博麗の御師

人形遣いと教師と御師と

　格衣を羽織っていては些かの暑さすら感じる、小満の空の下。依頼された荷積みの雑用を終えた春意は、殊更に目的もなく人里を歩いていた。

　札配りの方も、予定していた御守り等を渡し終え、今日の仕事は片付いている。提げた行李鞄の中が、今朝方よりも僅かに軽くなっている事が喜ばしいらしく、その足取りは軽い。

　まだ陽も高く、神社へ帰るには少し早い。折角なら、馴染みの煙草屋にでも顔を出していこうか。そんなことを考えながら往来を進んでいると、道の先に小さな人集りができているのが目に留まった。

「ん？」

　集まっているのは、どうやら子供ばかりらしい。八人か、もう少しいるだろうか、それなりの人数である。道の片隅に半円を描くように座り込み、揃って何かを熱心に見つめている。

「……何だろ？」

　興味を惹かれた春意は、そちらへ足を運んだ。子供達の背後まで寄ってみると、その人垣の先には、一人の少女がいた。

　透き通るような金髪に青いカチューシャが映え、白いブラウスと青い吊りスカートを身に纏い、人形じみた相貌を持つ小柄な少女。歳の頃は１３といった所か、春意よりもやや年下に見える。

　少女の足元には、焦げ茶色のレザートランクが置かれ、その上を二体の人形が歩いていた。

「……へえ」

　春意は思わず感嘆の声を漏らした。一体は赤いドレスに身を包んだ少女の人形。もう一体は、青い上着を羽織る少年の人形だった。精巧な作りという程でもない、簡略化された顔立ちの、シンプルなマリオネットである。

　少年の人形が、少女の人形に手を差し伸べる。少女はそれをはねつけ、そっぽを向く。もう知らない、そんな声が聞こえてくるようであった。

　手を叩き落とされた少年が肩を落とし、振り返ってとぼとぼと歩き出すと、見物していた子供たちの嗟嘆の声が生じる。

　だが、少年が背を向けた途端、少女は慌ててその袖を掴み、力強く引っ張った。

「あはは！ほんとは仲良くしたいんじゃん！」

「がんばれー！」

　子供たちが口々に声を上げる。春意もその後ろですっかり足を止めて、暫し人形たちの動きを眺めた。

「凄いな……」

　自然とそう零してしまうような、実に見事な技巧だった。所作の一つ一つに、まるでぎこちなさが見られないのだ。吊られて動いているとは考え難い、極めて滑らかな五体の動きである。

　更には、人形の仕草に、確かな感情が宿っている。寧ろそれこそが、真に驚くべき点であろう。遣い手が語り手を兼ねている訳でもなく、飽くまでも人形が動いてるだけなのだから。

「あ、今チラって見たのに！」

「なんで気付かないんだよー」

　ただそれだけで、こうして観衆が惹き込まれるのだ。不機嫌そうに腕を組む少女。困り果てて頭を掻く少年。仲直りした途端、嬉しそうに跳ね回る二人。トランクの上で繰り広げられる寸劇は、まるで本物の人間が演じているかのような躍動を宿していた。

　ふと春意は、人形からその遣い手へと視線を移した。金髪の少女は、真剣な面持ちで人形を見つめていた。白い指輪を嵌めた指先が僅かに動くたび、人形たちは生き生きと舞い踊る。

「糸は……繋がってるか」

　一見しては見えない程か細いが、よくよく見れば時折、指輪から伸びた糸が陽光に照らされて煌めいている。どうやら魔法の類ではなかった。

　ただ人形に意図した動きをさせるだけでも、相応に難しかろう。だが、人形に喜怒哀楽を表現させ、観客の心を掴むという事は、表現力が問われる。こればかりは、単なる緻密な操作だけでは収まらぬ領域である。

「こらこら！何をしてるんだ、こんなところで！」

　人形劇に見入っていると、不意に背後から声が飛んだ。振り返ると、往来の向こうから、小脇に帳面を抱えた一人の男が足早に近づいてきていた。

　男は子供たちを掻き分けるように歩み寄り、少女の前で立ち止まる。彼女は人形の動きを止め、顔を上げた。

「お嬢ちゃん。ここで何をしているんだい？」

「見れば分かるでしょう、人形劇よ」

「いや、それは分かるんだが……許可は取っているのかい？」

「許可？何の？」

　少女は小さく首を傾げた。周囲の子供達も、事情をよく理解していないらしく、劇を中断された事が腑に落ちない様子である。

「何のって……ここで出し物をする許可だよ」

「……許可がいるの？」

　男は、そしてそれを見ていた春意も、揃って額に手を当てた。

　春意はその男個人を知っている訳ではなかったが、彼が『番所』の役人である事は、腰に差した矢立を見ればすぐに分かった。

　里を東西南北に四分した各区には、行政を自治的に担う番所がそれぞれ置かれている。そこに所属する役人らは事務方として、人別帳の管理、土地や公道の管理、租税の徴収、提携組織への予算管理など、多様な業務を請け負うのだ。

