紅白の巫女装束と褐返の格衣、それぞれに木漏れ日が陰影の斑模様を落とし、二人分の踏み締める土の音が、鬱蒼たる木々に飲まれてゆく。
ふと、湿潤な生温い風が、微かに青葉を揺すった。化け物茸の胞子を乗せたそれに、霊夢は顔を顰める。
今日も今日とて魔法の森は、生者を拒むかの如き有り様であった。夏至の頃であるこの時節になると、愈以てこの原生林が齎す不快感は最高潮に達する。
「ほんと、いつ来ても居心地の悪い所よね。こんな所に住んでる奴って、とんだ物好きだわ」
「確かに変わってるかもね、あの三名は」
霊夢と並び歩いていた春意が、脳裏を過ぎったシルエットを思いながら返す。その言葉尻に、霊夢の眉が僅かに上がった。
「そういえば、アリスとやらも魔法の森に住んでるんだっけ？」
「うん、ここから少し離れた所に」
「立派な物好きね。寺子屋で劇やる魔法使いって、中々濃いわよ」
「いやぁ、あれだけの腕があると腐らせたくないんじゃないかなぁ。実際凄かったよ、人気ぶり」
春意は目を煌々とさせながら、子供らの反応の良さや手応えを、霊夢に熱弁し始める。
慧音とアリスを繋いでから一月ほど経ち、第一回目の歴史復習人形劇は既に終えていた。
初回ということで、準備に丸一月を費やす事が叶わなかった中で、尚も披露された劇の反応は大好評であった。子供達はこぞって食い入るように見入り、
今後は毎月行う事を明かせば、生徒皆が沸いた。寺子屋のカリキュラムには遠足も体育も無く、そんな中で唯一の娯楽にもなる以上、劇が童心を掴むのは論を俟たない。
「ま、あんたが動き回ったお陰もあるんじゃない？」
「だといいなぁ。思ったより全然、先生もアリスさんもすんなりオッケー出ちゃったから」
「なにそれ、働けるだけ働きたいの？報酬は変わらないのに」
「そ、そういう訳ではないけど……役立ててるか不安になっちゃって」
アリスの仕事ぶりを直に見た慧音は、少々の尺の注文をつける程度で、最初のプロット・道具提出の時点でほぼ満足していたのである。
そして劇の出来は言わずもがな。とあっては、両者の意見の衝突なども覚悟していた彼にとっては、あっさりと上手く行きすぎて却って不安になるのも詮無き事だった。
「最初に紹介した時点で、なんならあんたの仕事は果たしてるでしょ。ワーカホリックね」
「ワーカホリック！？どこでそんな言葉を……」
「あんたが前に借りてた本に書いてたわよ」
「ああ、あのビジネス本か……ていうか読んでたんだね、面白かった？」
「あんまり。だってウチで商売やるなら、あんたを頼ればいいじゃない。無意味に感じちゃったわ」
「んー、まあそうか」
瘴気に満ち、ろくに整備もされていない林道を、しかし二人は散歩道の如く自然に歩く。巫女と御師がこうして揃って出歩くのは、些か久方振りの事であった。
目的地は、幻想郷の最北端に位置し、弔う者なき死者達の眠る墓所——無縁塚である。
「って言っても、まだやってないね、催し物」
「やってもいいけどねぇ、屋台出すにも交渉がいるでしょ」
「手間？」
「正直ね」
霊夢は手にしたお祓い棒で肩を叩きながら、欠伸混じりに応じた。その意欲に欠けた反応は春意にとって予想通りであり、彼は小さく苦笑を呈する。
「そうだ。なんなら、妖怪に出させるって手もあるわね。アイツらなら遠慮も要らないでしょ」
「流石に要ると思う……あと神社に招き入れるってどうなんだろう……」
「巫女のお膝元でやらかすような馬鹿はいないわよ、そんな知性の奴なら屋台なんて出せないし」
「…………ちょっと面白そうではあるけどね」
