この素晴らしい王子様に常識を！

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AI利用です

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第二話　この王子様に庶民の金銭感覚を！

　王族というものは、朝が早い。

　日の出とともに起床し、身支度を整え、剣の鍛錬を行う。その後は朝食を取りながら国内外から届いた報告書に目を通し、臣下との会議に臨む。

　ベルゼルグ王国第二王子、ベルゼルグ・スタイリッシュ・ソード・アルフレッドも、その習慣を守っていた。

　たとえ王城を離れ、アクセルの街で冒険者となっても、それは変わらない。

「――ふっ！」

　早朝の庭に、鋭い風切り音が響く。

　アルフレッドが木剣を振り下ろすと、巻き起こった風圧によって地面の霜が吹き飛んだ。

　基本の型を一つずつ、丁寧に繰り返す。

　速く、重く、それでいて動きには一切の無駄がない。

　そうして百回目の素振りを終えたところで、屋敷の窓が勢いよく開いた。

「朝っぱらからうるせええええ！」

　寝間着姿のカズマが、窓から身を乗り出して叫んだ。

「おはよう、カズマ。よい朝だな」

「まだ日の出前だ！　お前のせいで起こされたんだよ！」

「すまない。音は立てないよう気をつけていたのだが」

「素振りの風圧で窓がガタガタ鳴ってるんだよ！　あと庭の木が一本傾いてる！」

　アルフレッドが振り返ると、庭に生えていた細い木が、風圧を受けて斜めになっていた。

「む……未熟だな」

「どこを反省してるんだ？　力加減か？　自分の剣の腕か？」

「明日からは、もう少し庭の中央で振ることにしよう」

「明日からやめろって言ってるんだよ！」

　カズマの怒鳴り声で、屋敷の住人たちも次々と目を覚ました。

　アクアは寝ぼけながら廊下の壁にぶつかり、めぐみんは片方だけ靴下を履いた状態で階段から下りてきた。ダクネスだけはすでに身支度を終えており、庭で鍛錬するアルフレッドを尊敬のまなざしで見つめている。

「さすがはアルフレッド殿下だ。早朝から鍛錬を欠かさないとは」

「ダクネス。こいつを褒めるな。調子に乗って毎朝やるぞ」

「王国を背負う者として、日々の鍛錬を怠るわけにはいかない」

「もう背負ってるのは王国じゃなくて、うちの生活費なんだよ！」

　カズマはそう叫ぶと、一枚の紙をアルフレッドへ突きつけた。

　そこには昨日から今朝にかけて、王子が使った金額が細かく書かれている。

「冒険者登録料、装備代、夕食代。それにアクアへ奢った酒代。全部合わせて、これだけ俺が立て替えてるからな」

「承知している。必ず返そう」

「本当に分かってるのか？　庶民にとっては結構な大金なんだぞ」

「無論だ。俺も今日から冒険者として働く。まずは日給十万エリスほどの依頼を――」

「あるか、そんな仕事！」

　カズマは即座に否定した。

「王城では、城壁修繕に従事する職人へ一日十万エリスを支払っているが」

「それは腕のいい職人だからだよ！　初心者冒険者が簡単に稼げる額じゃない！」

「そうなのか」

「そうなんだよ。いいか、アルフレッド。これからお前には庶民の金銭感覚を覚えてもらう」

　カズマは人差し指を立て、王子へ言い聞かせる。

「まず、無駄遣いは禁止。買い物をするときは必ず俺に相談すること。勝手に王家の名前でツケを作らない。報酬が入ったら、最初に必要経費を引く。残った金を仲間で公平に分ける。分かったか？」