　たった今春意らがいるのは東区。里の顔とも呼ぶべき区であり、東の役人は概してお堅い、というのが里の間では常識であった。

「そりゃあいるとも。誰でも好き勝手に道を使っていいことにしたら、露店や見世物で往来が埋まってしまうだろう？」

「……なるほど。それもそうね」

「お、おぉ……物分りがいいな……」

　金髪の少女は、殊の外あっさりと頷いた。その素直さが却って意外だったのか、男は一瞬言葉を詰まらせる。

「まあ……分かってくれたならいいんだ。ほら、劇はおしまいだよ。皆、もう帰りなさい」

「えーっ！？まだ見たいよ！」

「けち！」

　子供達からは、矢庭に不平不満が飛び出した。あれだけ食い入るように見ていた人形劇を、よく分からない大人の都合で中断されては、それも無理からぬ事である。制度を理解せよ、と子供に求めるのは酷であろう。

「すまんな。決まりは決まりなんだ」

　男も申し訳なさそうにしながらも、飽くまで宥めるように言い切る。駄々を捏ねても無意味と悟ったか、子供たちは渋々立ち上がると、拗ねた顔で散っていった。

　人形たちも動きを止め、少女の傍らへ戻っていく。春意は少し残念に思いながらも、男の言い分には異論は無い。

　男は子供たちが去るのを見届けると、少女へ向き直った。

「里の土地を借りて劇をやりたいなら、前もって番所に届け出ておくれ。公道での催し物は、私達役人が取り纏めているからね」

「そう。知らなかったわ」

　あっさりと言ってのけながら、トランクの中に人形を仕舞い込む少女。納得してくれて安心したのだろう、男の表情も随分と和らいだ。

「初めてなら仕方ないさ。それでお嬢ちゃん、ご両親はどこにいるんだい？」

「いないわ」

「……ん？」

「いない、と言ったの」

　忽ち、男は目を瞬かせた。

「い、いない？いや、じゃあ誰と暮らしているんだ？」

「一人よ」

「一人？どこで？」

「魔法の森」

「ま、魔法の森に、一人で？霧雨さんとこの娘さん……ではないしな」

　男の顔が、見る見るうちに訝しげに染まっていく。

「自給自足だから、一人でも暮らしには困っていないわ」

「……お嬢ちゃん、その……失礼だが、本当に人間かい？」

「いいえ、魔法使いよ。元人間の新人だけど」

　男は困惑しながらも、何処か得心している様子でもある。

　魔法使いになるだとかで、豪商の家の娘が魔法の森に家出した、という話を彼は小耳に挟んでいたが故である。そうした変わり者が、魔法の森などに住むのだろう、と。

「それで、届け出をすればいいのね。お金は掛かるの？」

「ああ、場所代は多少必要だが……いや、それ以前の問題だよ。未成年が一人で催し物を開く場合は、成人の身元引受人を登録してもらう決まりなんだ。初回だけでいいんだがね」

