英雄、銀の咆哮を穿つ ～舞踏装甲姫ミステイル～

2話 イッテツ工房

　総人口100億。

　地上という舞台(ステージ)に人類が収まりきらないとされた数字である。

　かつて地球上で繁栄をきわめた人類は、100億というラインの突破が目前に迫っていた。食糧難・領土不足・環境汚染――人口増加ゆえの試練は徐々に現実問題へと発展していく。

　しかし人類に『衰退』という謙虚な思想は無い。さらなる繁栄を目指した彼らは、とある結論に至る。

　地上が定員オーバーなら、地上外に住めばいい。人類は、地上外への移住を計画した。

　海上大陸。海中都市。月面基地。宇宙居住施設(スペース・コロニー)。火星開拓(テラ・フォーミング)。もはや国をまたぎ、世界を股にかけた大規模プロジェクトが次々と進行していく。

　まさに開拓時代の再来。地上という枠を飛び越え、人類は更なる発展を約束されていた――はずだった。

　宇宙の彼方から奴(・)ら(・)が出現するまでは。

　自律型金属体『マーキュリア』

　北米大陸に突如として現れた彼らは、出現と同時に人類を駆逐して回った。奴らの凶暴性の前では、人類が築き上げてきた軍事力は意味をなさなかった。

　老いも若きも関係なく。人種も性別も関係なく。善も悪も関係なく。文化も宗教も関係なく。奴らは人間という存在を拒絶し、慈悲もなく殺害した。まるで天災の権化と言わんばかりに。

　抵抗虚しく、人類は生息域の縮小を余儀なくされた。そして多くの国々がマーキュリアに蹂躙され、崩壊していく。かつて100億にまで迫っていた総人口は、その100分の1――1億という数を下回った。

　残された人類の領土は、イギリス領のブリテン島を含むヨーロッパ地域と、アフリカ大陸の北半分であった。その狭き大地に残された人類は、かつて存在した国々をすべて解体。新たに連合国家『UEC(ウェイク)』を建国し、全人類の軍事力を統合した。やがて対マーキュリア用二足歩行型兵器『RR(レイドランナー)』を開発した人類は、その兵器を抑止力としながら、滅亡を食い止めている――。

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　だがしかし。滅亡が迫っていたとしても、人類すべてから生きる活力が無くなってはいない。要救助者の男を彼の仲間に預けて別れ、次にマヒロが向かった先は、滅亡などというネガティブな言葉とは無縁な場所である。

　そこは本来の目的地である『カーシュ市場街』。

　まさに『雑踏』という言葉が相応しい場所であった。

　年季の入った土壁の建物が軒を連ね、開いた窓からは炒められた香辛料の香りが漂う。大通りには露店が立ち並び、怪しげな機械部品や、やせ細った青果を売ろうと声を張り上げている。アジア・欧米・中東――世界各国様々な人種の人々が笑顔で往来を行き交い、設置されたテーブルでは中年の男女が炒り豆をつまみながら安っぽいビールをかっくらう。裕福と呼ぶには程遠いが、活気という一点では常に最高潮。まさに『平和』な市場の通りである。

　その活気あふれる路から一本隣。車両用の広い道路を、マヒロの乗る＜クラストー＞がゆっくりとした足取りで歩いていた。周囲は5mほどある一階建ての建物が多いため、＜クラストー＞の頭部カメラからは周囲がよく見渡せる。

「うーん……」

　そんな活気づく街並みを、マヒロは怪訝そうに観察していた。

　賑やかすぎる。

「お祭りでも開くのかな。今の時期じゃ聞いたことないけど」

　普段よりも人通りや露店が多い。街全体が浮足立ってはしゃいでいる。まるで好きな男の子を前にして、おめかしを決めた女の子みたいな印象だ。行き慣れている街並みとは違った側面を目の当たりにして、マヒロは戸惑いを隠せない。

　やがて一際背丈の大きい、倉庫のような建物が見えてきた。

　イッテツ工房。RR(レイドランナー)の機体や装備制作を主とする、このカーシュ市場街における最大手の工房である。マヒロがRR(レイドランナー)に乗っていたのは、取引の品をこのイッテツ工房に運ぶためだ。

　マヒロはコクピット内から、工房に向けて無線連絡をした。

「ごめんください。マヒロです。約束の時間から遅れて申し訳ありません。約束の品をお届けに参りました」

『おお、坊主か！　無事で良かった！　随分派手に暴れたな！　襲われたんだろ？　マーキュリアか？　略奪者(ブリガンド)どもか？』

　応答したのは壮年男性の技術者。建物の監視カメラから＜クラストー＞の汚れ具合をひと目見て状況を察したのだろう。

　その技術者の問いに、マヒロは一連の救助活動について簡単に説明した。話を聞いた技術者は、感嘆しながら返答する。

『お前さんの腕は知ってるケドよ、けっこう遅(おせ)えもんだから、親方が心配してたぞ。それと、悪(わり)い。ちょいと立て込んでるから、すぐ対応できねえんだわ。機体は空いてるスペースにねじ込んだら、いつもの場所で待っててくれ。親方にも、なるべく急ぎ(なるいそ)で来てもらうよう言うからよ』