雑談を交えながら歩みを進めていると、雑草ばかりが生い茂り、木々の疎らな再思の道へ入る。
そしてその道を更に進めば、風景の彩度が一段階落ちたような、異様な雰囲気を醸す空間へと出た。無縁塚である。
「あーやだやだ、森を抜けたら抜けたでこれなんだから」
「まあまあ、まだ夏で良かったじゃない」
元来、山裾の開けた一区域に過ぎぬこの雑木林だが、訳あって外の世界から人や物が流れ着きやすいという性質を持つ。言うなれば、吹き溜まりである。
不気味な静謐が支配するこの場所には、青葉をつけた桜の木も何本か点在している。これらが春になると、途端に真紫に花開くというのだから、どれ程この地が異質であるかも窺い知れよう。
「……さてと。長居は無用、サクッと終わらせて帰りましょ」
霊夢は面倒くさそうに首を鳴らすと、無縁塚の奥へと躊躇いなく進む。
そう広大な土地でもない為に、十分と経たず、やがて行き止まりたる、山の入口付近まで辿り着いた。足を止めた春意が、微かに目を見開く。
「……わ、これか。確かに、少し大きいね」
「そうね。ちょっと時間がかかるかも」
そこでは、空間そのものが微かに歪んで見えた。未だ初夏でありながら、その一点のみ、陽炎の如く景色が屈折している。
外の世界と幻想郷を分かつ博麗大結界、その綻びこそがこの現象を引き起こしているのだ。このような場所に態々霊夢が来たのも、幻想郷の管理者からこの綻びの修復を頼まれたという経緯がある。
「ったく、紫の奴は人使いが荒いわ。これが無償ってんだから」
「そこも巫女様の御役目ということで、一つ」
「あんたが諂っても意味無いでしょ」
霊夢は春意に顔を向けたまま、何気なく腕を数度振るった。すると、袖に仕込ませていたのだろう札が飛び出し、歪みを囲うように地面に設置される。
「じゃ、あんたは探し物するんでしょ？こっちは任せて、さっさと見てきなさい」
「……良かったら、ちょっと見てっていい？久しぶりに見られるから」
「はあ？まあ、別にいいけど……あんたも大概物好きよね」
霊夢は呆れた面持ちのままに大幣を掲げる。春意が数歩下がったのを確認すると、目を閉じ、徐に口を開いた。
途端、彼女の周囲を包む空気が一変する。
今までの気怠げな少女の面影は消え失せ、人智を超えた神秘を顕現させる威厳が、瞬く間に場を染め上げた。
祝詞を紡ぎ、大幣が振られる度、宙に目に見えない波紋が広がり、空間の歪みが収縮するように、ゆっくりと閉じてゆく。
その神聖な儀式を、春意はその背後から、畏敬の念を胸に、静かに見つめていた。
博麗大結界は単なる結界ではなく、世界そのものを隔てる大いなる壁である。これを単身修繕するという神業は、幻想郷広しと言えど彼女にしか出来ない。
同居人のこの少女は誰よりも孤高に、平然とこの幻想郷のバランスを保っている。その事実が、春意の胸に深く静かな誇りを抱かせるのだ。
「……ん？」
霊夢の作業の邪魔をせぬよう、春意は黙したまま、感覚を研ぎ澄ませて傍らで佇んでいた。
しかしこの時、図らずも声が漏れる。感覚を研ぎ澄ませた故に察知した、この場に似つかわしくない微かな
手に持っていた行李鞄をそっと地面に置いて、彼は今来た道の方へと振り向いた。
「ごめん、ちょっと行ってくるね。もしかしたら外来人かも」
静寂なる無縁塚といえど、ここから幾らか離れているのだろう、霊夢の耳にその音は届いてなどいなかった。されど、殊五感の鋭さに関しては、己の物以上に春意の物を信じている。
霊夢は一度薄目を開けたが、また直ぐに瞠目した。大幣を振るう所作も止まる事は無い。ただ、紡がれていた祝詞がはたと止まる。