「身元引受人？」

　１８歳以下の者が道路を使うとなれば、その傍らに親がいるのが常である。ところが、この少女は親がいないと話した。

「何かあったときに連絡が取れる大人のことさ。ご両親でなくても構わないが、誰か頼める人はいるかい？」

「……いないわ」

「そうかァ……すまんが、それだと許可は出せないな」

　男も困ったように言った。

「……そう」

　少女はそれ以上食い下がらなかった。ただ、先ほどまで真っ直ぐだったその眼差しが、ほんの僅かに翳る。

　それを目の当たりにした春意の口が、何を言うでもなく微かに開いた。呼吸は浅くなり、手には忽ちにじわりと汗が滲む。

「…………分かったわ」

　春意の一連のやり取りを傍らで聞いて、男の言動は全てが正しい事を理解している。役人としての立場から、迂闊な発言も出来はしないだろう。

　しかし春意は、あれほど見事な人形劇が、身元引受人がいないというだけで披露できなくなるのを、酷く惜しいと思った。

　それに、少女はまだ幼い。本人は大人びた振る舞いをしているが、その最中に垣間見たものを、どうしても捨て置けなかった。

　気づけば、春意の口は思考よりも早く動いていた。

「あの、すみません」

　口をついて出た己の言葉に、彼は自分自身ですら当惑していた。確固たる意思も思索も、そこには無かったのだ。

　故に、この瞬間から思索する。脳髄を最大限まで駆動させ、記憶の中の論理の欠片を、拾い集めては組み立てて、崩してはまた組み直す。

　この状況を、円満な形に持ち込む。それをゴールとした論理構築の試行錯誤は、男が振り向いて尚巡り続けた。

「誰だ？」

　そうして男が春意の顔を目にした途端、目を丸くしてまじまじと凝視し始める。そして何かに気付いたか、小さく声を上げて手を叩いた。

「……君、もしかしてあの怪童か？」

「はい、博麗春意です。今は博麗の御師を名乗らせて頂いてます」

「おお、やっぱりそうか。里で護符を配っているだろう？最近ちらほら耳にするよ、聞き上手のよく出来た子だって」

「僕のような半人前に、恐縮です」

　春意が会釈すると、男は感心したように頷いた。容姿こそまだあどけなさを残す少年だが、立ち振る舞いや言動にはまるで年相応の若さが無い。

「所で役人さん。身元引受人は、血縁者である必要はありませんよね」

「そうだが、君も未成年だろう？身元引受人にはなれないぞ」

「はい、承知しています」

「だったら……」

「ですので。えーっと、つまりですね……」

　顎をさすり、言葉を詰まらせていた時、ふと道行く子供達が春意の目に入った。

　その双眸が見開かれるや否や、彼は人差し指を立てて見せる。

「そう。僕からお願いして、引き受けてくださる大人を探そうと思うんです。それなら問題ありませんか？」

　春意の問い掛けに、男は口を閉ざして腕を組み、唸る。多少の懸念はあったようだが、やがて鼻を鳴らし、苦笑を浮かべた。

「……まあ、それなら構わないよ」

「良かった、ありがとうございます」

「ただし、ちゃんと連絡が取れて、身元の分かる里の人に頼んでおくれ。それと、申請には引受人が同行しないと駄目だからな」

「了解しました」

　予て聞き及んでいた博麗春意という少年の人物評と、たった今言葉を交わして抱いた印象で、男の中には一切の相違が無かった。

　物怖じや気後れなく、大人相手にも対等に話し合う、聡明な子だと。

「……なら、私はこれで失礼するよ。お嬢ちゃんも、次からは勝手に始めないようにな」

「分かったわ」

「ご教示ありがとうございました。お勤め、ご苦労様です」

　春意が頭を下げると、男は片手を上げて去っていった。手を小さく振りながらその背を見送り、春意は少女へ向き直る。すると、少女は何やら不満げな顔をしていた。

「……随分と勝手に話を進めるのね」

「すみません、余計なお世話でしたか？」

「少しね」

「これは失礼しました」

　素直に頭を下げる。少女はその言葉通り、決して不要と断じている訳ではないが、それはそれとして、見知らぬ少年に貸しを押し付けられた気分になったのだろう。

「もちろん、気乗りしないなら、僕も無理強いはしません。ご自分で何とかされるなら、それが一番ですから」

　少女は黙り込んだ。春意も黙して返答を待っていると、やがて小さな溜息が聞こえた。

「……でも、他に方法も思いつかないし。手伝ってくれるというのなら、別に断る理由もないわね」

「なら、お手伝いしても？」

「……好きにしたら」

　春意の面差しが華やいで、小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは私の方でしょう」

「博麗の御師は、人助けが仕事ですから」

　少女は呆れた様子で腰に手を当てた。

「貴方が勝手に首を突っ込んできたのだけど……一応、礼は言っておくわ。助けてくれてありがとう」

「どういたしまして。まあ、先ほどの劇の見料分ということで」

「……変な人」

「よく言われます」

　春意が頭を掻きながら笑うと、少女は僅かに目を細める。

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。僕は博麗春意、博麗神社に住んでる博麗の御師です。貴女は？」

「アリス・マーガトロイドよ。魔法の森に住んでる都会派魔法使い」

「都会派……？」

「都会派」

　素っ気なく返事をするアリス。森に住みながら都会派を名乗るのは、高度な冗談なのかと勘繰った春意だが、彼女本人は平然としている。故に、そういうものなのかと、ただ流す事にしたのだった。

「それで、身元引受人とやらを探してくれるそうだけど、当てはあるのかしら？」

「えぇ。子供のことに関しては、特に頼りになる人がいます」

「誰？」

「教師です」

　アリスは訝しげに眉を顰める。

「教師ね……その人は認めてくれるような人なの？私、どうやら妖怪扱いされる立場らしいけど」

「確実とは言えませんね。そこで、少し考えてみましたまずですね……」

＊　＊　＊

「……なるほどな。事情は分かった」

　寺子屋の中にある客間で、春意とアリスと机越しに向かい合って座る上白沢慧音は、腕を組み瞠目した。春意から今し方、役人とのやり取りを経て、身元引受人がアリスに必要との事情を聞き終えた所である。

