」

　その返事を聞いてから、ボクは図面の角へ、必要なものを書き始めた。

◇

　塔は、町から歩いて三十分ほどの丘にあった。

　低い石垣の内側へ、苔のついた建物が立っている。

　入口の両脇には、人の倍ほどの大きさの守護像が置かれていた。

　動いていない石像というのは、動くところを知っていても、ひどく間の抜けた顔に見える。

　ガレスが周囲を確かめ、リゼットが少し離れた場所で観測盤を組み立てた。

　ボクは革袋から、同じ大きさの金属環を二つ取り出した。

　首から下げる携帯観測環より一回り大きい、両手で持てる測定環だ。

　輪の内側には銀線が細かく刻まれていて、二つを向かい合わせて魔力を流すと、その間を通る魔力の量と深さを拾える。

「片方、持って。そっちの柱に平らに当てて。ボクが言うまで、角度は変えないで」

「この高さでいいか」

「もう少し下。そう」

　カイルが手を止める。

　ボクは反対側の測定環へ指を添え、弱い魔力を流した。

　二つの輪の内側へ青白い膜が張る。

　膜の中央を細い光が往復し、柱の表面から返る反応、石の奥から遅れて返る反応を順番に拾っていく。

　手元の小さな目盛りが三つ進んだあと、いったん止まった。

　さらに一秒ほど遅れて、もう二つ進む。

「……深い」

　表面に残っている魔力は薄い。

　けれど床下から返ってくる反応だけが強い。

　見えている線の下に、まだ大きな蓄えがある。

　しばらく測ってから、ベルクさんへ振り返った。

「動き始めるところまでは来ていません。でも、冬の前には停止した方がいい」

「補給を止めただけでは、やはり駄目ですか」

「溜まっている分で、しばらく動けてしまいます。中身を使い終わるまで待つわけにもいかないので」

　説明しながら、カイルの手へ視線を戻す。

　カイルは測定環の下側を持ち直していた。柱へ当てる位置は変わっていない。ボクが必要とするところだけ、ちゃんと覚えている。

「それでいい。あと少し」

　返事を求める前に、カイルが頷く。

　ベルクさんが、感心したように二人を見た。

「長く一緒に仕事をなさっているんですね」

「うん。カイルなら、このくらいは分かるから」

　言ってから、初対面の人へ気安く話しすぎたと気づいた。

　けれどベルクさんは気にせず、笑っていた。

「頼もしい相棒だ」

　ボクも頷く。

　カイルの目がこちらへ動き、いつものように口元が緩んだ。

◇

　測定が終わると、ベルクさんは町へ戻りながら別の話をした。

　湖沿いの橋の灯りが、一つずつ暗くなっているらしい。防衛塔の補給線と関係があるのかもしれないと、不安そうだった。

「それなら、帰りに見ようか」

　カイルが言う。

　ボクはカイルの袖を引いた。

「今日はここまで」

「橋なら、通り道だろ」

「通り道の橋は一本。今聞いたのは、南の橋」

　カイルは少し考えてから、ああ、と言った。

　地図を聞き流していた。

　やっぱり、疲れている。

「灯りは、まず地元の術師に見てもらってください。塔の方へつながっているようなら、記録を送ってもらえれば調べます」

　ベルクさんへそう伝えると、申し訳なさそうに頭を下げた。

「帰ってきたばかりの方に、つい」

「大丈夫です。塔は、調べますから」

　ベルクさんと別れてから、カイルがボクを見た。

「自分でも断れたぞ」

「今、引き受けたじゃないか」

「それは」

「眠いとき、何でも頷くの、直した方がいいよ」

　ガレスが隣で頷いた。

　リゼットも、何も言わない。全員に同じことを思われていると分かって、カイルは苦笑した。

「今日は早く寝る」

「まず食べて」

「ああ」

「その返事も、怪しい」

　ボクが言うと、カイルがようやく声を立てて笑った。

　人前で相手を安心させるときの笑顔とは、少し違う。

　気を抜いて、肩が下がって、口元の片側が先に上がる。

　こういう顔を、皆が見ているわけではない。

　ふと、そんなことを思った。

　自分はずっと知っているのだから、少し得をしている。

◇

　夕方、約束どおり工房を覗いた。

　結局カイルもついてきた。休めと言ったのに、と文句を言うと、宿で待つより、こっちの方が退屈しないと返された。

　店の奥には、小さな硝子球が何十個も並んでいた。

　光の歪みを見るためのもので、一つずつ表面の厚さが違う。ボクが手に取って窓へかざすと、職人が奥から出てきて、どの用途かと聞いた。

「流れの時間差を見たいんです。細い線を、幾つも同時に」

「それなら、こっちですな」

　渡されたものを覗いて、ボクは思わず声を出した。

　境目が、とてもきれいだった。

　二つの光が重なっても、それぞれの縁が見える。

　今持っている器具なら、何度も角度を変えなければ分からないところだ。

「カイル、見て」

「何が見える」

「この、端。こっちじゃなくて、青い方の」

「……どれだ」

「こう。少し傾けて」

　カイルの手へ指を添え、硝子球の向きを変える。

　カイルが顔を近づけた。

　同じ場所を覗こうとして、ボクも隣へ寄る。

「見えた？」

「ああ」

「ね。こっちだけ遅れてる」

「そうだな」

　返事が少し低かった。

　ボクは硝子の中へ夢中だったので、その理由までは考えなかった。

　欲しかったけれど、その場で買うのは一つだけにした。

　高いものは、王都で研究の予算を確認してからにする。

　職人は名前と用途を帳面へ書き、次に来るときまでに別の試作品も用意できると言ってくれた。

　店を出ると、湖の方から風が来た。

　カイルがボクの包みを見て、今日は自分で持つのかと聞く。

「これは自分で持つ。落としたら嫌だから」

「俺は落とさないぞ」

「知ってる。でも、持ってたい」

　そう言うと、カイルは納得したように頷いた。

　宿までの道で、ボクは何度も包みの中を確かめた。

　そのたびにカイルが笑う。笑われるのは少し恥ずかしかったけれど、新しいものを手に入れた日には、昔からそうだった。

「王都で図面が見つかったら、またここへ来ることになるね」

「ああ」

「そのときは、工房も寄ろう」

「塔だけじゃ済まないんだな」

「見てから」

　今度は、買うつもりで言った。

　宿の入口へ着くと、カイルが先に扉を開けた。

　ボクが入るまで待っているその顔には、さっきの気の抜けた笑みが、まだ少し残っていた。