「任せたわよ、御師様」
その一言を背に受けて、春意は駆け出した。
＊ ＊ ＊
「ひっ、ひっ、ひっ」
一人の少女が、再思の道を駆けていた。その容貌は歴とした人間、およそ斯様な地に立ち入るにはあまりにも不自然な、青みがかった紫の制服に身を包む少女であった。
言葉もなく、息を荒げて、涙を滲ませながら駆ける。喘鳴の如く漏れるのは嗚咽でもあるだろう。一心不乱に、根上りや石礫をどうにか躱しながら、よろめき混じりに逃げる。
「キャハッキャハハッ」
対してその後方１０メートル程を、付かず離れず追う者がいた。それは、茶白の体毛と人間大の体躯を持ち、炯々たる琥珀色の眼を見開いた猫であった。
正しく、妖怪化け猫である。生きた人を喰った猫は化け猫になるというが、即ちこの化け猫は既に人の味を知っているのだろう。
「マッテ、マッテェ」
化け猫は、唸りの混じった嗄れた声で、前方を往く少女にそう呼び掛けた。人語を解し扱う知性を辛うじて持ちはするが、裏を返せばそれ以外は殆ど単なる野生動物に過ぎない。故にこうした獣が元となった妖怪を、妖獣とも呼ぶのだ。
「タベルヨ、イッパイ、タベル」
妖獣相手に、人間が脚力で勝る筈もない。今この状況が作り出されている理由は、只々この化け猫の戯れによるものであった。
妖獣は、元となった生物の特色が色濃い生態を持ち、故にこそ動物的本能と妖怪としての力を備えた、只人の最も警戒すべき妖怪の一種である。
猫が獲物を追い詰めて遊んでいる。詰まる所が、それだけの話だった。
「ひゅぅっ……ひゅっ……」
碌な整備もされていない砂路、慢性的運動不足の現代人、女性、走るのに不向きな格好、強い恐怖による過呼吸。息が長くは持たない理由が、如何様にも考えられる。
既に足取りは不確かで、傍から見れば小走りの速度しか出てはいない。
「モウタベルイイノ？ワタシ、イイ？」
化け猫は舌を出し深い吐息を吐きながら、拙劣な片言で少女の恐怖を煽った。
少女は涙を流して嗚咽を漏らす。然し、皮肉にもそれが引き金となった。
「タベルヨォ」
少女の慄く姿に、我慢が出来なくなったのだろう。爪を出した前足で、少女の背をなぞらんと滑らせる。
化け猫に、まだ殺す気はなかった。ただ浅く傷をつけ、開いた背中から血肉と脂の香りを楽しみながら、衰弱していく様を楽しんだ後、じっくりと喰らう。
その頭脳にこの過程を言語化するだけの性能は無かったが、大凡そんな算段であった。
「危なっ」
矢庭に、一陣の風が吹いた。明らかに自然現象ではない、何者かの声と共に訪れた突風。それは化け猫の背後から、次いで少女と化け猫を遮るように吹き荒んだ。
忽然生じた砂塵と風に、化け猫は咄嗟に目を瞑った。
「……ニャッ？」
琥珀色の双眼が開かれた時、少女の背を抉る筈で放たれた右足は、何も無い空を薙いでいた。風圧が道の傍らの雑草を揺するだけで、その爪には血の一滴も付着していない。
「もう大丈夫ですからね、ここで休んでてください」
化け猫が向き直ったのは、右方数メートル先、桜の木の下であった。
其処にいた突風の原因こそは、無縁塚から駆け付けた春意である。彼はいつの間にか抱き抱えていた少女を、優しい手付きで木陰に降ろしていた。
「…………あ、え？な……に……？」
「えーっと、あの猫に対処できる者です。助けに来ました」
木に体を預けてへたり込んだ少女は、しゃがんで目線を合わせ微笑む少年に、当惑の顔を向ける。その内には今尚恐怖が抜けず、ともすれば春意をすら妖怪だと思いかねない状態であった。
ならば、彼のすべき事は決まっている。言葉ではなく、行動で示すのみだった。
