1億年後の世界はほぼ異世界

居候なのでせめて働かせてくれない？

第十四話です。

白鷺峰で少しずつ生活に馴染み始めた刀也。

もちモッチにも懐かれ、衣食住にも困らない。

だからこそ、ある問題が気になってきました。

――俺、完全に養われてない？

---

　目を覚ました梔子刀也が最初に感じたのは、胸の上に乗った妙な重みだった。

「……ん？」

　布団の中で目を開けると、視界の端に柔らかく丸い白い物体が見えた。

　昨日から刀也の部屋で暮らすことになったもちモッチが、胸の上で潰れるように眠っている。

「もぉ……」

「…………」

「お前、いつの間に乗ったんだよ」

「も」

　黒い小さな目が開いたかと思えば、もちモッチは身体を伸ばして刀也の顎へくっついてきた。

「近い近い」

「もっち」

「朝から元気だなあ」

　身体を起こすと、もちモッチはころんと布団の上へ転がった。

　刀也はその白い身体を撫でながら、昨日から先送りにしていた問題を思い出す。

「そういえば名前決めてなかったな」

「も？」

「ずっと『もちモッチ』じゃ種族名だし」

　候補はいくつか考えた。

　モチ、シロ、マル。どれも見た目そのままで、個体名と呼ぶには少し安直な気がする。

「白玉……」

「も？」

「シラタマ」

「もっち！」

　妙に勢いのいい返事が返ってきた。

「気に入った？」

「もーっち」

「じゃあ決まり」

　刀也はもちモッチを抱き上げる。

「今日からお前はシラタマな」

「もっち！」

「安直って言われそうだけど、お前も満足そうだからいいか」

　シラタマは腕の中で嬉しそうに身体を揺らした。

　名前を付ける。ただそれだけなのに、昨日よりも少しだけ距離が近づいたような、不思議な感覚があった。

「よろしく、シラタマ」

「も」

　手のひらへ頬らしき部分を押し付けてくる。

「……かわいいなあ」

　朝から完全に負けていた。

　着替えを済ませて部屋を出ると、廊下の先から使用人がやってきた。

「おはようございます、刀也様」

「おはようございます」

「昨夜は問題ございませんでしたか？」

「大丈夫です。シラタマも大人しくしてたし」

「もっち」

「まあ、シラタマというお名前に？」

「今決めました」

「良いお名前ですね」

「本当に？」

「はい」

　一億年後でも、白くて丸いものを白玉と呼ぶ感覚は通じるらしい。

　そこで刀也は、使用人が掃除道具らしきものを抱えていることに気づいた。

「ところで、皆さんって朝からずっと働いてるんですよね？」

「それは仕事ですから」

「ですよね……」

　昨日はもちモッチたちが随分働いていたが、当然ながら人間の仕事がなくなるわけではない。

　それを見ているうちに、刀也は自分が白鷺峰へ来てから何をしていたかを思い返した。

　食事を出してもらい、風呂へ入り、用意された部屋で眠り、街へ連れていってもらい、健康診断まで受けさせてもらった。そのうえ今は部屋でもちモッチまで飼っているのに、金は一切払っていない。

