幼馴染の勇者を庇って女になったボク、見た目が勇者の好みど真ん中らしい

第八話 昔のボクを知っている町

　村へ入る手前から、粉挽き場の水車の音が聞こえていた。乾いた土の道には古い轍が残り、川沿いの柳だけが記憶より大きくなっている。

　セナ村へ向かう道は、ミルネから西へ延びていた。

　王都へ直行する街道から半日ほど外れる。それでも寄っていこうと言い出したのは、カイルだった。

「帰ってきたと、顔くらい見せたい」

「うん」

　ボクはそれだけ答えた。

　顔を見せる。

　その言葉が、以前なら何でもなかった。

　村の入口で最初に気づいたのは、子供たちだった。

「あ、勇者様だ！」

　声が上がり、粉挽き場の前にいた大人まで振り向く。

　カイルの名が広がる。

　リゼットとガレスの顔を知っている人もいて、「治癒術師様」「守護騎士様」と声が飛んだ。

　ボクだけは、知らない女の人として見られている。

　当然だった。

　この姿で村へ来るのは初めてだ。

　道の端へ避け、深く頭を下げる人までいた。

　セナ村でそんな扱いをされたことはない。

　カイルも居心地が悪そうに首の後ろを掻いた。

　村の入口にある水車は、記憶より小さかった。横を流れる川も、あの頃にはもっと広かった気がする。

　背が低くなったのだから、大きく見えてもよさそうなのに。

　カイルとは、三歳の頃からここを走り回っていた。

　水車の裏へ入り込んで二人まとめて叱られ、川へ板を浮かべて沈み、冬には凍った水桶へ手を突っ込んで、どちらが長く耐えられるか競った。

　二十三歳の今から数えれば、もう二十年以上になる。

　十五歳でボクだけが村を出た。

　王都の術学院へ入るためだった。

　それからは毎日一緒ではなくなったけれど、休暇で戻れば最初にカイルの家へ行き、戻れない季節には手紙を書いた。ボクの手紙は新しく覚えた術式の話ばかりで、カイルの返事は村の出来事と「ちゃんと食べろ」が半分を占めていた。