　慧音が瞼を開くと、その視線がアリスへ向けられた。人里では珍しい出で立ちに加え、魔法の森で一人暮らす、元人間の魔法使いだという。

　春意が連れてきたのでなければ、慧音も寺子屋へ招き入れることに多少の警戒を覚えた筈だろう。

「……春意、お前のことは信用している。だが身元引受人というのは、ただ名前を貸せばいいというものではないぞ」

「ええ、承知しています」

　飽くまでも身元引受人である以上、法的責任を伴う訳ではない。だが万(・)一(・)アリスが問題行動を起こしたとして、市井の人が責任の所在を求めるなら、それが慧音に向かうのは目に見えている。

　ただでさえ背負う者が多い彼女に、斯様な提案をする上で、単なる情に訴え掛けるだけで良い筈がない。それは春意とて理解していた。

「なので、一つ提案させて貰ってもいいですか？双方に実利を齎す関係性を、僕なりに考えて来ました」

「何だ？」

「アリスさんの人形劇で、歴史の授業内容を生徒達に実演する、というのはどうでしょう？つまり、寺子屋の外部講師として招聘される形になります」

　慧音の眉が上がり、目が見開かれる。

　寺子屋において、既に学課毎に対応した講師は在籍している為、外部講師が招かれる事は無かった。寺子屋を営む慧音もその一人であり、彼女の場合は主に歴史を教えている。

　そんな中にあって、外部講師という新たな試みを、況してそれが人形劇という予想だにしない提案をされた為に、さしもの彼女も困惑を露わにしていた。

「人形劇で、実演……？」

「はい。こう言ってはなんですけど、慧音先生の歴史の授業って、生徒にはウケが悪いでしょう？」

「否定はしないが言葉は選べ」

「僕も元生徒ですから、級友の忌憚のない意見というのは、どうしても耳に入ってくるんです。対して人形劇を介してなら、授業内容も飲み込みやすいのではないかな、と」

　慧音は眉間に皺を寄せ、ううむ、と低く唸った。慧音とて授業をしていれば、当然生徒達の反応も見える。

　確かに自分の授業を聞いている生徒達は、多くが退屈そうであった。あの稗田阿求をして、私が授業した方が面白いのでは、と言わしめた程である。

　歴史を知る事には大きな意義があると、慧音は信じている。なればこそ歴史の学習を、子供が興味関心を持ちやすい様式に落とし込むというのは、妙案だとは彼女も考えていた。

「……で。具体的にはどういう形式を想定してるんだ？」

「少し長くなりますが、説明させてもらいますね」

　それから春意が提案した形式は、こうした順序立てたものであった。

　一つ目、発注と資料提供。慧音が次回の『歴史の授業範囲・強調してほしい点を記載した指示書』と『当時の衣装や武具の図録の参考資料』を同梱して春意に渡し、春意が当日中にアリス宅へ配達する。

　二つ目、アリスの制作。アリスが持ち前の技術を活かし、三日以内に『人形・小道具の制作』と『歴史を落とし込んだ劇の構成・演出台本』を完成させる。

　三つ目、すり合わせ。春意がアリスの制作した道具と台本を慧音のところに持ち帰り、内容を確認してもらう。

　四つ目、寺子屋での本番。慧音が語り手となり、春意は助手、ないし万(・)一(・)の為の備えとして同席し、寺子屋で人形劇を披露。終了後、また来月分の資料を受け取る。

　このサイクルを月毎に回し、定期的に生徒達に復習の機会を持たせるという。

「僕は連絡係と万が一の時のトラブル対応をします。ここまでで、何かご質問はありますか？」

　つらつらと言葉を紡いだ春意だったが、ここで区切りをつけると、目の前に置かれていた茶を呷った。

　彼がほうと一息ついたのを見てから、慧音は手を挙げる。

「とりあえず聞きたいんだが……三日で用意出来るものか？」

「ひと月あたりの大凡の授業の進捗度合いと、劇に充てる授業一回分の時間を春意から聞いて、その上で問題ないと判断したわ」

「ほ、本当か？いや、早いに超したことはないが……」

「そこは初回の出来を確認してもらえたら、と思います。なので初回は、実際に可能かどうかの確認、生徒達の反応の確認や、改善点の炙り出しという役割も兼ねますね」

　本気で実行する気の提案ではあれど、やってみなければ分からない問題というのもあるだろう。だからこそ春意は、第一回目は試金石という見方をしていた。

「ちなみにこの案、慧音先生のご負担はどうでしょうか。歴史の内容そのものは授業資料の流用で問題無いとは思いますが、指示書作成やすり合わせに要する時間などで、業務量が嵩んでしまう事は確かですから」