「…………」

「刀也様？」

「俺、完全に養われてるな」

「はい？」

「いや、何でもないです」

　十八歳男子として、ニート化はだいぶまずい気がした。

　朝食の席で、刀也は粥と焼き魚に似た料理を食べながら、向かいに座るハクアへ切り出した。

「ハクア」

「何だ、師父」

「まずそれをやめろ」

「屋敷内だ」

「それはもういいとして」

「よいのか」

「よくないけど話が進まないから！」

　刀也は箸を置いた。

「俺、何か仕事したい」

「なぜ」

「なぜって……居候だから」

「問題ない」

「俺にあるの」

「何が」

「良心！」

　ハクアは少し考えたが、いまひとつ理解できていない顔だった。

「衣食住は足りている」

「全部ハクア側から出てるだろ」

「ああ」

「だからだよ」

「我は困っていない」

「俺が困る！」

　以前も似た会話をしたが、ハクアは本気で刀也を養うことに何の問題も感じていないらしい。

「少しくらい働かせてくれ。掃除でも畑でもいいから」

「必要ない」

「またそれ？」

「師父に雑用をさせる必要はない」

「その師父認定のせいで話がややこしいんだって」

「ならば修練を」

「それは仕事じゃない」

「我に極星凍剣術を教える」

「それで給料もらうの嫌すぎる！」

　自分の黒歴史を朗読して生活費を稼ぐようなものだ。精神的に耐えられない。

「それに無為刀剣術式はまだ禁止されてるし」

「極星凍剣術なら身体を動かさず座学もできる」

「だから方向性が違う！」

　そこへ、落ち着いた声が割って入った。

「何やら賑やかでございますな」

　ロウエンだった。

「ロウエンさん、ちょうどいいところに」

「はい」

「俺にもできる仕事ってあります？」

「仕事、でございますか」

「何でもいいです。ここで世話になってる分、少しくらいは働きたくて」

　ロウエンは顎へ手を添えた。

　ハクアとは違い、こちらはすぐに意図を理解してくれたらしい。

「なるほど。刀也様としては、無償で庇護を受け続けることに抵抗がおありなのですね」

「そう、それです」

「師父なのだから問題ない」

「ハクアは黙ってて」

「む」

　少し不満そうだ。

「でしたら、一つお願いしたいことがございます」

「本当に？」

「はい。ただし、掃除や畑仕事ではございません」

「何です？」

「書庫の整理を」

　刀也が瞬きをした。

「書庫？」

「古い文献が多数ございまして」

「……嫌な予感がする」

　ロウエンは微笑んだ。

「刀也様であれば、我々では判読できないものもお読みになれるかと」

「やっぱり古代文字じゃん！」

　一億年前の日本語。またこれだった。

「いやでも、それって結構重要な仕事なんじゃ」

「もちろん、機密性の高いものは除きます。まずは未分類の一般資料だけで構いません」

「だったら……まあ」

　掃除よりは自分向きかもしれない。

「やります」

「では、朝食後にご案内いたしましょう」

「ありがとうございます」

「我も行く」

　ハクアが即座に言った。

「何で？」

「師父の仕事を見る」

「暇なの？」

「今日は特に予定はない」

「十至天ってそんな感じでいいの？」

「仕事ではないからな」

　そもそも国家機関に所属しているわけではないのだから、決まった出勤があるほうがおかしいのかもしれない。

「まあ、邪魔しないならいいけど」

「しない」

「あと本を読むたびに『これは極星凍剣術と関係あるか』って聞くの禁止ね」

「努力する」

「不安しかない」

　足元では、シラタマが朝食で余った野菜くずを食べながら「もっち」と鳴いていた。

　白鷺峰の書庫は、刀也が想像していたよりずっと大きかった。

「これ個人宅の蔵書量じゃないだろ……」

　天井は高く、壁一面を覆う書架が奥まで続いている。二階部分には回廊まで設けられ、そこにも隙間なく本が収められていた。

「先代から引き継いだものもございますので」

「ハクアの家って代々ここに？」

「違う」

　ハクアが答える。

「前の所有者から屋敷ごと譲られた」

「そんなことある？」

「ある」

「何したら屋敷ごともらえるの？」

「妖王を斬った」

「聞かなきゃよかった！」

　規模がおかしい理由がまた一つ判明した。

　ロウエンに案内されて書庫の奥へ進むと、広い机の上に未整理の資料が積み上げられていた。

「こちらが未整理の文献でございます」

「…………これ全部？」

　紙の本だけではない。綴じられていない紙束や木簡らしきもの、薄い金属板や透明な記録媒体まで混ざっており、一目見ただけでは何をどう整理すればよいのか分からない量だった。

「ここにあるのは一部です」

「一部」

「急ぐ必要はございません」

「ですよね」

　人生一回分で終わる量ではない。

　いや、一億年分の歴史が積み重なっていると考えれば、これでも少ないのかもしれなかった。

「まずは文字系統ごとに分けていただくだけでも十分でございます」

「現代語と古代語を？」

「はい。年代の推定も可能ならば記録を」

「分かった」

　刀也は椅子へ座り、シラタマもその足元で丸くなった。

　ハクアは当然のように向かいの席へ腰を下ろしている。

「本当に見るの？」

「ああ」

「暇人」

「十至天だ」

「そこ威張るところじゃない」

　刀也は最初の一冊を手に取った。

「これは読めない」

「現代語でもないな」

「次」

　二冊目も読めず、三冊目でようやく見覚えのある字形に出会う。

「……これ漢字っぽいな」

　何千万年もの間に変化した文字なのか、一部だけなら見覚えがあった。

「完全には読めないけど、たぶん日本語から派生してる」

　分類用の札を置いて、次へ進む。

　作業は思ったより面白かった。

　意味が読めない資料でも、文字の形を見比べているだけで時代の変化が見えてくる。一億年前の日本語に近いものがあり、そこから少しずつ崩れたものもあれば、まったく別系統へ移ったあと、再び古い文字に似た形へ戻っている時代まである。