「アナタ、ダレ？」
化け猫が、首を傾げて問う。春意はゆっくりと立ち上がると、視線を確と交わした。
「博麗の御師、博麗春意だ。博麗の者として、君を止めに来た」
「ハクレイノオシ……？ダレ？ハクレイノオシ、シラナイ」
「うんまあ分かんないよねぇ、なんなら普通の人も知らないしねぇ」
名乗りこそ真剣味を帯びていた春意だったが、化け猫に己の名前が認知されていないと知ると、忽ち肩を落とした。
春意の見立てでは、この程度しか知性が育っていない妖獣は、
「博麗の巫女も知らないの？ハクレイノ、ミコ」
「ミコ、ダレ？シラナイ、ワタシ」
真に春意が憂いているのは、決して自らの知名度の無さではない。博麗の名が通用しない相手である事に起因する。
巫女も知らないとあっては、交渉の余地も無いからだ。憂鬱になりつつも、春意は面を上げて、身振り手振りを始める。
「えっとね。この女の子、食べる、ダメ。分かる？」
「タベル、ダメ？ワタシ、タベル、デキナイ？」
「そうそうそう！デキナイ！アナタ、タベル、デキナイ！ゴメンネ！デモ、サカナ、アゲル、アシタ！」
意思疎通が叶ったかと、春意の面持ちが華やいだ。人語を解するなら、通じ合える可能性は残されている。それに賭けた甲斐はあっただろうか。
「…………イヤ」
化け猫の毛が、瞬く間に逆立つ。徐に背を丸め、耳を後ろに倒し、その尻尾までもがぼうと膨らむ。
どうやら、賭けは失敗に終わったらしい。春意はみるみるうちに眉を下げて、深く溜息を吐くと、少女の数歩前に立ち塞がるように位置取る。
「イヤなの？」
「イヤ！ワタシ、ソレ、タベル！」
「やっぱりそうなるかぁ……」
貴重な食事に水を差された野生生物が、人間の指図など受ける筈がない。春意とて予期していたが、なまじ人語が通じるだけに、やや気分の落ち込みは抑えられなかった。
体を撓ませた化け猫が、弓を引き絞るように溜めを作る。対して春意は、落胆と諦念を心の奥底に一度仕舞い込み、悠然と構えを取った。
左足を前に、右足を半歩ほど後ろへ引き、膝を軽く曲げ、両腕は胸の前に掲げ、肘を下に向け緩く曲げたまま、開いたままの手を対象へ向ける。
少女は今起きている事態を飲み込み、反射的に目を閉じた。瞼の裏に浮かんだのは、目の前の少年が引き裂かれる凄惨な場面であった。
「——タベル！」
化け猫の体が、春意を目掛け一直線に射出された。その敏捷性は、弱く鈍重な獲物を愉しむ為に追いかけ回していた時の動きとは、全くの別物。
一歩にして詰める間合いは、人間業を当然の如く超越している。その捷さは、初速から只人の目には留まらない。残像だけを残して、風切り音を立てながら妖怪が迫る。瞳孔の細まった黄色の眼光が、直線上の軌跡を描く。
地を蹴り砂埃が宙に舞う頃には、既に射程圏を目前としていた。鎌の如き鋭利なる爪がせり出し、速度を乗せて、接触と共に引き裂かんと、右前肢を振り上げる。
対峙する両者の間合いが接触する。射程に捉えたその機を、殺気に満ちた妖獣が逃すはずも無い。
疾駆の速度をそのままに、右の爪を躊躇なく春意へと袈裟懸けに振り下ろす。
人間の理外の速力と膂力で放たれたこの袈裟斬りは、肩口を切り開き、骨さえ断ち切り、臓腑までも達する威力を持つだろう。今、その凶器が、春意の左半身を襲った。
「速いね。でも真っ直ぐすぎるかな」
数秒待てども悲鳴も上がらず、血飛沫の降る音もしない。代わりに少女の耳朶を打ったのは、平静たる少年の声であった。
「……ナンデ？」
「掴めたかって？鍛えてるからね」
恐る恐る目を開いた先に少女が見たのは、静止した化け猫と、その眼前に立ち塞がる春意の背である。