「ああ。合理的な取り決めだ」

「本当に分かったんだな？」

「王族の名に懸けて誓おう」

　あまりに素直な返事に、カズマは少しだけ不安を覚えた。

　だが、そのときは考えすぎだろうと判断した。

「では、朝食にしよう。俺が用意しておいた」

「へえ。料理もできるのか？」

「野営の経験はある。簡単なものだが、皆の口に合えばよいのだが」

　アルフレッドに促され、一行は食堂へ向かった。

　長いテーブルの上には、香ばしく焼かれたパン、分厚いベーコン、色鮮やかな野菜のスープ、新鮮な果物、湯気を立てる卵料理が並んでいる。

「すごい！　豪華な朝ご飯じゃない！」

　アクアが目を輝かせた。

「これはアルフレッドが作ったのですか？」

「料理人ほどではないがな。王城では、遠征に備えて最低限のことは教わる」

「やるじゃないか！　これならうちの食事当番に――」

　そこでカズマは、テーブルの隅に置かれた紙切れに気づいた。

　嫌な予感を覚えながら拾い上げる。

　それは、街で最も高級な食材店の領収書だった。

「……アルフレッド」

「どうした？」

「この食材、どうやって買った？」

「店主に事情を話したところ、快く用意してくれた」

「金は？」

「王家の名でツケておいた」

「さっき誓ったばかりだろうが！」

　カズマが領収書をテーブルへ叩きつけた。

「でもカズマ、もう作っちゃったんだし、食べないともったいないわよ」

「お前は口いっぱいにベーコンを詰めながら言うな！」

「この果物、見たことがありませんね。とても甘いです」

「めぐみんも勝手に食べ始めるな！」

「この卵料理も見事だ。柔らかいものが口の中で乱暴にかき回され、形を失っていく……。まるで抵抗できない私が大勢の荒くれ者たちに――」

「朝から気持ち悪い感想を言うな、ダクネス！」

　結局、用意された食事はすべて平らげられた。

　そして王子が作った新たな借金を返すため、一行はその日のうちに冒険者ギルドへ向かうことになった。

　　　　　◆

「一日で終わって、危険が少なくて、報酬が高い依頼……」

　ギルドの掲示板を眺めながら、カズマが難しい顔をする。

「そんな都合のよい依頼があるのですか？」

「普通はない。だから、条件に近いものを探してるんだ」

「魔王軍の幹部討伐などはどうだ？」

「初心者の最初の仕事に勧める依頼じゃねえ！」

　アルフレッドが指差した紙を、カズマが慌てて掲示板へ戻す。

「お前が強いのは知ってるけどな、俺たちのパーティーは連携に問題があるんだ。まずは簡単な依頼で、お互いの動きを確認する」

「なるほど。集団戦では個々の力量以上に連携が重要となる。正しい判断だ」

「そうだろう？　やっと俺の偉大さが分かってきたか」

「ええ。日頃のカズマからは想像できない、極めてまともな意見です」

「めぐみん、お前は俺をなんだと思ってる？」

　やがてカズマは、比較的安全そうな依頼を一枚選んだ。

「これにしよう。街の近くにある農村で、ゴブリンが作物を盗んでるらしい。確認されているのは十匹程度。報酬は二十万エリスだ」

「ゴブリン退治か。分かった」

「今回の目的はアルフレッドの実力を見ることだ。俺たちは基本的に援護に回る」

「私の爆裂魔法があれば、ゴブリンの集落など一撃ですが」

「畑ごと消し飛ばすつもりか。お前は最後まで撃つなよ」

「では、私は殿下を庇う役目を務めよう」

「お前も今回は何もするな。王子より先に敵の中へ飛び込もうとするなよ」

「カズマ！　私は？　私は何をすればいいの？」

「宴会芸でもしてろ」

「もっと女神らしい役割をちょうだい！」

　騒ぐ三人を眺めていたアルフレッドが、楽しげに笑う。