「言葉って一直線には変わらないんだな」

「何か分かったか」

「何度も文明が途切れてるせいか、昔の文字を復活させた時代もあるっぽい。これとか」

　一枚の金属板をハクアへ見せる。

「漢字に似てるけど、使い方が全然違う」

「我にはどちらも同じに見える」

「まあ、ハクアからすれば古代文字だもんな」

　妙な感覚だった。

　自分にとっては当たり前だった文字が、一億年後では研究対象になっている。

　数十冊ほど分類したところで、刀也の手が止まった。

「ん？」

　手に取ったのは、表紙が黒く、かなり傷んだ薄い冊子だった。

「これは……」

　表紙の文字が読めた。

『環境維持施設・日輪系統概説』

「日輪？」

　昨日、史学館で見た展示を思い出す。

　天照。

　新たなる日輪。

「ロウエンさん」

「はい」

「これ、どこから来たものか分かります？」

　ロウエンは冊子を確認した。

「確か数十年前、北部の遺跡群からまとめて買い取ったものだったかと」

「年代は？」

「詳細は不明ですが、少なくとも数千万年以上前でしょう」

「見てもいい？」

「もちろんでございます」

　刀也は慎重に冊子を開く。

「日本語……じゃない」

　一億年前の日本語によく似ているが、単語の意味や文字の使い方が少しずつ違う。

「読めそうか」

「半分くらい」

　最初の数ページは、どうやら施設の管理方法について記したものらしい。

『地表環境』『光量』『熱量』『季節周期』

　並んだ単語を追ううち、刀也の表情が変わった。

「ハクア」

「何だ」

「昨日、史学館でさ。天照が人工物だって説、あったよな」

「あった」

「珍説扱いだった」

「ああ」

　ページをめくると、円形の物体と、その周囲を覆う複数の層、さらに中心部から伸びる制御線らしき図が描かれていた。

「これ……人工物っぽくない？」

　ハクアが横から覗き込む。

「分からぬ」

「だよな」

　刀也はさらに文字を追う。

『主照射炉』

『環境維持軌道』

『日輪代替計画』

　その最後の語で指が止まった。

「代替」

「何だ」

「代わりって意味」

「何の？」

「……太陽？」

　書庫の空気がわずかに重くなった気がした。

　刀也はもう一度文字を確認する。

　完全には読めない。

　それでも『旧日輪機能消失後』『生存圏維持』『代替光源』といった単語が並んでいることだけは分かった。

「昨日の史学館の話と繋がる」

　古き日輪。

　失われた昼。

　三百年の暗世。

　そして、新たなる日輪――天照。

「もしかして、本当に作ったのか……？」

　刀也は窓の外へ視線を向けた。

　昼の青空には、今日も当然のように巨大な光が輝いている。

　太陽を作った。

　正確には、太陽の代わりになる何かを。

「だが」

　ハクアが言った。

「この冊子が天照を指すとは限らぬ」

「うん」

　それは刀也にも分かっている。

　別の施設について書かれた資料かもしれないし、計画だけで実現しなかった可能性もある。

「決めつけないほうがいいな」

「ああ」

「でも気になる」

「調べるか？」

「そのうち」

　刀也は冊子を閉じた。

　今すぐ真相を追いかけるつもりはない。

　目覚めてからというもの、自分の身体、無為刀剣術式、星環院、アカシック・オーダー、そして天照と、気になることばかり増えている。

「一個ずつでいい」

　焦っても仕方ない。

「今日は仕事する日」

「そうか」

「だからハクアも手伝って」

「何をすればよい」

「読めない本を文字の形で分けて」

「分かった」

「お」

「何だ」

「意外と素直」

「師父の仕事だからな」

「そこだけ余計」

　ハクアも一冊手に取り、真面目な顔で分類を始めた。

　しばらくすると、足元から「もっ」と小さな声がした。

「あ」

　シラタマが何かを咥えている。

「何食ってる？」

「もっち」

「ちょっと待て」

　慌てて取り上げる。

「紙！」

　床へ落ちていた小さな紙片だった。

「お前それ資料！」

「も？」

「も？　じゃない！」

　幸い、文字の書かれていない端切れだった。

「危ないな……」

「もちモッチは古紙も食べる」

「書庫に一番入れちゃ駄目な生き物じゃん！」

　ハクアがシラタマを持ち上げる。

「外へ出すか」

「もーっ！」

「嫌がってる」

「資料を食べるからだ」

「もっち！」

