波の音だけが響く夜。
男はもう胸元まで海へ浸かりながら、静かに笑った。
後もう数歩進めば波に呑まれ、そのまま海に沈むままに任せればいい。
それで楽になれる。
疲れ切ったような、諦めた笑み。
「……こんな最低な奴、忘れて」
声が波へ溶ける。
「優しい男と幸せになれよ」
それが最後のつもりだった。
優しい彼女はきっとこんな自分の死も悲しんでくれるだろう。
でも時間が経てばそれも薄れていく。
そしていつか自分なんかより、もっとまともな人間と。
そう言って終わらせるつもりだった。
だが。
『ふざけないで！！』
アスナの叫びが、夜の海へ響いた。
男の目が僅かに開く。
電話越しとは思えないほど感情のこもった声だった。
泣き声。
怒り。
全部混ざっている。
こんな風にアスナが感情をぶつけてきたのは、記憶にある限りでは始めてだった。
『私の気持ち無視して勝手なことばっかり言わないでよ！！』
男は言葉を失う。
アスナは震える息のまま続ける。
『キリト君が何を忘れても！』
『どんな態度取っても！』
『私はずっと……！』
途中で声が崩れる。
涙を堪える音が聞こえた。
男は海の中で立ち尽くす。
胸が痛い。
打ちつける波も気にならないほどに。
アスナはしばらく呼吸を整えようとして。
そして。
今度は、異様なほど静かな声で言った。
『……もし』
その静けさが、逆に怖かった。
『もしキリト君がそのまま死ぬなら』
男の呼吸が止まる。
『私も死ぬよ』
波の音が遠くなる。
男の目が見開かれる。
アスナの声は震えていなかった。
泣いているのに。
その言葉だけは、静かで。
覚悟がこもっていた。
『だって』
小さく息を吸う音。
『また一人で残されるくらいなら、
私には、その方がずっと無理だから』
男の身体が強張る。
冷たい海の中で。
初めて、本当に恐怖を感じた。
自分が消えることじゃない。
アスナまで壊れることが。
頭の奥が激しく軋む。
脳裏に、フラッシュバック。
SAO。
アスナが消えた瞬間。
騎士のような装備の男が振り被った凶剣、自分に振り下ろされるはずのそれを代わりに受ける彼女。
腕の中で悲しげな微笑みで『ごめんね』と呟き光と共に散っていく。
失う恐怖。
叫び。
絶望。
《キリト》の感情が、一気に流れ込む。
「っ――！！」
男は頭を押さえる。
呼吸が乱れる。
『キリト君！？』
アスナの声。
男は海の中で震えながら、掠れた声を漏らした。
「……やめろ……」
消えかけていた感情が、無理矢理引き戻される。
怖い。
アスナを失うのが。
それは蘇った記憶に付随する感情か、今の自分自身のものか。
分からない、だがただただ恐ろしい。
「それだけは、ダメだ……」
男は記憶を失ってから始めて、世界が崩壊するような恐怖を知った。