　王城では、作戦を告げれば誰もが黙って従った。意見を述べる者はいても、これほど遠慮なく言い合う者はいなかった。

　統率が取れているとは言い難い。

　しかし、不思議と不快ではなかった。

「では、行こう。初めての依頼だ」

「ああ。ただし、勝手な行動はするなよ」

「承知した」

　カズマは、今度こそ本当に理解したのだろうと思った。

　　　　　◆

　街を出てから一時間ほど歩き、一行は依頼のあった農村へ到着した。

　畑は荒らされ、地面には小さな足跡がいくつも残っている。

　依頼人である村長は、一行を見るなり深々と頭を下げた。

「冒険者様、どうかお願いいたします。冬を越すための蓄えまで奪われては、村の者が飢えてしまいます」

「任せてください。報酬分の仕事はしますから」

　カズマが村長から詳しい話を聞き、ゴブリンが現れる時間と逃げる方向を確認する。

　その間、アルフレッドは荒らされた畑を静かに見つめていた。

　折れた柵。踏み荒らされた作物。痩せた土地。

　そして、離れた場所から不安そうにこちらを見ている村人たち。

「どうした、アルフレッド？」

「いや。報告書で読むのとは、やはり違うものだと思ってな」

「そりゃそうだろ。紙の上じゃ、土の匂いまでは分からないからな」

「……ああ。その通りだ」

　アルフレッドはうなずき、腰の剣へ手を添えた。

　ほどなくして、森の方角から甲高い声が聞こえてきた。

　粗末な棍棒や錆びた短剣を持ったゴブリンたちが、茂みの奥から姿を現す。

「来たぞ。全部で十二……いや、十五匹か。俺が弓を持ってるやつを狙う。アルフレッドは前に出て――」

「話し合ってくる」

「は？」

　アルフレッドは剣から手を離すと、無防備なままゴブリンたちへ歩み寄った。

「待て待て待て！　何してるんだ、お前！」

「彼らにも事情があるのかもしれない。まずは対話を試みるべきだ」

「相手はゴブリンだぞ！」

「種族が異なるという理由だけで、話し合いの可能性を捨ててはならない」

「王子様らしい立派な意見だけど、あいつら人間の言葉が通じないから！」

　アルフレッドが両手を広げ、ゴブリンたちへ呼びかける。

「我々は無用な争いを望んでいない！　畑を荒らした事情があるのなら、武器を置いて話し合おう！」

　ゴブリンたちは顔を見合わせた。

　一匹が短く鳴き、全員が一斉にアルフレッドへ襲いかかる。

「やっぱり通じてねえ！」

　先頭のゴブリンが棍棒を振り上げた。

　次の瞬間、アルフレッドの姿が消えた。

　乾いた音とともに、ゴブリンの棍棒が宙を舞う。

　アルフレッドは相手の懐へ入り込み、拳で顎を打ち抜いていた。

　倒れた一匹を踏み越え、二匹目の短剣をかわす。手首を掴んで投げ飛ばし、その体を三匹目へぶつける。

　背後から迫ったゴブリンには、振り向くことなく木の枝を投げつけた。

　枝はゴブリンの額に命中し、相手を気絶させる。

　数十秒後。

　十五匹のゴブリンは、すべて地面に倒れていた。

　アルフレッドは剣すら抜いていない。

「これが……王国随一の剣士……」

　ダクネスが感嘆の息を漏らす。

「剣を使っていませんが」

「強すぎるわ！　私たち、何もしなくてよかったじゃない！」

　アクアが喜ぶ一方、カズマは複雑な顔で倒れたゴブリンたちを見た。

「いや、強いのはいいんだけど……」

「どうした、カズマ」

「最初から倒せるなら、話し合いに行く必要あったか？」

「剣を向けるのは、対話を拒まれてからでも遅くはない」

「一歩間違えば、お前が死んで俺たちが国家反逆罪だったんだぞ！」

「安心しろ。彼らに俺を殺せるほどの力はない」

「その自信を先に説明しろ！」

　　　　　◆