「反省してる？」

「していないと思う」

「だよな」

　刀也は苦笑し、ハクアからシラタマを受け取った。

「しょうがない。俺の膝の上な」

　膝へ載せると、シラタマはすぐに身体を平たくして大人しく収まった。

「もー」

「紙は食うなよ」

「も」

「本当に分かってる？」

　返事だけは立派だった。

　刀也はそのまま作業を再開する。

　周囲には古い本と読めない文字が山ほどあり、隣では世界最強格の剣士が真顔で本を分類し、膝の上には白いもちモッチが潰れている。

「…………」

「どうした」

「いや」

　刀也は笑った。

「平和だなって」

「そうか」

「こういうのでいいんだよ」

　黒歴史が世界を揺らす必要もなければ、妖魔を倒す必要もない。一億年前から続く謎を今日中に解く必要だってない。

　本を整理して、途中で少し驚いて、飯を食べて、風呂に入る。

「しばらくこんな生活でもいいな」

「ずっとでもよい」

「それはまた別の話」

　ハクアは少しだけ不満そうに視線を本へ戻した。

　刀也は気づかなかった。

　先ほど閉じた黒い冊子の最後のページに、まだ読んでいない一行が残されていたことに。

『主制御機構名称――AMATERASU』

　さらにその下には、『設計主任――KUCHINASHI――』と記されていたものの、その先は経年劣化によって失われていた。

◆

　その日の夕方。

　擬似太陽炉《天照》の内部で、梔子天音は白鷺峰の書庫を映す画面を眺めていた。

　刀也が見つけた黒い冊子も、当然ながら彼女の目に入っている。

「もう見つけたのね。早いわ」

　天音は小さく笑った。

　冊子に記された『AMATERASU』と、最後のページに残された『設計主任――KUCHINASHI――』という文字へ視線を向ける。

「そこまで残ってたんだ」

　驚きよりも、懐かしさのほうが強かった。

　天音が画面を切り替えると、一億年という歳月の中で何度も改修され、もはや原型のほとんどを失った天照の古い設計記録が表示される。

　それでも、最深部に残された初期記録だけは消えていない。

『初期環境代替光源構想』

『統括研究主任――梔子天音』

「私が作った、というのは少し違うけれど」

　最初の構想と基礎理論、そして原型となった炉へ天音が関わっていたことは事実だった。

　ただし、現在の天照は一人の人間が作り上げたと言える規模のものではない。

　何千万年もの間に文明が滅び、新しい文明が生まれ、そのたびに修理され、増築され、作り替えられた結果として、今の姿がある。

「あなたが知ったら、どんな顔するかしら」

　画面を地上へ戻す。

　刀也の膝にはシラタマがいて、その隣にはハクアがいる。二人はまだ書庫で資料を整理しており、刀也は時折楽しそうに笑っていた。

「まだいいわ。今は、ちゃんと普通に暮らしなさい」

　一億年後へ連れてきたのは、世界の謎を解かせるためでも、戦わせるためでもない。

　少なくとも天音にとっては。

「せっかく、自由にしたんだもの」

　もう誰も刀也の過去を知らない。

　誰も天音との関係を知らず、彼が何者だったのかを決めつける者もいない。

　何者になるか。

　どこに住むか。

　そして誰と生きるか。

　本来なら、そのすべてを刀也自身が決められる。

　そこまで考えたところで、天音の視線がハクアへ移った。

「誰と生きるかは……」

　ほんの少しだけ、笑みが深くなる。

「できれば、私が決めたいけれど」

　地上には決して届かない声で、梔子天音はそう呟いた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

もちモッチの名前は、

**シラタマ**

に決定しました。

そして刀也は、白鷺峰で完全に養われている現状に耐えきれず、自分から仕事を要求。

掃除や畑仕事ではなく、一億年前の文字を読める能力を活かして書庫整理を始めました。

そこで見つけた古文書。

『環境維持施設・日輪系統概説』

そこには、

『日輪代替計画』
『旧日輪機能消失後』
『代替光源』
『AMATERASU』

という記述が残されています。

さらに刀也がまだ見ていない最後のページには、

『設計主任――KUCHINASHI――』

の文字。

天照と梔子家の関係も、少しずつ地上側へ近づいてきました。

ただ刀也本人は今のところ、

仕事をして、シラタマを撫でて、温泉に入りたいだけです。