何が起きたか理解するのには、然程の時間を要する事もなかった。なぜなら、現に春意の左手の指先が、薄刃宛らの爪の先端を、摘むように掴み止めていたからである。
「じゃあ、少し寝ててもらうよ」
獲物に過ぎぬ筈の、碌な霊力すら放っていない人間が、自らの死に至らしめるべき一撃を、いとも容易く止めた。その現実を受け止めるのは、少女よりも寧ろ、化け猫の方が難しかっただろう。
春意の空いた右掌が眼前に翳されるまで、ただ呆然としていた。
そんな化け猫が、漸く咄嗟の反撃に左前肢を振り上げたのは、春意の表情に微かな躊躇いが浮かんだ時である。それを好機と捉えた野生本能が突き動かしたのだ。
だが、既に大勢は決していた。振りかぶる所作が必要な爪での斬撃に対して、春意はほぼ密着状態から繰り出す、
「ごめんね」
刹那、化け猫の頭が後方に弾かれた。激しい打突の音などはまるで響かない。少女の目にはただ、掌で僅かに押したように映った。
だが事実、それが勝敗を決したのである。体を力感無く後ろに逸らした化け猫は、春意が掴んでいた爪を離すと、そのまま地面にするりと仰向けに倒れた。
口を半開きのまま白目を開いたその様は、明らかに無力化されている事が窺えよう。
掌底による寸勁、これが頭蓋内の脳髄に及ぼした影響は甚大であった。如何に妖獣といえど、こうも激しい脳震盪を起こしては、起きるまでに相応の時間がかかるものだ。
「ふぅ……大丈夫？怪我は無い？」
倒れた化け猫を一瞥してから、春意は少女の傍らに歩み寄り跪いた。次々と起きる現実離れした状況に、未だ整理がつかないらしい。震える口を必死に動かそうとしていた。
「ぁ、っ……」
「ゆっくりでいいよ。ほら、お茶飲む？」
腰から下げていた竹筒の栓を抜いて、少女に手渡す。震える手で受け取ると、喉を鳴らしながら温い茶を呷った。緊張も手伝って渇いていたのだろう、少女はそれなりの量を飲むと、飲み口を離し、はあと深い吐息を吐く。
「……ありがとう、ござい、ます。少し、落ち着き、ました」
「良かった。よりによって妖獣に出会うなんて、運が無かったね。僕らが来てたのは不幸中の幸いか」
柔らかな笑みを向ける春意と接している内、段々と少女の思考も明晰になっていく。茶の効果もあったろうか、疑問を投げかけるだけの平常心を、少女は取り戻していた。
「こ、ここっ、て……なんなん、ですか……？」
「君が元いた世界の裏側、裏世界って捉えて貰えたらいいかな。繋がってはいるけど、普通は互いに干渉し合わない世界」
説明を聞いて尚、要領を得ない様子の少女。春意とて外来人に説明をして、その上で理解されないのは初めてではない。故に、今更当惑する事もなかった。
話題転換も兼ねて、春意は少し離れた茂みの中から、バッグを持ってきてみせる。
「ちなみに、落ちてたこのバッグって君のかな？」
「あ……！そ、それ、そう、です、私の……」
少女が激しく頷き、それを受け取った。明らかに幻想郷とは文化を異とする青いスクールバッグには、いくつかのキーホルダーが付けられている。
「中が無事かどうか確認しておいてね、帰りにも必要だろうし」
受け取ったバッグの中を見ていた少女が、はたと手を止め、春意の顔を見た。
「あの……私、帰れる、んですか……？」
「結論から言うと、君は帰れるよ。僕と……僕の義妹で、今日中に元いた世界に送るから、そこは安心してね」
「よ、よかった……」
本来ならば真っ先に考えるべき事柄だが、今日中に得た情報が異質かつ多すぎたが為に、帰れるかどうかを考えるのすら彼女は失念していた。
