MCU世界で『ただいま』を言えない怪物

幕間、あるいは世界の危機とは無縁な日々 夜霧の中で悪魔はかく語り

２０１６年、6月の夜。

ヘルズ・キッチンの刺すような凍てつく風が錆びついたインフラを白く煙らせていた。

現在の私の社会的立場は「大学を休学して数年が経つ、２２歳の無職の女…ではない。

税務署や銀行へは 個人投資家として対応し

お母さんや周囲に住民へは寂れた喫茶店の店主、あるいは自営業と不和と生まないために名乗っている。

アベンジャーズ・スターク社への契約上はスターク・インダストリーズ次世代ナノアーマー開発部門・外部技術契約コンサルタント。

この3つの肩書が私の社会的地位を表すインデックスとなる。

そして今の私の仕様値は防塵用のフルフェイスヘルメットに、夜の闇に完全に融解するマットな質感の漆黒のレーシングスーツ。

2010年代と比べ私の身体能力は「生身の状態 ≧ 通常ファイズ」という高出力のねじれ構造へとアップデートされていた。もはや、衆目の前で中身のスカスカなファイズフォンをガチャガチャと操作する「人間らしい大根演技」の手続きを踏む必要すら、この無人のビルの谷間には存在しない。

大事なのは私の最優先警戒区域での犯罪を防ぐことであってヒーローとして目立つことではない。

　――【生体プロセッサ：前方２４０メートル、２４時間スーパーの内部に異常熱源を感知】

　――【判定：チタウリ由来の宇宙プラズマ武器の不法運用。構成員、計４名】

「私の最優先監視区域で、下品な火遊びをするとは」

低く、わずかに掠れた声音を、ヘルメットのシールドの暗がりに落とす。

宇宙人の侵攻から数年経過した今も宇宙の鉄屑を使う犯罪は起きる。これらを叩き潰して回収ないし破壊するのは私の日課になっていた。

彼らが一般のレジを脅かし私の守りたいお母さんの日常の分母を１ミリグラムでも脅かしたその刹那、彼らは私の生存演算において世界から引き算すべき純然たる害獣と定義されるのだ。

ドンッ！！！

私は人工筋肉の電圧を最大臨界まで低下させ脱力した状態で屋上の縁から重力に身を任せた。

漆黒の流星となった私は着地した瞬間に体全体で衝撃を殺すとスーパーの割れたガラス窓の隙間から強襲した。

◆　　　◆　　　◆

「おい！ 早く金を詰めろ！ この光線銃で頭を消し飛ばされたいか！？」

スーパーのレジ前。青紫色の不気味な光を明滅させる、不法改造されたチタウリのライフルを店員へ突き付けていた強盗団のリーダー格。だが、彼が引き金を引くよりも滑り込んできた私の漆黒の質量が彼の腕を叩き折る方が圧倒的に速かった。

「ガ、あぁァァァッ！？」

私は通常ファイズの剛力を乗せた左拳で、１人目の強盗の膝の関節を、人間の密度の限界を超えて一瞬で滑らかに粉砕した。男が悲鳴を上げる間すら与えず、２人目の懐へと音もなく肉薄する。

ズッと鈍い音を右手の指を肩にめり込ませ、左の裏拳を叩き込む。　

驚愕した残り２名の強盗が、パニックを起こしてチタウリの粒子ビームを狂ったように連射してきた。

空間を切り裂く青い極光の線。

だが、進化した私の動体視力の前では、その光速の弾道すら事前に予測できるものにすぎない。

スーツの表面が僅かに焦げるか焦げないかの、ミリ単位の極限の最小値の軸ずらしだけでその熱線をすべて滑らかに回避。

掠めた熱風でレーシングスーツの繊維がチリチリとオゾン臭を立てるのを、脳内ＣＰＵはただの正常な熱量相殺としてオート処理した。

バキィィンッ！ ゴキッ！！！

返しの二撃。私は彼らの手首、および大腿骨の結合角を、生身の腕力で正確にへし折り、４名全員を１秒の遅延もなく一瞬でコンクリートの上へ転がして完全な戦闘不能へと引き算した。

「……ふぅ。処理時間、１・２秒」

私は彼らが握り締めていたチタウリの銃を速やかに強奪・回収し背中のバックパックに隔離。

そのまま、転がる強盗の胸ポケットからスマートフォンをパッと掠め取ると速やかに通報した。

私は割れた窓から再び夜の帳へと跳躍。

対面のビルの垂直壁に数ミリの出っ張りをモーフィングパワーで生成し、それを足場にしてチタン・カーボン骨殻の剛性を使ってメキメキと壁蹴りを繰り返しながら一気に超高度跳躍、目撃ログを100%残さないまま、ニューヨークの夜の中へと滑らかに姿を消した。

――だが、そのときだった。

　ヘルメットのシールド越しに、ビルの屋上の隙間を縫うようにして、私の背後から絶え間なく放たれてくる、目に見えない超常的な生体走査の気配が、生体センサーへと生々しく引っかかった。