「ふむ……少し意地悪な質問をさせてもらうか。春意、お前の見立てだとどうだ？」

「……僕の、見立て？」

　慧音の眼が、春意の顔をじっと見据える。少しばかり面食らった彼は、斜め上に視線を逸らし思惟を巡らせた。

「基幹業務に支障を来す程度にはないかと。まず指示書についてですが、先生がいつも授業で生徒達に強調している『要点』を箇条書きにして頂けたら、それでアリスさんは十分なようです。加えて作劇の造詣も深いそうで、先生の方で台本化までご負担頂く必要は無いと思います。最悪、台本は代わりに僕が用意する事もできますしね」

「お生憎様、その最悪の事態なんて起こさないけれどね。既に史実というプロットがあるのだから、手間取りなんかしないわ」

「と、大変心強い事を仰ってくださるので」

「からかってる？」

　恭しい手付きでアリスを指し示す春意を、彼女は不機嫌そうに見つめる。慧音はそんな二人の微笑ましいやり取りに、つい頬が緩んだ。

「それに、すり合わせの手間は僕がしっかり間に入って巻き取ります。どちらかに足を運ばせたり、双方の意見を直接ぶつけ合わせるといったタイムロスは、極力発生しないようにこちらで努めます」

「ほう？」

「そしてもし軌道に乗って、視覚的な人形劇で生徒たちの歴史への興味や理解度が向上すれば、小浚(テスト)の平均点も上がり、小浚(テスト)の点が上がれば、補習に費やしていた労力も削減できるかと。序でに、寺子屋の入塾希望者が増えるといった、シンプルな利益も見込めます。長期的に見れば今回の業務追加は、先生の負担を相殺……むしろお釣りが来るくらいの『投資』になるかもしれません」

　長々とした春意の説明を、慧音はじっと傾聴していた。それが終わった後も、暫し口を閉ざしていたが、やがて徐に開口する。

「では春意、お前の対価は何になるんだ？」

「恩師に、僕の仕事ぶりを見て貰える事です」

　春意は、優しく微笑んでそう言った。身を削るような意識からではない、こればかりは只々本心からの言葉であった。

「私からは、毎月浮いた場所代分を払うと約束したわ。勝手に首を突っ込んだだけだからいい、と随分拒まれたけれど、どうにかね」

「あぁ言わないでください……また別の心配させちゃう……」

「不都合な事実を隠すのはいいのかしら？」

「ウグッー……！」

　慧音が目を瞬かせている間に、アリスは態とらしい言い回しを弄し、春意はそれを苦々しげに制する。アリスがそうして小言を放つ度、春意の面持ちが歪んでいく。

　そんな滑稽な様を前にしながら、慧音はふと感慨深くなって、そっと天井を見上げた。そして深い吐息を吐いてから、アリスの方へ向き直る。

「……アリス、といったな。お前はどうして人里で人形劇をやろうと思ったんだ？」

　小言を春意にぶつけて、反応を見ては加虐的な笑みを浮かべていたアリスが、はたと澄まし顔に戻った。

「別に、大した理由ではないけど……私は人形を作るのも、作った人形を動かすのも好きなの。それで、せっかくだから誰かに見せてみようと思っただけよ」

「……そうか」

「魔法の森には、劇を楽しむ感性を持ったギャラリーなんていないから」

　平静な声色の奥、隠しきれない拗ねた感情を、慧音と春意は見抜く。

　魔法の森は、化け物茸が幻覚作用を持つ胞子を撒き散らす、人間は疎か妖怪すら碌に寄り付かない場所である。彼女の卓越した技巧も持ち腐れと言えた。

「随分と腕が良いそうだからな。披露できないのは勿体ないだろう」

「……まあね。まだ満足行く出来ではないけれど」

「よければ、私にも見せてくれないか？」

　アリスは思いがけない慧音からの提案に、狐につままれたような顔で、首を傾げた。

「ここで？」

「ああ。狭くて申し訳ないが」

「いえ、構わないわ。人形を動かすくらい、場所は選ばないもの」

そう言って、アリスはトランクを開くと、五指に白い指輪を嵌めていく。

　そうして両手の五指に指輪を装着し、腕と指先を動かすと、二体の人形が中からひょこと姿を表した。春意が往来で見たものと同じ、少年少女の人形である。

　アリスが立ち上がると二体の人形が宙吊りになり、直に机の上に着地した。

　途端、少女の人形が足を挫いたように体制を崩す。

「……ほう」

　慧音が感嘆の声を漏らした。少年が、慌てて少女を抱き止めたのだ。少女はその体を一時預けたが、不意に少年を突き飛ばし、挙句彼の背をぽかりと叩いた。照れ隠しであろう。春意は思わず口角を上げる。