ここが異世界であり、命を助けられ、無事に外の世界に帰れる、一通りの答えを得た彼女は、心底安堵した様子で目を伏せる。
「それにしても君、いつからこの場所にいたの？僕らとすれ違わなかったけど」
「そ、その……あの……お二人を、この辺の、管理者だと思って……もし、不法侵入とかなったら、どうしようって……」
「あぁ、だから隠れてたんだね。ここは誰の土地でもないから大丈夫だよ……って、今更だけどねぇ」
苦笑しながら頬を掻く春意を、今度の少女はじっと眺めだした。その妙な視線に気が付いた春意が、目を瞬かせる。
「ん、どうかした？」
「あ、う、なんか……貴方の顔、見てると、安心しちゃって……」
「あはは、気の抜けた顔ってたまに言われるから」
呑気だとかマイペースだとか言われる事には慣れている。それを言っているのかと勘繰る春意だったが、少女は小さく首を横に振った。
「ううん、というより……どこかで、会ったことありませんか？」
春意が目を丸くする。不思議と、少女のその眼差しは、迷いや疑念の無い実直なものであった。
少しばかり面食らった春意だったが、直様、また微笑を湛える。
「そんな事ないと思うよ、僕は長らくここに住んでるし」
「…………うん、そうですよね。やっぱり、気の抜けた顔だから、かも」
「あ、言ったなー？」
わざとらしく顔を顰めてみせる春意を、少女は笑った。先程までの恐怖も忘れて、こうして呑気な会話の応酬を可能にしているのは、春意の温順さとその雰囲気によるものであろうか。
「なーに呑気にイチャコラしてんのよ」
突如、二人の頭上から声が聞こえた。少女が吃驚も露わに見上げると、そこには宙に浮いている紅白の装束を纏った巫女——霊夢の姿があった。その手には大幣に加えて、春意が置いていった行李鞄も持っている。
春意は気配に気が付いていたのか、特段驚いた様子もない。
「お疲れ様、霊夢。イチャコラはしてないからね」
「知ってる。はいこれ忘れ物」
気怠げに言いながら、霊夢は傍らで倒れたままの化け猫の横に降りた。春意に行李鞄を渡すと、ふと彼女は冷めた眼差しで、倒れ伏した妖獣を見下ろす。
「で、こいつが襲ってきた訳ね。退治しとこうかしら」
「まあ、今回は結果的に誰も怪我は無かったし、いいんじゃない？どうせまた別の妖怪が居座るだけだよ」
「甘いわねぇ」
素っ気ない霊夢だが、一度は化け猫に向けた大幣を引いたのは、春意の意を汲んでの事だった。
春意の言っていた義妹というのがこの娘なのか、と少女が霊夢を見ていると、不意にその目線が交わる。
「で、そっちは外来人ね。私は博麗神社の巫女、博麗霊夢。よろしく」
「え、あ、はい、野本です……えっと、学生です……」
「あんた、元の世界に帰るつもりよね？」
少女——野本は激しく頷く。ややぶっきらぼうにも思える霊夢の態度に、些かたじろいでいた彼女だが、帰れるというなら是非も無かった。
「じゃ、とっとと行きましょ。行き先も同じなんだし」
「同じ……？」
「ウチの神社から帰れるの。ほら、おぶったげるから、行くわよ」
乗れ、と言わんばかりに、霊夢は野本に背を向ける。自分よりも歳下と思しき少女に背負われる、というのに抵抗を覚えるらしく、少々足踏みをしていた。
しかし春意が代わろうかと背を向けると、迷いながらもバッグに両腕を通して背にかけ、霊夢の肩に恐る恐る乗った。異性としての意識はあるが、嫌悪感と言うよりは、羞恥心に由来するのだろう。
「じゃ、私は飛んで先に帰るけど……あんた、拾い物はどうしたの？」
「……あ、そうだった」
「相変わらず変な所で抜けてるわねぇ。今からやるの？」