心拍数、一分間に八十五回。

盲目の弁護士であり、このヘルズ・キッチンの最暗部をせき止め続けている。

デアデビル。

私は軽く手を振って見せるとヘルメットを密閉したまま、人目の完全に消失した放棄された高層ビルの、誰もいないプレハブの給水タンクの影の屋上へと、音もなく滑らかに着地した。

カツン。

カツ。

硬質な音が止まると同時に、背後の闇の密度がいくらか薄まった。

赤錆びた給水タンクの影から、音もなく這い出てきたのは紅いマスクの男。

デアデビル。あるいはマット・マードック。

彼のレーダーセンス――その超感覚の網は、ヘルメットを被ったまま直立する私の輪郭、そして、皮膚の裏側で完全に密閉されているはずの生体組織の、粘り気のある摩擦音を骨の髄まで精査していた。

男の口元に、大人の、しかしどこか諦めたような不器用な苦笑が浮かぶ。

「……意外だな」

　マットは手にしたバトンを弄びながら、私のレーシングスーツを見つめた。

「スタークのナノテクのスーツは、使わないのか？ 世間やアベンジャーズにはそれが君の『公式な衣装』として登録されているはずだがね」

「今はもう、生身……生身という表現が相応しいかわかりませんが。こっちのほうが街中で戦う文には利便性が高いのですよ。マードックさん」

私はヘルメットのシールドの奥で、完璧なエリンの無感情の無表情のまま、血の通わない平坦な声音を屋上の寒気の中に落とした。

「それに、シールドの崩壊によって特権という名の公的な後ろ盾を失いました。

あの頃と違い、衆目の前で安易にフォトンブラッドをぶちまけるわけにはいかない。

わかってて言っているでしょう？」

「はは……、相変わらず、筋が通ったお嬢さんだ」

マットは小さく首を振って、再びコンクリートの静寂をアパートの部屋のように凪がせた。

私はグローブの袖を僅かに整え、ちょうどいいと、この街の最暗部をせき止め続けている弁護士の、その人間の倫理における視点を求めるための式を弾き出した。

「マードックさん。職業柄、あなたには社会の構造や人間の生き方に対する独自の関数があるはずだ。……そこで、保留コストの増加している疑問をひとつ、並べさせていただきます」

　私は紅い虹彩の瞳を冷たく細め、現状棚上げになっているトニー・スタークとの対立項目、あの至高の魔術師に関して言葉を投げかっけた。

「私の知り合いに、時の流れを検索エンジンとして扱う予知の能力者がいます。

彼女はおそらく、この地球の歴史を１００年以上は生き続けている超越者。

……ですが、彼女は今年、２０１６年に自らがおそらくは他殺によって死ぬとい運命を、最初から確定した正常値として受け入れて生きている」

マットの心拍数が、一分間に八十回。静かな戦慄の匂いが、風に乗って漂い始める。

「アベンジャーズのスタークさんは、その彼女が２０１６年に退場することを、防衛のための情報源のロスト、すなわちアベンジャーズのインフラにおける絶対的な赤字として、烈しく拒絶・不満を漏らしている。……ですが、私は気に食わない」

私は一歩、彼の間合いの前へと踏み出した。

「もし仮に、人間、あるいは生物に『自分の意思で未来を生きる自由』が正当に認められているのであれば、それと全く等価の式として、自らの引き算の瞬間――『どう死ぬかを選ぶ生き方』というものもまた、等しく尊ばれるべきではないでしょうか。

情報源として必要だから、便利だからという理由だけで、外側から他人の死のレジストリを強硬にハックして生かし続けるのは……、どうにも、その大人のエゴのやり口が気に入らないのです。……法律家としてカトリックとして、あなたはどう思いますか、マードックさん」

合理一辺倒の、しかしどこか人間らしさのバグが内側から漏れ出たような、不器用な問いかけ。

ヘルズ・キッチンの悪魔は、しばらく沈黙し、私のヘルメットの奥の心音をじっと聴き届けていた。

ニューヨークの冷たい夜風が、プレハブの給水タンクの錆びついた鉄板を叩き、激しいノイズを周囲に撒き散らしていた。

私の突きつけた冷酷な、しかしどこか歪な歪さを孕んだ「死の尊厳」に関する問いを受け、マット・マードックはしばらく無言のまま、その紅いマスクの頭部を微かに傾けていた。

彼のレーダーセンスが、私のヘルメットの奥で規則正しく、しかし僅かに処理遅延を起こして震えている心音を、じっと聴き届けているのが伝わってくる。

やがて、彼は長く、重い息を吐き出し、バトンを腰のホルダーへと静かに収めた。

「……君の言う通りだ、エリン」

マットの声は低く、しかし下町の法廷で何百人もの人間のエゴと向き合ってきた弁護士特有の、確かな質量を帯びていた。

「カトリックの教えにおいて、生命は神から与えられた不可侵のギフトであり、自らその終わりを弄ぶことは許されない。だが……それと同じように、他人の人生やその死の瞬間を、自分の都合のために支配することもまた、傲慢という名の重い罪なんだよ」