　村の外で過ごした八年まで含めて、幼馴染だった。

　おかしなことを考えていると、向こうから声がした。

「カイル！」

　走ってきたのは、粉挽き場で働いているアルトだった。ボクたちと同い年で、最後に会った三年前より腕が太くなっている。

　アルトはカイルの肩を叩き、ガレスとリゼットへ頭を下げてから、ボクを見た。

「……リオは？」

　手に持った杖を、少しだけ握り直した。

「ここ」

「え」

「だから、ボク。アルト、その粉、まだ髪についてるよ」

　アルトの手が頭へ上がる。

　途中で止まった。

「……本当に？」

「うん」

「何があった」

「長くなるから、座ってからでいい？」

　アルトはボクの顔を見て、杖を見て、もう一度顔を見た。

　それから、ひどく困ったように笑った。

「その言い方は、リオだ」

「さっきから、そう言ってるじゃないか」

　アルトは少し迷い、カイルにしたように肩を叩こうとして、手を引っ込めた。

　その動きを見て、ボクの方から腕を軽く叩く。

　アルトはほっとした顔になり、村の方へ声を張った。

「帰ってきたぞ！　二人ともだ！　リオもいる！」

　ざわめきが一度止まった。

　ボクの顔と杖を見比べてから、誰かが恐る恐る頭を下げる。

「……魔法使い様？」

「リオでいいよ」

　言うと、今度は別の人が笑った。

「その返し方なら、本当にリオだ」

　そこでようやく、空気が村のものへ戻った。

　名前を呼ばれて人が集まる。

　説明は一度で済まなかったし、驚いた顔も何度も見た。

　それでも誰かが、昔ボクが川の灯りを全部消してしまった話を始めると、皆がボクを見て笑った。

「試しただけだよ。朝には直した」

「夜に消したから困ったんだろう」

　カイルが横から言う。

　そのとおりだったので、反論できなかった。

　人垣の向こうから、聞き慣れた声が飛んだ。

「カイル！」

　先に出てきたのは、エリナさん――カイルの母だった。

　三年前より少し髪が短くなっている。けれど、カイルの腕を掴んで上下を確かめる手つきは昔と変わらなかった。

「三年ぶりに帰ってきて、顔くらい見せたい、じゃないでしょう」

「聞いてたのか」

「村の入口であれだけ人が騒いでたら聞こえるわよ」

　その後ろから、ローディンさん――カイルの父も歩いてくる。

　カイルの肩へ一度だけ手を置き、顔を見た。

「帰ったか」

「ああ」

　それだけだった。

　でも、カイルの肩から少し力が抜けた。

　エリナさんはまだカイルの袖を引いている。

「痩せたんじゃない？　ちゃんと食べてたの」

「食べてたよ」

「エリナさん、カイルの肩、外れるよ」

　言うと、エリナさんの手が止まった。

　こちらを見る。

　目が、ボクの顔から杖へ移った。

　それから、もう一度顔へ戻る。

「……リオ？」

「うん」

　エリナさんは口を開いたまま、しばらく何も言わなかった。

「本当に？」

「今日、それ何回目だろう」

　返すと、エリナさんの目元が少し歪んだ。

「その言い方なら、本当にリオね」

　笑ったのか泣きそうになったのか、どちらか分からない顔だった。

　その向こうから、今度は二人が来た。

　マレナとオーウェン――ボクの母と父。

　二人とも、ボクを見つけたところで足が止まった。

　先に近づいたのは母だった。

　腕を伸ばしかけて、途中で止める。

「リオ」

「うん」

　ボクから一歩近づいた。

　それでようやく、母の腕が背中へ回った。

　抱きしめられる感触も、前とは違う。

　腕の位置も、頬が当たる高さも。

　それでも、母が息を吐く音は知っていた。

「生きて帰ったのね」

「帰ったよ」

　離れると、父がボクの杖を見てから聞いた。

「身体は動くのか」

「普通に。魔法も使える」

「戻る方法は」

「今のところ、ない」

　父は一度だけ頷いた。

「そうか」

　それから、少し間を置く。

「腹は減ってるか」

「父さん、そこから？」

「話が長いなら、食べながらでいい」

　思わず笑った。

　結局、そのあとアスター家とフェルン家の居間を順に回り、魔王城で何が起きたかを二度説明した。

　驚かれたし、同じところを何度も聞かれた。

　それでも最後には、どちらの家でも「帰ってきた」が先に残った。

　今夜はリゼットとガレスもいるので、四人まとめて村の宿に泊まることにしていた。

　母とエリナさんにはそれぞれ家へ泊まれと言われたけれど、ボクとカイルだけ別の家へ戻るのも落ち着かない。

　また来ると約束して、荷物を宿へ置いた。

◇

　宿へ荷物を置いてから、ボクとカイルは古い納屋へ向かった。

　村の共同の道具置き場だったところで、今は使わなくなったものが集められている。

　子供の頃、壊れた灯具をもらってきては、ここで分解していた。

　入口の戸は、昔より重くなっていた。

　カイルが上の金具を持ち上げると、あっさり開いた。

「覚えてる？」

「上を先に外す。力だけで引くと引っかかる」

「違う。ここで、最初に壊したもの」

「灯りか？」

「灯りは、もともと壊れてた」

「じゃあ、棚だな」

　ボクは黙った。

　あれは、思っていたより棚板が薄かったのが悪い。

　埃っぽい中へ入ると、窓際の机はまだ残っていた。表面に無数の引っかき傷があり、端には焦げた跡がある。

　道具箱を開けたら、小さな飛行灯が出てきた。

　輪の形をした木枠に、薄い硝子をはめたものだ。

　ボクが魔法使いになった理由を一つに決めるなら、たぶん、こういう物を放っておけなかったからだ。

　子供の頃から、派手な火を出すことにはあまり興味がなかった。

　村の街灯が一つだけ点かないと、なぜそこだけ暗いのか知りたかった。水車小屋の保温式が冬だけ止まると、線を写して家へ持ち帰った。

　十二歳のとき、村へ修理に来た術学院の巡回術師にその帳面を見つけられた。

『魔力量は普通。でも、流れの違いを読むのが異様に細かい』

　そう言われた。

　十五歳で受けた学院の入学試験でも、大きな灯火を作る課題より、わざと一本切られた術式を直す課題の方が早かった。

　それからずっと、ボクは「作る」より「読む」「直す」「つなぎ替える」方へ進んだ。