顎をさすりながらどうするかと悩む春意に、霊夢は呆れた様子で半眼を向けた。
野本は二人の会話を聞いていて引っかかったのか、霊夢の背からおずおずと口を挟んだ。
「あの、もしかして、私がなにか邪魔しちゃったんですか……？」
「あー、いいのよ別に。拾い物ってのは、単に値打ちのある物を探す趣味みたいなもんだから。で、外来人保護は歴とした博麗の務めだもの」
「霊夢はあんまり出歩かないから、見つけるのは大抵僕だけどね」
「一言多いわね」
正しく、今回春意が無縁塚に来た理由の一つがそれである。霊夢の務めと日程が被ったのは、ただの偶然に過ぎない。
外来人の迷い込みやすいこの区域を巡視するその序でに、外の世界から流れてくる品々、外来品を拾い集める目的があった。
普段からそれなりの頻度で来てはいるのだが、その中で外来人と遭遇する確率は低い。普段はただ外来品の拾得後に帰るだけなので、ついレアケースに当たって抜け落ちていたのだろう。
「あの、もしよかったら……手持ちの物でよければ、何かお礼させてください」
自分が予定を狂わせたという負い目と、命を救われたという恩義が、野本にその提案をさせた。
春意は目を見開いて硬直しているが、霊夢は感心したように頷いている。
「あらそう？じゃあ金目の物でももら——」
「いやいやいや大丈夫大丈夫！お金にはそんなに困ってないし！うん！」
「じゃあ、えっと……ス、スマホ……」
「それこそダメだよ！帰ってから必要でしょ！？」
「でももう他には……メイクポーチとか、筆記用具とか、モバイルバッテリーくらいしかな——」
「——モバイルバッテリー？」
春意は、その単語に一際強い反応を示し、忽ち何かを考え込むように伏し目がちに硬直する。
何事かと霊夢と野本が見守っていると、春意は袂に手を突っ込み、颯爽と２０００円札を三枚抜き出して、野本に提示した。
「……ごめん、野本さん。もし良かったら、モバイルバッテリーとケーブルを貰ってもいい？お代ってこれで足りそうかな？」
２０００円札を見た事が無かった野本は、感嘆の声を上げながらその紙幣を見つめる。
実を言えば、この紙幣もまた無縁塚に流れ着いていた物——いわば忘れられた代物なのだが、故にこそ外の世界の人間には価値があるやもしれない。
「それで足ります……けど、モバイルバッテリーと、ケーブルでいいんですか？」
「うん、それがいい。スマホよりも、僕にはずっと価値があるよ」
「えっと、じゃあ……バッグの中にあるので、どうぞ」
「本当にありがとう、お金は中に入れておくね」
頭を下げた後、春意は野本の背負うバッグのチャックを、上からゆっくりと開く。
確かに、そこに霊夢が喜びそうな物は一つとしてなかった。目に飛び込んでくるのは教科書、ペットボトル、財布、タオル、ポケットティッシュ、メイクポーチ、ペンケース。そして、ケーブルの繋がれた白いモバイルバッテリー。
春意はバッグ内のポケットに紙幣を詰めると、バッテリーを慎重な動作で引き出し、そっとチャックを閉めた。そうして手に持ったそれを、年相応の少年らしく目を輝かせて凝視する。
「何その板と紐。そんなに価値があるの？」
「生きたバッテリーとケーブルだよ？しかも見てよ、１００００アンペアで充電ランプ全点灯だよ？ 凄くない？」
「ま、まあ、よく分かんないけど凄いわね……」
あんたの興奮ぶりが、とまでは思っても言わない心配りが、博麗の巫女にもあった。
「あんたもいいの？これ、実は価値高かったりしない？」
「も、もう全然……百均の安物ですから……」