彼は一歩、コンクリートの更地を踏み締めて私の前に歩み寄った。

「トニー・スタークの言い分は一見は正論だ。便利だから、必要だから、世界の防衛のために価値があるから生かす。それは一見すると人類のための正義に見えるが、その本質は、相手を人間ではなくただの防衛システムの一部として処理している、巨大組織の冷酷な価値観情にすぎない。……君がそのエゴに嫌悪感を持つのは、君の根底にあるルールが人間らしいことの証明だよ」

マットは紅いマスクの奥の全盲の眸を、私の紅い虹彩の瞳へと真っ直ぐに向け、静かに言葉を繋いだ。

「人は、誰しも自分の人生の管理人でなければならない。どう生きて、どう死ぬか。その選択の権利だけは、たとえ神であっても、アベンジャーズであっても、外側から天秤にかけて奪い取っていいものではないんだ。その予知の能力者が、自らの死の運命を自分で固定して立っているというのなら……私たちはその生き方の美学を、ただ静かに、敬意を以て受け入れるべきなんだろう。……それが、私の弾き出した答えだ」

地に足のついた冷たい信仰と倫理のロジック。

私の脳内ＣＰＵは、彼のその不器用な回答を、保留コストの消滅した正常値として、静かに、そして強固に上書き保存した。

「……そうですか。参考にさせていただきます、マードックさん」

私は居心地悪そうに少しだけ視線を外すと、フルフェイスヘルメットのシールドをカチャリと指先で叩き、自前の【Ｂ.Ａ.Ｒ.F.膜】の駆動パルスを再び最大臨界へと引き上げた。

スーツの下から微細な発光器官が現れ、周囲の人間の脳をリアルタイムでハックする仕様に移行する。

もっともこの赤い悪魔には通用しないのだが。

私が立ち去ろうとしたその刹那、マットが短く息を吐いて言葉を繋げた。

「それともう一つ、エリン。最近、この街の近くで活動を始めた新しいヴィジランテについて、君の耳には届いているかい？」

「蜘蛛の糸のような特殊繊維を射出し、布製の防弾防刃機能すらなさそうな脆弱なスーツで戦っている、あの個体のことですか」

私はヘルメットの奥で、完璧なエリンの無感情の無表情のまま、血の通わない平坦な声音を屋上の寒気の中に落とした。

「ええ、私の生体センサーも、クイーンズ周辺で彼が発している不調和な心音のスパイクを何度かマークしています。それが何か？」

「俺の耳が捉える限り、彼は有象無象とは違う。大義名分も、自らの利害計算もなく、本当にただ自分の縄張りの困っている人を助けるためだけに命を削って活動している。

本物の正義のヒーローと呼ぶにふさわしい思考の持ち主だ」

マットは紅いマスクの奥の全盲の眸を、私のヘルメットの奥にある赤い瞳へと真っ直ぐに向けた。

「自らの生存と母親の日常を守るために、ヒーローという看板をただの『手段』として消費している君とは、まさにコインの裏表のような存在かもしれないな。

だが、彼の心音を聴く限りその正体はまだ相当に若い。子どもと言ってもいい。

エリン、君も君なりに彼を裏から助けてやってはくれないか。

２２歳という年齢はそういう不器用な後輩を守る側に回ることが求められる年齢だからね」

保護、および後輩へのコストの支払い。

その人間の非合理的な利他主義の具申を聞き、私はヘルメットの中で、血の通わない平坦な声音を淡々と滑り込ませた。

「勘違いしないでください、マードックさん。

シールドが崩壊した現在のアベンジャーズは、法的にも経済的にも暴力行為を正当化する後ろ盾など何一つ存在しない、ただの私設武装組織にすぎません。本来なら、私たちが力を振りかざすこと自体がエラーなのです」

私の漆黒のレーシングスーツの輪郭が、夜霧のなかへと消滅していく。

「ですが……私の生存演算において致命的なデメリットにならない程度、すなわち費用対効果の範疇であるならば。

彼を裏から助力する程度は承認してあげてもいいです。なにより見返りなく犯罪と戦う彼は私にとって都合がいい存在です」

「つまり助けてくれるってことなんだろ？」

マットの苦笑混じりの声を背に聴き流しながら、私はビルの屋上の縁から虚空へと垂直に跳躍。

完璧な日常の記号である「ただいま」を、古い換気扇の低い唸りが待つあのアパートのリビングへと告げるために、私は一音も残さずに、ニューヨークの暗闇の底へと滑らかに溶け込み、完全脱出を完了するのだった。

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目の治療をしたり、時の勇者になったり、怨霊をカメラで除霊して灯台の屋上でピアノを演奏してました…
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