　マヒロに対して好意的な反応を見せたものの、そっけなく無線を切られてしまった。口調が切羽詰まっていた。どうやら鉄火場のタイミングで到着してしまったらしい。

　誘導に従い機体を工房の中へと進入させる。機体を歩かせながら、マヒロは中の様子を頭部カメラ越しに窺う。

「……壮観だな、これは」

　作業場には大小さまざまな体躯のRR(レイドランナー)が、肩を並べるように搬入されていた。多くの機体には傭兵団の所属を示すエンブレムが目立つ。

「パイルバンカー、ガトリングガン——あっちはチェーンソー。すごい。漫画でしか見ないような武器を実用する人がいるんだ」

　10m近くのロボットが並ぶ圧巻の光景。見慣れない武装の数々。まるで博覧会だ。ワクワクしてしまうのは男の子の性(さが)である。

　しかし、工房のスタッフたちもあちこちを駆け回っている状況。自分の機体の外部マイクは、金属が電動鋸で切断される音や、気の強そうな女性が怒鳴り散らす声を忙しなく拾い上げていた。まさに『忙殺』という言葉が相応しい大繁盛。とてもではないが見学などという呑気な要望は言ってられない。

「じっくり見たかったなあ……いい場所あった。お邪魔します」

　マヒロは残念な気持ちを隠さずにぼやいていると、ちょうど1機分の空きスペースを発見した。機体を収納し、片膝立ちの姿勢にさせて待機状態に移行させる。そして循環式電励機関(サーキュレイト・モーター)を停止させた。特有の甲高いモーター音が鳴り止み、外部を映していたモニターの電源が落とされる。

　これにてお仕事は無事に成功。マヒロはホッと息を吐いた。あとは報酬の交渉をするだけだ。

「おーい、マヒロ君だろー？」

　コクピットから降りると、ひとりの女性がマヒロを出迎えていた。彼女はイッテツ工房の親方である。30代前半ほどの、たくましい女性だ。身長は170cmほど。男であれば「偉丈夫」という言葉の似合う容貌であった。

　マヒロは彼女の姿を見ると、ぱぁっと嬉しそうな笑みを浮かべた。

「親方さん！　お久しぶりです。お忙しいところ、わざわざ出迎え、ありがとうございます」

「なんの。マヒロ君はお得意様だ。なんてことはない。君に怪我が無くて良かった」

「おかげさまで無事に生き延びられました。でも、ごめんなさい。そちらの要望通りに納品できなくて」

「いや、緊急事態ならしょうがない。本当に立派な判断だ。あたしが軍人なら勲章授与まったなしだよ」

　マヒロと親方は固く握手を交わした。マヒロが若年者とはいえ、既に数年来の付き合いである。その関係はすこぶる良好だ。

「今日は賑わってますね。大規模作戦か、品評会ですか？」

「作戦のほうだね」

　街で感じていた活気の正体について彼女に訊ねると、すぐさま納得のいく答えが返ってきた。

「近々、マーキュリアの『大物狩り』が計画されていてね。そいつを聞きつけて浮かれた傭兵たちが続々集まっているのさ」

「なるほど。お祭り騒ぎになるはずだ」

「まだ詳細が分かってないのに、元気なもんだよ」

　マーキュリアは人類の脅威ではあるものの、奴らの身体を構成する銀色の液体金属——銀流殻(シイル)は高値で取引されている。適切に駆除ができれば、まさしく『金の成る木』に早変わりだ。それはもう、マーキュリアを狩る専門家が成立さえしてしまうほど。当然、獲物は大きければ大きいほど利益が上がる。名声も上がる。狩る側の傭兵にとって、まさに稼ぎどきなのだ。

　大物狩りに備えて、傭兵たちが機体の整備のために工房へ預ける。手の空いた傭兵たちは市場へ出向き、景気づけに散財する。結果、工房や市場が活気づく。ごく自然な成り行きだ。

「運んできた荷物はこの機体だけかい？　君が倒したマーキュリアの素材は？」

「無いです。時間が惜しかったので、素材は助けた傭兵さんに引き取ってもらいました」

「真面目なんだからなあ」

　親方は呆れた口調で言った。マヒロにとって、大事なのは目先の金よりも大手との信頼である。長い目で見れば、この選択もきっと儲けになるだろう。

「査定はいつも通り、こちらの裁量で構わないかな？」

「はい、お願いします。お手柔らかに」

「あいよ。じゃ、大急ぎでやっちまうからね。いつものゲストルームで待っててくれ」

　親方はそう告げると、近くのスタッフを呼び寄せ、マヒロの機体を取り囲んだ。マヒロは邪魔にならないよう、そっと機体から離れる。

「……本当、お手柔らかに」

　マーキュリアとの交戦で傷だらけとなってしまった＜クラストー＞を見上げながら、マヒロは祈るように呟いた。

　なぜなら、マヒロが乗ってきた＜クラストー＞こそ、彼が納品する『商品』なのだから。