「ふふっ」

　慧音も小さく笑った。そこから二体の人形は、机の上を縦横無尽に動き回った。

　追いかけっこを始めたかと思えば、互いに腕を組んで踊り出す。片方が転べば、もう片方が助け起こす。やはりその仕草は実に細やかで、人形然とした不自然さがない。

　春意も今一度、感心しながら眺めている。先ほどの往来では遠目だったが、こうして間近に見ると、如何に精緻に操られているのかよく分かった。

　何より、アリス自身が楽しそうにしていた。相変わらず表情は落ち着いているものの、人形の動きに合わせて僅かに唇が動き、ときおり満足げに頷いている。

　人形が好きなのだ。そのことが、見ているだけで伝わってきた。

「……と、こんな所かしらね」

　アリスが言い終えると共に、二体の人形が揃って恭しく一礼した。春意も慧音も、感心したように手を叩く。

「見事なものだな。これなら子供たちも喜ぶだろう」

「……どうも」

　静かな謝意だったが、その雰囲気が些少ながら和らいだ。

「せんせー？」

　不意に、小さな声がした。三人が声のした方に目を遣ると、幼い男児が一人、僅かに開いた戸口から小さく顔を覗かせていた。

「先生、今のなあに？」

「おや。どうした、もう休み時間か？」

「うん！廊下歩いてたら、お人形が動いてるの見えた！」

　男の子の背後から足音が聞こえると、更に二人、三人と子供が顔を出す。

「ほんとだ！」

「人形だ！」

「ねえ、もう一回やって！」

「こらこら、騒ぐんじゃない。お客さんの前だぞ」

「でも、先生！」

「その熱意を勉学に向けてほしいものだよ……」

　慧音は困ったように額を押さえた。すると、アリスが小さく口を開く。

「別に構わないわよ。見たいというなら、もう少しくらい」

「いいのか？」

「子供達の関心をどれほど引けるか、確認するにもいい機会なんじゃないかしら」

　そう言って、アリスの両手の指が動くと、二体の人形が子供達へ向けて手を振った。

「わあっ！」

　今度は二体で手を繋ぎ、軽やかにワルツを踊り始める。子供たちは夢中になって見入っていた。

　アリスはそんな子供たちの様子を横目に、ほんの少しだけ口元を緩める。

　人形劇はすぐに終わったが、子供たちからは大きな拍手が起きた。

「すごーい！」

「もっと見たいな！」

「こら、欲張るんじゃない。休み時間が終わってしまうぞ」

　慧音が笑いながら子供たちを宥める。

「今日はここまでだ。さあ、次の授業の支度をしておいで」

「ちえーっ……」

「また見せてね！」

　子供たちは名残惜しそうにしながらも、やがて教室へ戻っていった。その背を見送り、慧音は改めてアリスへ向き直る。

「はは、こうも効果覿面では断りづらいな」

「別に、断っても構わないけれど」

　アリスは澄ました顔で答えるが、慧音は首を横に振った。

「いや。ぜひ引き受けさせてくれ」

「……いいの？」

「春意の目は信頼している。その春意が連れてきた上に、互助の関係をお膳立てされ、更にあれだけの芸当と好評ぶりを見せられてはな」

　春意は目を見張る。業務の提案以前に、それ程までに信頼を寄せてくれているとまでは、彼自身思ってはいなかった。

「但し、何かあった時の責任は私にも行ってしまうからな。今後も里での身の振り方は勉強していくことだ」

「ええ、春意にも聞きながら学ぶわ」

　小さく頷くアリスを尻目に、春意はそっと胸を撫で下ろした。

　咄嗟の介入から必死の思索、果ては交渉まで、あまりにも即興的な一日であった。それも、どうにか悪くない形に持っていく事が出来たと、そういう安堵が胸中を満たす。

　同時にその締め括りとして、やるべき事をやらねばならなかった。こればかりは即興ではない、こうした時の為に、御師になったその日から備えていたものである。

「では、契約書とはまた別に、ここで一筆認めさせてください」

「何？」

　懐から一枚の神札と万年筆を取り出したかと思うと、春意は淀みなく札の裏に筆を走らせ始め、こう綴った。

　一札仕る起請文の事

　一、アリス・マーガトロイドの里における所為は、御師の奨めにより行われる。よって、平生より人の営みを訓示すべし。

　一、同人が寺子屋ならびに人里に害を為す事態が生じた場合、御師は己の身命を賭して之を排し、全責任を以て償うべし。

　右の誓約に違えば、博麗の大神の神罰を蒙り、永劫に御師の名と役儀を返上するものなり。