　この飛行灯は、そのずっと前の失敗作だった。

　内側には二種類の術式を刻んである。

　一つは硝子を光らせるための灯火式。

　もう一つは木枠そのものを持ち上げる浮揚式。

　本来なら別々に魔力を加減するべき二つを、子供の頃のボクは一本の線で無理やりつないでいた。

　明るくしようとすると浮く力まで強くなり、低く飛ばそうとすると灯りまで暗くなる。

　川の上を飛ばせたらきれいだろう、と作り始めて、風に流されて水へ落ちるたびにカイルに拾ってもらった。

「まだ、あったんだ」

「捨てるなって言っただろ。リオが」

「……言ったっけ」

「毎回言ってた」

　裏返すと、内側に昔の術式が残っていた。

　ボクは思わず目を閉じる。

「見ないで」

「もう見えてる」

「ここの線、すごく無駄が多い」

　指で木枠の裏をなぞる。

　灯火式から浮揚式へ魔力を渡す線が、必要もないのに三度も曲がっていた。

「飛んではいたぞ」

「飛ばすたびに川へ落ちたでしょう」

「それも飛んだうちに入る」

「入らないよ。そのために、どれだけ魔力を捨ててるんだろう」

　今なら、二つの術式を切り分ける。

　灯りは灯り、浮く力は浮く力で調整し、必要なところだけ細い連結線でつなぐ。

　術式再構築というほど大げさな作業でもない。

　けれど、魔王城でやったことと根は同じだった。

　どの線が何をしているのかを読み、必要な接続だけを残す。

　目を閉じたまま、口元が緩んだ。

　カイルは机の向こうから別の箱を下ろした。

　中には、古い紙や本が詰まっている。ボクが町で勉強を始めた頃、ここへ置いていったものらしい。

「こっちも持っていくか」

「全部は無理だよ」

「珍しいことを言うな」

　そう言いながらカイルが取り出したのは、厚紙に挟まれた小さな絵だった。

　十五歳の春、村を出る直前に描いてもらったものだ。

　黒に近い灰色の髪をした十五歳の少年が、真面目な顔をしようとして、かえって不満そうに見える。

　その隣のカイルは、画家ではなく、ボクの方を見て笑いかけていた。

「こっちを向いてって、何度も言われたよね」

「リオが、変な顔をするから」

「普通にしてたよ」

「普通じゃなかったぞ」

　笑おうとして、少しだけ息が詰まった。

　絵の中のボクは、カイルの肩に近い高さにいる。

　今の自分の髪が、紙の上へ一筋落ちた。二つの色が、紙の上でくっきり分かれた。

　カイルは絵を取り上げなかった。

　顔を覗き込んで、大丈夫かとも聞かなかった。

　ボクが見終わるまで、隣に立っていた。

「……これは、持っていく」

　言うと、カイルは頷いた。

「折れないように包む」

　ボクは紙の端を指で撫でて、頷いた。

◇

　窓際の長椅子に座り、昔の図面を広げた。

　カイルが隣へ腰を下ろすと、木が小さく鳴る。

「これ、まだ耐える？」

「二人とも、昔より重いからな」

「ボクは、前より軽いと思うけど」

　口に出してから、自分で少し驚いた。

　そういう話を、冗談みたいに言えた。

　カイルはボクの顔を見たあと、椅子の脚を確かめるように下を覗いた。

「俺が重くなった分は、ある」

「じゃあ、そっち側が壊れるね」

「壊れるなら一緒だろ」

「嫌なこと言わないで」

　図面へ戻る。

　椅子は昔のままなのに、隣に座ったカイルの肩が、ずいぶん高い。以前と同じ角度で紙を見せようとして、腕を上げ直した。

「ここ、何で二重にしたんだと思う？」

「片方だけじゃ、落ちたから」

「ああ……そうだった」

　忘れていた失敗まで、カイルは覚えている。

　術式の意味を理解していたわけではないけれど、何をしたら何が起きたかは、ボクよりよく覚えていたりする。

「それで、ボクがこの線を足した？」

「足して、今度は上へ飛びすぎた」

「回収したのは」

「俺」

「ありがとう」

「今言うのか」

　笑って、隣を見る。

　カイルも笑っていた。

　けれど、ボクの顔を見たところで、その笑い方が変わった。

　消えたわけではない。ただ、次の言葉が出るまで、目だけがこちらへ残っていた。

「何？」

「……髪に、埃が」

　カイルの手が上がりかける。

　ボクは自分で払った。

「取れた？」

「ああ」

　もう一度図面を見せようと寄ると、カイルの肘が少し後ろへ動いた。

　邪魔だっただろうか。

　それとも、まだ今の姿で隣へ座られると落ち着かないのだろうか。

　考えているうちに、カイルが別の頁を指した。

「こっちは、直さないのか」

「直したい。今なら、風があっても流されないようにできる」

「また、川で？」

「うん。いつかね」

　飛行灯を机へ戻す。

　持っていくには嵩張るので、今日はここへ置いておくことにした。アルトへ頼めば、勝手に捨てられることもないだろう。

　結局、持ち帰る本は二冊になった。

　カイルは数えたけれど、何も言わなかった。

◇

　夕食のあと、四人で泊まる宿の居間に集まった。

　リゼットは村の診療所で使う薬草について聞き、ガレスは壊れた戸の金具を直していた。

　二人とも、初めて来た場所でもそれぞれ自分の居場所を見つけるのが上手い。

　ボクは荷物へ本を詰め、入らなかった一冊を膝へ置いた。

　古い画集だった。

　術師が描いた魔道具の図版があるので買ったのだけれど、後半には人物画も載っている。

　頁をめくって、手が止まった。

　銀に近い淡い髪。

　少し伏せた、横長の目。

　黒い長衣を着て、窓辺に座る女の人の絵だった。

　この頁を見せたとき、カイルは何と言っただろう。

　綺麗だと思う。

　確か、そんなことを言った。

　珍しく人物画を長く見ていたので、ボクがからかったのだった。どうせならこういう人と話してみればいいのに、と。

　ボクは、自分の肩へ落ちた髪をつまんだ。

　絵の髪と、見比べる。

　そこへ、カイルが戻ってきた。

「何を見てる」

「……ちょっと」

　画集を閉じるより早く、カイルの視線が頁へ落ちた。

　表情が止まる。

　それから、ボクの髪へ目が動いた。

　ボクは画集を膝の上へ置いたまま、カイルを見上げた。

　もしかして。

　そう思ったら、療養所での変な間も、宿で離された椅子も、急に違うものに見え始めた。