「リバースエンジニアリング……クロスセル……不良在庫解消……これは面白くなってきたぞ……」
「おーい、とりあえずあんたはこれからどうすんのよ」
意味不明な独言を垂れ流していた春意を見兼ねて、霊夢が呼びかけると、我に返った彼は顔を上げた。
「ん、あぁ、とりあえずもう少し見ていくよ」
「そ。早めに帰って来なさいよ」
「うん。野本さんも大変だったし、元の世界に帰ったらゆっくり休んでね。あと、一応警察に行って、捜索願とか出されてないか確認してね」
「あ、はい、その……ありがとうございました、春意さん！」
春意は言葉ではなく、慈悲深い笑みと手を振ることで応える。
別れの挨拶を確認した霊夢がふっと宙を浮くや否や、野本は興奮気味に感動を露わにした。そして霊夢はそれに対し、やや不機嫌そうに対応している。
そんな二人の姿も、やがて魔法の森の樹木に遮られ見えなくなった。
「……さて、と」
春意は一人になると、すぐそこで気を失っている化け猫に目を遣る。尚も白目を剥いて口を開けた向いたままのその顔に、春意はそっと手を触れた。
傍目に春意がしたのは、ただそれだけの事である。だが次の瞬間、化け猫の体がぴくと跳ねた。
「おはよう、化け猫さん。体は大丈夫？」
「…………ンニャ」
双眸に正常な色を取り戻し、緩慢な所作で寝返りを打つと、寝惚けながらも前足の毛繕いを始める。そんな如何にもな猫らしい様を見た春意が、つい小さく吹き出した。
すると、漸く彼の存在に気が付いた化け猫が、矢庭に全身の毛を逆立てる。先程の一戦は記憶に新しく、その琥珀色の眼には今度は恐怖が見て取れた。
「ンニャッ！？」
「あー、マッテ！ボク、タタカウシナイ、モウ！」
春意の必死の制止が奏功したか、化け猫は逃げ出さんと方向転換していた体をぴたりと止める。そして、顔だけを春意の方に向けた。
「ボク、アナタト、アソブシタイ。タカラサガシデ、アソボウ」
「……タカラ、サガシ？」
化け猫は、訝しげに首を傾げる。動きを止めている以上、話を聞く気があるのは確かだった。春意は飽くまでも、懸命に相手に合わせた言語を紡いでいく。
「そう。えっと……モノ、イッパイ、アツメル。イッパイ、アツメル、ソシタラ、カチ」
「……モウ、ブタナイ？」
「アナタ、ニンゲン、オソウシナイ！ソシタラ、ブタナイ！アソブ！」
春意は明朗な声色と表情で、大きく頷く。化け猫はそれを見聞きすると、はたと逆立てていた毛を落ち着かせた。
「…………ワカッタ。ニンゲン、タベナイ」
「ニンゲン、ブタナイ？」
「ブタナイ」
しょぼくれる化け猫に、然し春意は満足気である。
妖獣、特にこうした若い者は、幻想郷の不文律など知らぬ存ぜぬで動いてしまう事が往々にしてある。賢い妖怪になる程、実際に人間を殺めようなどとはしない。
そうした時、動物的な側面が強いからこそ、こうして歯が立たない相手がいると教えてやるのは効果的であった。
「うん、ありがとう。ソシタラ、ボク、アナタ、トモダチ！」
だが、どうせならそれで抑圧するだけで終わらず、対話をしてみるのもいいではないか。平生から持っていた春意の左様な考えは、幸いにもこの妖獣には通じていた。
「……トモダチ。アナタ、トモダチ！」
喉をゴロゴロと鳴らし、尻尾を立てた化け猫が、春意に近付く。しかし、繰り出すのは爪でもなければ牙でもない。ただ上機嫌に体を擦り付けるばかりであった。春意は喜色を湛えて、その茶白の頬を優しく撫でる。
無論、力あればこその解決法である。けれど、こんな風に使えるのなら、力を持つのも悪くないものだ、と。柔らかな手触りを楽しみながら、春意はふと思った。