　博麗春意

「……なんだ、これは」

「里に少しでも迷惑が掛かるような事態になれば、その時は僕が一人の子供としてではなく、『博麗の御師』として、責任を取ります。これはその誓いです」

　言い終えると共に、春意は躊躇うことなく自身の親指を強く噛み切った。

　赤い滴が伝い落ちるのをすら待たず、彼はそのまま己の名を記した端に、血判を力強く押し付けた。

「なっ……貴方何やって——」

　突如として眼前で行われた自傷行為に、アリスが弾かれたように身を乗り出し、慌てて春意の指先を掴む。

　知り合ったばかりの自分の為に、この少年は指を噛み切った。その事実に動揺を露わにしながら、彼女は傷口を確かめようと覗き込む。

「——え？」

　血が滲んでいるだけで、傷がない。音を立てて噛みちぎられたはずの肉は、たった今の一瞬で、痕跡すら残さず完全に塞がっていたのだ。

　まるで、傷ついてなどいなかったように。

「大丈夫ですよ。僕、こういう体ですから」

　呆然とするアリスに困ったように笑いかけながら、春意は血判状を慧音の前に差し出す。

「案は思い付きでも、その根底にあるのは、ずっと僕の中にあるものです。僕なりに覚悟を持って臨んでいると、そう伝えたかったんです」

　血の滲む誓約書と、教え子の決して揺るがない真っ直ぐな瞳が、圧となって迫り来る。

　それを受けた慧音は、深い溜息をつき、やがては降参したように小さく笑みを溢した。

＊　＊　＊

　寺子屋から程近い、南区の番所で手続きを終えた三人がその中から出てきたのは、起請文を納めてからほんの一時間少し経った頃であった。

　慧音の担当する授業が午前中に終わる日程だったのは、春意とアリスにとっての僥倖である。

「ふぅ、思ったより早く終わったな」

「本当にありがとうございました。先生じゃなければ、きっとこうはいかなかったでしょうから」

「勝手に大きくなった名前だ、活かせるならそれに越したことはない」

　苦戦するかと春意が踏んでいた手続きは、殊の外スムーズであった。

　事情を説明すると、役人たちは初めこそアリスの素性を訝しんだものの、慧音が身元引受人になると分かると、途端に手続きは円滑に進んだ。

　幾つかの注意事項を教わり、そのまま他区の番所にも数日以内に登録内容を伝達すると聞かされ、それで終いである。

　上白沢慧音。寺子屋を営み、多くの子供たちを教えている人物。その信用は春意とて知っているつもりだったが、こうして行政に対してすら作用するのを目の当たりにすると、改めて彼女の優しさに答えねばならないと身の引き締まる思いであった。

「今日は世話になったわね、慧音」

　外に出て間もなく、アリスがぽつりと零した。

「ここまでしてもらって、何も払わない訳にはいかないわ。手持ちで申し訳ないけれど、これで足りるかしら」

　トランクの中から小さな財布を取り出すアリスに、慧音は少し驚いたように目を瞬かせたが、直様迷いなく首を振る。

「いや、結構だ」

「でも」

「魔法使いとはいえ、まだ子供だろう。金を取っては後味が悪い」

「……子供扱いしないでほしいわ」

　僅かに顔を顰めるアリスに、慧音は苦笑した。それもすぐに、穏和なものへ変わる。

「では、代わりに一つ頼みを聞いてくれないか？」

「何？」

「次に他所で人形劇をやるときは、私にも教えてくれ」

　アリスはきょとんとして、財布を開こうとする手を止めた。

「……それだけ？」

「ああ。今日の人形劇は見事だったからな、お前の作劇したものも見てみたくなったよ」

　慧音は微笑んだ。戯曲を嗜むというアリス独自の人形劇など、先の実演を見てしまえば誰しもが心惹かれるものである。

　とはいえ、それだけの理由でない事を、アリスは理解していた。

「うちの子供たちにも知らせてやったら、きっと喜ぶだろう」

　アリスは暫し黙り込み、それから、ふっと口元を綻ばせ、財布をトランクに詰め込んだ。

「……分かった。次やる時は必ず知らせる、最前列を空けておいてあげるわ」

「ふふ、それは楽しみだ」

　慧音もまた、嬉しそうに頷く。春意はそんな二人を眺めながら、ふと思う。

　アリスは元人間であるし、慧音は純(・)粋(・)な(・)人(・)間(・)ではない。されど属する立場は、人と妖怪に他ならない。そんな双方を、互いが納得する形で繋ぐ事が出来た。