　ゴブリンを討伐した一行は、村人たちの歓声に迎えられた。

　倉庫から盗まれた食料も無事に見つかり、依頼は完全な成功である。

　村長は何度も頭を下げながら、報酬の入った革袋を差し出した。

「本当にありがとうございました。これで村の者たちも、安心して冬を迎えられます」

「仕事ですから。それじゃあ、報酬を――」

　カズマが革袋を受け取ろうとする。

　しかし、その前にアルフレッドが一歩前へ出た。

「村長。その金は村のために使ってほしい」

　カズマの手が止まった。

「……今、なんて？」

「畑と柵の修繕には金が必要だろう。この村の状況を考えれば、我々が受け取るわけにはいかない」

「おお……！　なんと慈悲深いお方だ……！」

　村長の目に涙が浮かぶ。

　村人たちからも感動の声が上がった。

　アルフレッドは満足そうにうなずく。

　一方、カズマの肩は小刻みに震えていた。

「アルフレッド。朝、俺が言ったことを覚えてるか？」

「もちろんだ。報酬から必要経費を引き、残った金を公平に分配する」

「じゃあ、なんで報酬を全部断った？」

「彼らには、この金が必要だ」

「俺たちにも必要なんだよ！」

　カズマがアルフレッドの胸ぐらを掴む。

「お前が今朝作った借金を返すために来たんだぞ！　食材代だけじゃない！　登録料も装備代も俺が出してるんだ！」

「心配するな、カズマ」

「何をどう心配するなと？」

「村の窮状については、帰り次第、王都へ報告する。畑の修繕費として、王家から追加で支援金を出そう」

「その金を俺たちの報酬に回せよ！」

「それとこれとは話が別だ」

「どこが別なんだ！」

　感動していた村人たちが、困ったように顔を見合わせる。

　めぐみんは静かにカズマの肩へ手を置いた。

「諦めなさい、カズマ。相手は本物の王子です。我々とは金銭感覚が違いすぎます」

「こんなときだけ冷静になるな！　お前だって報酬なしだぞ！」

「村長。少なくとも夕食は用意してもらえませんか？」

「切り替えが早いな！」

「お酒もあるかしら？」

「お前たちは遠慮を覚えろ！」

　ダクネスはアルフレッドを見つめ、うっとりと息を漏らした。

「民のため、自らの報酬すら惜しみなく差し出すとは……。これぞ王族の鑑だ」

「お前は少しぐらいカズマ側に立て！」

「だが、報酬を得られず、借金だけが増えていくこの状況……悪くない」

「やっぱりお前には期待してなかったよ！」

　その夜。

　村人たちは感謝の印として、小さな宴を開いた。

　アルフレッドは村人たちの話を熱心に聞き、アクアは酒を飲み、めぐみんは子供たちへ紅魔族の名乗りを教え、ダクネスはなぜか村の青年たちに罵倒を要求していた。

　カズマだけが、報酬の代わりにもらった野菜を数えながら頭を抱えている。

「二十万エリスの依頼を受けて、手元に残ったのが芋と大根だけ……」

「カズマ」

　隣へ座ったアルフレッドが、真剣な顔で声をかけた。

「なんだよ」

「今日一日で、庶民の生活について多くのことを学べた。君たちには感謝している」

「そりゃよかったな」

「特に、金の大切さを理解した」

「本当か？」

「ああ。だから村長には、王家から百万エリスを送ると約束しておいた」

「増えてるじゃねえか！」

　カズマの叫びに、村人たちが一斉に拍手を送った。

　アルフレッドは笑顔で手を振り、アクアは酒の入ったジョッキを掲げる。

「王子様、ばんざーい！」

「お前はどっちの味方だ！」

　こうして、アルフレッドの初めての依頼は無事に成功した。

　村は救われ、王子は民の暮らしを学び、カズマ一行は新鮮な野菜を手に入れた。

　ただし、借金は一エリスも減らなかった。