　それが春意を、胸のすくような気持ちにさせた。

「……さて。私は寺子屋へ戻るが、お前たちはどうする？」

「僕は一度、アリスさんの家の場所を確認してから帰ります」

「そうか。余計なお世話かもしれないが、魔法の森は危険地帯だからな。気を付けるんだぞ」

「はい。今日は本当にありがとうございました」

「気にするな。アリス、お前も気を付けて帰れよ」

　慧音はアリスにも目を向けて、柔らかな語気でもってそう告げた。

　春意も身に覚えがある、それは彼女が、一人の子供に向ける優しさの発露であった。

「ええ。ありがとう、慧音」

「また会おう」

「……ええ」

　慧音は二人に手を振り、寺子屋の方へ歩いていった。その背が見えなくなるまで、アリスは静かに見送っていた。

「……さて、僕たちも行きましょうか」

　春意が言うと、アリスは小さく頷く。

　それから、二人は並んで歩き始めた。夕刻になっても、この時期はまだ空は白みを帯びて明るい。風が吹くと、小間物屋から白檀や丁子の、或いは薬屋から生薬の香りを二人の元へ運ぶ。人影は疎らだが、それにしても静かなものである。

　そんな往来を無言で歩いていると、アリスがその歩みを止めぬまま、不意に口を開いた。

「ねえ、春意。ひとつ聞かせて」

「なんです？」

「どうして、あそこまでしたの？｣

　それは呟くような声色だったが、静けさの中ではいやによく響く。

「貴方、可笑しいわよ。今日初めて会った私の為に、ああも責任を負う必要がどこにあると言うの？｣

　春意が返答を用意するよりも早く、アリスは問いを重ねた。

　彼女がそのような疑問を持つのは、至極当然である。役人に注意されたあの時居合わせたとて、ただ離れてしまえばそれで済んだ筈なのだ。

「そんなに可笑しいですかね｣

「とても。そこまでさせると分かっていたなら、私だって……｣

「……頼まなかった、ですか？｣

　アリスは明言しなかったが、その沈黙こそ答えであろう。春意が黙々と歩く彼女を横目で一瞥すると、どうにもきまりが悪い様子である。

　春意は、以前平田に言われた事を想起した。受け手に却って負い目を感じさせる、そんな利もあるのだと。

「すみません。確かに、予定に組み込んでいたものの、あえて事前に教えませんでした｣

「そのメリットが貴方に無いでしょう｣

「ありますよ。アリスさんも慧音先生も、事が上手く運べば、お互い満足が行く関係性を作れて、僕は嬉しいです｣

　俄には信じ難い、というのが、それを聞いたアリスの内心であった。何故嬉しいのかまで言語化しないのは、彼の明敏さを鑑みるに意図的である事も、彼女は察している。

「本当に、それだけなの？｣

「それを至上とするのが、僕の志した博麗の御師です｣

「はぁ……だめね、私には分からないみたい｣

　何が可笑しかったのか、忽然春意が吹き出した。アリスは怪訝の目を彼に向けるが、気にする様子もなくにやついている。

「分かろうとしてくれたんですか。アリスさん、意外と優しいですよね」

「…………はぁ？」

「僕は僕の為に、貴女を先生と引き合わせました。今日したのは、それだけの事です｣

　春意はあっけらかんと言い切った。ある意味で、間違いではなかろう。人の行動原理は必ず自己満足なのだと言う論説があるが、それに則るならばそうだ。

　だがそれを理屈として飲み込めるのと、共感出来るのとでは別である。アリスはただ、春意が自分とは違う人種なのだ、という事実だけを理解した。

「……そういえば、貴方にも今回分の報酬を払ってなかったわね」

　アリスはそれ以上の深慮を止め、今までよりも幾分気の抜けた声色でそう言った。

　だが、既に今後の報酬については締結しており、今回の一件は、勝手に介入しただけの事。そのように認識していたが為に、春意は思わず立ち止まって狼狽える。

「え？いや、僕は別に———」

「家に着いたら、ティータイムにしましょうか。都合がつくならね」

　アリスは数歩先で止まった。背を向けたままそう言われ、その意味する所が解せない春意は、戸惑いを滲ませる。

　だが、振り向いた彼女の、揶揄うような面差しを目にした時、それを漸く理解した。

「帰宅ついでに来客をもてなす、それだけの事よ。どうかしら？」

「……お茶請けは洋菓子ですか？」

「焼きたてのカステラよ」

「降参です。レシピも教えてくださいね」

　アリスは堪えきれなくなったように笑う。それは、今日初めて見せる、年相応の少女らしい笑顔だった。それが無性に嬉しくなって、つられて春意も楽しげに笑う。

　この日、少年少女には一人の友達が出来た。

---

拙作にお目通し頂き、誠にありがとうこざいます。お気に入り、評価、感想など大変励みになっております。
ここで書くにも少々長かった為、里の区画や各区の特色といった設定を、おまけとして活動報告の方に置いておきました。ご関心をお持ち頂けましたら、どうぞご一読ください。